Впервые за долгие годы меня не терзали мрачные сновидения. Я просто забылся глубоким сном, а когда проснулся, лицо принцессы перед глазами уже не вызывало столько ненависти и неприязни, как раньше. Лишь острый язычок Солары портил приподнятое настроение. Хотя чаще все же забавлял.

Я шел по коридорам замка и предвкушал скорую победу над Дагайном. Она станет для меня триумфом в мести, что я планировал. Первым королевством, которое завоевал Черный дракон! Даже на секунду я не сомневался, что одержу верх над люминами, даже если им будут помогать блуасаны. Жаль, Талос не выделил мне на подмогу самое сильное драконье войско, оставив его на защите Стагмара. Что ж, мне хватит и того, что есть. Но я все же надеялся на поддержку Звинси и шел в комнату советов на переговоры с послом земных драконов. Он должен был прибыть еще вчера, но задержался в пути. Поэтому пришлось на несколько часов отложить наступление на Ветреный пик.

Снова не стал стучать в дверь, оставляя фамильярности за порогом комнаты. Вошел и сел напротив посла Лизарда, поприветствовал его кивком и взглянул на Талоса. Брат восседал в золотистом кресле с величественным видом и каменным лицом. Но по бегающим из стороны в сторону глазам, я сразу понял, что спокойствие наносное. Обычно в моем присутствии он всегда расслаблялся и вверял судьбу переговоров в мои руки. Сегодня все было наоборот, и я знал, чьих это рук дело!

— Советник Лориан, приветствую вас, — тихо проговорил Лизард и уткнулся взглядом в бумаги, что лежали перед ним на столе. Темная, почти черная кожа рук выделялась на фоне белоснежного листа. Посол прочистил горло и поправил каштановые волосы, что ниспали на лицо. Посмотрел на меня из-под длинной челки зелеными, будто трава, глазами и заговорил уже громче:

— Я уже говорил королю Талосу о решении Звинси не вступать в конфликт. Король Баот направил меня, чтобы поставить вас в известность. Мы за мир четырех королевств и считаем эту войну бессмысленной.

— Значит, вы отказываете нам в помощи?! — я поднялся с кресла, наклонился вперед и уперся руками в стол. Я до последнего надеялся, что земные поддержат Стагмар, ведь внешние отношения с ними были налажены уже давно, еще во времена правления отца.

— Да. Вы все правильно поняли, — ровным тоном произнес он и начал складывать бумаги в стопку. — Более того, мы считаем, что Стагмар должен пойти на мировую…

— А мне плевать, что вы считаете! — взорвался я и едва сдержал себя, чтобы не наброситься на Лизарда!

— Лориан, — подал голос Талос. — Давай проводим дорогого гостя и поговорим?

— Конечно, — процедил я сквозь зубы, провожая взглядом посла, который стрелой вылетел из комнаты советов. Дверь захлопнулась, и я наткнулся на недовольный взгляд Талоса.

— Ты потерял всякую выдержку, Лориан! — я счел его тон оскорбительным, но припираться с королем сейчас не в моих интересах. — Не хватало еще и с королевством земных испортить отношения! Я понимаю, что твоя ипостась стоит армии драконов, но если они объединятся и поднимут все силы, даже тебе не справиться.

Я рассмеялся в ответ и подошел к брату ближе. Он тарабанил пальцами по спинке кресла и покусывал нижнюю губу, каждым движением выдавая страх и волнение. Он не мог посмотреть мне прямо в глаза и вообще очень редко это делал. Я всегда ощущал его животный страх передо мной, и он не зря боялся. Талос — единственный наследник престола. У него нет преемников и не будет, судя по страстному увлечению мужчинами. Законы Стагмара позволяли взойти на престол даже бастарду, если других наследников у королевства нет. Брат боялся расправы, как огня. И я мог бы убрать его с пути, но дал отцу обещание, что всегда буду его защищать. Если Талос и лишится власти, то после того, как остальные королевства падут под моим гнетом. Мы просто поменяемся местами. Брат станет моим советником и будет продолжать наслаждаться разгульной и безбедной жизнью во дворце.

Мы всегда находили с ним общий язык, но Маг, похоже, перешел в наступление, планомерно настраивая Талоса против меня. В каждом слове короля я слышал голос Фергуса и понимал, откуда дует ветер. Но я не мог расправиться с ним лично, пока не займу трон, ведь Маг был не последним человеком в Стагмаре. Он считался одним из лучших Верховных Магов мира. А мне пока не нужен бунт в магических кругах. Фотал не смог задушить его во сне. Фергус не расслабляется ни на секунду, выстраивая вокруг себя мощную защиту. Надо будет хорошо подумать, как хотя бы отвадить его от Талоса. Наглец ни чем не чурается! Так низко пасть ради того, чтобы втереться в доверие королю! Невообразимо!

— Талос, ты говоришь так, будто вовсе меня не знаешь. Мой Черный Дракон стоит тысячи армий! Неужто тебя снова одолел страх? Когда я тебя подводил? Разве я когда-нибудь проигрывал хоть один бой? Ты видишь только то, что перед носом. Посмотри дальше, как истинный король, как достойная замена Алтару! Разве ты не видишь, что уже сегодня Дагайн будет наш? А это — новая армия и еще одна казна. Самая богатая, прошу заметить! А потом и водные падут так же быстро, как их союзники.

Талос посмотрел в сторону зашторенного окна и тяжело вздохнул.

— Думаешь, я этого не хочу? Очень хочу, но опасаюсь в неравной схватке потерять то, что есть.

— Когда я вернусь из Дагайна с перечеркнутым знаменем воздушных, ты, наконец, перестанешь сомневаться?

— Возможно, — улыбнулся он.

— Тогда лучше не терять время.

Я развернулся, но не успел сделать и шага в сторону выхода, как брат снова заговорил:

— Если Дагайн и Ариум будут нашими, то что будем делать с земными?

— Ничего. Они сдадутся без боя, если мы этого захотим, — подмигнул я королю, отвесил поклон и вышел из комнаты с улыбкой на лице.

На площади меня ждало драконье войско. Они кружили над дворцом, ожидая распоряжений. Я вышел на середину, и прислуга разбежалась, освобождая пространство для превращения. Мой дракон превосходил любого другого в размерах почти в два раза. Я мог ненароком задеть кого-то. Такое уже случалось и привело к смерти одного из прислужников, который обычно подавал мне плащ. Он не отошел на достаточное расстояние, и я задел его острием крыла. Яд на кончиках моих шипов смертелен, и противоядия пока не нашел даже наш лекарь.

Скинув с себя плащ, я поднял взгляд в небо и закрыл глаза, расставив руки в стороны. По венам побежали всполохи огня, превращая кровь в кипящую лаву. Я любил ощущение того, как каждая мышца наливается силой, как светлеет в глазах, как кожа покрывается чешуей и растягивается, вмещая в себя мою истинную сущность. Один миг и я превратился в Черного Дракона. Мир преобразился. Я чувствовал природу каждой клеточкой тела, ощущал направление даже самого легкого ветра, чувствовал запах воды, земли и огня. Я есть сама стихия, я есть этот мир!

Громогласным криком я позвал войско за собой и взмыл ввысь. Никогда раньше не летал через королевство воздушных. Не хотел видеть логово врага, но сейчас, подлетая к Дагайну, сразу пожалел об этом. Их империя по праву считалась самой богатой и роскошной. Это не просто хаотичные постройки и крохотные деревушки. Даже на окраинах королевства располагались такие красивые дома с острыми крышами, что их трудно было назвать хижинами бедняков. А в самом центре Дагайна, на высоченной горе, достающей до облаков, красовался белоснежный дворец. Он ослеплял белизной, сиял в свете солнечных лучей, переливался острыми гранями. Столько башен я не видел ни в одном замке. Их пики, будто клинки, пронизывали небо, а вокруг дворца разросся вечно зеленый сад. Даже площадка для драконов была покрыта травой, словно мягким ковром, а не камнями, как в Сатагмере.

Стоило мне нарушить воздушное пространство Дагайна, как нас атаковало войско водных. У них было преимущество перед огненными, они могли мощным водным потоком затушить пламенное дыхание. Но король Олуэн послал на защиту воздушных неопытный молодняк, поэтому с ними мы разобрались очень быстро. Я лично перебил почти всех, даже не касаясь противника. Пламя и крылья создали мощную смертоносную воронку.

Барьер водных преодолели без потерь и направились на сам Ветреный пик. Я готовился к ожесточенному сражению, не отдаст Туллий так просто свое королевство!

Вышло так, как я и предполагал! Дворец со всех сторон окружали стражи в сияющих драконьих доспехах. Они дружно махали крыльями, создавая поток холодного воздуха, направленный на мое войско. Армия антарийцев и близко не смогла подойти к противнику. Даже я с трудом преодолел защиту Ветреного пика и заметил, что сам король Туллий принял ипостась, чтобы защитить свое королевство. Он сидел на самом высоком выступе в первом ряду стражей, облаченный в золотые доспехи. Буравил меня ненавистным взглядом и подбадривал драконов, которые растерялись от того, что я приблизился к рубежу их защиты.

— Сдавайтесь! — крикнул я. — Пожалей воинов, Туллий! Давай обойдемся без жертв!

— Никогда! — провозгласил он. — Держать строй! Создавать поток! — отдал он распоряжение стражам.

Зря король понадеялся на воздушную защиту. Она хороша и действенна, но не против Черного Дракона! В ней имелась большая брешь! Стоит мне убить одного дракона и поток потеряет свою мощь. Как в цепи, убирая одно звено, она порвется, а соединить их я не позволю!

Туллий не оставил мне выбора. Я набрался сил и накинулся на стражника, вгрызаясь в его глотку острыми зубами. Как только пролилась первая кровь, король приказал нападать. Они потеряли воздушный барьер, и моя армия вступила в бой. Давно я уже не сражался с достойным противником, давно не получал глубокие раны, не взвывал от боли! Это только придавало мне сил, азарта и даже остервенения. Я уже мало что понимал и видел. Кровь застилала глаза, и трэлл был бы сейчас как раз кстати! Но пришлось справляться самому. Мы несли потери, я слышал жалобные, отчаянные крики своих воинов, и каждый раз они отзывались в моем сердце болью. Настал миг, когда я вообще усомнился во всей этой затее, и только когда воцарилась мертвая тишина, я стряхнул кровь с глаз и посмотрел на короля. По голубой чешуе Туллия скатилась скупая слеза. Он окинул взглядом поверженное войско и посмотрел на знамя Дагайна, что развивалось на ветру.

— Пощады. У меня жена на сносях, — прорычал он и склонил голову.

А я и не собирался его убивать. Вовсе не потому, что обещал Соларе. Я больше не хотел невинных жертв. Ни в чем неповинный народ Дагайна не пострадал, и бывший король тоже останется в живых.

— Признаешь поражение? Сдаешься?

Он кивнул, оторвался от постамента, подлетел к высокой башне и вырвал зубами знамя. Преподнес его мне, окончательно признавая свое поражение.

— Ты можешь лететь, Туллий. У тебя больше нет королевства, — с удовольствием произнес я.

— Лориан, что с моей дочерью? Королевство твое! Верни мне Солару!

— У тебя больше нет дочери, — вспомнил я провожающий взгляд принцессы, и огонь ненависти в ее глазах. — Она принадлежит мне. Лети, пока я не передумал!

Он улетел, покинув Ветреный пик, оставив его мне. Настал миг триумфа, и я должен испытать истинное наслаждение, вкусив сладость победы. Я добился, чего хотел. Но в душе все также сильно бесновался мрак. Отныне он всегда со мной. Однако впору отметить победу, наградить моих смелых воинов за отвагу и отправить в последний путь погибших!

Приняв человеческую ипостась, мы собрались на площади. Прислуга не заставила себя ждать. Они неслись к нам с плащами в руках, приветствовали нового хозяина и ждали распоряжений.

— Подготовить все для пира и избавиться от тел!

Я глубоко вздохнул, глядя на окровавленную площадь и обнаженных мертвецов. Драконы всегда превращались в людей, когда испускали дух. Я насчитал их не меньше двадцати и стиснул кулаки. Туллий сам обрек свое войско на смерть и утащил в пучину тьмы не только своих, но и моих воинов. Все они сражались до последнего, защищая каждый свою империю. Они достойны традиционных похорон Дагайна!

— Похоронить с почестями! — отдал я приказ, набросил плащ и направился к замку.

На пороге дворца меня встретил герцог Ларс с поклоном. Не ожидал его здесь увидеть. Думал, что он проявит отвагу и будет защищать свое королевство наряду со всеми.

— Недавно король назначил меня советником. Если король Талос желает назначить кого-то другого…

— Нет! Будешь служить, как и раньше. А сейчас покажи, где казна и введи меня в курс дел королевства.

— Конечно, господин Лориан. Идите за мной.

Я решил оставить Ларса. Забавно, что бывший будущий жених Солары станет мне прислуживать! Тем более я знал его, как учтивого, воспитанного и ответственного человека. Надо же на кого-то оставлять правление, когда меня не будет в Дагайне.

Ларс повел меня в подземелье дворца. Мы прошли мимо темниц и спустились еще ниже. От холода и сырости герцог заметно вздрогнул, а меня уже давно не пугали подобные мелочи. Хотя слабость в израненном теле давала о себе знать, но стоит мне поспать одну ночь, и увечья уже не будут казаться такими глубокими. Боль отступит, а раны зарубцуются. Особенность моей ипостаси — быстрая регенерация. Такой не могли похвастаться другие драконы!

Советник достал из кармана штанов ключ и остановился у металлической двери. Провернул его в скважине два раза и потянул дверь на себя, пропуская меня вперед. Я забрал у него ключ и вошел в настоящую сокровищницу! Огромное помещение было почти полностью до самого потолка забито золотыми монетами и драгоценностями. У стены стоял стол и стул. Ларс подошел к нему, открыл тумбу и достал кипу бумаг.

— Вам стоит прочесть свод законов Дагайна и передать бумаги королю Талосу. Может он захочет внести изменения. Я могу вам сейчас вкратце рассказать об экономике королевства, — начал герцог, но сейчас мне не хотелось ни во что вникать. Я планировал заняться этим завтра, а сейчас должен поддержать свое войско и отдохнуть вместе с ними после боя.

— Все дела отложим на завтра. Сейчас нужно вознаградить воинов Стагмара золотом. Собери мешки и выдай. Пригласи на пир всех наложниц, что есть во дворце. Отдай распоряжение сменить знамя и присоединяйся к празднованию.

— Да, господин, возьмите, — вытащил он из стопки бумаг одну и протянул мне. — Здесь подсчеты казны.

— Благодарю, — улыбнулся я и свернул листок. — И еще, — Ларс посмотрел на меня с нескрываемым интересом. — Можешь больше не упоминать имя Талоса. В случае победы, брат обещал подарить мне Дагайн. Поэтому теперь я ваш король!

— Конечно, король Лориан, как скажете.

Когда я расставил все акценты, пора было занять покои короля и облачиться в камзол. Не стал спрашивать у Ларса, где искать нужную комнату. Остановил прислужницу, которая несла запеченную курицу в бальный зал для пира. Она сказала, что покои короля находятся на третьем этаже замка и занимают целое крыло. Противоположное крыло отводилось дочери и покойному сыну Туллия.

Меня потянуло как раз в то, противоположное, крыло, где когда-то гостили мои лютые враги. Я медленно шел по пустому коридору, слушая собственные шаги, и остановился только тогда, когда увидел первую дверь. Ее невесомый, ажурный вид сразу вызвал отклик в душе. Белая, с узором голубых облаков, обрамленных сеточкой воздушного золота. Я коснулся гладкой изогнутой ручки и нажал на нее, отворяя дверь. Уже на пороге комнаты ощутил приятный аромат цветов. Узнал бы его из тысячи! Солара всегда так пахла. Я наслаждался этим запахом с того самого дня, когда его впервые вдохнул. Казалось, он преследовал меня все шесть лет разлуки, а сейчас напомнил о себе стойким амбре.

Я медленно вошел в покои, закрывая за собой дверь. Замер посреди комнаты, разглядывая убранство. Хоть и не любил светлые помещения, не мог не отметить, что тут было поистине красиво. Огромная кровать стояла возле большого окна. Невесомый, нежно-голубого цвета балдахин просвечивал белоснежное постельное белье и кучу круглых подушек. Я представил, как Солара нежилась на перине, засыпая здесь в дни приезда. Захотелось самому ощутить мягкость постели, но усмирил этот странный порыв и подошел к платяному шкафу. Раскрыл его и взглянул на дорогие наряды преимущественно голубого цвета, что в точности повторял оттенок волос принцессы. Бросил взгляд на будуар с украшениями и сразу заметил корону из белого золота с синими камнями. Взял ее в руки и покрутил. Увидел свое отражение и улыбнулся. Грязный после боя, затравленный зверь касался чего-то светлого и заражал его тьмой, как в тот миг, когда опорочил невинное тело Солары.

Держа в руках корону, покинул покои принцессы, не захотел посетить комнату Йона и сразу направился в королевскую опочивальню. Не стал рассматривать слишком просторную и белую комнату. Тут же прошел к шкафу и достал из него единственный темный камзол. Не черный, но темно-синий. Он оказался мне немного не впору. Я превосходил Туллия и в росте и в мускулатуре. Но сейчас было не до выбора.

Я спустился в бальный зал, где за столом сидели воины, и занял трон. Налил кубок белого вина, положил перед собой корону Солары и стал наблюдать за тем, как наложницы танцуют в откровенных нарядах. Люмины! Ни одной девушки другой расы! А в Стагмаре они всегда были редкостью, поэтому я выбрал Анис в фаворитки. Тягу к воздушным так и не смог убить после пребывания в Драконьем Пределе. А теперь так и подавно, когда вкусил запретный плод в виде Солары. Даже не представлял, что смогу прикоснуться к другой женщине! Они все померкли на фоне строптивой принцессы, а ведь мне придется задержаться в Дагайне на пару дней, чтобы разобраться с делами. Небесные глаза я еще долго не увижу, и стоило развлечься с наложницами, присоединиться к своим верным воинам, но сегодня мне хотелось расслабиться лишь от хмеля. Я вновь посмотрел на переливы синих камней и улыбнулся.