С первыми рассветными лучами я улетал из Черных холмов с тяжелым сердцем. Солара еще спала, когда я поцеловал ее на прощание и вышел из комнаты. Отдал прислужникам распоряжение усилить охрану владения и, в случае попытки побега или приезда незваных гостей, наказал тут же сообщить мне через дракона-гонца. Я не знал, когда смогу вернуться и вновь увидеть принцессу. Оставить с ней Фотала тоже не мог, ведь дракон необходим мне на коронации и в бою. Пришлось полностью положиться на благоразумие девушки и надеяться на то, что она хорошо обдумает мое предложение и согласится его принять. Для меня ее отказ стал неожиданностью, будто удар под дых. Шесть лет назад я боялся даже заговорить с ней о женитьбе, ведь понимал, что ей не позволят связать свою судьбу с бастардом, но сейчас все изменилось. Я сам поставил ее в такое положение, где не до выбора. Только переступив через долг перед своим родом, она сможет жить дальше не хуже, чем раньше. Я видел в ее глазах жажду к жизни, но Солара специально ломала себя изнутри, заставляя эту жажду утихать. Неужели ее любовь к еще не рожденному брату настолько сильна, чтобы совершить такой страшный поступок? Я даже ощутил укол ревности, когда подумал об этом. Мне в ее жизни отведена лишь роль лютого врага и палача. И вряд ли она смогла бы совершить такой поступок ради меня. В моменты близости с принцессой я об этом забывал, но стоило с ней заговорить, как выстраивался барьер ненависти. Через него сложно пробиться и, возможно, у меня никогда не получится заслужить хоть немного искренней нежности. Но уже не это главное! Теперь я просто хотел, чтобы Солара не страдала. Сочувствие к девушке, которую любил, пересилило внутреннюю жестокость. Я понимал, что она сделала меня слабым, но противиться своим чувствам уже не мог и не хотел. Я мог бы заставить ее быть со мной всегда. Силой принудить угождать мне во всем и развлекать до тех пор, пока мне не надоест. Но я больше не хотел держать ее в плену. Когда Ариум падет к моим ногам, я позволю Соларе сделать выбор. И если она захочет выбросить свою жизнь в пропасть, я больше не стану ее останавливать. Не стану неволить и заставлять делать так, как пожелаю.

На подлете к Пламенному дворцу я сразу заметил, что к коронации все готово. Прислуга облачена в праздничные наряды. Они выстроились в два ряда, приветствуя меня овациями. Им все равно кому служить, поэтому в неподдельную радость народа я верил. А вот в самом замке никто из знати так меня и не встретил. Я ожидал столь холодного приема, поэтому не расстроился, но щемящее душу одиночество вгоняло в апатию и грусть. Я всегда был один среди всей этой толпы ядовитого стада, что вечно шли за своим предводителем Фергусом и заглядывали ему в рот. Но он предал даже их, позорно исчезнув из замка. Поступок настоящего труса!

Оказавшись в покоях, я взглянул на стол, где лежало заключение лекаря о причине смерти брата. Как раз то, что я и ожидал — без магии не обошлось! Аркан смерти очень сильное заклинание, поэтому оставило на шее Талоса еле заметный след. Фергус убивал его намеренно и наверняка, не позволяя драконьей крови вовремя исцелить тело короля.

Я наспех натянул красный королевский камзол, свернул листок и положил его в карман. Прихвостни Фергуса сегодня узнают, что их друг убийца. Он ничем не лучше меня, и факт его преступления доказан, а моего нет.

Первым делом я отправился на похороны брата. Костер разожгли прямо на площади, уложив тело Талоса в центр кострища. Я снова с сожалением смотрел на то, как огонь поглощает родного человека. Сначала отец, а теперь и брат. У меня осталась только мать, которую я не видел уже много лет. Но сейчас ей безопаснее оставаться в королевстве земных, чем жить со мной во дворце. Вокруг меня постоянно кто-то умирает. Я даже начал к этому привыкать, но Талос не заслужил такой смерти. Пусть король из него получился не самый лучший, но зла он в этой жизни никому не сделал. Фергус ответит за смерть моего брата и отца! Теперь я и секунды не сомневался, что случай на охоте дело рук Фергуса! Клянусь Великим Драконом, что он пожалеет о том, что тронул мою семью! Особенно теперь, когда моя власть росла с каждым днем, ищейки Стагмара найдут его, а я назначу самую изощренную казнь и буду с упоением наблюдать за тем, как тело Мага разрывают на куски!

Мысленно попрощавшись с Талосом, я прямиком направился в бальный зал. Мой трон стоял на постаменте, а внизу поодаль от всеобщего пиршества за круглым столом расселись члены совета. Никто не удосужился даже поклон отвесить при моем появлении, что странно. Раньше я был достоин хотя бы картинных почестей. Но я не стал заострять на этом внимание. Вскоре они все будут ползать у моих ног. После того, как стану королем Стагмара, с них всех полетят чины. Я отберу у них все и верну только тем, кто будет верен новому королю! Я заставлю их уважать меня!

Хорошо бы поскорее покончить с церемонией и отправиться в Дагайн. Там я полноправный король. Там даже Ларс внимал каждому моему слову. Там я чувствовал себя, как дома. Но существовала серьезная проблема! Я не знал на кого оставить Стагмар. Любой заговор против меня надо пресекать на корню, но кто может справиться с такой серьезной задачей? У меня нет ни одного союзника в Пламенном дворце!

Когда вся знать собралась в зале, я встал и произнес стандартную речь будущего короля. Говорил спокойно, даже тихо, но уверенно и убедительно, всем видом показывая, что лучше не пререкаться с новым правителем. А главное, что они должны уяснить и сделать — это выполнить мой первый приказ по подготовке огненного войска к нападению на королевство водных драконов. И этот приказ не обсуждался. А посему уже к вечеру сегодняшнего дня лучшие бойцы Стагмара должны были ожидать меня на главной площади дворца. Потом я заговорил о смерти брата и привел бесспорное доказательство причастности Фергуса к этому ужасному преступлению. Распорядился найти Мага и объявил за его поимку большую награду.

Стоило мне закончить свою речь, как начались перешептывания в совете. Гудение змеиного клубка раздражало до такой степени, что захотелось всех отправить на плаху! Когда обвел взглядом толпу, то наткнулся на радостное лицо Анис. Девушка любезничала с мужчинами, пила вино и вела себя так же раскрепощено, как и всегда, будто и не было того позорного наказания, что состоялось в этом же зале неделю назад. Я внимательно следил за каждым ее движением и думал о том, что фаворитка всегда находилась в приятельских отношениях со всей знатью дворца. Она умна и хитра. Чем не новый советник короля? У меня все равно не было выбора. Оставалось надеяться на то, что Анис не затаила злобу за порку и поняла, что получила по заслугам. Новая должность станет для нее настоящим вознаграждением за страдания. Представляю, какой резонанс в совете вызовет мое решение, ведь каждый из них тайно мечтал приблизиться к управлению королевством.

Заиграла помпезная музыка и мне, наконец, возложили на голову корону огненного дракона. С этой минуты я стал новым законным королем Стагмара, но радости на лицах людей я не увидел. Меня ненавидели, презирали, и я ощущал это кожей. Пусть продолжают источать яд. Сегодня я хотел показать свою безграничную власть. Сегодня обычная наложница станет правой рукой короля, и никто не сможет мне возразить!

Одним движением руки я заставил музыкантов прекратить игру. Ко мне приковались сотни взглядов, а я смотрел, не отрываясь, на Анис. Она улыбалась хмельной и одновременно лукавой улыбкой, напоминая мне о днях нашей дикой и животной связи.

— Своим советником я назначаю Анис. Вы все обязаны подчиняться ей, пока я буду отсутствовать во дворце.

Люди расступились перед моей фавориткой, образовывая живой коридор, ведущий к трону. Анис растерялась так, что приоткрыла рот от удивления и не сразу сообразила, что надо подойти к королю и поцеловать его руку в благодарность за новую должность. Я решил ее поторопить, слегка улыбнулся и кивнул. Девушка протянула кому-то свой кубок с вином и поправила юбки пышного, но откровенного красного платья. Она двинулась ко мне не ровной походкой и склонилась в поклоне, с нежностью поднесла тыльную сторону моей ладони к губам и припала к коже поцелуем. По движениям влажного языка и мягких губ я сразу прочел призыв к близости. Она вскинула на меня взгляд. Ее глаза кричали, умоляли разложить ее прямо здесь на виду у всех и взять так грубо, как она любила. Я остановил ее затянувшийся поцелуй поглаживанием по светлым волосам.

— Встань, — произнес я. Анис вышла из поклона и повернулась лицом к обитателям замка в ожидании того, что они склонят головы перед новым советником. Нашлись те, кто так и поступил. Члены совета обомлели. Они явно не ожидали от меня такого решения.

Я махнул рукой музыкантам, и праздник продолжился. Присутствовать на нем не было никакого желания, я хотел поговорить с Анис наедине. Поэтому вышел из зала. Фаворитка засеменила вслед за мной. Я направился в мрачный зимний сад. Там можно было спрятаться от посторонних глаз и ушей.

Я медленно шел по вымощенной камнями дорожке, разглядывая котлы с открытым пламенем. Морозный воздух приятно охлаждал кожу, и разум все больше прояснялся. Меня снова одолели мысли о Соларе. Особенно, когда я подошел к краю скалы, и вспомнил, с каким ужасом в глазах она с нее падала. Я правильно сделал, что показал ей, что такое смерть. Поселил в ее душу сомнение. Быть может этот случай сыграет мне на руку и заставит принцессу принять правильное решение? И зачем я собственноручно создал себе столько проблем?!

— Поздравляю вас, мой король, — раздался позади женский голос. Я повернулся и улыбнулся Анис. Она стала единственным человеком, который поздравил меня с этим триумфальным событием.

— Спасибо. Я надеюсь на твою преданность.

— Знаешь, спина еще болит после твоей показательной порки, — рассмеялась она с истерическими нотками в голосе, — но я рада, что Стагмар твой. Ты и так им правил руками брата. Можешь рассчитывать на мою преданность. Право, я польщена, что ты оказал мне такое доверие. Я не подведу тебя, Лориан, — шепнула она, подошла ко мне вплотную и обвила шею руками. Потянулась к губам, прикрывая глаза, но я отвернулся и скинул с себя ее ладони, что начали ласкать мои плечи.

— У меня много дел, Анис. Мне пора лететь в Дагайн за войском. Проследи, чтобы к моему визиту армия огненных была готова. В мое отсутствие пресекай любой бунт и неповиновение. Я разрешаю тебе наказывать каждого, кто посмеет тебе перечить или будет высказываться нелицеприятно в сторону нового короля, — подмигнул ей я.

— О! Лориан! Можешь в этом не сомневаться!

Она снова попыталась броситься мне на шею, но я остановил ее.

— Сейчас я хочу побыть в одиночестве и хорошо все обдумать. Возвращайся на бал и покажи этим змеям, кто теперь хозяин.

Анис не удержалась от коварной улыбки и не стала пререкаться. Ей явно нравилась данная мной власть. Она пересилила даже жгучее желание близости со мной и довольная собой она вильнула хвостом платья, направившись к выходу из сада. Я следил за ней до тех пор, пока она не скрылась из виду. Сомнения закрались в мою душу. Я понимал, что никому не могу доверять, даже ей. Хитрая и расчетливая женщина не самое лучшее решение для такой ответственной должности, как советник короля, но у меня не было выбора. Анис — это меньшее из зол. Ее хотя бы можно приструнить в любой момент!

Я глубоко вздохнул, снял корону с головы и посмотрел на красно-желтые камни. Символ моей власти над Стагмаром совсем не радовал, не приносил умиротворение в душу. Мне хотелось выкинуть корону в пропасть, но я положил ее на землю и раскинул руки в стороны. Почувствовал, как лава потекла по венам, как тело увеличивается, разрывая камзол, и покрывается чешуей. Я сделал шаг вперед и полетел вниз. На лету превратился в дракона, крылом коснулся реки и взмыл вверх так высоко, насколько мог и направился через горный хребет в Дагайн. Пора уже притворять план по завоеванию Ариума в жизнь и перестать думать о Соларе. Впереди меня ждал славный бой. Надо на него настроиться. Даже с трэллом я не стал разговаривать, хотя он пытался мне что-то ментально сказать. Я просто его не слушал, а когда подлетел к Ветреному пику, был сильно удивлен тому, что меня никто не встретил. Где же прислужник с плащом для короля?

Я не спешил возвращаться в человеческий облик. Всматривался в опустевшие окрестности замка и ждал появления хотя бы одной живой души. Вскоре дождался советника Ларса, который шел мне навстречу в сопровождении прислужника с плащом в руках. Только тогда я вышел из ипостаси.

— Приветствую вас, король Лориан, — поклонился Ларс. Я прикрыл наготу и снова обвел окрестности взглядом.

— Что здесь происходит?

— Большая часть прислуги покинула замок вслед за некоторыми знатными особами, что высказались против вашего правления. Я распорядился о найме новой прислуги. Скоро все будет, как раньше, повелитель.

— Спасибо, Ларс. Подготовь приказ об увеличении твоего жалования вдвое. Той прислуге, что осталась в замке, тоже увеличь жалование. Составь список тех господ, что высказались против моего правления. Я лично его просмотрю и приму решение об изгнании неверных из Дагайна, — Ларс кивнул в ответ. — Что с армией? Воздушные готовы к бою с водными?

— Армия готова пойти за вас на войну, король Лориан.

— Отлично, — улыбнулся я. Не зря подкупил их вознаграждением. — Объяви им, что за боевые заслуги в бою против Ариума я буду присваивать звания всем, кто отличится отвагой. Мы выдвигаемся в путь через три часа. Сначала посетим Стагмар и присоединим армию огненных, потом полетим прямо на Ариум.

— Я сейчас же займусь этим, повелитель, — раскланялся Ларс.