Виллу сидел у окна, положив руку на раскрытый альбом с марками и смотрел на вечернюю улицу.

На противоположной стороне проезжей дороги виднелись белые и лиловые гроздья сирени. Они низко склонились через светло-зеленый забор, будто предлагали прохожим полюбоваться собой.

Посреди улицы, закончив рабочий день, стоял экскаватор. Его ковш с заостренными блестящими зубьями, спокойно лежал на куче земли, прямо на краю широкой канавы, которую он прогрыз сегодня в твердом, как камень, грунте.

На горках вырытой земли, в грязных сапожках, галдела малышня. Смеясь, они покоряли одну вершину за другой и перешагивали через устрашающие их пропасти.

Хотя Виллу и смотрел на улицу, но ни сирени, ни ковша, ни малышей он не видел. Они не привлекали его внимания, потому что он думал. Думал и сокрушался. Причин для того и другого было достаточно.

Сегодня, во время большой перемены, он зашел к председателю совета дружины и спросил:

— Слушай, Яанус, а почему ты никогда не включаешь меня в патруль?

Яанус какое-то время смотрел на него серьезно. Затем развел свои большие, сильные руки, неловко как-то улыбнулся и, подбирая слова, стал отвечать:

— Знаешь, Виллу… Ты пока в пятом классе и… такой худенький, и… тихий, и…

Кто-то из мальчишек в пионерской комнате вставил:

— Какие там патрульщики из сопляков!

А другой кольнул:

— Патруль — это тебе не марочки клеить!

И даже какая-то девчонка хихикнула:

— И куда только марочник Виллу не лезет!

Яанус, правда, крикнул через всю комнату, чтобы они помолчали, но ведь и в его неуверенных словах была та же мысль, только мягче сказано.

Виллу, опустив голову, ушел тогда из пионерской комнаты.

И хотя Яанус сразу побежал за ним, но своими утешениями только еще больше напортил. «Ты слабенький, не очень смелый и беспомощный», — бормотал он. Особенно Виллу задел жалостливый тон Яануса.

Виллу переводит взгляд с улицы на альбом. Здесь они расположены в ряд… Страница за страницей. Каждая из них может о многом рассказать. О дальних странах, об известных людях, о знаменательных событиях. У каждой своя история…

«Разве это плохо, что я их собираю?» — думает Виллу, перелистывая заполненные марками страницы.

«Вот это моя самая первая марка! Ее мне дал отец. Когда это было? Ой, давно, как давно! В новый год целых два года прошло. А теперь у меня уже уйма марок. До тысячи осталось совсем немножко… Разве это плохо?..»

Виллу закрывает альбом. Резко отодвигает его от себя, будто он в чем-то виноват.

Взгляд Виллу останавливается на руке. Она худая, с тоненькими пальцами и слабым запястьем.

«Что я могу поделать, если я маленького роста. Неужто в самом деле в пионерском патруле могут участвовать только силачи борцы вроде Яануса или боксеры… Разве там ничего, кроме мускул, и не требуется? А может, и правда…»

Рассеянно он берет из ящика стола коробочку с двумя новыми марками. Их он получил только вчера. Подносит лупу и внимательно рассматривает своих новых знакомых. Но тут же рука с лупой опускается, марка между пальцев падает в коробочку. Сегодня друзья-марки на удивление молчаливы. Им нечего сказать ему, они не подбивают открыть учебник истории, чтобы поближе узнать об изображенных событиях.

«Разве это плохо, что у меня такой спокойный характер? Что я не швыряюсь в классе тряпкой, не катаюсь на перилах… Неужели это от несмелости? Не знаю. Может быть. И все равно…»

Вдруг с улицы доносится звонкий крик о помощи.

Виллу выглядывает в окно.

К малышам возле земляных отвалов затесались двое мальчишек. Прийдик и Раймо. «Герои» седьмого класса, на которых совет дружины до сих пор без всякого толка растрачивал как суровые, так и добрые слова.

Сейчас Прийдик и Раймо держат одного малыша за шиворот и раскачивают его над канавой. Малыш кричит. Прийдик и Раймо только смеются над мальчишечьим страхом.

Виллу вскакивает на подоконник и непослушными от волнения пальцами начинает открывать форточку.

По улице бегут два высоких парня. Яанус и Эдик. Перед Яанусом на поводке, радостно лая, несется большой рыжий пес. Рекси! Друг Яануса и сторож их дома, которого молодой хозяин иногда берет с собой на улицу.

Виллу наконец открыл форточку.

— Сейчас же прекратите! — слышит он требовательный голос Яануса.

Прийдик и Раймо отпускают малыша. Тот скатывается с земляной кучи и улепетывает. После первого изумления Прийдик приходит в себя. Он расставляет ноги, плюет в канаву и цедит:

— А вы кто такие?

— Пионерский патруль! — кричит Яанус, хотя Прийдик и Раймо об этом прекрасно знают.

Рекси сидит возле Яануса, высунув розовый язык, и внимательно прислушивается: «Кто знает, может, советуются о какой-нибудь мировецкой игре с погонями?»

— Нашлись герои! — презрительно цедит Прийдик. — Или хотите сами побывать в канаве? Мы с Раймо можем вам помочь! Верно, Раймо? Небольшой ударчик — и порядок!

И с этими словами Прийдик шумно соскакивает с земляной кучи.

Рекси решает, что, наверное, уже пошла увлекательная игра. Он с рычанием бросается навстречу Прийдику. Поводок от неожиданного рывка выскальзывает у Яануса из руки.

В следующий миг, разметывая комья земли, по улице несутся Прийдик и Раймо, а следом за ними Рекси.

Прийдик и Раймо находят, что их единственное спасение — дверь противоположного дома. Они успевают захлопнуть ее перед самым носом Рекси.

Тут и Яанус подбегает и хватает поводок.

Эдик дергает дверь, но она не открывается: видимо, беглецы держат ее изнутри.

— Пошли! Пускай дрожат там в коридоре! — зовет Яанус приятеля.

Патруль идет дальше.

Виллу влезает на подоконник и просовывает голову в форточку. Рекси давно уже завернул за угол, но Прийдик и Раймо и не думают выходить из коридора на улицу. Что они там так долго делают?

Виллу слезает с подоконника и на цыпочках крадется в переднюю. Он осторожно нажимает на ручку двери и приоткрывает ее. Совсем немножко, потому что их дверь совсем рядом с уличной дверью.

В щелке видна спина Прийдика. Раймо, ростом пониже, был заслонен приятелем.

— Это у тебя мировая идея! — слышится приглушенный шепот Прийдика. — Карта у него в сарае. И пса сейчас нет. Самое время!

Затем раздается писклявый голосок Раймо. Он полон злорадства:

— В щепки разнесем! И кусочка целого не останется! Хи-хи-хи!

Виллу сжимал потной ладонью дверную ручку и не верил своим ушам. Нет, нет! Это невозможно, чтобы кто-нибудь мог даже подумать о таком преступлении! Испортить карту, которую Яанус мастерит уже второй месяц. Ее установят в пионерской комнате. И каждый сможет нажать кнопку, и вспыхнувшие лампочки покажут расположение великих строек комсомола.

Как можно говорить об уничтожении такой большой работы! Разве Яанус мало бился над ней. И какой хороший подарок это будет школе, пионерской дружине…

Да. Все правильно. Это ужасное намерение. Но, но… Какое мне до этого дело? Яанус… Яанус даже не включил меня в патруль… сказал, что я никудышный, несмелый, беспомощный.

Прийдик и Раймо копошатся в коридоре. Наружная дверь скрипит. Наверное, выглядывают, нет ли опасности!

Виллу стоит в передней, и мысли его мечутся, как ищущие выхода птицы.

«Яанус не взял меня в патруль… Но карта… Карта это же совсем…»

В этот момент хлопает уличная дверь.

Ушли!

И вдруг для Виллу все стало ясно. Птицы в его голове находят избавление… Он бежит в комнату. Залезает на подоконник и просовывает голову в форточку.

— Прийдик! Прийдик!

Ребята уже прошли мимо окна. Звонкий голос Виллу и его тревога пугает их. Они быстро оборачиваются.

Но, увидев высунувшуюся из форточки взлохмаченную голову Виллу, Прийдик тут же оправляется от испуга. Он делает пару шагов назад и спрашивает:

— Чего ты там кричишь?

— Ребята! — порывисто дышит Виллу. — Заходите, заходите ко мне! Я что-то скажу вам. Стоящее!

— Чего еще стоящего может быть у такого, как ты? — говорит презрительно Прийдик.

— Хныканье марочника Виллу! — хихикает Раймо и ищет глазами одобрения у Прийдика.

— Да идите же! Дело что надо! Честное слово! — просит Виллу, сам еще не зная, что он скажет парням, когда они войдут в комнату. Он знает лишь одно: Прийдика и Раймо нельзя отпускать.

— Ладно, ты дома один? — нехотя соглашается Прийдик.

— Ну да, один! — кричит Виллу.

— Но чтоб было на лапу! — с этими словами Прийдик и Раймо снова входят в подъезд.

Вот они уже в комнате. Прийдик с любопытством осматривается. Подходит к полке и проводит пальцем по корешкам книг — др-р-р! Бухается на диван, хватает из вазы пригоршню конфет и сует в рот. Раймо, украдкой глянув на Виллу, делает то же самое.

Прислонившись спиной к двери, Виллу стоит перед ребятами. Взгляд его прикован к грязным сапогам Прийдика. Они оставили на ковре перед диваном большие желтовато-коричневые следы.

— Ну, что тянешь! Выкладывай чего хотел сказать! — приказывает Прийдик и протягивает руку за новой горстью конфет.

Виллу смотрит перед собой и усиленно старается что-нибудь придумать. Но ни одной великолепной идеи в голову не приходит.

Часы на стене, покряхтывая, отсчитывают время.

«Семь! Только семь!» — пугается Виллу. Вместе с ударами часов ему вспомнилось, что патруль ходит по улицам до восьми. Лишь после этого Яанус будет снова дома. Только тогда Рекси опять окажется во дворе. Но до этого еще целый час.

Почему в голову не приходит ни одной мысли! Но… но, может, вообще и не нужно этого?

И Виллу вдруг четко говорит:

— Ребята, не ломайте карту!

Прийдик перестает жевать конфеты. Подвигается к краю дивана и щурит глаза.

— Какую карту? Ты что, спятил?

— Я все слышал! — заверяет Виллу.

— Видали шпиона! — Прийдик снова с хрустом принимается за конфеты. — А если слышал, то держи язык за зубами! Не то… сам знаешь! Свернем нос набок! Пошли, Раймо!

И Прийдик встает.

Виллу еще сильнее прижимается спиной к двери. На его лице беспомощность и мольба.

— Прошу, Прийдик! Будь человеком, не делай этого!

Ребята смеются.

— Ты слышишь, как обходительно с нами разговаривают! Хо-хо-хо! — гогочет Прийдик.

Раймо выпячивает грудь и гордо делает несколько шагов.

— Прийдик! Нас просят! Хи-хи-хи!

— Так! — Прийдик еще раз лезет пальцами в вазу с конфетами. — А теперь всё!

Он идет через комнату. Хватается за дверную ручку. Для Прийдика пара пустяков дернуть дверь вместе с Виллу. Но он этого не делает. Виллу изо всех сил ухватился за его рукав. Он прямо-таки повис на нем.

— Не уходите! Я… я вам что-нибудь дам… Подарю! Не уходите!

Прийдик отпускает ручку двери и толкает Раймо в бок:

— А-а! Это уже другой разговор. Так что же ты дашь? Посмотрим, тогда и говорить будем.

Быстро-быстро бежит взгляд Виллу по комнате. Ищет, что отдать. Что?

— Конфеты! У нас на кухне есть еще!

— Хо-хо-хо! — смеется Прийдик. — Уже наелись. Да и дрянь они, твердые…

Виллу снова мечется взглядом по комнате. Со стены на шкаф, на полку, на стол…

Альбом. Альбом с марками… Нет, нет!

Взгляд словно отскакивает от стола и движется дальше по комнате. На шкаф, на полку, на стену — и снова к столу.

Альбом. Альбом с марками… Да, надо! Это обязательно поможет.

— Я дам марки! Марки!

В этих словах звучит убеждение, что ничего лучшего предложить вообще невозможно.

— Хи-хи-хи! — давится Раймо. — Что мы с этим мусором будем делать!

Но Прийдик толчком останавливает его:

— Идет! За них всегда можно денежку получить!

От двери до стола, где лежит альбом, всего четыре шага. Четыре коротких шага. Но как трудно их сделать! Ковер словно бы держит за ноги.

Виллу негнущимися пальцами открывает альбом.

Вот они! Каждую из них он брал, изучал, чистил. У каждой своя история, свой маленький жизненный путь. И он всех их знает.

Виллу берет первую попавшуюся марку и кладет ее на открытую ладонь Прийдику.

Потом вторую, третью…

Он не считает их. Не смотрит, откуда и какую он берет. Ценную или менее ценную. Это не имеет значения. Для него они все ценные.

— Хватит? — бормочет Виллу.

— Давай выкладывай!

И Виллу кладет. Но пальцы его становятся все более неподатливыми. Они, казалось, действуют сами по себе. Вот они уже больше и не тянутся за марками. Останавливаются на полпути. Медлят — и захлопывают альбом.

— Клади, клади! — приказывает Прийдик.

Но рука Виллу крепко опирается на обложку альбома. Опирается и не делает больше ни одного движения.

— Ну ладно, если ты такой жадюга… — бурчит Прийдик и сует марки в карман.

Виллу глубоко вздыхает и садится. Наконец-то все в порядке! Теперь они оставят карту в покое…

И тут Прийдик толкает Раймо в спину и смеется:

— Виллу — парень щедрый! А теперь, Раймо, пойдем и распотрошим эту карту!

Злость и отчаяние вскидывают Виллу со стула. Он бросается на Прийдика. Стул с грохотом падает. Длинный Прийдик от неожиданного нападения закачался и грохнулся на диван.

И сразу же вскакивает. Медленно и угрожающе он приближается к Виллу. Раймо крадется следом за своим вожаком.

Виллу пятится, пятится… Упирается спиной в дверь. Дальше отступать некуда. Еще миг… И они уйдут. Побегут во двор к Яанусу… Нет, нет!

И Виллу оборачивается. Распахивает дверь и выскакивает в переднюю. С грохотом захлопывает за собой дверь. Рука нащупывает ключ. Поворачивает. Раз! Потом еще раз…

«Теперь я продержу их тут до восьми часов!»

Ручка уже дергается. Затворники дергают дверь. В адрес Виллу несутся злобные угрозы.

Он ни слова не отвечает. Да и что скажешь. Лучше сесть тут же на табурет и собраться с духом после пережитого волнения.

Пленники оставили дверь в покое. И угрозы прекратились. В комнате установилась полная тишина. Словно Прийдик и Раймо смирились с положением. Чего они задумали?

И уже слышится голос Прийдика:

— Виллу! Если ты сейчас же не выпустишь нас, мы сотрем в порошок твой альбом!

Это было сказано совершенно спокойно. Даже с достоинством. Потому что Прийдик, ставя условие, знает, какой у него козырь в руках. Об этой коллекции и ценности ее в школе знают куда больше, чем даже сам Виллу может полагать.

Плечи у Виллу вздрогнули. Но затем он прислонился затылком к стенке и усмехнулся. На такую уловку они его не возьмут! Разве можно принимать всерьез такую угрозу? Никто не в состоянии уничтожить коллекцию марок. Человек просто не может сделать этого! Можно совершить что угодно: поломать мебель, выбить стекла в окне, даже в порыве злости можно разорвать учебник… Но коллекцию марок? Никогда!

— Ты слышал? — уже злобнее кричит Прийдик. Его явно удивило, что такая угроза не подействовала.

— Слышал! — отзывается Виллу.

— Ну?

— Что «ну»! Не говори глупости!

— Так ты не откроешь?

— Нет!

— Ладно. Дело твое. Считаю до трех, и, если дверь не откроется, мы начнем!

Виллу не отвечает. Он думает:

«Ох и рассердится этот Прийдик, когда поймет, что такой угрозой он ничего не добился!»

— Раз, два… — слышится за дверью. Короткая пауза. Затем: — И… три!

Виллу спокойно сидит. Он уверен: сейчас Прийдик начнет ругаться, что его маневр не удался.

Через дверь доносится совсем тихий шуршащий звук. Так рвут бумагу!

Виллу хватается за край табуретки. Он чувствует, как этот шуршащий звук все нарастает и нарастает… И заполняет вдруг собой всю квартиру — от стены до стены. Не дает вздохнуть, двинуться… Сдавливает своей ужасающей тяжестью сердце, сознание…

Снова рвется бумага.

И еще раз.

— Нет, нет! — кричит Виллу.

— Тогда открывай!

Виллу поднимается и смотрит в замочную скважину.

Посреди комнаты стоит Прийдик. Он держит за обложку раскрытый альбом. На полу валяются три выдранных листа. На них и вокруг них, словно уставшие бабочки, опустились разноцветные марки.

Виллу отворачивается и закрывает глаза.

— Ну так как? — спрашивает за дверью Прийдик.

В ответ молчание.

За дверью снова медленно рвут страницу альбома. Кррр… кррр…

Виллу зарывается головой в одежду на вешалке. Закрывает руками уши. И все равно тот ужасный звук пронзает мозг. Наверное, он уже никогда не оставит Виллу!

Нет! Дольше его невозможно терпеть!

Он отбрасывает одежду и хватает ключ. Поворачивает один раз. Затем рука останавливается.

«Что я делаю! Ведь еще нет восьми. Они еще успеют. А я могу помешать им… Могу! И должен!»

Он решительно поворачивает ключ — снова на два оборота!

Прийдик и Раймо стучатся в дверь. Доносится ругань. Ее сопровождают ужасные, прямо-таки невыносимые для Виллу звуки раздираемой бумаги. За дверью уже ни о чем не спрашивают. Рвутся листы, трещат обложки…

— А ну выпусти! — вопит Прийдик.

— Выпущу в восемь!

Снова рвутся листы. Раздирается коллекция.

Но затем в комнате наступает странная тишина. Словно та страшная работа закончена. Молчание длится минуту… другую… третью…

Виллу наклоняется к замочной скважине.

Прийдик по-прежнему стоит посредине комнаты. Но сейчас его руки повисли. Голова опущена.

Что с ним происходит?

Медленно и степенно, будто ничего не случилось, настенные часы отбивают восемь.

И когда звучит последний удар, Виллу протягивает руку и открывает дверь.

Прийдик и Раймо, толкаясь, пробегают мимо. Они не бьют Виллу. Даже не замахиваются. Они даже не в состоянии посмотреть в его сторону. Они подавлены, им стыдно?..

На полу валяются листы и марки.

Виллу начинает их подбирать, но они вылетают у него из рук. Он опускается на пол и плачет…