1.

В государственном морге — строгие порядки, но в итоге — нечисто: не благодарственные письма, а взятки.

Для контроля над раздольем спекулянта — и прейскурант с грифом, и калькуляции, а негодяи снимают пенки и без дотации.

То скрывают тарифы и завышают расценки, то применяют трюки: номинал в кассу принимают потом, а криминал — сразу, тайком и в руки.

Заводится и пересортица: в квитанции указана услуга по высшему классу, как другу — иностранцу, а обходятся — по низшему и под ругань с румянцем. И того не дадут, за что заплачено, зато наорут, рыдая, что отстегнут из своего запаса, из чужого сарая, что и труд — собачий, и — изойдут в плаче. И живого обдерут, как липку, и с распростёртого мертвого, пеняя на ошибку, приберут и дорогие покровы, и прелести, и вставные челюсти.

А результат у дел — скромный: подвал, полный тел, и мат — перемат — неуемный. Государству — расходы, подлецам — доходы, мертвецам — зажим, мытарства — живым.

Поэтому группа под председательством воспетого Трупа решила задачу иначе.

Учредила частный комбинат и предложила ручательство за ясный успех у всех подряд. Власти посулила налоги, народу — свободу от напасти и горя, покойным — крематорий, а санитарам — достойные итоги с наваром. Отменила прейскуранты и предложила варианты: богатый мертвец получит по цене хоть могилу, хоть дворец на луне, а плоть измученных нищих бесплатно исчезнет в огне. И для живых — полезней: ни пищи для дурных болезней, ни кладбищенских забот, а прах с пепелища пойдет в мешках на огород.

Власть проявила страсть к почину, не робея, освежила рутину, и скоро, быстрее метеора, рисковая затея обрела силу приговора и открыла для мертвого сора просторы льготного коридора. Вожделённая вольтова дуга заискрила, похоронная арба покатила, и новая контора ловко ухватила дела: кочерга ворошила тела, топка жгла заразу дотла, труба дымила, метла мела, завал нежителей перерастал в капитал служителей, а грозный туберкулезный воздух над пепелищем сразу стал чище.

2.

Но что на одного — кафтан, на сто — от него карман.

А недовольные паем кусают больно: не угодил комбинат на всех — и получил в тыл ряд прорех.

Сжигал материал тления бесплатно, а выдавал прах для хранения на дому, понятно, за мзду: кому культурно и подороже — в урнах, кому дешевле, как придорожную землю и руду, хрустя — в горстях. Остатки гостей посылал под посадки — для удобрения полей.

Но праховое дело оказалось аховым.

Похоронные делегации стали возмущаться: тело — огромное, а выдавали для печали — малость, кучку в ручку. Другие кричали по пьянке, что останки — дорогие и обвиняли контору в поборах.

А иные раздували, как ветер, страх, и звали вора к ответу, а народ на расправу — утверждали, что прах — не тот: и по цвету — не светел, и на ощупь — проще, да и по составу — не пепел. Дали, мол, в котёл мощи от тещи, а взяли в подол стружку от кружки, крошку от сушки или от кошки ушко.

Крематорные служки отвергали лживые догадки и позорные упреки в мороке и подрыве порядка. Отвечали кратко:

— Крах основ — обычай зренья, как слепому город — тень. Прах отцов — добыча тленья, а живому дорог — день.

И призывали не ронять стать из-за мелочей, не превращать дым в гам и скорей приступать к своим делам.

Но убеждали мало. Одна волна протестов затихала — на её место прибывала другая и, вероломно отпевая своё, словно лишала топку тяги и толкала житьё — бытьё из поддувала на закопку в овраге.

3.

Вызывало осложнение и неясное положение славного Трупа, героя уступа, главного мертвеца, забавного оригинала и отца перестроя ужасного тления в живое начало.

Контора комбината заверяла, что блистательный Труп невредим, нужен людям, как дым — орудиям, и служит для декора, выставляя помятый пуп, председателем труб.

Но такая отговорка подходила, как небольшая норка — для крокодила: времена пошли не прежние, безмятежные, как у дна корабли, а двойники героя росли неровной горою, словно сорняки из-под земли.

Что ни час несли для поджога новых кандидатов и убеждали служителей морга, как бестолковых депутатов, строго и упрямо:

— Вот! У нас — тот самый!

Будто раскопали невпопад поразительный клад.

— Едва ли генерал, — вяло отвечал усталый комбинат, — необутый и без медали!

Но посетители не искали склок у порога и наступали, как каток на дорогу.

4.

Сначала шли у них на поводу и внимали мольбе, как стрельбе, но — себе на беду.

Жгли своих новичков круглые сутки. Но жуткий завал не иссякал. Крупные кули человечьего материала росли, и подвал стал мал. Не хватало и дров на печи, и санитаров для процедурных пожаров.

И тогда комбинат объявил:

— Люди от труда — без сил, склад — в беспорядке, а урны — в недостатке. Хватит распускать прибаутки, поощрять предрассудки и отдавать назад эту кладь и тару! Монету будем брать не за возврат, а за прием товара! А потом, при серьезной оплате, бескостный прах будем отправлять в космос под охраной — на страх инопланетянам. Завещал нам так сам генерал — мертвяк!

И вмиг приток тел сник и обмелел, словно каждый кусок отважного героя потяжелел и стал огромным роем, плата за покой оказалась дорогой, а жалость сжалась в жадность.

Бедные бледные поклонники бывшего депутата изрекли:

— Не сберегли чудившего живьем — прибережем для земли!

И гурьбой поволокли покойников обратно домой.

5.

Нажива на суетливом мертвеце процветала теперь помалу, но без потерь и от зари до зари, как на юнце — угри.

Желая славы без края для вертухая державы, богатые раззявы застолбили доставку его на стартовую площадку и торопили монетой посадку в ракету.

Спешили оравой в планетарий, где по борозде находили космический колумбарий для укладки своего сожженного, но не распыленного героического утиля.

Платили вполне и за убежище на Сатурне, а не в урне, и за лежбище на Луне, в братской депутатской могиле.

Под чувственные рыки труб следили в ступоре за ходом ракет, а экскурсоводы при искусственном куполе будили спесь под свет помет: «Великий Труп — здесь! Привет!»

А есть ли в звездном дыму такая неземная кладь, никому не давали проверять — едва ли желали серьезно прогадать: попал, шептали, в пути под услугу — плати номинал по кругу!

Взял комбинат и морской подряд: доставлять людской прах на судах по всему земному шару (и не даром): кому — к дому, кому — за океан, а кому — за материк.

А попадет пароход под ураган, кто найдет концы улик?

Мертвецы на дне — что гонцы на Луне.

А от гроз счет за увоз — растет!

6.

Успех комбината раззадорил власть, как море — капитана, а лаз — беглеца. Убрать горе в пасть кармана — благодать без помех и затраты на мертвеца.

Оттого и издали правители в запале, не внемля язвительным протестам, указ без лица:

— никого не класть в землю целиком;

— всех повсеместно сжигать и сгребать в ком;

— за поджог взимать налог от труда;

— страх подавлять и прах рассыпать неизвестно куда.

Дали населению и срок на размышление об идеале и цели: зарывать по старинке обещали с неделю.

Но собрали с новинки суровый оброк, какого не хотели.

Поклонники былого обряда не пожелали отступиться от гробового уклада и, чтобы не попасть в печь с углем, а возлечь без потери, целым покойником, и потом честно воскреснуть из гроба телом, как обещано по вере, навечно, — обозвали власть кровопийцами и стали — самоубийцами.

Осмелели для исхода и неделю напролет ускоряли ход природы!

И строем понесли охочих до земли!

Но выдавали их не за двойников героя, как вначале, а за своих, дорогих и прочих, которых вынимали из петли и посмертно спасали от скорых костров в несметной пыли.

Успевали подсуетиться и бедовые убийцы: под вздохи пьянки добавляли не крохи со стола, а новые останки.

И завал опять нарастал и держал тела, как смола.

И удрать от его гнили и не норовили.

И дела оттого были плохи, как в глаз — стрела.

И указ без опоздания — отменили, усопших с уголовными следами поголовно передали для опознания в здания дотошных лабораторий, а крематорий с комбинатом вместе во избежание историй с компроматом для чести — закрыли.

7.

Когда комбинат разоблачали, как химеру, без труда раскопали аферу.

Оказалось, служители, несмотря на вялость, не хранители утрат и морали, а расхитители, которые потеряли меру.

И зря они не отбывали дни, а с напором обчищали обывателя и своими неуместными поборами покрывали позором и честное имя председателя.

И криминала набежало — немало.

Желающих земного покрова комбинат не сжигал, а тайно зарывал на кладбище или случайном пастбище, или в саду — не без доплат за подпольную гряду.

За окольную мзду сдавал напрокат гроб и соблюдал ритуал, чтоб покойный испытал достойный финал.

Брал и за отвод места, заморозку и подвозку без дорог в тайники, за оркестр, как на площади, и обход очереди, за прием убитых без документов и за венок и ленты под обряды, а потом и за цветники, плиты, песок и ограды. А праведникам обещал и пьедестал к памятникам!

Но где же доставал материал к навару?

Выходило, что похищал с пылу-жару!

Крал что было сил и со свежих могил, и с прежних.

Не сколотил ни одной домовины, не корчевал на древесину дубы, но под покровом ночной купы вынимал готовые гробы из захоронений и выдавал за новые без сомнений.

Сбывал для угрюмых дел и трупы, и костюмы с тел.

Сдавал в магазины, за номинал и как получится, и иное срамное имущество: медали с зарытой груди, бигуди, забытые от печали и истерики на черепе, мокасины на меху, ношенные аксельбанты и брошенные от кручины в труху бриллианты.

На упреки в дикой мороке комбинат отвечал, что великий Труп, не любя поклажу, бредни и лажу, отдал с себя последнее, даже чуб, и завещал гордому мертвому народу не капитал, а свободу без преград и природу без наград:

— Нам, — сказал будто, — мертвякам утлым, хлам — ни к чему. Не едим, не пьем, не куём, не гуляем, и потому добром своим не располагаем. Лежим не в сарае, на складе вещей, а смердим к усладе мышей. И потому совсем не бережем барахла, которое нам припасла скорая на приговоры к плесени похоронная процессия. Зачем там фраки без тихого выхода в свет? А побрякушки от побед у вояки на подушке? А отборные драгоценности в ушке? Чтобы черные мародеры и воры откопали из ревности к особой щедрости? Ты уже — не ты, а кроты настороже. Но мертвячья поклажа — не твоя, а ничья, и значит, вор — не вор, а кража — не кража без вопросов, а сбор отбросов с подносов!

Завещания такого власти не нашли, но слово из-под земли учли и признали отчасти, что товар без хозяина — дар и род экзамена, а несытый народ без увещания прыток до перегибов и, глядя на избыток в ограде, едва ли с желанием сладит, ибо — жаден.

Да и размах утраты вызывал страх. Обнаружили криминал и похуже: комбинаты ритуальных услуг образовали скандальный круг перехлеста и подвоха и брали из поминального материала всё, что сверкало пёстро и лежало плохо, а за ухваткой потеряли и остатки порядка.

И поэтому власти не раздували по ветру страсти: дали понять, что успех без благ — не благодать, а всех деляг — не пересажать, и не стали прижимать злодеев и возвращать кладь былым владельцам. Сказали: «Живым — нужнее», — и скромно замяли темное дельце.

Вдобавок старательные законники искали для расправы живых разбойников, но комбинаты подставляли карателям своих председателей — покойников, а те изображали, что не виноваты, и в суете избежали расплаты и славы позорников.

Оправдали и главный Труп: взяли за чуб и признали что — рыцарь и едва ли посмел нажиться на амуниции тел.

Утверждали и другое: что — не прежний и давний, а свежий и собою помолодел, да и к разбою — не успел. Но следственная организация уныло обсудила безответственные инсинуации и слухи: мертвяк, заключила, и без врак — не дурак лопоухий.

Зато объявила сто подробностей того, как для пробы способностей собак раскрыла кражу поклажи из одного гроба.

Началось это — на авось: с потерянного лотерейного билета.

8.

ИЗ ОТВЕТСТВЕННОГО ДОКЛАДА СЛЕДСТВЕННОГО ОТРЯДА

«Лелея злобу к богатею, могилокопу и соседу, к его обеду: салу, крабу, салату, пату, эскалопу — и не имея и для пробы у своего стола ни сдобы, затеяв месть и честь жалея, сыграла баба в лотерею.

Не в силах срам отрепий штопать, свой нрав поправ, на беды топать, не приняла советов мужа („осудят люди — будет хуже“) и пополам с женой соседа билетов пачку закупила и затвердила, как задачку, что взяв машину, жребий кинут.

И вдруг от стужи вьюг — несчастье: супруг скончался в одночасье. Забыла баба тут же зависть — дела без зла на ум сбежались: купила розы, слезы лила, озноб неслабый пережила, костюм на мужа нацепила и — гроб в могилу проводила.

Потери зуд, как честь, хранится. Но тут — газета и таблица. Соседка сверила билеты и злится едко и с подначкой:

— В твоей полпачке есть удачка! Не прячь-ка нашу половину и в кашу слей свою кручину. Быстрей, быстрей — мою машину!

Полезла баба за билетом. Но бесполезно — без просвета. Как жаба в сетке, задрожала, издала стон и угадала, что он — в кармане пиджака на вялом стане мертвяка.

Она — к соседке:

— Ай — яй — яй!

А та — проста:

— До дна копай!

Пошла несчастная к начальству.

Взяла бумагу на раскопки.

Хула беднягу жгла без топки, пока ждала в противогазе, что мертвяка возьмут из грязи.

Но тут вкусила пробу хуже: ни гроба в яме, и — ни мужа! Могила стыла в сраме лужи!

В засаде следствие не спало. И в соответствии с сигналом приковылял за призом дядя и, глядя снизу из фуражки на пистолет у чужака, живописал финал у гонки: сказал, билет достал в кармашке у пиджака в комиссионке.

А в магазине — не в пучине!

Подняли в зале накладные, и понятые без утайки признали ум разбойной шайки: жлобы покойных вырывали, гробы сдавали — у охраны, костюм — на явках у прилавка, а трупы — к супу в рестораны.

Но оказалось, сила — вялость, а что — упруго, то — попалось: глава затей — злодей и копщик, сама соседка — кто? — сообщник!

Тюрьма супругов — в клетку скрыла.

Вдова — награду получила: в кручине гаду отомстила и на машине укатила!»