Я слышала, как уходил Лориан, чувствовала теплый поцелуй на губах, но специально притворилась спящей. Мне не хотелось провожать его в путь и напоследок смотреть в его черные от вожделения глаза. У меня могло снова произойти помутнение рассудка. Вдруг я бы передумала искать оружие и могла согласиться на предложение бастарда?! Глубоко внутри я ощущала тягу к новой жизни, что он предлагал. Мне, как и любой женщине хотелось счастья, но для проклятой, как я, это не позволительная роскошь. Не стоит тешить себя мечтами о светлом будущем, когда реальность настолько страшна и очевидна. Я уже приняла решение, что выполню свой долг и уйду из этого мира, а еще постараюсь прихватить с собой Черного Дракона и тем самым вернуть Дагайн отцу. Надеюсь, мой маленький брат будет гордиться своей сестрой, и мать расскажет ему о жертве, которую пришлось заплатить ради того, чтобы его жизнь не была такой несчастной, как у меня.

Эта светлая мысль толкнула на решительные действия. Я поднялась с кровати и отправилась в ванную комнату. Привела себя в порядок, подкрепилась завтраком и вновь подошла к картине, которая не давала покоя. Такого странного замка я еще никогда не видела и даже не представляла, как должен выглядеть ключ. Что если я уже на него натыкалась, но не поняла, что это он?

Взгляд упал на прикроватную тумбочку. Насколько помнила, там лежало много мелких вещиц. Я направилась на поиски ключа с надеждой в душе и принялась рьяно осматривать каждый предмет. Кроме драгоценных перстней и старых бумаг, которые никак не касались пророчества, ничего похожего на ключ я не нашла. Со злостью захлопнула тумбу и стиснула кулаки, но не стала отчаиваться. Подошла к комоду и начала остервенело все из него выбрасывать. Расселась на ковре и сгребла в кучу вещи. Наткнулась на крохотную в пол ладони деревянную шкатулку, украшенную завитками из красного золота. Милая вещица! Ценная! Но увы тоже требовала ключ. Я долго крутила ее в руках, пыталась чем-то подковырнуть замок, но не получалось. В итоге я так разнервничалась, что со всей силы зашвырнула шкатулку в стену и крышка отлетела. Небольшой ключик со звоном упал на пол. Я подбежала к нему, схватила и даже не стала рассматривать. Подбежала к картине и с волнением вставила в скважину. Начала быстро прокручивать. После трех оборотов картина немного отошла от стены. Я с опаской заозиралась по сторонам. Подошла к разбросанным вещам и гамузом свалила их обратно в комод вместе с поломанной шкатулкой.

— Приветствую вас, принцесса, — раздался над ухом мужской голос. Я так испугалась, что подпрыгнула на месте. Повернулась в сторону голоса и вздохнула, узнав в незваном госте трэлла Лориана. Как хорошо, что я сразу не открыла картину! Поспешила тут же взять себя в руки и сделать непринужденный вид. И зачем бастард так не вовремя послал ко мне Фотала? Неужели заподозрил неладное?

Я никак не могла избавиться от страха. Трясущиеся руки выдавали волнение. Я бросила мимолетный взгляд на кровать, под которой покоилась сумка с порошком. Возможно, дракончика придется усыпить, чтобы он не успел заметить изменений в картине.

— Здравствуй, Фотал! Чем обязана? — спросила в недоумении я, после чего подошла к креслу, что стояло возле камина, и присела. Так легче не выдать себя. Главное сейчас не смотреть в сторону картины.

— Хозяин прислал меня проверить, все ли у вас хорошо, — опустился на спинку кресла дракончик.

— Передай ему, что все отлично. Пусть не переживает за свою пленницу и спокойно продолжает ставить мир на колени, — не удержалась я от сарказма.

Фотал издал нечто похожее на смешок и поспешил прикрыть довольную мордочку крылом. Я смотрела на него и умилялась, вспоминая своего трэлла. И как у такого жестокого и бездушного хозяина мог образоваться такой верный и добрый помощник?

— Как ваше самочувствие, принцесса? — вновь подал голос дракончик.

— Не жалуюсь, спасибо.

Он посмотрел на меня как-то странно. Глазницы заблестели, а спина ощетинилась. А потом он резко испарился в воздухе. Я осталась одна, но все еще продолжала сидеть в кресле. Вдруг Фотал вернется? Лучше переждать.

Но приоткрытая картина подогревала любопытство, и я едва сдерживала себя, чтобы тут же не сорваться с места. Посмотрела на огонь в камине, чтобы успокоиться, но танец пламени не помогал и даже убаюкивающий треск поленьев не смог успокоить мое волнение. Тогда я решила рискнуть. На всякий случай достала из сумки порошок и двинулась к стене, до боли сжимая коробочку в ладони.

Распахнула картину и заглянула в темный коридор. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Я зажгла лампу и переступила через порог. Начала внимательно разглядывать черные стены коридора. Он оказался намного уже того, что находился в Пламенном дворце, но ответвлений было гораздо меньше. Я просто шла вперед наугад, надеясь, что сумею наткнуться на что-то дельное.

В итоге обшарила почти весь потайной ход и вернулась к его середине. Свернула в правую сторону и поняла, что коридор сужается. В конце пути я почти протискивалась вперед. Зашла в тупик и наткнулась на дверь. Взялась за металлическую ручку и дернула на себя. Снова замок! Я так расстроилась, что пнула дверь и опустилась на корточки. Поставила лампу перед собой и стала судорожно думать, где искать нужный ключ.

Пока бесцельно разглядывала стену, стараясь логически мыслить, поняла, что под низким потолком есть еле заметное углубление. Будто кто-то очертил этот крохотный участок прямоугольной фигурой. Я поднялась на ноги и поднесла лампу к находке. Прищурилась, всматриваясь в необычной кусок стены, и рука сама к нему потянулась. Подушечками пальцев я слегка надавила на углубление и услышала щелчок. Взглянула на дверь и заликовала! Бросилась к ней и медленно приоткрыла. Направила свет, но не спешила переступать порог. Вдруг Лориан установил ловушки! Я бросила на пол баночку с порошком и стала прислушиваться. Ничего не произошло, и я осмелилась войти в мрачную комнату. Посреди нее стоял темно-коричневый абсолютно обычный платяной шкаф, упирающийся в потолок. Я поставила лампу на пол и двинулась к находке. Приготовилась к тому, что новый замок преградит мне путь внутрь шкафа, но ошиблась. Нажав на ручку, я легко отворила створку и посмотрела на дно. Не густо для того, чтобы так далеко прятать. Первым делом я потянулась к отвернутой к стенке шкафа картине и развернула ее к себе лицевой стороной. Сразу узнала свой портрет. На нем мне было четырнадцать лет. Голубые волосы и небесные глаза, открытая и добрая улыбка на лице. Я вспомнила, как с меня в Обители писали этот портрет. Он таинственным образом исчез из моей комнаты в тот день, когда Лориан покинул Драконий Предел. Тогда я не придала этому значения из-за всех тех ужасов, что произошли. Но зачем Лориан его украл и почему хранил столько лет? Я вдруг представила, как он тайком приходит в эту комнату и смотрит на него. Сердце пропустило удар. Я едва сдержала слезы отчаяния, когда поняла, что детские чувства так до конца и не покинули душу Лориана. Снова в голове вихрем закрутились воспоминания о нашем знакомстве, о разговорах у заводи, о первом поцелуе.

Я была уже не в силах стоять на ногах. Присела прямо на голый пол, не выпуская портрет из рук. Провела пальцами по чертам своего миловидного и юного лица. Я уже не сомневалась в чувствах бастарда. Он все еще меня любил, хотя и старался это скрывать. Поэтому он был со мной так жесток. Хотел вырвать из сердца образ той, что предала его. Из-за лютой ненависти и мести я не замечала очевидного, но как же поздно я все это осознала! Ведь у меня теперь нет обратного пути! Я уже одной ногой в могиле, и даже Великому Дракону не спасти меня! Ах, если бы Лориан подождал всего лишь месяц до принятия моей ипостаси, все могло бы сложиться иначе!

От боли и безысходности я не удержалась и дала волю слезам. Они потекли по щекам до подбородка и закапали на картину, которая расплывалась у меня перед глазами. Отшвырнув портрет в сторону, я уронила голову в ладони. Больше не могла ни о чем думать. Просто тонула в обиде и жалости к самой себе и Лориану. Зарыдала в голос со всем отчаянием, что разрывало душу на куски. О, Великий Дракон! Как же больно! Мне никогда еще не было так больно! Будто кто-то вскрыл ножом старые раны!

Я не знала, сколько просидела, пытаясь унять ту боль, что лавиной обрушилась на меня и мое сознание. Придя немного в себя, я поняла, что нужно поскорее изучить остальное содержимое шкафа и отправляться в покои. Фотал может прибыть в любую минуту. Но я ничего не могла с собой поделать. Истерика нарастала с каждой секундой. Мне хотелось разнести вдребезги эту картину, что навеяла горькие воспоминания, эту комнату, что скрывала слишком много загадок, чтобы хоть как-то выплеснуть жгучие чувства наружу, но я лишь вцепилась в ткань платья, добела сжимая пальцы. Так я пыталась успокоиться и взять себя в руки. Ведь все решено и не стоит рвать себе душу глупыми и никчемными истериками. Я уже давно не маленькая капризная принцесса. Я женщина, которая должна поквитаться со своим обидчиком и выполнить долг чести перед родными.

Смахнув слезы с лица, потянулась к тому, что лежало на дне шкафа. Им оказался сверток ткани. Уложила его на колени и развернула. Долго разглядывала диковинный белый стилет, украшенный не знакомой мне ранее символикой. Рукоять показалась очень необычной. Ее аккуратно вырезали в форме обнимающихся мужчины и женщины. Я сжала рукоять в ладони и посмотрела на свернутый кусок пергамента. Стилет выпал из руки, и я начала трясущимися пальцами разворачивать листок. Взгляд побежал по затертым временем строчкам:

«Да придет тот час, когда в глубинах изначального мира родится дракон трех стихий. Да воплотится в теле его отпрыска сам Великий Дракон и объединит мир под своим началом. Черный в душе и черный снаружи, не познавший истинной любви, но познавший зло разделенного на части мира, он покарает тех, кто не внял наставлениям Великого Дракона. И будет он бессмертен до тех пор, пока не отыщется оружие, способное умертвить его оболочку…».

Конец пророчества был стерт так, что и слова больше не разобрать. Я стала гадать, что могло быть написано дальше, но ничего дельного в голову не лезло. Тогда я свернула листок и вернула его на дно шкафа. Посмотрела на стилет, аккуратно подняла его с пола и завернула в тряпицу. Поднялась на ноги, чтобы как можно скорее покинуть комнату. Взглянула на баночку, крышка которой отлетела и весь порошок высыпался. Я не стала собирать порошок обратно в банку, а, схватив лампу, вышла из помещения. Стрелой побежала по коридору потайного хода и только когда оказалась в покоях, смогла выровнять дыхание. Поспешила закрыть замок картины и положила в испорченную шкатулку ключ. Сердце не переставало стучать с бешеной скоростью от страха и волнения. Мне все еще не верилось, что я смогла так быстро найти предсказание. Осталось понять, что было написано в конце него. Но одно очевидно, что стилет — это оружие против Лориана.

Я положила находку в свою походную сумку и села на кровать. Теперь осталось дождаться Лориана и всадить ему в сердце стилет. Наверное, лучше это сделать тогда, когда он будет спать… Меня стали пугать собственные мысли! Я никогда не была кровожадной и жестокой, никогда не совершала преступлений. И с чего вообще взяла, что рука поднимется на Лориана? Но тогда зачем искала оружие, способное его убить? Я так запуталась в себе, что не могла ответить ни на один вопрос.

Нельзя придаваться сомнениям! Все давно решено. Я просто должна сделать то, что должна! Главное отбросить все чувства, сомнения и страхи, вспомнить насилие, загубленные мечты. После позорной сцены в чужом доме я дала себе обещание отомстить бастарду и не отступлюсь от своей цели. И пусть уподоблюсь такому же подлому поступку! Зато буду отомщена и умру со спокойной душой!

Пребывая в состоянии ненависти, я провела весь день в комнате. Мне не хотелось ни есть, ни пить. Я ходила из угла в угол, будто загнанный в клетку зверь и думала только о том, как бы поскорее покончить с Лорианом. Я старалась набраться смелости, уговаривала себя, что поступлю правильно. Всем станет легче, если освобожу мир от правления Черного Дракона и не позволю пророчеству свершиться.

Ноги уже болели от постоянного хождения, но я не могла заставить себя присесть даже на секунду. Когда на Черные холмы опустились сумерки, я уже была на грани обморока. Подошла к окну, которое выходило на площадь, и стала наблюдать за снующей снаружи прислугой. Казалось, что они в панике бегали туда-сюда, но я не сразу сообразила, с чем это связано, пока не увидела, как на площадку приземлился воздушный дракон. Я сразу его узнала, ведь раньше мне доводилось на нем летать. Сердце зарделось! Герцог Ларс! Зачем он здесь? Его прислал Лориан? Может, что-то случилось? Не успела я ничего понять, как увидела, что в небе начинается настоящая битва. Огненная стража Черных холмов нападала на небольшую армию воздушных драконов. Ларс тем временем перевоплотился в человеческий облик, полоснул кинжалом по шее одного из прислужников и облачился в его одежду. Я в панике заметалась по комнате. Первым делом достала сумку из-под кровати и перекинула ее через плечо. Подбежала к двери и застыла на месте. Я не понимала мотивов герцога. Зачем он напал на владения Лориана? С какой целью прибыл? Я тут же вспомнила его обещание о том, что могу рассчитывать на его помощь, но о помощи я не просила!

Пока я ломала голову, как лучше поступить, и металась в поисках выхода из сложившейся ситуации, в покои ворвался Ларс. Его одежда была забрызгана кровью, а из коридора доносились жуткие крики людей. Сердце ухнуло в пятки, а тело сковал страх. Я смотрела на герцога широко распахнутыми глазами и не могла вымолвить и слова.

— Скорее, Солара! — схватил он меня за руку и потянул на себя. — Надо уходить! Пойдем со мной!

Он потащил меня за собой в коридор. Я едва успевала бежать. Спотыкалась о мертвые тела прислуги, скользила по лужам крови. Крик застрял в горле. Я никогда не видела такой жестокой бойни! Люди Ларса расправлялись с каждым, кого встречали на пути и расчищали нам путь к выходу из замка. В небе над владением все еще кружили драконы-стражи, храбро сражаясь за Черные холмы. Огненное дыхание драконов всполохами озаряло небо, а сильные порывы ветра от взмаха крыльев воздушных, отталкивали огонь, разнося его все дальше за горизонт. От громкого, всепоглощающего рева драконов все смешалось в голове.

Герцог отпихнул меня от себя на безопасное расстояние, чтобы принять ипостась. Оказавшись в гуще бойни, я пришла в себя. Мне нельзя покидать владения бастарда, иначе не смогу исполнить свой долг. Я попятилась назад, а потом резко сорвалась с места и побежала в сторону конюшни. Мне нужно было найти укромный уголок и спрятаться от Ларса, чтобы дождаться пока все утихнет и попытаться все ему объяснить. В запале драки он не понял бы ни единого моего слова.

Я неслась вперед на пределе своих сил. Старалась не смотреть в небо. Видела перед собой только землю и пыталась не споткнуться о камни и не упасть. Наконец показались конюшни, но я не успела до них добежать. Меня сковала дикая боль в ребрах. Взглянув вверх, я увидела брюхо Ларса. Его когтистые лапы сжали меня в захвате. С молниеносной скоростью он взмыл вверх к мрачным, наполненным копотью облакам. От мощного потока воздуха, я не могла нормально дышать. Хватала его ртом и старалась расслабить тело, чтобы тиски не причиняли такую невыносимую боль. От страха все мысли улетучились из головы. Я просто барахталась в пространстве с закрытыми глазами будто рыба, которую выкинули на берег. Время потеряло всякий смысл, и я обмякла, больше не стараясь выжить. Беспамятство стало для меня спасением.

* * *

Я очнулась от резкого и противного запаха, который так резко вырвал меня из обморока, что я тут же распахнула глаза и закашлялась. Сразу начала нащупывать сумку и с облегчением поняла, что она на месте. Повернув голову, увидела Ларса с флакончиком дурно пахнущей жидкости в руках. Он быстро его закупорил и поставил на прикроватный столик. Я огляделась. Комната, в которой очутилась, была меньше стандартных замковых покоев в несколько раз, но кровать не уступала в мягкости и комфорте той, что стояла в опочивальне Лориана. Канделябр вмещал в себя пять крупных свечей и находился в противоположном от меня углу комнаты. Огонь хорошо освещал тесное помещение, где кроме комода, кровати и стола ничего больше не было. Даже камина нет! От холода уже начинали стыть конечности, и я натянула на себя теплое одеяло.

— Выпей. Согреешься, — Ларс протянул мне стакан с травяным чаем. Я присела в кровати, скривилась от боли в спине и вдохнула его приятные пары, которые избавили мой нос от назойливого запаха странной жидкости.

— Спасибо, — сделала я глоток и тут же обожгла язык. Скривилась от новой боли, но продолжила пить маленькими глотками. Сразу ощутила, как заныли ребра от перелета, и старалась лишний раз не двигаться.

— Прости, пришлось действовать быстро. Лекарь сказал, что ничего серьезного, но синяки останутся. Почему ты убегала, Солара? — он с сожалением посмотрел на меня.

— Я просто испугалась. Сама не знаю, почему побежала, — слукавила я. Пока не узнаю, где нахожусь и зачем, лучше не трепать языком о такой важной находке.

— Я обещал, что обязательно помогу тебе. Пришлось какое-то время играть роль послушного советника, чтобы усыпить бдительность Лориана. Как только он с войском покинул Дагайн, почти вся знать королевства встала на защиту нашей плененной принцессы, — мягко улыбнулся Ларс и нежно коснулся моего плеча.

— Где мы? — обвела я комнату взглядом.

— Мы в убежище Верховного Мага Стагмара. Оно годами строилось в подземелье горы Увару и хорошо спрятано от посторонних глаз. Послушники и учителя Драконьего Предела не догадывались, что рядом с Обителью есть место, где можно укрыться от войны. Хотя сама Обитель тоже является безопасным местом.

— Фергус? — заикаясь, произнесла я имя Мага и отставила недопитую чашку. Меня затрясло от такой новости.

Ларс кивнул и отнял от моего плеча ладонь. Встал с края кровати и присел за столик. Открыл крышку, что прикрывала тарелку с ароматным овощным рагу. Жестом предложил мне отведать. Я пересела с кровати на стул напротив герцога и подтянула к себе тарелку. От дивного аромата у меня закружилась голова. Я еще никогда не чувствовала себя такой голодной. Накинулась на еду, не соблюдая этикета, не обращая внимания на то, что за мной пристально наблюдает Ларс. Он молча дождался, пока закончу трапезу и заговорил только тогда, когда я потянулась к стакану с остывшим чаем.

— Фергус давно готовил восстание. Он наперед предвидел, что Лориан пойдет по головам ради власти. Убить родного отца и брата! У него совсем нет сердца! — со злостью выплюнул Ларс. Меня это так задело, что я не смогла сдержаться.

— Он не убивал ни отца, ни брата! Это вранье! Фергус убил Талоса! Я уверена!

— Почему ты защищаешь его, Солара? И это после того, что он с тобой сделал?!

Герцог бросил взгляд на мои волосы, и мне стало неловко. Я совсем забыла, что мой внешний вид без слов показывал, что в моих венах больше не текла драконья кровь. Изменился и цвет волос, и цвет глаз. Не надо рассказывать, как это случилось. Любой люмин знает про проклятие Аорелии и о том, как оно появляется. Я осеклась. Мне не хотелось говорить об этом с Ларсом, но он не собирался заканчивать наш разговор.

— Твой отец сейчас в нашем убежище, а мать в комнате лекаря уже час, как рожает.

Я опустила взгляд. Смерть приблизилась ко мне еще на один шаг.

— Так вот для чего ты принес меня сюда, — прошептала я. — Отец приказал?

— Вовсе нет! — протянул он ко мне руку через стол и накрыл мою ладонью. Я ее отдернула и встала из-за стола. Ларс подбежал ко мне и заключил в объятия, так крепко прижимая к груди, что все тело пронзила вспышка боли. — Я спас тебя от него. Лориан больше тебя не тронет. Я не позволю. И никто не тронет!

— Это не спасение. Ты лишь приблизил меня к краю скалы. И место выбрал подходящее. В Обители как раз есть такая, — отчаянно вырываясь из его объятий, закричала я, вспомнив историю Тилмы.

— Посмотри на меня! — прикрикнул он. Заключил мое лицо в ладони и заставил взглянуть ему прямо в глаза. — Ты не станешь избавлять семью от проклятия. Никто не посмеет тебя заставить, иначе будет иметь дело со мной. Мне жаль, что наша свадьба сорвалась. Я привел тебя сюда, чтобы исправить эту ошибку. Мне плевать на проклятие! Я полюбил тебя в тот миг, когда увидел на балу и все это время мечтал только о тебе! Выходи за меня замуж, Солара!