Уже восьмой год астроном Гелий Меркурьевич Коркин был на пенсии. Но он по-прежнему ездил в Пулковскую обсерваторию и работал там «не за деньги, а за звезды», как сам шутил. Правда, время от времени он говорил сотрудникам: «Завтра я не приду на работу» и засовывал под язык холодную шашечку валидола, но через неделю, самое большое, через две, с раннего утра отдохнувший и посвежевший энтузиаст шумно распахивал двери своего родного сектора и радостно кричал с порога:

— Помочь нужно? Хорошо! Я уже и сам соскучился по звездам!

Сегодня в обсерваторию Коркин пришел раньше всех.

Часы показывали семь тридцать утра.

Далеко на востоке плавали редкие тучи. Между ними осторожно лавировало сиреневое, холодное солнце.

Коркин растопыренными пальцами расчесал длинную бороду и в радостном волнении приник к окуляру малого телескопа.

Космос цвета разбавленных водой чернил сверкал, словно миллионы детей запускали зеркальных «зайчиков». Зябко трепещущие зайчики, маленькие, средние и большие, медленно двигались влево, и Коркину представилось, что он смотрит в иллюминатор астролета.

«Еще минут пять прогуляюсь по небу, а затем уже приступлю к работе по программе», — подумал он.

Внезапно звезды заслонила огромная тень. Пожалуй, и не тень, — это ему сначала показалось, — а хрустальная люстра с гранеными подвесками. Толстый стержень люстры заканчивался острыми колючками. Длинные концы подвесок светились, периодически выстреливая серебристое вещество, которое мгновенно разрасталось в огромные шары. Астроному на миг почудилось, что люстра высеивает в космическую пустоту шары-семена, из которых затем вырастут планеты и звезды.

И тут старого астронома посетило предчувствие большого открытия. Коркин суеверно сдерживал себя напускным безразличием, равнодушно комментируя: «Астролет. Странная конструкция. Похоже, что двигатели импульсного типа. А может, все сослепу чудится? Или… Гасит скорость. Кажется, намерен приземлиться. Бесспорно, астролет неземной конструкции».

На корпусе люстры вздулся бугор, вытянулся в каплю, оторвался и по наклонной траектории полетел к Земле. А корабль, увеличив скорость, направился в глубины космоса.

Коркин быстро разыскал в небе падающее тело, на котором уже можно было различить голову, туловище, разведенные в стороны руки и ноги, на спине что-то вроде рюкзака. У старого астронома в ушах странно затенькало, будто бы кто-то в такт ударам сердца легонько натягивал и отпускал струну.

«На подобной высоте людям нужен скафандр, а этот без скафандра… Что же он парашют не раскрывает? Пора бы уж!»

Внезапно земленавт стал кувыркаться. Коркин от испуга потерял пришельца, снова увидел его, но уже без багажа за спиной. Вдалеке, над трубами Кировского завода, дрожало световое марево. Примерно в этом районе произошла авария.

«Всё! Он погибнет без парашюта, — с отчаянием подумал Коркин, разгибая затекшую спину. — Отвратительное зрелище! Прилететь из невероятных глубин космоса для того, чтобы так бестолково погибнуть у цели!»

Он стер с лица испарину, рассеянно погладил себя по лбу, который нестерпимо горел и сохранял отпечаток прижатого к нему окуляра.

Неожиданно астроном вспомнил, что мог бы сфотографировать и астролет, и падающего земленавта. Мог бы, но почему-то забыл об этом. «Кто же теперь поверит тому, что я видел? А надо бы, чтоб поверили».

Новая мысль неожиданно приободрила его. Он резво, не по возрасту, побежал к своему «Запорожцу» и уехал в город.

* * *

Прищурив один глаз, Чалый, отец Емельки, смотрел в какой-то цилиндр на деревянной треноге. Справа, на затоптанной траве, копошилась согнутая тень Чалого. Когда солнце заслоняли тучи, она таяла, появляясь вновь, едва лучи прожигали в облаках отверстие.

Отец Емельки, прораб, работал на улице. От солнца и ветра крупное лицо Чалого стало замшевым.

Неожиданно в объективе возник сын Емельян. Опрокинутый вниз головой, в тюбетейке и джинсах, пританцовывая и размахивая руками, он стремительно бежал навстречу отцу и очень скоро заслонил собой объектив.

— Сгинь, факир в джинсах! — махнул рукой Чалый, не отрываясь от цилиндра.

Голова в тюбетейке рванулась в сторону. Чалый услышал над ухом:

— Папа, а кто обещал мне показать нивелир?

— Не вовремя ты появился. Некогда мне.

— Но ты же обещал!

— Всякое серьезное дело следует начинать с утра. Сколько там сейчас? Десятый.

— Ну можно хотя бы в трубу посмотреть?

— Это как раз и есть нивелир, а не труба. Он помогает строителям находить горизонтальную плоскость, на которой будет строиться здание. Не мешай! Съезди-ка лучше за песком. Вон на том КрАЗе!

Емелька подошел к водителю.

— Папа велел мне поехать с вами за песком.

Шофер был одет в просторную куртку и темные брюки. Давно не стриженная голова напоминала куст перекати-поля. Водитель протирал ветровое стекло и, не отрываясь от своего занятия, гулким басом спросил:

— Кажется, мне послышался чей-то приказ?

Потом, взглянув из-под руки вниз, еще громче удивился:

— А-а-а! Ваше величество! Здрасте! Так что вы там повелели? За песком съездить? Извольте!.. А откуда у вашего величества такой пестрый свитер?

— Бабушка связала. Наглядное пособие по спектру. Смотрите!

Оттолкнувшись левой ногой, Емелька быстро закружился на правой.

— Ну как?

— Поразительно! Белый свитер!

— То-то же! — сказал Емелька, останавливаясь. — Еще немного, и я уговорю бабушку связать мне такие же брюки. Потом в каблук заделаю ролик, буду вращаться быстрее и вообще стану невидимкой.

— Фантазер ты, я вижу.

— Я не фантазер, я факир.

— А я просто дядя Митя, — представился водитель. — Редкое у тебя имя, — добавил он, хитровато улыбаясь.

— Это не имя, а прозвище. Меня в честь деда назвали Емельяном. А отец меня прозвал «факир в джинсах». Но прозвище мне больше нравится. Внимание!..

Емелька вытянул правую руку, разжал пальцы. На ладошке лежали три серых овальных камешка — галька. Он поочередно подбросил камешки, подхватил их и, подув на кулак, раскрыл пустую ладонь. Цапнув пальцами над собой воздух, снова подул на кулак и открыл его. Галька опять лежала на ладони.

— Молодец! С тобой, я вижу, не соскучишься! Ну что ж, лезь в кабину. Помочь?

— Не требуется. Сами с усами.

Емелька влез на высокую подножку, дернул на себя ручку. Дверь не шелохнулась.

— Не справиться, факир? — водитель толкнул дверь изнутри. Емелька проворно влез на мягкое пружинящее сиденье. Камешки один за другим полетели вверх. Почти не глядя, он ловил их и снова посылал вверх.

— Слушай, факир, может, не стоит ехать за песком? Ты это… — Шофер цапнул перед собой воздух и разжал пальцы у своих ног, будто высыпал песок.

— А что, годится! Только вот черпалка маловата. Моей ладонью до морковкиных заморозков придется черпать.

— Ну что же, мудро говоришь, мудро! Раз так, едем за песком.

КрАЗ угрюмо рычал и, казалось, не ехал, а прыгал с кочки на кочку. Пахло соляркой, жалобно скулила плохо подогнанная деталь в кабине. Боковые стекла дядя Митя опустил, но в кабине все равно было душно. Духота назойливо липла к лицу, к спине, сушила язык и губы.

От нечего делать Емелька представил в своих руках рифленую баранку. Вообразил, как он ведет машину, а мимо, плавно покачиваясь, вместе с пятнистой толпой пешеходов, плывут забор Кировского завода, проходная, выгнутые, как антенны радара, здания на Комсомольской площади. Но вот внезапно кто-то сошел на проезжую часть метрах в пятнадцати от носа машины. Емелька крутанул баранку в сторону и с разгону въехал на тротуар, сбив светофор.

Он громко охнул, зажав глаза ладонью.

— Ты чего, факир? — услышал он испуганный голос шофера.

— Дядя Митя, а вдруг КрАЗ испортится и понесет его на столб или еще куда-нибудь?

— Напрасно так думаешь. КрАЗ- умная машина. Водитель не подкачает — и она не подведет.

— Один водитель подкачал, — вздохнул Емелька и хитро глянул на недоумевающего шофера.

Возле Красненького кладбища самосвал повернул направо.

— Дядя Митя, а что это за цветные горы?

— Это уголь на солнце разными цветами сверкает. ТЭЦ на зиму заготовила. А там дальше — склад песка, за которым нас послали. Его на баржах привозят, потом мощные насосы вместе с водой качают на берег. Вода уходит в канал, а песок остается.

КрАЗ встал в очередь за «Татрой». Экскаватор зубатой челюстью ловко поддевал гору песка, поворачивался к машине и, откинув днище, лавиной высыпал песок в машину. Железный гигант двигался быстро и вызывающе громко хохотал выхлопной трубой, словно ему щекотали живот. Неожиданно экскаватор протяжно заохал: «0-о-о-ох!

О-о-ох!» — будто собирался пуститься в пляс. Это машинист подавал сигналы, призывая самосвал подъехать еще ближе.

От первого ковша песка огромный КрАЗ испуганно ухнул, присел, словно изготовился к прыжку. Следующие порции еще ниже придавили самосвал, и он уже только раздраженно вздрагивал, недовольный тяжелой ношей.

Когда ехали обратно, груженая машина уже не прыгала, а тяжело переваливалась с боку на бок и рычала сильнее, чем пустая.

У стройплощадки водитель остановил самосвал.

— Выходи, факир, будешь показывать, куда мне пятиться, чтобы правильно высыпать груз. Сигналы, значит, такие: машешь рукой от себя — подаю самосвал назад, машешь на себя — еду вперед, влево рукой — подаю влево, вправо — значит, и я рулю вправо. Уразумел? Нацеливай! Свалим на место — облегчим работу строителей.

Емелька махнул рукой от себя. КрАЗ попятился, но не туда, куда надо, а на железобетонную ограду. Еще немного, и машина своротила бы ее. Емелька замахал рукой вправо. Самосвал послушно свернул вправо, но слишком круто, и едва не врезался в штабель плит. Емелька торопливо показал рукой влево, наконец остановил КрАЗ у места выгрузки. Вытер тюбетейкой вспотевшее лицо, извлек из кармана гальку. Пожонглировал, чтоб успокоиться.

Шофер вышел из кабины, осмотрел место выгрузки, невинно спросил:

— А почему у тебя уши покраснели?

Емелька для солидности ответил туманно:

— Слон потоптался, иголку искал…

— Что-то я слона не приметил…

— А его заяц спугнул, что за волком гнался.

Водитель тряхнул головой:

— Я вижу, ты за словом в карман не полезешь. Ладно. Молодец! Хорошо нацелил, будем сваливать.

Кузов самосвала медленно поднялся кверху, влажноватый песок свистнул, выплескиваясь на землю. КрАЗ облегченно подпрыгнул.

Когда сделали три ходки, шофер, высунувшись из кабины, сказал:

— На сегодня все, амба! Приходи завтра, съездим еще к цветным горам.

Застрочив сизым дымом выхлопных газов, самосвал уехал.

Емелька еще побродил по стройке, поискал в песке камешки, стараясь выбрать поаккуратнее, покруглее. Делать было решительно нечего. Солнце припекало. Емелька встал в тени под деревом, посмотрел на небо. Ни облачка. Вдруг прямо над собой в кроне тополя он увидел что-то темное, какой-то продолговатый предмет, по очертанию похожий на человеческую фигуру. Налетавший изредка ветер раскачивал ветки, мешал рассмотреть предмет получше. Внезапно, при очередном сильном порыве, ветки затрещали, Емелька едва успел шарахнуться в сторону, упал, быстро снова вскочил. Неподалеку из песка торчали… ноги кофейного цвета.

— Статуя вроде бы… — пробормотал Емелька, разыскивая глазами лопату или, на худой конец, палку. Вокруг ничего подходящего не было.

В скверике детского садика он заметил своего соседа по дому. Астроном Гелий Меркурьевич Коркин, больше известный среди соседей под именем Геля, что-то искал, раздвигая палкой кусты. Опустившись на корточки, он заглянул даже под штабель досок, перелез через деревянную оградку и подошел к Емельке.

— А почему ты не в пионерлагере?

— Был! У бабушки в деревне тоже был. А теперь хочу с батей дом строить.

— Так ты, выходит, занят строительством? Жаль, жаль! А я хотел просить тебя и твоих друзей о помощи.

— Так не робейте, говорите. Если сможем, то поможем.

— Конечно сможете! Интереснейшее дело! Найди кого-нибудь из своих друзей, знакомых, и через полчасика приходите в парк, что возле завода. Найдешь меня на скамейке у круглого озера. Добро?

— Годится! Был бы друг, найдется и досуг.

— Да! Тебе небольшой человечек не попадался? Ну, такой измятый, исковерканный, что уже и на человечка не очень-то похож.

— Нет, не видел, — подумав, ответил Емелька.

— Дело срочное, так что собирай ребят и приходи обязательно.

Сутулясь, Коркин ушел, а Емелька вернулся к своей находке. Так что же это такое? Емелька в задумчивости рыл носком ботинка ямку, а песок, осыпаясь, обнажал странный предмет, все больше и больше напоминавший человеческую фигуру.

— Действительно, статуя! Вот бы ее на школьном дворе поставить! — Он хотел смахнуть песок со странной фигуры, но испуганно отдернул руку. Шершавая поверхность была заметно теплее песка. Емелька еще раз осторожно потрогал находку.

— Твердая! Статуя все-таки… Но почему же теплая? Может, потому, что я счищал песок и она от трения нагрелась?

Емелька попробовал поставить фигуру на ноги. Но она оказалась настолько тяжелой, что не поддавалась. Емелька задумался. Что же такое изобрести, чтобы доставить ее на школьный двор?

Неожиданно вдалеке замаячила знакомая фигура. Витька — друг и одноклассник. Вот это удача! Емелька призывно помахал ему тюбетейкой.

— Вить! А Вить! Вали ко мне!

Длинный Витька в новом костюме, при галстуке, издали был похож на взрослого парня. Шел он важно, неторопливо, сунув руки в карманы брюк. Услышав голос друга, рванулся к нему. Не разбирая дороги, бежал по грязи, по лужам. У ног Емельки с разбегу бросился на песок.

— Вставай! Опять новый костюм обнашиваешь? Влетит дома.

— Ненавижу новое. В конце концов, я человек, а не манекен. Мать готова меня хоть каждый день одевать в новое: «Теперь другое дело! Ты чистенький, аккуратненький, как девочка». Будто я виноват, что мама ждала девочку, а появился, видите ли, я.

Когда Витька сердился, он говорил витиевато и длинно, подражая обстоятельной речи отца. Он лениво поднялся, небрежно смахнул с костюма песок и тут только увидел Емелькину находку.

— Откуда взялась эта странная физия? — мотнул он головой на фигуру.

— Не видишь разве? Из песка вылупилась. Помоги-ка ее вытащить.

Вдвоем они волоком стянули находку с горки песка вниз и поставили на ноги.

— Вить, ты ничего не замечаешь?

— А что? Вообще-то ты прав, чудная скульптура! Какая-то необыкновенная. Абстракция.

— Сам ты… Абстракция — это если не поймешь, то ли коряга, то ли самосвал, а здесь смотри: все ясно — голова, руки, ноги…

— Я бы не сказал. Присмотрись! Рот вроде ничего, нормальный. А голова? Сплошные глаза! На поясе цветные волдыри какие-то!

— Ну, отмочил! Не волдыри, а шарики от пинг-понга! Костюм, наверное, такой. Вроде купальника. Руки и ноги тоже нормальные.

— Какие же они нормальные. Ростральные колонны!

— Так это же девочка. Вот у Маринки из пятого «б» еще толще.

— А руки!

— Ну и что? Все равно понятно, что это рука с пальцами, — кипятился Емелька. И солидно добавил: — Аллегория это, а не абстракция. Скульптор кого-то себе так представил… Вообще этой девочке здесь не место. Еще столкнет кто-нибудь. Давай-ка поставим ее на плиты. А потом соберем ребят из нашего класса и унесем на школьный двор.

— Ты что, факир! Мы эту девчонку едва на ноги поставили, а ты — на плиты!

— Не варит у тебя котелок. Ты знаешь о свойствах рычага?

— При чем здесь рычаг?

— Эх ты, эники, беники ели вареники! Нужно уметь применять рычаг.

Разыскивая что-нибудь пригодное для рычага, Емелька думал: «Кто же из знакомых ребят остался в городе?»

Наконец Емелька нашел грязную с торчащими гвоздями доску. Положили ее на бочку, вдвоем втащили на нее скульптуру, закрепили проволокой и навалились на свободный конец. Доска изогнулась, затрещала, но не сломалась, и скульптура была поднята на штабель железобетонных плит.

— Факир, а почему эта каменная принцесса теплая?

— Почему, почему! Давай протащу тебя голыми пятками по плитам — еще не так нагреешься! — не очень уверенно сказал Емелька, присматриваясь к лицу фигуры. Ему показалось, что ее ресницы дрогнули, будто мигнули. «Мерещится!» — решил он и вслух сказал: — Айда ко мне в мастерскую. Да, откуда ты здесь? Я думал, ты в пионерлагере.

— Не поехал. Хватит. Комары меня там заели. Посмотри! — Витька подтянул кверху брюки. — До сих пор укусы не прошли. Других почти не трогали, а за мной гонялись. Разукрасили почище крапивы. Даже жидкость «Дэта» не помогла. Весь лагерь надо мной смеялся. Коко да Коко! Комариный кормилец, значит.

— А что, неплохое прозвище! Хочешь, новенький фокус покажу? — Емелька закатал рукава свитера. — Видишь пять копеек? Сейчас я их вотру в локоть.

Положив ладонь правой руки на затылок, Емелька левой стал втирать монету в локоть. Небрежно уронил пятак, поднял его и снова потер о локоть. Дунув на пальцы, показал пустую ладонь. Правой забрался Витьке за воротник и вытащил оттуда пятикопеечную монету.

— Повтори еще раз!

— Хватит, Коко, хорошего понемножку. Можно мне называть тебя Коко? Витек в нашем классе пять, а Коко будет один.

— Как хочешь, — безразлично сказал Витя. — Хорошо, что ты тоже не уехал в лагерь. Скучно в городе одному.

— А где же твои старики?

— Я их почти не вижу. Уходят рано, приходят поздно. У матери — репетиции новых ролей, выступления, у отца — в исполкоме заседания, встреча делегаций… Ребята завидуют, что у меня известные родители, а мне бы каких попроще, как у тебя, например. Только и вижу их, когда что-нибудь отколю. Тоска!

— А тетя? Ты же хвастал, что она веселая, дуется с тобой в шахматы, в футбол гоняет, танцевать учит.

— Было сначала, а потом… Она ж молодая. Старики уходят, она тоже. «Развлекайся тут, взрослый уж, нянек тебе не нужно. Я скоро вернусь». А сама на целый день. Иногда, правда, в обед заглянет…

Витька говорил скучным голосом, вяло взмахивая рукой. Обычно, если на него находило такое настроение, он в самый разгар какой-нибудь игры поворачивался и уходил домой. Обязательно поворачивался. Даже если стоял к дому лицом. Такие капризы у Витьки повторялись часто.

«Скучно ему, — подумал Емелька. — На стройку уговорить бы». И предложил:

— Приходи завтра с утра, дом будем с моим батей- строить.

— Не возьмут, — вяло возразил Витя.

— Подсобничать? Кирпичи, раствор подносить, мусор убирать? Еще и спасибо скажут. На стройках всегда людей не хватает. Я-то уж точно знаю.

— Только ради компании. А так, что там интересного?

— Приходи, приходи! Я тоже сначала думал, что подсобничать не интересно… Вот, бери ключи от гаража и помастери там что-нибудь. А я сбегаю к Геле… Хочешь есть калачи, так не сиди на печи. У астронома дело есть ко мне.

— И охота тебе записывать бабушкины прибаутки.

— Не записываю. Они складные. Запоминаются, как дважды два…

* * *

Коркин грелся на солнце и что-то сердито рисовал в блокноте.

Кхе, кхе! — уже громче покашлял мальчишка.

— А, это ты? Чудненько, ладненько, что пришел! — сказал Коркин бодрым голосом. Но на его лице не было бодрости. Глаза сквозь очки-велосипед смотрели с усталым недовольством. — Ну, садись, не стой, зря не снашивай ноги. Так чего бишь тебе хотелось? В подзорную трубу посмотреть?

— Я? — обиделся Емелька. — Это вы меня хотели о чем-то просить.

— Верно! Хотел! Ты должен помочь мне разыскать одного человека. Космического пришельца с планеты… ну, скажем, Оливия. Я видел, как он выпрыгнул с астролета и упал где-то в районе стадиона Кировского завода, этого вот сквера и сада имени Тридцатилетия ВЛКСМ. Скорее всего земленавт мертв. У него встречным потоком воздуха сорвало парашютное устройство. Собрал ребят?

— Одного только нашел. Ждет в гараже. Остальные — кто где. В общем, никого нет в городе. Каникулы ведь.

— Мало. Но будем надеяться, что по ходу дела ты еще кого-нибудь пригласишь в поисковую группу. Земленавта необходимо немедленно найти! Мы должны его изолировать. На нем полно всевозможных вирусов. Доктора могут оказаться бессильными перед незнакомым космическим вирусом. Ты, мальчик, все понял? — бодрым голосом сказал Коркин, хотя его лицо по-прежнему оставалось мрачным. — Да! Если найдете оливтянина, ни в коем случае не прикасайтесь к нему! Выставьте возле него дозор, потом немедленно разыщите меня. В этом блокноте я приблизительно нарисовал астронавта.

— Гелий Меркурьевич, а в милиции вы спрашивали?

— Обращался, мой мальчик, обращался!

Коркин вспомнил, как дежурный по милиции набрал номер отдела кадров обсерватории и сказал:

— Тут от вашего сотрудника Коркина Гелия Меркурьевича поступило заявление на розыск пришельца из космоса. Якобы он упал где-то в нашем районе… Так, так!.. Ага, понятно… Я так и думал.

— Разрешите мне поговорить, я все объясню, — потянулся Коркин к телефону.

— Не нужно, товарищ Коркин. Я беру ваше заявление. Оставьте свой домашний адрес. Если пришелец найдется, мы вам сообщим.

Но по выражению лица дежурного можно было догадаться, что милиция не станет искать земленавта.

«Отдел кадров подвел. Должно быть, вспомнил о моей просьбе командировать на поиск летающей тарелки, — подумал Коркин. — Ну что ж, придется из автомата шефу позвонить».

Но на улице Коркин вспомнил, что видел объявление о собрании всех работников обсерватории. И действительно, ни один из знакомых телефонов Пулковской не отвечал.

Вздохнув от неприятных воспоминаний, Коркин сказал:

— Честно говоря, мальчик, в милиции мне не поверили. Поверили начальнику отдела кадров. Не знаю, что он по телефону обо мне говорил дежурному, это я еще разберусь, но похоже, что посоветовал ему не принимать меня всерьез. Так что земленавта пока нам с тобой самостоятельно придется искать. Время дорого.

Емелька побежал в свой гараж-мастерскую к Витьке.

Поравнявшись со скульптурой, которая все так же неподвижно стояла на плитах, Емелька вдруг заволновался, раскрыл блокнот Гелия и стал его лихорадочно листать. Внимательно посмотрел на рисунок, потом на скульптуру и что есть духу помчался к дому Коркина.

— Гелий Меркурьевич, — закричал он под окнами.

Из окна выглянула жена Коркина, седая женщина.

— Что ты кричишь? — сердито сказала она.

— Позовите Гелия Меркурьевича! Побыстрее только!

— Мал ты еще командовать! Вернись, пожалуйста, и начни все сначала! Да как следует попроси!

— Некогда, дядя Геля сразу все поймет, позовите его!

— Ну, раз не умеешь говорить со взрослыми, пеняй на себя. — Коркина скрылась.

— Погодите! Я начну сначала! — в отчаянии крикнул Емелька. Он побежал в конец газона и оттуда медленно направился к дому:

— Тетя Вера, пожалуйста, позовите дядю Гелю!

— Вот это другое дело! Только его нет дома. Он недавно уехал на машине в обсерваторию. Вернется не скоро, может быть, даже утром, за ним и такое водится.

Емелька сдвинул на лоб тюбетейку, согнулся и замычал как от зубной боли. Потом внезапно выпрямился и побежал.

— Что случилось? Вернись и расскажи толком! — уже вдогонку прокричала Коркина.

Емелька лихорадочно думал, что ему делать дальше. Выбежав на край тротуара, он повязал нос и рот носовым платком и решил подождать прохожих.

По улице в его сторону медленно шла женщина. Емелька едва удержался, чтобы не побежать ей навстречу.

«Если я буду мотаться туда-сюда, растеряю по улице всех вирусов. Лучше ждать на одном месте. И не шевелиться…»

— Тетенька, а тетенька! Что мне делать? Нашел я космического пришельца. Того, что астроном ищет. Земленавта надо срочно изолировать. И меня тоже, и Витьку. Так сказал астроном. А сам уехал. И родители с работы еще не вернулись. Что же делать?

Женщина, видимо, торопилась, шла быстро и отчего-то хмурилась. Но Емельку она терпеливо выслушала, затем, глядя на него, как на больного, спросила:

— Ты где живешь?

— Да вот в этом доме.

— Знаешь что, мальчик? Иди ты домой, закройся и жди родителей.

— Нельзя же мне домой! В изолятор бы мне…

— Ничего, ничего! Домой всегда можно. Это и будет изолятор. Временный. Ну, беги! А то мне некогда.

Емелька медленно двинулся к парадному, но, поразмыслив, решил, что все-таки домой ему нельзя, пока не изолирован пришелец. «И вообще, нужно побольше на солнце быть, лучи солнца убивают микробов. Об этом я где-то читал. Впрочем, и так ясно. Положи рыбу или яблоки в тени — сгниют, а на солнце — нет. Но вирусы на мне не простые, а космические, может быть, они не боятся солнечных лучей?..»

— Иди, иди! — уже на ходу прокричала ему женщина. Все же Емелька решил подождать кого-нибудь еще из прохожих.

Увидев приближающегося мужчину, мальчишка приободрился и уже более уверенно, чем женщине, рассказал ему о пришельце.

— Веселый ты парень! — сказал мужчина. — Давай-ка вот что: сначала мы вместе заглянем к ларьку, пивком побалуемся, а то меня что-то жажда мучает, потом уж твоими делами займемся. Ка-ак следует займемся! Всех твоих вирусов передавим, — двигая небритым подбородком, мужчина выразительно поклацал зубами.

Не дослушав мужчину, Емелька побежал к Витьке в гараж.

* * *

Без пиджака, с засученными рукавами, Витька в гараже-мастерской рубанком заострял ракету. Стружка, свиваясь винтом, мягко падала на пол, в гараже остро пахло сосной. Ракета была уже почти готова, но Витька с увлечением продолжал строгать. Очень уж красиво из рубанка выскакивала золотистая стружка.

На пороге вдруг появился Емелька и, захлебываясь, пытался что-то сказать. Наконец торопливо выдавил:

— Честное пионерское, я не знал! Ну, чтоб меня муравьи слопали, если я вру!

— Н-н-не понимаю. Ты о чем? — испугался Витька.

— Это не статуя! Оливтянин это… Пришелец с другой планеты. Только он погиб, потерпел катастрофу. Не бойся! Может, все еще обойдется. Дело в том… В общем, его должны изолировать. Как первые образцы с Луны. Правда, на лунной породе вирусов не нашли. Нет на Луне жизни. А на планете Оливия — есть. Значит, и вирусы тоже есть. Ну, как на Земле чума или холера. Понимаешь? А врачи не знают, как бороться с незнакомой болезнью, могут все люди Земли заразиться и вымереть. Понимаешь? Все люди Земли!.. Ты только не бойся! Это совсем не больно. Будто бы уснул и ничего не помнишь.

Витя пробормотал испуганно:

— Тебя что, бешеная собака укусила?

— При чем здесь собака? Я серьезно тебе!

— Может, хватит разыгрывать?

— Да не разыгрываю я!

— Значит, тебя кто-то разыграл.

— Нашел дурачка! Да знаешь, кто мне это сказал? Гелий Мер-курьевич. Ученый, астроном. Живет в нашем доме. Ну, тот, который нас в турпоходы водил. Не станет он обманывать. Вот же смотри, его блокнот с рисунком оливтянина. Сказал, чтобы ему немедленно сообщили, если найдем, а сам в обсерваторию уехал.

Витька посмотрел на зарисовки, растерянно спросил:

— С чего ты взял, что статуя — оливтянин? Она же твердая.

— А потому, что сначала она была теплая.

— Что же нам делать? В больницу бежать? — спросил Витька, бледнея.

— В больницу! Что ты там скажешь? Заразился от космического пришельца? Да тебя же примут за психованного! Ты ведь сам не поверил мне, пока я не показал рисунок астронома! А ведь ты меня знаешь! Да пока там будут разбираться, что к чему, мы вместе с оливтянином заразим всю цивилизацию. Астроному в милиции и то не поверили.

— Тогда что же нам делать?

— Сначала дезинфекция. Нужно помыться и пристроить на лице маски. Как у продавцов во время эпидемии гриппа. Носовой платок есть?.. У меня тоже!

— А потом что? Будем ждать астронома?

— Обязательно! В ножички сыграем, пули отливать будем. А пока… — Емелька вспомнил, как мать всегда говорила ему: «Заканчиваешь мастерить — обязательно вымой руки. С грязными домой не пущу». Но Емелька почему-то каждый раз забывал об этом наказе, мать тоже. Однако сейчас он вспомнил, что в бачке есть вода, и сказал:

— А пока… Сними костюм и как следует вымойся. Там, в углу, висят мои рабочие брюки с рубашкой. Наденешь их.

— Так ведь твоя одежда мне мала, — попытался увильнуть от переодевания Витька.

— Тогда шлепай нагишом. Костюм пожалел?.. Смотри!

Емелька снял джинсы, свитер — наглядное пособие по спектру — и швырнул одежду в угол. Майку заправил в трусы.

Поглядывая на друга, Витька тоже стал медленно раздеваться.

Друзья вымыли руки, лицо.

С территории соседнего завода донеслись позывные. Диктор сказал: «Восемнадцать часов».

Емелька неожиданно вспомнил: «Наши всегда ужинают в это время, а я еще даже не обедал».

Витька промокал бумагой руки, небрежно бросая на пол комки.

— У меня абсолютно нет желания ходить в чужой, к тому же тесной одежде, — сказал он.

— Ты прав, комары тебе скажут спасибо, если ты явишься к ним в трусах и майке.

— Разве мы уходим в лес? Я же не отпросился…

«Начинается! — с неприязнью подумал Емелька. — Потом он повернется и уйдет домой».

Он сжал кулаки, закричал Витьке:

— Что же ты стоишь? Беги к мамочке! Она тебе нос вытрет, а ты спросишь у нее позволения уйти в лес.

Витька до сих пор не видел своего друга таким. Он виновато пробормотал:

— Но стариков все же нужно как-то предупредить?

— Послушайте его, люди добрые! Как будто я хочу им плохого! А двойки когда получаешь-думаешь о стариках? «Перетопчутся», говоришь. Или назло матери брюки порвешь, если она чем-нибудь не угодила. Беги, звони!

— Ну, чего зря вопишь! Видишь же — одеваюсь! — сказал Витька, задетый за живое.

Брюки Витьке жали, а рубашка была такой короткой, что не заправлялась за ремень.

— Но зачем все-таки в лес? Можно же и в гараже подождать, пока вернутся твои кормильцы.

— Ты знаешь, во сколько они придут?

— Понятия не имею.

— Я тоже. А вирусы в тени размножаются, потом полезут на улицу или сквознячком их вытянет. А там солнце спрячется, ветер подует и разнесет болезни по всему городу. Гараж придется поджечь, да и оливтянку, и песок, где она лежала.

— Ну, знаешь, уж в этом я точно не участвую! — заявил Витька, упрямо наклонив голову.

— Правильно! Драпай к мамочке, пока не поздно! Что тебе стоит? Ты это умеешь делать!

— Успокойся, бешеный! Я же сказал, что никуда не побегу. Но ведь огонь и дым быстро заметят, значит, и нас тоже, попробуй тогда убежать! Да и зачем поджигать?

— Видали его! Если хочешь знать, мне этот гараж в сто раз дороже, чем тебе! Вместе с отцом его строили. А сжечь все равно надо. Дым в трубу повалит, видишь в потолке вентканал? А гореть тут нечему. Пол цементный, стены кирпичные, потолок из бетонных плит, ворота железом обшиты. Там, где оливтянка, тоже песок и бетон. И сама она целой останется, только вирусы сгорят. Уж если через атмосферу прошла и уцелела, сейчас тем более. Барахло только наше сгорит, и все. Древние знаешь как боролись с чумой и сибирской язвой? Сжигали дома и целые поселки.

— Так ведь песок не горит.

Но Емелька вместо ответа спросил Витьку:

— Спички есть? Не водятся? Загвоздка! Древние добывали огонь трением лучинок. Но это долго.

Он посмотрел на полки, порылся в коробке с винтами и прочей металломелочью. Неполный коробок спичек он увидел на гвозде под потолком. Бросив его за пазуху, Емелька сказал:

— Бидон с керосином слишком тяжело тащить. Ищи банку… Во, это годится! Держи, а я наливать буду.

Ребята подошли с ветошью и банкой к песку, осмотрелись. Со стороны Промышленной улицы место закрывала гора пенобетона. За улицей начинался забор стройплощадки.

— Коко, иди карауль! Если что — свистни! Погромче.

Емелька смочил в керосине тряпки, расстелил их на песке и дорожке, где они тащили оливтянку. У неподвижной смуглой фигуры он замешкался, пробормотал:

— Конечно же, девочка!

Под ее вдруг как бы ожившим взглядом Емельке стало не по себе. Он поспешно наклонил голову и подумал: «Да нет, не может быть, чудится. Но что же я стою? В любой момент кто-нибудь может помешать…»

Емелька решительно шагнул поближе. Медленно, стараясь не разбрызгивать, вылил керосин на голову оливтянки. Струйки жидкости быстро потекли вниз, собрались лужицами на бетоне. Емелька чиркнул спичкой, осмотрелся и бросил ее в керосин. Пламя ухнуло, прыгнуло на оливтянку и побежало по ветоши к песку. Мальчишка соскочил вниз, махнул Витьке рукой, чтобы тот следовал за ним. Убежав из опасной зоны, Емелька остановился, подождал друга. И тут он увидел, как на полыхающей оливтянке быстро набухло несколько шариков. Достигнув огромных размеров, они громко лопнули. Тут же пламя исчезло. Емелька испуганно осмотрелся. Но видневшиеся вдалеке прохожие как будто ничего не заметили.

— Слышал взрыв? — спросил подбежавший Витька.

— Ну и что? — уже направляясь в гараж, крикнул Емелька. — Поленья в костре тоже стреляют… Важно, что пламя успело охватить всю оливтянку.

В гараже ребята стали торопливо собираться в дорогу.

— Я прихвачу снасти с удочками, а ты сворачивай брезент. Отец когда-то накрывал им «Победу». Заверни в чехол и «безразмерного крокодила».

— Какого еще крокодила? — не понял Витька.

— У нас в лагере так называли тепличные огурцы. Котелок прихвати, шпагат и ножи. В карантине все пригодится.

— А в какой лес идем?

— Лес не годится. Далеко и есть будет нечего.

— Как нечего? А ягоды, грибы?

— Это же по всему лесу их нужно искать, и вирус заодно разнесем. Хорошо бы поселиться у озера, чтобы на месте сидеть, рыбку ловить, ухой кормиться. Но близко я такого места не знаю, а ехать в электричке нам нельзя.

— Может быть, на залив, где-нибудь за Урицком? Помнишь, где мы были? Там есть глухие, безлюдные места, вокруг огромные топи, густые кусты. Никто нормальный туда не сунется.

— А что? Ничего лучшего не придумать. Поджарим микробы в гараже и айда!

Емелька, искоса поглядывая на потемневшую от копоти оливтянку, на серой стене гаража написал мелом:

Ухожу в карантин. Со мной — Витя Обедин и космические вирусы.

Емельян Чалый.

Витя караулил метров за двадцать от гаража. Емелька бросил внутрь гаража мел, потом зажженную спичку в лужу керосина, прикрыл створки ворот и побежал к Витьке.

Ребята быстро шли по мостовой вдоль паребрика. Улицы выбирали, по возможности, малолюдные. У длинного Витьки, обтянутого тесной одеждой, за спиной брезент, пристроенный как вещмешок. Малорослый Емелька, плотный, мускулистый, нес узелок с вещами и на плече — удочки. В майке за пазухой тоненько звякала галька. Прохожие оглядывались, удивленные необычной одеждой ребят и белыми повязками на лицах.

Емелька и Витька шли молча. В Автово с шоссейной дороги свернули направо в густые заросли высоких трав, осоки, камыша, кустов ивы, ольхи. Несколько раз им пришлось перебираться через осушительные канавы, заросшие ряской. Наконец ребята выбрались к Финскому заливу.

— Как тебе нравится это место? — спросил Емелька.

— По-моему, годится!

Сорвав маску, Емелька вытер тюбетейкой лицо и повалился на траву. Хотелось есть. Почему-то вспомнилась деревня. По двору ходит бабушка. У ее ног бегают куры с петухом, ждут, когда она их накормит. Бабушка с ними разговаривает, как с людьми, сыплет прибаутками, пословицами.

Он сидит у плетня и ест колбасу. Прямо чудо, а не колбаса!

Бабушка достала ее из холодного погреба и, не разламывая, хомутом надела ему на шею.

«Ешь с голоду, а люби смолоду», — говорила она в таких случаях и ласково улыбалась.

Емелька проглотил слюну.

— Коко, я есть не хочу, а ты проголодался небось. Подкрепись огурцом. Потом ухи похлебаем, я сейчас натаскаю рыбешки… Коко, ты прости меня… Если бы не я, сидел бы ты сейчас дома.

— Чепуха, ты ни капли не виноват.

— Не виноват! Благородный какой нашелся! Ну, чего ждешь? Хочешь, чтоб я тебе сам преподнес огурец? — Он вскочил, быстро раскатал брезент. — На, бери!

Растерянно глядя на друга, Витька взял изогнутый саблей огурец, разломал его пополам, одну половинку протянул Емельке.

— Сказал же, что не хочу! Эти «безразмерные крокодилы» уже вот где у меня, — Емелька провел по горлу ребром ладони.

Витя стал жадно хрустеть огурцом. Когда насытился, лег на траву. Усталость тихонько подкралась к глазам, сомкнула веки. Какое-то время он нежился в дремотном состоянии. «Хорошо бы сейчас поспать, — размышлял Витя. Но тут ему подумалось, что в этот раз он может уснуть и не проснуться. Стало не по себе. Дремотное состояние прошло, он открыл глаза. Над ним — веники камыша, небо в тучах, похожих на выцветшие занавески. Трава кого-то настойчиво предупреждала быть тише: ш-ш-ш! ш-ш-ш! ш-ш-ш!.. Усыпляла хмельными запахами. Ему представилась мать. Она сидит на своем любимом диване и плачет, уткнувшись в ладони. Отец успокаивает ее, а сам тоже чуть не плачет… Вите захотелось подняться и убежать домой…

Пока Витька ел огурец, Емелька сидел, отвернувшись, и глотал слюну. Спасаясь от аппетитного запаха, незаметно зажал ноздри пальцами. Он подумал о том, что нужно бы уйти куда-нибудь подальше, где уже не будет слышен ни запах, ни хруст. „Нужно бы!.. Нужно бы уйти!“ — твердил он и не двигался с места.

Когда хруст прекратился, Емелька все еще сидел отвернувшись, чтобы друг не заметил его состояния.

— Отдохнули, а теперь за дело, — сказал он, так и не поворачиваясь к Витьке. — Рыбу когда-нибудь ловил?

— Редко…

— Тогда заостри палку и накопай червей, а я пока снасти приготовлю.

Емелька распутал капроновую леску. Насадил червя, поплевав на него, привычно махнул удилищем. Оно протяжно ухнуло, крючок и грузило звонко бултыхнулись в море. Следом за ними невдалеке в воду шлепнулось что-то длинное и толстое.

Емелька ахнул: „Оливтянка! — потом стал уговаривать себя: — Да нет, не может быть. Померещилось! Наверно, огромная рыба плеснулась…

Поплавок вдруг нырнул, леску повело в сторону. Емелька рванул удочку, она изогнулась в дугу, но капроновая нить не пускала.

Что-то крупное сидит на крючке“, — подумал мальчишка, медленно подтягивая к себе удилище.

Что-то оказалось старым башмаком с наполовину оторванной подошвой.

Может быть, рыба с перепугу сиганула внутрь», — подумал Емелька, забираясь рукой в башмак. Но внутри был только липкий ил и маленькая улитка. Он сердито швырнул башмак в море. Вторая поклевка была такой же глубокой. И снова что-то тяжелое волочилось по дну. Это был чемодан.

— Что за ерунда! — возмутился парнишка. — Вить, забери чемодан, золотая рыбка прислала, — сказал он и подумал: «Не померещилось. Оливтянка! Но почему башмак, чемодан? Шутить, что ли, надумала? Мы же жгли ее. Да и вообще… Ерунда, не может она здесь оказаться».

Чемодан был тяжелым. Витя попробовал его открыть, но не смог и волоком утащил на поляну. Согнув лезвие ножа, но так и не открыв чемодан, Витька наконец оставил его и снова продолжал палкой выкапывать червей.

Емелька забросил удочку в третий раз.

«Нужно менять место», — подумал он, с опаской поглядывая на поплавок. Ждать пришлось недолго. На этот раз маленький окунек сорвался с крючка в траву. Выпучив глаза, он бился на земле, жадно хватая ртом воздух. Емелька выбросил окунька в море.

— Поплавай еще. Всякому свое время, а я покрупнее поймаю.

Скоро вокруг поплавка задрожала вода. Пора было подсекать. Он дернул удилище вверх. Леска, свистнув, натянулась, но улов ближе не подвинулся.

«Опять зацепилось что-нибудь непотребное, — подумал мальчишка. Перебирая удилище руками, он медленно подтягивал его к себе. Из воды показался обруч мережи. — Хорошая сеть не попадется, худую небось кто-то выбросил… Какое-то заколдованное место. Нужно срочно перейти куда-нибудь».

Емелька хотел приподнять мережу, чтобы отцепить крючок, но тут же уронил ее. Мережа оказалась тяжелой, в ней плескалась рыба.

— Ура, есть улов! С ведро будет! Ай да золотая рыбка! Сначала почудила, потом наградила! — закричал Емелька и вдруг застыл с открытым ртом. Из воды, метрах в пятнадцати от берега, показалась голова с глазами во все лицо. Бросив мережу, Емелька рванулся бежать и едва не сбил Витьку.

— Ты куда?! — удивился тот.

Емелька оглянулся. Голова исчезла.

— Вить, ты ничего не заметил в море?

— Нет. Кроме какой-то головешки. А с нее клок водорослей свисает.

— Эх ты, головешка! Это ж была голова оливтянки.

Витя внимательно посмотрел другу в глаза.

— Не пойму я тебя, то ли ты шутишь, то ли у тебя бред.

А Емелька подумал: «Может, и правда головешка?» Поглядывая с опаской на воду, он вернулся за мережой, выволок ее на берег, развязал на сетке узел и вытряхнул улов. Рыба переворачивалась в воздухе, падала и снова пружинила вверх.

— Вот это удача! — сказал Витька, упав на колени и запустив руки в горку пляшущей рыбы.

— Эх, и наедимся сейчас ушицы! Коко, ты когда-нибудь болел?

— Насморком. Зато здорово. Из носа текло, как с крыши. Хоть ведро подставляй.

— Насморк не болезнь. Я вот болел с температурой. Когда хворь настоящая, нужно лежать в постели. В это время белые кровяные шарики, лейкоцитами их называют, поедают вирусы. А если ты двигаешься, шарикам не до них. Они стараются быстрее разнести клеткам пищу… Так что давай-ка ложись. А я сейчас уху сварю.

— Почему это именно я должен ложиться?

— Если на тебя и попали вирусы, то совсем немного, твоим шарикам легче будет с ними справиться. А я ладонями смахивал с оливтянки песок. И вирусы заодно прихватил. Я к тому, что если меня недуг одолеет, поджарь меня на костре заодно с бациллами.

Витька вздрогнул.

— А если мы оба свалимся? — спросил он, сдерживая дрожь.

— Ты не свалишься. Ты вот даже не болел. А ко мне бациллы уже давно протоптали дорожку. И вообще — не всякий умирает, кто хворает, говорит моя бабушка.

— А все-таки? — не унимался Витька.

— Все-таки, все-таки! Вот прицепился! Что-нибудь сообразим Ложись-ка ты! И думай о лучшем, а худшее — само пожалует.

— И не собираюсь! Я пошел за хворостом.

— Вернись!.. Ну, как хочешь… — уже сам себе сказал Емелька. — Я пока рыбу почищу.

Он вырыл в песке ямку, прокопал от нее канавку к воде, отобрал крупную рыбу для ухи, а оставшуюся перебросал в яму.

Солнце уже совсем растаяло в море. Ветер лениво встряхивал кусты, перебирал траву. Одинокая лягушка квакнула тоскливо и прислушалась. Выждав немного, ей с разных сторон ответили еще три квакушки.

Емелька то и дело хлопал себя по рукам и ногам, яростно чесался, но от комаров не было спасенья.

Неожиданно вспомнился голос матери:

— Емелька! Иди домой!.. Кому сказано! Иди домой!

И пожалуй, впервые ему захотелось сейчас, без отговорок, побежать домой. Он сердито ухватил рыбину за хвост, ожесточенно заскреб ножом по чешуе…

Кустарник вокруг был молодой, ивовый и ольховый. Сухих веток набралось немного. Дрова чадили, но не загорались. Витя подбросил в костер сухой травы. Огонь вывернулся вверх, лизнул ее на пробу, оставил на котелке черные отпечатки.

Сумерки уплотнялись, растворяя силуэты далеких домов. Наконец, дрова пообсохли, занялись огнем. Вокруг сразу потемнело.

Емельку отчаянно донимали комары.

— Странно… меня почему-то здешние комары не кусают, — удивился Витька. — Пропитался-таки «Дэтой». Гони мне нож, рыбу я сам дочищу. Пока ты с ней возишься, комары объедят тебя до костей.

— После моих рук нож тебе нельзя. Соображать нужно!

В этот раз уговаривать Витьку не пришлось. Размахивая пучком ольховых веток, он как в парилке нахлестывал Емельку по спине, приговаривая:

— Кровь за кровь! Я истреблю все ваше болотное племя!

Очищенную рыбу Емелька вымыл в лунке и бросил в закипающую воду.

Котелок задрожал, горячие брызги обожгли Емельку. Отскочив назад, Емелька споткнулся о брезент и упал на спину. И тут он увидел, что прямо на них снижается оливтянка, опоясанная мерцающими шарами. Емелька вскочил, попятился, споткнулся теперь уже о ветки и со всего маху рухнул в яму с рыбой. Здоровенный окунь оказался у него на голове и, запутавшись плавниками в волосах, больно хлестал по лбу.

— Пустите, я заразный! — с перепугу закричал мальчишка, прикрывая голову от ударов, но сообразив, в чем дело, накинулся на Витю: — Дай руку! Ну, что стоишь идолом! Помоги выпутать рыбу.

Отжав трусы и майку, Емелька осторожно спросил:

— Видел сейчас оливтянку на шарах?

Витя сердито проворчал:

— Головой сунься в лужу, может быть, тогда она поостынет.

«У меня бред, — подумал Емелька. — В легкой форме. Чем еще объяснишь? Постоянно что-то мерещится, а Витька ничего не видит».

— Вить, ты как себя чувствуешь? — стараясь говорить безразличным тоном, спросил Емелька.

— Нормально, а что?

— Трясет меня что-то… И огонь рядом, а трясет… Вирусы проклятые! Взялись-таки за меня!

Витька тоже дрожал. Его пугали ночь и жестокие невидимки-вирусы. Был бы хоть кто-нибудь из взрослых. Они-то в любом случае знают, что надо делать.

— Факир, может быть, у тебя не вирусы? Озяб, пока сидел в луже? — с надеждой в голосе спросил он.

— Вирусы! Простуда так быстро не схватывает. Земные микробы ленивые, дня через три начинают кусаться. Но тебя космические вредители не тронут. Так что не трусь, — стуча зубами сказал Емелька.

— Сам не трусь! Я вот думаю, что никакая она не оливтянка. Настоящая, талантливо сделанная статуя. Может, какая древняя.

— Сам ты статуя с гипсовыми мозгами! Помнишь, она была теплее песка? А глаза? Когда я ее откопал, она была с закрытыми глазами, потом, вижу, раскрыла. Наверное, жива еще была…

— Не было на ней бацилл, — перебил его Витя, — она же в атмосфере горела! Не было на ней бацилл! Ура-а-а-а!

Витька бросился к Емельке и закружил его.

— Пусти, чумовой! Что ты делаешь? У нее внутри были микробы, которые не сгорели. Нельзя ко мне прикасаться!

— Можно, можно! Все можно! — кричал Витька, продолжая его кружить.

— Пусти! Мне нездоровится! Я не хочу, чтобы ты из-за меня! — орал Емелька, стараясь не дышать на друга.

— А я не хочу оставаться один, — запыхавшись, сказал Витька, опуская Емельку на землю.

— Ну и балда! Нельзя тебе умирать! Кто людей о космических болезнях предупредит? Ты подумал об этом? Хотя бы посоветовался, прежде чем кидаться на меня.

— А если с тобой что-нибудь случится, а я останусь, что тогда будет? — возразил Витька. — Что я скажу другим?.. Может быть, нужно было идти не к Финскому заливу, а в больницу? А я не настоял. Тебя послушал. Виноват я, что не настоял? Виноват!

— Виноват! Виноват! — передразнил Емелька. — Эгоист несчастный. «Что будет тогда?» А о людях ты подумал? Кто мы с тобой? Пацаны. А тут… Представляешь? Болезни пошли валить людей. Налево и направо. Ученых, инженеров, космонавтов, писателей… Пока найдут лекарство — может, полстраны вымрет. Конечно, врачи в конце концов изобретут лекарство против вируса, но людей останется совсем ничего, а может, того меньше. Капиталисты сразу лапу на нас. И в кулак всех. Дошло?

— Да чего там! Понятно! — сказал Витька, сердито сломав о колено ветку.

— Ну, тогда хватит ругаться. Слышишь? Уха квакает! Наваристая! Пальчики оближешь.

Похолодало. Ночь все гуще забирала ультрамарином небо, море, кусты. Она сжималась вокруг друзей плотной, угрожающе непроглядной завесой и пульсировала, то наскакивая, то удаляясь от костра.

Емелька ходил по берегу и между ближайшими кустами, заглядывая в заросли ольшаника, принес совсем небольшую охапку сухих веток. Он уже не гонял комаров, потому что не чувствовал укусов.

— Слушай, Витя, начинай хлебать уху, а я пока кое-что нарисую… За ночь всякое может случиться.

Емелька отрезал кусок брезента, натянул его между двух палок, воткнутых в землю. Долго рылся в костре, выбирая угли. Нашел, полил их водой и принялся рисовать на брезенте череп со скрещенными костями. Ниже крупными буквами написал:

К нам не прикасаться. Заразные.

Виктор Обедин, Емельян Чалый.

Сжечь на огне.

Мы погибли от космического вируса.

За справками обращаться к астроному Коркину.

Тем временем Витька поставил котелок в воду, чтобы остудить уху. От аппетитного аромата он давился слюной, но терпеливо поглядывал на друга, ожидая, когда тот закончит писать. Остывшую уху Витька налил в кружку и банку из-под майонеза.

Первую порцию проглотил залпом, не смакуя, на второй почувствовал, что уха несоленая.

— Селедочку бы к этой ухе! — сказал он и добавил:-Ты думаешь, нас уже ищут?

— Еще как! Немного задержишься, и то мама носится по дворам: «Емелька! Емелька! Иди домой». Найдет, сердится, а пока идем домой, подобреет.

— А меня тетя Валя ищет. Вряд ли старики дома. Обычно с работы они возвращаются поздно… — сказал Витька и подумал: «Домой бы! Ужасно хочется домой».

Емелька почти не слушал Витьку. Немного утолив голод, он вдруг подумал: «Плохо, что я все решил делать самостоятельно. Думал, что справлюсь. Вот и справился! Кажется, многое предусмотрел, но, как видно, не все. Даже о Витьке не позаботился по-настоящему. Если он раньше не заразился, то теперь уж наверняка, когда кинулся тормошить меня. Хоть бы заставил Витьку тогда руки помыть. Но и тут проворонил… Плохо вышло, плохо! Наверно и еще есть ошибки, похлеще этой».

Закончив ужин, ребята молча принялись готовить постель. Нарезали тонких веток, разложили их, присыпали травой и накрыли брезентом. Емелька лег первый. Укрылся концом брезента. Тело чесалось, ноги опухли, подошвы горели. Невероятно хотелось уснуть, но засыпать он боялся: «А вдруг уже никогда не проснусь».

Витька подбросил в костер дров, посмотрел на море. Там, далеко у горизонта, будто бродили светлячки. Желтые, зеленые и красные. «Как много ночью плавает кораблей», — подумал он, одновременно прислушиваясь к сонному сопению волны. Неожиданно вспомнились слова Емельки: «Когда человек лежит, белые кровяные шарики глотают вирусы». Может быть, он прав, нужно лечь.

— Факир, ты если что — растолкай меня. Ну, если вдруг плохо будет.

— Добро. Ты тоже буди, если что… Вить, что такое смерть?

— Это когда человек ничего не может делать, — начал объяснять Витька. — Ты читал о Дарвине? По его теории, природа создала человека путем проб и ошибок, а отбор помогла ей сделать смерть. Нам, конечно, от этого не легче…

— Точно, не легче. Если только с нами ничего не случится, я обязательно стану врачом. Хорошим врачом. И научусь лечить от смерти.

Емелька уже едва ворочал языком. Одолевал сон. Будто нарочно кто-то усыплял, приказывая: «Спать, спать, спать…»

Сквозь сон Емелька чувствовал, что его трясет. Сильнее и сильнее. Но вскоре дрожь прекратилась. Тело беспокоил только зуд от комариных укусов, никакой другой боли не было. Рядом во сне спокойно посапывал Витя. Емелька повернулся на спину, заложил ладони под голову и начал себя усыплять: «Одна оливтянка, две оливтянки, три… — Над ним простиралось темное небо, плотно затянутое слоем облаков. — Десять оливтянок, одиннадцать…»

Витя что-то пробормотал во сне.

«Опять сбился со счета… Тридцать три оливтянки…»