Чем дольше я находилась в горячих объятиях Лориана, тем больше погружалась в странное состояние невесомости. Эйфория от нашей близости продолжала дымкой застилать разум. Теперь я смотрела в его глаза без страха, и они не казались мне такими иссиня черными, как всегда. Они отливали глубиной синего озера с ровной неподвижной гладью и источали умиротворение. Я чувствовала, что в нем что-то поменялось, но пока не понимала что и главное почему. Я вообще мало что сейчас соображала. Никогда бы не подумала, что смогу вместить в себе его огромную твердую плоть и не ощутить боль. Этот вечер странных открытий совсем загнал меня в тупик. Я почти забыла, зачем была нежна с Лорианом на самом деле и что именно мне нужно у него выведать.

Чтобы не растерять остатки здравого смысла, я повернулась к бастарду спиной и всмотрелась в огонь. Мужчина прижал меня к себе еще крепче и стал покрывать шею нежными поцелуями. Я невольно закрыла глаза от удовольствия, но все еще пыталась взять себя в руки. Как жаль, что возлюбленной Фергуса не стало! Она знала то, что мне сейчас необходимо, как воздух. Наша близость с Лорианом была прекрасна. Я никогда не чувствовала себя лучше, но ей не перекрыть того, что он сделал со мной. Наслаждение — лишь моя временная иллюзия. Я просто слишком хорошо вошла в роль любящей и нежной женщины, хотя на самом деле никогда такой не стану. Не рядом с ним уж точно!

Если сейчас бастард находился в таком же состоянии, как и я, то самое время начать разговор по душам. Шансов на то, что он все мне расскажет, слишком мало, но я не могла не попытаться. Теперь мне нужна правда не для того, чтобы донести ее Магу! Фергус подставил меня перед Лорианом и смылся. Мне чудом удалось избежать наказания! Отныне я никому не буду доверять! Пусть в одиночку я слишком слаба, но саму себя не предам и отомщу в тот момент, когда бастард не будет этого ожидать.

— Лориан… — выдохнула я его имя, набралась сил и повернулась к нему лицом.

Он посмотрел на меня с улыбкой и приподнял голову с ковра. Подставил руку под затылок и начал разглядывать меня так жадно, будто впервые видел. Я едва выдерживала этот пристальный взгляд. Почувствовала, как от стыда заалели щеки, и невольно прикрыла ладонью обнаженную грудь.

— Солара, — прошептал он. — Тебе не стоит меня стесняться.

Я отняла руку от груди и улыбнулась. Сейчас ему нельзя перечить. Нельзя нарушить хрупкий мир между нами.

— Кто же ты, Лориан? — провела я кончиками пальцев по его щеке до краешка губ. — Почему ты всегда такой разный? Я не могу понять твоих поступков. То ты груб, то нежен.

Я затаила дыхание, ожидая ответа. Лориан отвел взгляд и погрустнел. От напряжения у меня свело все мышцы. Я застыла без движения и немного расслабилась только тогда, когда он заговорил спокойным голосом:

— Я уже рассказывал тебе о своей жизни в Звинси. Моя мать была необычным драконом и сочетала в себе сразу три стихии, хоть и считалась кармазином. О ее истинном происхождении я узнал после того, как покинул Обитель, — я кивнула, вспоминая историю, которую он когда-то рассказывал у заводи. — Младенцем ее подкинули в королевские конюшни. Говорили, что одеяло, в которое она была завернута, соткано из чешуи дракона. Таких не делают ни в одном из королевств. Конюх, который подобрал мою мать, скрыл от всех эту тайну и выдал ее за родную дочь. Она выросла при дворе и стала служить в замке прислужницей. Это все, что смог узнать о ней мой отец. Я же решил пойти дальше и понять, кто принес младенца, откуда и зачем.

Лориан поднялся на ноги и подошел к комоду. Достал из него деревянную шкатулку и провернул механизм три раза по часовой стрелке. Взял аккуратно сложенную ткань и принес мне. Я смотрела на нее, но не решалась взять в руки, хотя он протягивал ладонь, позволяя мне это сделать.

Я никогда не видела такой ткани. Каждая крохотная чешуйка переливалась всеми цветами радуги и будто излучала мерцающий свет. Я прикоснулась к ней, ощущая подушечками пальцев идеальную гладкость.

— В Верховном Храме я нашел ответы на свои вопросы, — продолжил Лориан, поглаживая мое запястье. — Моя мать часть великого пророчества. Вернее, его исток. Сам Великий Дракон создал ее из трех стихий и даровал способность произвести на свет истинного правителя четырех королевств. Алтар не знал о пророчестве, когда оставлял жизнь бастарду. Он не знал кем я стану, когда придет время. Все получилось именно так, как в писании. Я и есть новый Великий Дракон Четырех Стихий. Я буду править миром, Солара, и никто мне не помешает.

В его глазах вспыхнула тьма, и лукавая улыбка говорила о том, что он ни перед чем не остановится. Я смотрела на него и думала о том, что уже все равно, кто будет править миром. Я уже лишилась всего и мне не за что бороться. Я хотела просто отомстить ему любым способом и со спокойной душой покинуть этот мир.

— Ты убил Нэлин, значит, испугался. Значит, Великий Черный Дракон не так уж неуязвим, как хочет показаться, — я непринужденно рассмеялась, пожала плечами и оторвала руки от ткани, что он мне дал. Лориан улыбнулся и свернул ее. Уложил обратно в шкатулку и убрал ее в комод.

— Конечно! Есть оружие способное меня убить, но оно надежно спрятано, как и слова последнего пророчества.

Меня так и подмывало спросить, где именно он его спрятал, но я понимала, что он не так глуп, чтобы вложить оружие в руки врага. Я читала в его взгляде недоверие. Чтобы его заслужить мне придется потратить немало сил и времени.

— Одевайся, Солара. Мы идем к Талосу. Ты должна подтвердить, что Фергус тебя поцеловал. Пора уже открыть брату глаза.

А вот и первая проверка. Я могла бы отказаться. Уж больно знакомая ситуация получается! И вообще мне нет никакого дела до чувств короля! Но просьбу Лориана надо выполнить.

Вскоре мы с Лорианом шли по коридору замка в покои Талоса. Дворец опустел. Все готовились ко сну. Слишком тихо и малолюдно вокруг. Даже Фотал притих на плече хозяина, будто прислушивался к каждому шороху. Интересно, что король сделает с Магом, когда поймет, что тот все это время водил его за нос? Сможет ли он отделаться одной лишь поркой? Хотя законов империи Фергус и не нарушил, зато предал чувства Талоса. До сих пор мне было дико вспоминать ту интимную сцену между ними.

Лориан остановился у дверей в царские покои и взял меня за руку. Он не постучал, не попросил разрешения войти. Уверенно толкнул дверь вперед и переступил порог. Я последовала за ним.

В комнате царил полумрак. Почти все свечи догорели, а огонь в камине медленно потухал. Талос лежал на постели, уткнувшись в подушки лицом. Мы подошли ближе к королю, и я с улыбкой заметила, что на нем женская кружевная сорочка. Я взглянула на Лориана. Каменное, испуганное лицо бастарда ввело меня в оцепенение. Я крепче сжала его руку, но он разжал ладонь и двинулся к кровати. Склонился над братом и резким движением развернул его лицом к себе. Я невольно вскрикнула и зажала рот. Широко распахнутые глаза короля застекленели, в них застыл глубокий ужас. Бледные губы искривлены странной улыбкой, а кожа бледная, будто мраморная. На шее едва заметный узкий след. Такой ровный, будто король не сопротивлялся, пока его душили чем-то тонким, но прочным.

Лориан припал ухом к груди брата, а потом перевел на меня растерянный взгляд. Мы смотрели друг на друга и не могли обмолвиться ни словом. Смерть короля стала для меня настоящей неожиданностью, как и для Лориана.

Не успела прийти в себя, как в покои ворвалась чуть ли ни вся дворцовая знать. Мага, что стоял посреди толпы и картинно хватался за сердце, я узнала в первую очередь. Он начал громко причитать и обвинять бастарда в убийстве короля с целью завладеть престолом огненных. Толпа поддерживала Фергуса во всем и началась настоящая травля. Они обступили Лориана со всех сторон. Я едва успела встать с ним рядом и сама оказалась в гуще событий. На мужчину показывали пальцами, оскорбляли такими унизительными словами, что даже мне было неприятно это слышать. Не чурались напомнить о том случае в Обители. Фергус так вообще обвинял Лориана в смерти Йона, его друга и другой дворцовой знати, включая свою Нэлин. Пусть обвинения были не беспочвенны, но подача…

Я посмотрела на бастарда. Впервые видела его таким растерянным, даже затравленным. Он находился в ступоре от того, что нашел брата мертвым и не мог ничего ответить этому зверью, что продолжало нападать стаей на одного. В какой-то момент мне захотелось схватить полено из камина и отогнать шакалов от Лориана. Ему нужно прийти в себя. Сейчас совсем не время защищаться от стаи.

— Прекратите! — закричала я и пристально посмотрела на Фергуса. — Лориан ни в чем не виноват! Когда мы пришли в покои, король был уже мертв!

— Подстилка бастарда! Да как ты смеешь открывать свой рот! — посыпалось на меня из толпы.

Лориан до боли сжал мое запястье. Я ощутила, как гнев внутри него поднимается наружу, как чернеют некогда спокойные глаза.

— Я смотрю, вы совсем потеряли страх перед советником Талоса и новым королем Дагайна! — закричал он таким грозным голосом, что я сама невольно сжалась. Фотал взлетел над головой хозяина и угрожающе ощетинился. — Еще одно слово в сторону принцессы и головы полетят с плеч! По законам Стагмара после смерти короля советник вступает в права по управлению королевством! Вы обязаны мне подчиняться!

Знать притихла, но Фергус не собирался сдаваться. Он подошел к Лориану и оскалился.

— Господин Лориан, вы обвиняетесь в убийстве короля Талоса! Совет Пламенного дворца будет решать вашу судьбу! До суда вы не имеете право покидать королевство!

— В таком случае я требую, чтобы суд состоялся прямо сейчас! — Лориан наклонился к Магу и тихо проговорил: — Ты ответишь за смерть моего брата. Не думай, что этой выходкой тебе удастся задержать меня в Стагмаре, — А потом объявил во всеуслышание: — Собирайте Магов королевства. Через час в зале состоится суд! После суда организуйте похороны.

Фергус прищурился и бросил на меня злобный взгляд, от которого по телу пробежали мурашки. А чего он ждал от девушки, которую недавно так жестоко подставил в потайном коридоре? Отныне мы не заодно. Теперь мне куда ближе бастард, чем Маг. Я смотрела на Фергуса и ни на секунду не сомневалась, что смерть короля его рук дело. Он решил таким способом задержать Лориана и дать Ариуму время подготовиться к войне. А еще если Лориана признают виновным, то ему придется бежать из Стагмара без поддержки армии огненных. Фергус тем временем сделает все, чтобы занять его место на престоле королевства. Рискованно, но действенно.

Маг отвесил нам поклон и покинул комнату вслед за остальными. Лориан метнул взгляд в сторону брата и глубоко вздохнул. Сжал кулаки, и на его скулах заходили желваки. Я знала, что будет дальше, но больше боялась не за Лориана, а за Фергуса. Зря он бросил открытый вызов Черному Дракону, ведь так и не выяснил, как его можно уничтожить.

— Идем за мной, — бросил он мне через плечо, подошел к картине и открыл потайной ход. Я пошла вслед за ним по темному коридору, постоянно вглядываясь в пол в поисках той самой баночки с порошком, которую обронила недавно. Фотал улетел далеко вперед, когда я увидела баночку и быстро подобрала ее. Спрятала за спину и нагнала Лориана уже у входа в его покои. Подбежала к комоду и поставила находку среди склянок с духами.

— Одевайся теплее, Солара, возьми только самое необходимое. Я доставлю тебя в Черные холмы на время слушанья.

Я кивнула, не стала задавать вопросов и принялась выбирать удобную одежду для перелета.

— Я буду ждать тебя на площади. Прошу, не усложняй свое положение, не вздумай бежать. Я все равно тебя найду.

— Хорошо, — улыбнулась я, поглядывая на трэлла. Он сел на плечо Лориана, и они покинули комнату.

Я с облегчением вздохнула и сложила в походную кожаную сумочку порошок. Туда же собрала самые дорогие свои украшения. Вдруг все-таки придется бежать и подкупить кого-то для этого. Из Черных холмов можно выбраться лишь верхом на драконе, вдруг подвернется такая возможность?

Я окинула покои прощальным взглядом и вышла в коридор. Никогда еще я не чувствовала себя так отвратительно в присутствии дворцовой знати. Брезгливые взгляды, смешки, унизительные реплики. Я сполна прочувствовала, что такое быть изгоем. И как только Лориану удалось выжить среди этого клубка ядовитых змей? Мне хотелось задушить собственными руками каждого, кто издевался надо мной самым унизительным способом. Что может быть трусливее, чем нападать на беззащитную девушку толпой?

Стискивая кулаки и зубы от злости, я, наконец, вышла на площадь, где меня ждал Черный Дракон. Прислужник подбежал ко мне и указал на седло, что было установлено на спине дракона. Я так удивилась увиденному, что мигом забыла о неприятных пересудах Пламенного дворца. Неужели Лориан позволит мне оседлать Великого Дракона Четырех Стихий?!

— Скорее, — прозвучал громкий голос с нотками шипения.

Прислужник помог мне подняться и затянул страховочные стропы. Я коснулась шиповатой гривы дракона, провела ладонью по гладкой черной чешуе и почувствовала от нее дикий жар. Оторвала руку и посмотрела в мрачное небо. Лориан взлетел плавно, а потом резко увеличил скорость и взмыл ввысь. Я не могла ни о чем думать, лишь о том, как удержаться в кресле и не пораниться о шипы.