Пролог

Давным-давно, в забытом богами Элсисе обитали лишь метаморфы — бесформенные существа, сгустки магических энергий, что скитались по пустынным землям крайнего мира, не находив покоя. Солнце одиноко согревало леса и поля, а луна освещала бескрайний океан. Так тихо и пусто было в Элсисе, что метаморфы решили вдохнуть жизнь в прекрасные, но дикие места. Долго они спорили о том, кого поселить в своих владениях. Кому оказать великую честь, подарив целый мир.

Так отчаянно и рьяно спорили метаморфы, что так до конца и не сумели договориться. И разделились они на два непримиримых лагеря. В результате противоборства возникли в мире две разные формы жизни. Мужчина — наг возродился из красного пламени в жарких песках, и женщина — сирена из изумрудной пучины на самом дне океана.

Даровали метаморфы своим первым созданиям вечную жизнь в истинных стихиях. Наделили их способностью возрождать новую жизнь из магии созидания. Но расы, вместо того, чтобы существовать в гармонии, стали ненавидеть друг друга за противоположность. Наги могли обитать лишь на суше, а сирены лишь в воде, но каждый из них был одарен правом находиться в чужой стихии не больше суток, обретая обличие человека.

Противоборство и ненависть создателей поселилась в сердцах новых видов. Мир разделился напополам. Вечное противостояние и борьба за власть над Элсисом не давали шанса на спокойное существование. И тогда метаморфы вмешались в войну нагов и сирен, пытаясь примирить враждующие расы. Но в жестокой схватке они поняли, что мечта о спокойствии так и останется мечтой. В наказание они покинули враждебный мир и отправились на поиски иного, оставив после себя лишь след в истории ожесточенных народов. Метаморфов перестали восхвалять, им перестали поклоняться. Лишь легенды и песни напоминали нагам и сиренам о создателях.

С тех пор прошел ни один век. Ненависть противоположностей и борьба за власть над целым миром переросла в такую холодную войну, что едва не истребила всех. Роковые сутки расы проводили в бою, пытаясь доказать, что именно их вид достоин абсолютной власти над Элсисом. Но когда наги и сирены поняли, что находятся на грани вымирания, правители впервые встретились на берегу океана и заключили соглашение о разделе мира. Выстроили магический барьер из стекла и дерева, который нарекли Великой стеной. Высоким ободом она опоясывала Элсис, отделяя водную территорию огромного океана от земной. Пересекать Великую стену можно было только по особому распоряжению правителей двух рас, что доставляли в королевства гонцы той или иной стороны, для которых королева сирен Лиона и король нагов Арлан открывали магический доступ к воротам. Воины королевств охраняли свои территории ни на жизнь, а на смерть, оберегая владения от незаконных вторжений, но всегда были те, кто находил магическую брешь и проникал на запретные земли. С такими преступниками наги и сирены расправлялись по-своему.

Наконец в Элсисе наступило великое спокойствие. Женщины создавали подводное королевство по крупицам. Из прочного магического стекла они строили лабиринты воздушных коридоров, что вели в водные комнаты, которым не было ни конца, ни края. Просторные залы королевы располагали к созиданию глубинного мира. Обретая способность ходить по твердым поверхностям ногами, они устраивали пиршества, развлекаясь беседами о благах нового королевства, что нарекли Ульмой.

Один раз в сезон Лиона уплывала в самую дальнюю подводную пещеру и вершила магию, в течение семи дней зарождая жизнь своего вида из невесомых круглых оболочек изумрудного цвета. Крохотные сирены ждали часа, когда оболочка даст трещину и выпустит из своих прочных объятий в огромный океанский мир. Так было всегда, но один день нарушил спокойствие глубинных жителей.

Однажды Лиона на утренней заре вышла на берег полюбоваться восходом солнца. Но насладиться прекрасным зрелищем ей не позволил израненный наг, что незаконно пересек границу Великой стены. Ненависть к змею вспыхнула в душе королевы, подталкивая к убийству, но мужчина молил о пощаде, обещая отдать все за спасение своей жизни. И тогда она решила его пленить, заточив в самую дальнюю воздушную темницу своего подводного королевства.

Долго думала Лиона, что делать с пленным. Поддерживала его жизнь едой и питьем. Наблюдала за тем, как ему живется в глубинных просторах Ульмы. По крупицам злоба покидала ее сердце. Привязалась она к нагу. Но хранила эту тайну глубоко в душе. Никто из сирен не знал, где королева проводила долгие вечера. Странное чувство захлестнуло женщину. Она все чаще посещала пленника, не в силах ни на минуту отвести от его крепкого тела взор. Еще никогда Лиона не видела нага прекраснее Дарена. Еще никогда с таким удовольствием она не беседовала с представителем вражеской расы.

Но наг не разделил ее теплых чувств. Он мечтал выбраться из Ульмы целым и невредимым, чтобы поведать своему королю о том, как все устроено во владениях врагов и получить награду за ценные сведения.

Древние непознанные инстинкты толкнули представителей противоположных рас на близость. Наслаждаясь друг другом в человеческом обличие, они все чаще придавались плотским утехам, и сердце королевы смягчилось, а в голове появилась мысль о возможном перемирии народов. И казалось, что вражде между нагами и сиренами положен конец, но пленник сумел сбежать из Ульмы. Обернувшись змеем, он нашел брешь в лабиринтах глубин и выплыл на землю, навсегда покинув Лиону.

Долго плакала и металась обманутая королева, растеряв часть магических сил. Новая великая ненависть к мужчинам поселилась в ее сердце. Перестала она доверять чувствам и озлобилась. Пообещала самой себе, что впредь ее раса будет использовать нагов лишь в качестве развлечения.

Время шло, потеря сил и ненависть к нагам сказались на потомстве королевы. Из сезона в сезон в тайной пещере все чаще стали зарождаться испорченные ячейки жизни. Из них появлялись существа женского пола, что были не способны стать истинными сиренами. Они не умели жить под водой, не имели красивого рыбьего хвоста, всегда оставаясь в обличии человеческом. Лиона нарекла их «оши» и убивала раньше срока рождения, чтобы не навлечь на себя гнев народа за ошибку, что стала роковой.

Так продолжалось до тех пор, пока королева не нашла «испорченным» другое применение…

 

Глава 1

Сирены! Великий народ воинственных и красивых женщин, что способны превращаться в прелестных созданий с рыбьим хвостом вместо ног! Их густые волосы, большие аквамариновые глаза, изящные нити жабр за ушами и идеально сложенные тела с перепонками между пальцев всегда меня завораживали. Королева Лиона обладала сильной магией. Ее воле подчинялись существа, населяющие океан, да и сама вода! Истинные сирены тоже владели магией, но не такой всепоглощающей. Они могли создавать иллюзии, двигать предметы усилием воли и лепить водные скульптуры. Я мечтала походить на них! Необыкновенная раса! Независимая и бесстрашная! А королеве поклонялись все! Ее боготворили, ведь она даровала нам жизнь. Всем, без исключения. Каждой до единой девушке.

— В просторах изумрудной тьмы, на дне неведомых пучин, раскинулись владения Ульмы, баюкая в объятиях детей глубин… — так начиналась песнь нашей расы. Мы исполняли ее каждое утро. Когда солнце оголяло первые лучи. Когда океан был тих и спокоен. Раньше я любила те минуты, когда таким как я разрешалось покидать глубины Ульмы, чтобы воспеть о величии королевства. Но уже больше года я выходила на берег с тяжелым сердцем и не пела. Лишь делала вид, двигая губами, будто немая рыба, исполняла пеан. Даже странно, что когда-то мне нравилось наблюдать за ленивым восходом солнца, что медленно и плавно поднималось из недр синего океана, чтобы озарить светом Элсис. Поначалу у меня захватывало дух от красоты нашего мира, но я давно перестала им любоваться. Как сейчас помнила тот миг, когда на меня обрушилось осознание своей никчемности в Ульме, а сирены, что окружали повсюду, казались чужими и далекими. Словно моя изумрудная ячейка никогда не лежала с ними в одной пещере, а жизнь нам дала не королева. Все могло сложиться по-другому, но мне не повезло! Я часто задавала себе вопрос. Почему Я? Почему именно со мной судьба обошлась так жестоко?! Настолько жестоко, что и врагу не пожелаешь! По какой-то неизвестной мне причине я не стала сиреной. Я — оши. Не такая, как все. Не друг, и не враг. Никто. Просто пустое место. Испорченная! Негодная! Такие как я — хворь на безупречном лице общества сирен. Таким как я даже имени не давали. Только порядковый номер зародыша и букву времени года, в котором он был сотворен. Я — Л49. Неудачница! Самое низшее звено!

Но даже для каждой «никто» была уготована своя участь, о которой сообщали позже. Не до конца окрепший юный мозг не сразу понял, для чего мне сохранили жизнь и почему не проткнули бракованную ячейку, не выбросили ее в пучину океана. Раньше так и поступали со всеми оши, что не обладали способностью плавать в морских глубинах и превращаться в настоящую сирену. Но со временем королева Лиона нашла и нашему бесполезному виду применение. До полного взросления мы трудились на благо королевства, взяв на себя выполнение самой грязной работы, а потом нам придавали товарный вид и продавали на торгах нагам в качестве рабынь, как отработанный материал, ведь мы были предназначены для жизни на земле, а не под водой. Содержать нас в глубинном королевстве было слишком накладно и трудно для сирен. Пришлось построить для нас отдельное, полностью лишенное воды, крыло. А совсем ни на что не годных, что даже внешностью не вышли, обменивали на таких же неугодных нагов-мужчин.

Из мужского королевства Велимор еще никто не возвращался!

Магия королевы из сезона в сезон давала сбой. Всякий раз на свет появлялись испорченные, поэтому каждая чистокровная сирена была на счету. Для них создавались поистине райские условия — жизнь в богатстве и роскоши. А таким как я оставалось лишь завидовать и обслуживать избалованных вниманием девиц, порой жестоких и похотливых. Они не чурались издеваться над нами, раздавая оплеухи налево и направо, могли избить до полусмерти и нередко придавались плотским утехам с оши, хотя и считали их грязью под ногами. Никто не мог их остановить или наказать за страшные бесчинства, ведь сама королева порой участвовала в оргиях. Я каждой клеточкой своего никчемного тела ненавидела этот, как они себя называли, «великий народ»! Даже наги, что попадали в плен, не вызывали во мне столько отвращения, как мои соплеменницы!

Где-то в глубине сознания я радовалась, что мне не пришлось прислуживать знатным сиренам, ведь я трудилась в темнице Ульмы, поддерживая жизнь пленным, над которыми издевались так, что порой смотреть было больно. Тех нагов, которых обменивали на торгах, держали в одиночных камерах, как и тех, кто незаконно пересек границу Великой стены. Это удавалось не многим. Чтобы прорваться через барьер, нужно найти брешь в охране воительниц или получить частичку силы короля нагов, что происходило крайне редко. И те, и другие — были вне закона! Я смутно представляла, зачем мужчинам намеренно идти на преступление? Какую цель все они преследовали? Почему стремились попасть в королевство сирен?

Не со всеми пленными мне удавалось наладить контакт. В основном, они неохотно шли на разговоры, особенно, если вопросы касались Велимора и истории их пленения. Но Илар — наг, попавший в Ульму незаконно и намеренно, с самого начала не чурался говорить со мной на запретные темы. Я понимала, что он многое не договаривал и часто уходил от прямых ответов, но о быте нагов мне все же удалось узнать хоть что-то. Этого было катастрофически мало для полной картины и понимания их уклада и жизни в королевстве, но лучше, чем ничего.

Я прикипела к Илару всей душой и старалась следить за ним особо тщательно, выкраивая лишние порции еды, убирая его камеру лучше остальных. Ему удалось невозможное! В своей змеиной ипостаси он сумел протащить и спрятать в углу камеры редкие драгоценные камни и украшения, которые дарил мне в благодарность за заботу. С помощью Илара моя жизнь в Ульме не стала такой трагичной, как у других оши. Тем страшнее и противнее было наблюдать за настоящей кровавой и порочной расправой над этим мужчиной.

В15 тогда приболела и попросила меня заменить ее. В подробностях рассказала, как именно нужно обслуживать высокородных сирен на закрытом празднике, где собиралась лишь элита, включая саму королеву, не менее жестокую и похотливую, чем ее подданные. Я облачилась в серое одеяние оши — неприметное платье с длинными рукавами, обтягивающее тело грубой колючей материей и надела специальную маску с небольшими прорезями для глаз, сотканную из чешуи сизой рыбы укли. Она надевалась на голову ободком и тряпицей свисала на лицо до подбородка. Покрывалась сверху капюшоном платья. Сирены часто заставляли нас скрывать лица, особенно тех, кто лично им прислуживал. Объясняли это диким отвращением к испорченным, и показывали тем самым нам же наше место в их обществе.

Будто призрак я сновала между столиками, разнося еду и напитки. Помещение глубинного зала считалось самым красивым и помпезным в Ульме. Оно полностью состояло из прочного стекла и напоминало огромный шар. Красота океана заставляла почти безотрывно смотреть на стены, улавливая взглядом все богатство подводного мира. Одинокие красные рыбы, что плавали за стеклом, лениво огибали внешний круг зала. Полосатые сбивались в стайки и резко отплывали от стекла. На прозрачных столиках причудливых, совершенно невообразимых форм, стояли колбы с водой, где обитали морские звезды, цветы из алых кораллов и кучерявые водоросли цвета песка. У трона королевы располагались круглые аквариумы, в которых плавали электрические скаты — любимые существа Лионы. Сам же трон был полностью усыпан белым жемчугом и мерцал в холодном свете медузообразной люстры, которая парила в воздушном пространстве, медленно двигаясь по внутреннему кругу центра зала. Огромная водная скульптура в виде акулы, будто произрастала из прозрачного пола и возвышалась почти до потолка, отбрасывая мелкие брызги на ближайшие к ней столики. Сотканная магией, она блестела переливами чистейшей воды, что циркулировала по кругу, четко очерчивая изгибы животного.

Засмотревшись на красоты зала, я не сразу услышала, что меня окликнула госпожа. Я подбежала к столику и виновато склонила голову. Тут же получила затрещину, и едва удержалась на ногах. Ухо загорелось от боли, а щека засаднила. Тонкая маска не уберегла от удара.

— Оглохла?! — закричала девушка звонким, настолько пронзительным голосом, что я сморщилась. Она поправила локоны золотистых волос изящными перепончатыми пальцами, и ее жабры зашевелились.

— Простите, — шепнула я и зажмурилась, ожидая еще одной оплеухи.

— Быстро неси мой заказ! — отмахнулась она и вперила взгляд в центр зала, где резко сконцентрировался свет люстры. Я засеменила на королевскую кухню. Взглянула на доску с заказами и поставила на поднос горячительные напитки вкупе с легкой морской закуской. Кухарка так зашивалась в этот вечер, что не видела ничего вокруг. Я быстро это смекнула и выудила взглядом почти нетронутое экзотическое блюдо из детенышей осьминога в соусе из красных водорослей, что стояло на краю стола, и рисковало оказаться в помойном ведре. Нужно было как можно скорее отнести заказ и возвращаться, пока кто-то из оши не опередил меня. Я была слишком голодна для того, чтобы думать о чем-то другом, кроме еды. Не хотелось потом в конце пиршества копаться в помоях в поисках съестного. Я и вышла то на замену В15 только ради возможности вкусно поужинать. В моей работе в темнице был большой минус. Кормили там ужасно! Частенько и вовсе забывали это делать. Иногда приходилось голодать.

Вынырнув из кухни, я быстрым шагом направилась к столику госпожи. Поставила фужеры и закуски на прозрачный стол и застыла на месте от странного шума. Под льющуюся спокойную мелодию воительницы втащили в центр зала огромного змея. Его гладкая кожа цвета шторма блестела. Массивная голова с угрожающим капюшоном выступала над глазами с узким черным зрачком и была закована в металлический ошейник, который искрил молниями всякий раз, когда наг пытался броситься на сирен. Я отошла на несколько шагов назад и прижалась спиной к стене, стараясь сделаться невидимой для окружающих. Все оши разбежались, ведь нам запрещалось присутствовать на празднике в момент представления. Но я не могла оторвать взгляд от нага, хотя понимала, что если меня заметят, наказания не избежать. Я сразу его узнала. Илар! Мой друг и помощник стал десертом на пиршестве сирен!

Королева поднялась с трона, и я сумела рассмотреть ее наряд во всей красе. Платье из гладкой блестящей ткани полностью обтягивало тело сирены и доходило до середины бедра. Сзади падало на пол длинным и пышным шлейфом, напоминающим хвост лучеперой рыбы, сотканный из разноцветных кружев. Откровенный вырез наряда был украшен драгоценными камнями, а тонкую талию подчеркивала нить из черного жемчуга. Распущенные светло-бирюзовые волосы легкими волнами доходили до пояса. Голова украшена венцом из того же черного жемчуга с блестящим нефритовым камнем в середине короны. Лукавый взгляд глубоких аквамариновых глаз был обращен на пленника. Тонким каблуком аккуратной туфельки Лиона наступила на хвост Илара и проткнула его змеиную кожу. Я вздрогнула от страшного шипения змея и от картины лужицы крови, что расползалась по прозрачному полу. Кончик его хвоста бился в конвульсиях, брызжа алыми каплями на ноги девушек. Будто обезумевшие от запаха и вида крови акулы сирены смотрели на жертву в предвкушении расправы. Казалось, еще мгновение и они всей толпой набросятся на нага и разорвут его на части, упиваясь кровью мужчины. От страха, вместо того чтобы бежать подальше от неприглядного зрелища, я окончательно приросла к полу. От затылка по позвоночнику пробежал противный холодок. Не моргая, я наблюдала за действом, что разворачивалось очень стремительно. С помощью острого и тонкого ножа, на конце которого искрился тот же разряд, что и на ошейнике, воительницы заставили змея принять истинный земной облик.

Тогда я впервые видела как болезненно и медленно с нага слезала змеиная кожа. Как сморщенными лохмотьями падала на пол, оголяя стать мужчины. Лишь глаза остались змеиными. Круглыми и синими с вертикальным зрачком. Он казался мне божеством невиданной красоты и силы. Мускулистый, обнаженный, воинственный. Он встал с колен, превозмогая боль, и посмотрел в глаза королевы. По его ноге стекала кровь, а рана казалась глубокой. Я еще никогда не видела мужчину в земном облике. Нагам не разрешалось принимать человеческую ипостась, когда те сидели на цепи в камерах темницы. Любая попытка пресекалась мощным разрядом ошейника. Теперь я понимала почему. Сирены скрывали от оши все, что было связано с мужчинами, чтобы мы не понимали, на что идем во время торгов.

Илар стоял ко мне спиной. Я заворожено ловила каждое движение его головы и рук. Невольно любовалась упругими ягодицами. О! Великие метаморфы! Зачем сирены воевали с такими прекрасными существами? Почему не смогли существовать в мире с нагами? В15 говорила, что испорченные не испытывают ненависти к нагам, а вот у сирен она в крови. Инстинкт, который невозможно перебороть. Только этим можно было объяснить ту жестокость, с которой королева ударила мужчину в живот. Он слегка согнулся, но поспешил выпрямиться. Бросил ей в лицо фразу, слов которой я не сумела разобрать. Лиона дала знак воительницам в бурых одеждах, и одна из них вонзила в смуглую кожу нага острие ножа прямо в плечо. Начала медленно его прокручивать, заставляя мужчину опуститься на колени от боли, что причиняли разряды.

— Кто в этот раз осмелится первым получить удовольствие? — провозгласила королева и обвела помещение взглядом. Я еще сильнее вжалась в стену, чтобы никто не заметил моего присутствия. Сердце затарахтело в груди от страха. Я боялась, что этот громкий стук услышат сирены.

Надо было уходить, пока не стало слишком поздно! Незаметно сползти вниз по стене и выползти из зала, подобно змею. Но я так и не смогла оторвать взгляд от темной шевелюры часто дышащего Илара. Что они хотели с ним сделать? Какое удовольствие получить? Меня распирало одновременно и от любопытства, и от жалости к нагу. Чувства смешивались в странный коктейль, от которого кружилась голова. Возможно, я первая оши, которая осталась на закрытом пиршестве. Мне будет, что рассказать подругам, ведь В15 никогда не делилась со мной происходящим на празднике королевы.

— Я хочу, — раздалось так близко, что мое дыхание оборвалось, а кончики пальцев похолодели. Госпожа Афалина, которую я недавно обслужила, вздернула руку к потолку и медленно встала из-за стола. Залпом осушила фужер и грациозной походкой направилась к пленнику. Взгляды всех сирен были прикованы к ней. Мой тоже. Не моргая я смотрела, как она обходит мужчину по кругу и останавливается напротив его лица. Берет за подбородок, поднимает его и улыбается, сверкая аквамариновыми глазами. Вместе эта странная пара смотрелась настолько гармонично, что можно портрет писать. Два божества! Метаморфы хорошо постарались, создавая прелестных существ. Но я видела в них не только красоту тела. Я видела иную сторону, их тьму, что жила в душе каждой. Ощутила всю порочность и жестокость сирен на собственной шкуре. Поэтому наги всегда казались мне хорошими. Ни один змей, что находился в плену, никогда меня не оскорбил и даже не попытался сделать мне больно!

Но я могла ошибаться. Никто не знал, как жилось оши в чужом королевстве, и что там с ними делали, и живы ли они вообще. Но я обязательно должна узнать как можно больше!

Улыбка Афалины резко сменилась ехидной ухмылкой. Она схватилась за разрез своего кораллового платья и потянула его вверх, оголяя стройные ноги. Обвязала юбку вокруг талии, выставляя напоказ свои прелести. Я засмущалась и ощутила жар на щеках. Даже представить не могла, зачем ей понадобилось показывать мужчине свою интимную сущность.

Спустя мгновение, она резко схватила нага за волосы и уткнула его лицо между своих ног. Воительницы не переставали причинять боль нагу и выключали разряды только тогда, когда он добровольно начинал облизывать складочки между ног госпожи.

Сирены вышли из-за столиков и обступили действо плотным кольцом. Я сумела уловить лишь резкий жест воительницы, что вколола нагу в пах голубоватую сыворотку. Госпожа оттянула от себя голову пленника и оседлала его тело. Задвигалась сверху так ритмично, что откинула голову назад и выгнула позвоночник. Из-за плотной толпы сирен я перестала видеть мужчину. Лишь слышала восторженные крики женщин, которые спорили о том, кто будет следующей.

Я не сразу пришла в себя, окаменелой статуей замерев на месте, но разум подсказал, что появился шанс незаметно покинуть праздник.

Подчиняясь инстинкту самосохранения, я забежала на кухню, ошарашенная увиденным, и столкнулась с кухаркой, которая из-за меня едва не выронила кастрюлю с супом. Хорошенько выругавшись, старуха прогнала меня. Уходя, я взглянула на столешницу и с грустью заметила, что блюдо исчезло.

— … В15, Л49, — выхватила я из воздуха слова королевы, чье прекрасное тело и светло-бирюзовые волосы освещали первые лучи солнца, и вынырнула из воспоминаний в реальность. Лиона оглашала какой-то важный список. — Все, кого я назвала, освобождаются от дел! Сейчас же пройдите в больничное крыло на оценку!

Вот и оно! Чего я так боялась! Сегодня нас будут оценивать на предмет торгов! Главное заработать высокую оценку. Илар как-то промолвился, что чем выше цена, тем больше шанс попасть в руки богатого и влиятельного хозяина. Вдруг в Велиморе моя судьба сложится иначе, чем в Ульме и я, наконец, перестану трястись за свою жизнь?

 

Глава 2

Королевство Велимор раскинулось по земным просторам Элсиса так, что не видно было ни конца, ни края великого государства нагов. Король Арлан, что возродился из жгучего красного пламени пустыни, создавал потомство мужчин с помощью огненной магии. Лишь один раз в столетие он творил созидание своего вида. Огромная бесчисленная армия нагов появлялась из земли в виде крохотных змей. Они ползли за создателем в свой новый дом, в свое королевство, сотканное из камня и дерева. Под палящими лучами солнца наги вырастали очень быстро. За год змей превращался во взрослую особь и только тогда мог принимать человеческий облик, кровью и потом поднимая королевство с колен.

Шли годы, и из-за войны с сиренами наги потеряли большую часть народа. Король негодовал, пытаясь истребить ненавистных женщин, но настал час, когда он понял, что перемирие необходимо. Тяжело далось Арлану соглашение с сиренами. Великая стена отрезала от мира теплый океан и песчаный берег, на котором он любил нежиться под лучами рассветного солнца, наслаждаясь своим величием. Порой он проклинал метаморфов за то, что они поселили в Элсисе сирен. Кроме отвращения и злобы он больше ничего не испытывал к водным созданиям. Всегда пытался узнать, как устроена Ульма, и часто посылал неугодных королевству нагов на разведку, даруя им часть силы для перехода через барьер. Никто не справлялся с ответственным заданием. Змеи всегда возвращались ни с чем или не возвращались вовсе. Но однажды, ради титула и богатства лучший воин королевства Дарен добровольно вызвался на опасное задание.

Он вернулся не сразу, но добыл неоценимые сведения о сиренах. Был вознагражден высоким титулом при дворе и мог решать, кто из нагов достоин служить приближенным к королю.

Пока Арлан продумывал план завоевания Ульмы в период спокойствия королевств, его создания заскучали. Поначалу устраивали незаконные жестокие бои на смерть, где погибала львиная доля доблестных воинов, а потом и вовсе стала процветать запретная и порочная любовь между мужчинами. Знатные наги сходили с ума от безделья. Король не находил себе места, пытаясь избежать беды, что обрушилась на них тяжелым камнем. Но решение пришло оттуда, откуда не ждали. Лиона предложила Арлану покупать испорченных девиц, что позорили расу сирен. Суммы оказались баснословными и неподъемными для обычных нагов.

Долго размышлял король над предложением королевы. Не хотелось ему поддерживать вражеское королевство. Но когда застал одного из своих советников в постели со слугой, понял, что выбора нет. Постепенно он очистил элиту от порочной грязи, выкупая для них рабынь для утех. Это стало событием для королевства. К торгам готовились заранее, накапливая средства. Мужчины желали заполучить лучших. Богатеи имели в коллекции не одну девушку, а простолюдины завидовали знати. Каждый стремился хоть раз оказаться в постели с испорченной сиреной и ощутить великое удовольствие, что дарили их прелестные тела. Истинные сирены, которых удавалось пленить, жили в Велиморе недолго. В пресной воде, взаперти, вдали от просторов океана, они погибали в течение недели. Мало кто успевал насытиться этими хрупкими созданиями. Они доставались лишь королю, словно сладкий и редкий десерт.

Оши ценились гораздо больше за способность жить в жарких землях Велимора. Иногда ценой за одну особь оши Лиона назначала нага. Тогда король с радостью отдавал неугодных в Ульму. Так было гораздо проще, чем платить огромные суммы, что исчислялись драгоценными камнями, которые добывались из рудников непосильным трудом.

В сотрудничестве двух рас стали забываться прежние обиды, но ненависть осталась. Отнюдь не всем оши в Вилиморе жилось хорошо. Многие не выдерживали дикой мужской страсти и погибали от увечий, нанесенных многочисленными змеями. Больше всех страдали те, что были куплены на общие средства рабочего класса. Их разрывали на части в первую же ночь покупки, поочередно довольствуясь девой до тех пор, пока она не испустит дух. Но сирены никогда не пеклись о судьбах испорченных, избавляясь от них легко и смело.

 

Глава 3

Я стояла в самом конце очереди оши на первую проверку у лекаря и тряслась от страха. Боялась, что не смогу достойно пройти отбор и заработать высокую оценку. Она необходима мне, как воздух! Не зря Илар говорил, что лучше попасть к богатею. Тогда у меня будет шанс на сносную жизнь. Каждое его шипящее слово набатом отдавалось в висках, всплывая в памяти. Я не видела нага с того дня, как наблюдала за той сценой позора. Его так и не привели в темницу из больничного крыла. Я даже стала думать о том, что его и вовсе забили до смерти. Жаль, если так. Я успела прикипеть к нему душой. Но Ульма не щадила никого, кроме истинных сирен. Так устроен наш жестокий мир.

Даже сейчас, находясь в толпе таких же, как и я, чувствовала себя одинокой и брошенной. Некому постоять за меня. Некому заступиться. Мне чудом удавалось избежать надругательств сирен. До сих пор я оставалась нетронутой ими, во многом благодаря своей не броской внешности, которую можно умело спрятать под тряпками. Элита всегда выбирала для утех самых красивых оши! Благо мои длинные черные волосы хорошо поддавались любой прическе. Я собирала их в хвост, закручивала жгутом на затылке и прятала под капюшоном серого платья. Ярко-бирюзовые глаза, что были редкостью у испорченных, скрывала всегда опущенным в пол взглядом. Длинные ресницы подрезала, а пухлые губы зажимала, словно рыба. Скромные формы, что стали пробиваться через ткань, перетягивала лентами. У меня получалось сотворить из себя неприметного призрака. Это спасло мою невинность и тем самым увеличило цену. Я стремилась к заветным десяти баллам. Стремилась так, что на пороге первой проверки, едва не рухнула в обморок от волнения.

— Л49! Твоя очередь!

В веренице чувств и переживаний я не заметила, как очередь рассосалась, освобождая мне дорогу к кабинету лекаря. Я шла по коридору на ватных ногах, не замечая ничего вокруг. Прошла мимо ширмы вглубь туннеля, где не светились лампы, но вовремя опомнилась и вернулась. Пожилая сирена пожурила меня за ветреность и отодвинула голубую ткань из рыбьей чешуи, оголяя просторное помещение.

— Скорее! — подгоняла она скрипучим голосом, тыча в спину скрюченными пальцами. Я переступила порог абсолютно белой комнаты без присущей королевству прозрачности в стенах. В углу располагался прозрачный столик с аккуратно выложенными в ряд ракушками, а в центре помещения стояло странного вида коралловое кресло. Я потупила взгляд, застыв на месте. Мне еще не доводилось бывать в этой смотровой комнате, а вот другие я посещала регулярно, стараясь втереться тетушке Гаванне в доверие. Я уже давно заметила, что почти все сирены, которые трудились в крыле оши и темнице довольно алчны. Главное сойтись в цене, и тогда можно рассчитывать на помощь и молчание о том, откуда у меня взялись драгоценности.

— Проходи. Не бойся. Снимай платье и ложись.

Я сжалась в тугой комок неловкости и страха. Подошла к креслу и обвела его взглядом, разглядывая каждый алый рельеф. Непонятную конструкцию я видела впервые. Смотрела на нее с опаской и не знала, как правильно подступиться. Тетушка Гаванна одним лишь жестом объяснила, что мне нужно лечь и расставить ноги в стороны.

Я так и не сняла платье, прижимая его юбку к груди, взгромоздилась на пьедестал кресла. Опустила ноги во влажные углубления и сложила руки на животе. Нервно сглотнула, уставившись на тетушку, которая умело натянула синие гладкие перчатки на руки.

Подошла ко мне с легкой улыбкой и прошептала:

— Успокойся. Больно не будет.

Я одобрительно кивнула, но не последовала ее совету. Все внутри сжималось от одного вида ее цепких рук. Мне вспоминались сцены насилия над оши, которые я слышала от других и всегда боялась в них участвовать. Говорили, что сирены специально проникали вглубь девушек разными предметами, чтобы насладиться агонией и снизить их цену на торгах. Со мной такого не случалось. Я берегла себя, как могла и мало привлекала женщин неказистой внешностью.

Нет! Нельзя паниковать! Тетушка Гаванна хорошо ко мне относилась! Я носила ей земные драгоценности, которые мне дарил Илар, и вручала ей в качестве подарка в надежде, что она обязательно поможет мне на отборе. Наступило то время, когда стоило проявить заботу, но она держалась отстраненно. Неужели все было зря?! Я посмотрела в подернутые старостью глаза сирены и нашла в них уверенность. Она прикоснулась ко мне так трепетно и осторожно, что я почти ничего не ощутила. Сирена кивнула, едва улыбнувшись, и я поняла, что она все помнит.

— Ты здорова. Цела. Наги ценят невинность. Осталась неделя до аукциона. Если сможешь набрать вес, то тебя выкупят дорого. Нужно подчеркнуть формы. Ты должна хорошо питаться. Мужчины не любят слишком худых. Я ставлю десять баллов, но ты должна постараться, чтобы пройти дальнейший отбор так же успешно. Береги кожу и волосы, — дала совет старуха и жестом показала, что я могу идти.

Спрыгнув с кресла, я расправила юбку и кивнула в благодарность. Выхватила заветную ракушку с оценкой, аккуратно нанесенной на рельеф красной краской, из рук тетушки и выбежала из помещения. В коридоре столкнулась с В15. Она выглядела болезненно. Пепельные волосы сбились в замусоленный хвост, а в карих глазах читалась отрешенность. Я коснулась ее плечом и улыбнулась. Подруга глубоко вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Ей давно нездоровилось. Вечная влажность и холод глубин сказались на ней плачевно, но сегодня она страдала вовсе не от простуды. На лице и руках девушки я заметила многочисленные ссадины и синяки. Сразу встрепенулась, соображая, что ей нужно помочь, иначе она не заработает нужные для торгов баллы.

В15 скрылась за ширмой, а я прошмыгнула вслед за ней. Хоть и медленно, корчась от боли, подруга полностью обнажилась и легла на кресло так, будто проделывала это уже сотню раз. Но не успела тетушка сменить перчатки, как я к ней подошла и на мнущихся ногах стала причитать:

— Пожалуйста, поставьте ей высокий балл. У меня есть кое-что… — шепнула я ей на ухо, похлопывая рукой по карману платья. На всякий случай на обследование я прихватила с собой диковинный черный камень с земель нагов, который мне подарил Илар. Я планировала потратить его иначе, но сейчас с полной уверенностью была готова расстаться с камнем, лишь бы В15 заработала нужные баллы.

— Отойди, — отмахнулась сирена и подошла к девушке. Долго вглядывалась в ее сущность, трогала, едва проникая вглубь, а потом резко сорвала с себя перчатки и вышвырнула их в прозрачное ведро. Подошла к столику и положила перед собой ракушку. Взяла кисть и стала выводить на ней цифры, морща при этом и без того морщинистый лоб. В15 кое-как слезла с кресла и натянула на себя платье. По стене добралась до выхода. Бледная, еле живая. Я подхватила ее под руки, удерживая на ногах.

Старуха с отвращением вручила мне ракушку с оценкой в восемь баллов и неодобрительно покачала головой.

— Целостность промежности нарушена. Надо накладывать швы. Немного кровоточит. Только ради тебя ее пропускаю. В конце отбора ее полечат, но мне придется отвечать за свой поступок! — вскрикнула она, и я тут же запустила руку в карман, нащупывая гладкий камень. — Не надо! Тебе пригодится еще! Идите! Быстро!

Я взвалила В15 на себя и потащила по коридорам в комнаты оши. Нас не баловали красотой глубин и свободным пространством. В каждой из нескольких одинаковых комнат находилось по семь девушек. Кровать и полочка для личных вещей — все наше богатство. Черные стеклянные стены не пропускали свет. Мы грелись магическими лампами с синим едва источающим тепло пламенем. Я положила подругу на жесткую кровать, что стояла рядом с моей, и склонилась над ней.

— Как ты? Что болит?

— Все, — шепнула она и свернулась клубком. Я заметила на ее шее кровавые подтеки и глубоко вздохнула. Что случилось, пока я работала в темнице? Кажется, В15 стала игрушкой сирен! Они испортили ее перед торгами! Я уже видела подобное с другой девушкой, но никто никогда не рассказывал о том, что происходило с теми, кого выбрали для праздника сирены. Я вспомнила Илара на том пире и лишь на миг представила, что с В15 поступили так же…

— Не грусти. Я постараюсь добыть вкусной еды. Поспи. Я скоро вернусь.

Она ничего не ответила. Да я и сама бы не поверила, что оши сможет принести что-то вкуснее водорослей. Но поддержать подругу хотя бы иллюзией надо. Слишком угнетенный вид В15 меня пугал. Она медленно прикрыла глаза и задрожала. Я хотела бы остаться с ней сейчас, но опаздывать на работу нельзя. В наказание могли заставить всю ночь стоять на коленях на острых камнях в углу комнаты, а портить тело перед торгами не стоило.

— Я помогу, — едва коснулась я губами ее горячего лба и выбежала из комнаты. Совсем забыла, что не натянула на лицо маску, но обнаружила это уже у входа в темницу. Посильнее надвинула на себя капюшон.

Шеола пожурила, но пропустила. Многих престарелых сирен отправляли на ответственную службу. Кто-то должен контролировать оши, лечить и следить за пленными. В прошлом воительница Шеола умертвила немало нагов и ненавидела их так же, как и остальные. Но ее я тоже прикормила занятной драгоценностью, что еще год назад нашла совершенно случайно в испражнениях, что остались от умершего пленника. Я отмыла вещицу до блеска и вручила стражнице.

Разглядывая на руке перстень с красным камнем, она сделала вид, что не заметила моего нарушения в виде забытой маски и небрежным движением руки пропустила вперед.

Здесь всегда было темно и сыро, но глаза быстро привыкали к мраку бесчисленных коридоров. А обоняние — к запаху грязи и испражнений. Лишь раз в неделю в темнице проводилась уборка. Этого слишком мало для подобного места, но распоряжения королевы никогда не обсуждались, они исполнялись с точностью до секунды.

Я остановилась у окошка кухарки — такой же оши, как и я. Наверное, она единственная испорченная, которая умрет своей смертью в Ульме, не оказавшись в Велиморе. Ее почтенный возраст не позволял встать в один ряд с молодыми особями. Порой я завидовала ей и всегда хотела узнать, как оши удалось затесаться в ряды сирен, но женщина относилась ко мне, как к грязи. Презирала так, будто сама и есть госпожа глубин.

То, что она никогда не смотрела в мою сторону, молча выполняя свою работу, сыграло мне на руку. Я отвернула лицо, и кухарка не заметила отсутствия маски. Схватив увесистый поднос с пищей для пленников, я мерным шагом, чтобы не расплескать еду, пошла вперед.

Узники Ульмы содержались в диких условиях. Узкий коридор отделял камеры, каждая из которых утопала во влажных песках. По стенам из прочного черного стекла стекали капли воды. Запах сырости и гнили бил в нос. А плотные раздвигающиеся двери темниц покрылись зеленым грибком. Здесь даже дышать было трудно. Поэтому чешуйчатая маска помогала сохранить здоровье, прикрывая нос. Но сейчас мне было совсем неважно, что происходило вокруг! Я хотела поскорее выполнить работу и вернуться к подруге.

Вдруг заметила, что единственная свободная камера не пуста. Илар лежал на полу, закованный в ошейник, а рядом с ним распластался змей того же цвета шторма. Израненный, еле живой и затянутый в такие же тиски, что и его сородич.

— Новенький, — шепнула я и обвела поднос взглядом. Сегодня кому-то не хватит еды. Наверное, новоприбывшему не причиталась порция «изысканного» блюда. Но судя по потрепанному виду змея, я решила, что ужин ему необходим для поддержания сил.

Другие пленные уже вовсю шипели и кричали, требуя пищи. Я же в первую очередь прокрутила синий ключ в замке камеры Илара. Ступила на порог и по всем правилам поставила тарелку на расстоянии вытянутой руки. Посмотрела на белую магическую линию, за которую нельзя заходить никому из обслуги. Стоило ее переступить, как тысяча вольт обрушивалась на пленных, сжигая их тела до кости. Я никогда не видела, как это происходит, и молила метаморфов о том, чтобы не увидеть.

Я опустилась на привычное место у стыка стены и подобрала ноги к подбородку, дожидаясь, когда наги употребят вязкую зеленоватую кашу, приготовленную из пресной водоросли саими. Илар набросился на еду, заглатывая ее комками до последней капли, раздвоенным языком слизывая остатки. Но другой наг не притронулся к каше. И тогда я решила заговорить, начиная издалека:

— Что с ним?

— Мой друг Роин пересек стену, чтобы вызволить меня из плена, но не рассчитал сил, — прошипел наг. — Надо отдать королеве должное. Воительницы — хорошие охранники.

С такой болью в голосе он это сказал, что мое сердце едва не разорвалось от жалости. Я на миг представила, что будет с ними дальше. В нашем порочном королевстве им долго не прожить! Сирены беспощадны!

— Роин, — произнесла я вкрадчиво, и змей поднял голову, не расправляя капюшона. — Поешь. На сегодня это все. Больше не дадут. — Он попытался принять земной облик, но ошейник не позволил. Зашипев от боли, ударился о пол и положил голову у самой кромки черты. Я протянула руку, но обожглась о край барьера. Резко отдернула ладонь и поднесла ее к губам, обдавая дыханием. Капюшон платья сполз на плечи и волосы копной упали на грудь, прикрывая часть лица. Я засуетилась, стараясь скрутить их жгутом.

— Ты красивая, — прошептал Роин.

Я замерла и улыбнулась в ответ.

— Это хорошо, — вздохнула. — Если так, то меня выкупят дороже.

— Лучше сбеги, Л49, — истерично, но с присущим нагам шипением рассмеялся Илар. — Богатеи не такие уж и благородные представители нашей расы. Всякое может случиться.

— Я бы с радостью! Да только магические оковы не позволят. Я собственность сирен. Как и вы. И даже если бы получилось, мне некуда бежать. Стену охраняют воительницы. Мне ее не пересечь, а за ней только Велимор.

Я часто думала о побеге. Долгими бессонными ночами прорабатывала план, ранее наблюдая за системой охраны. Она не безупречна, хоть и прочна. В ней были лазейки, но ими проще воспользоваться тем, кто умел дышать под водой. Я же не смогу выплыть из глубин океана на поверхность. Задохнусь в пути. Да и плавать оши никто не учил. Иногда я размышляла о восстании. Что если всем испорченным объединиться и поднять бунт против правления сирен? Уже вначале обдумывания такого исхода дел, я понимала, что это лишь утопия. Нас слишком мало! Ведь партии оши стабильно отправлялись на торги, а детей можно было вообще в расчет не брать. Их взращивали в левом закрытом крыле и не выпускали на поверхность до тех пор, пока они не будут способны работать на благо королевства. Затравленные, воспитанные в страхе перед правительством, они даже голоса боялись подать. Я и сама была такой, пока с лихвой не хлебнула всю гадость и грязь Ульмы. Даже если каждая до единой оши восстанут, то нам не справиться с владеющими магией сиренами, не снять невидимые оковы, наложенные королевой. На утренний пеан мы ходили ровным строем по алой нити на песке. Стоило отдалиться от нее хотя бы на метр, как все тело пронзала дикая боль, и неведомая сила толкала нас обратно. Лишь во время исполнения гимна, когда пела сама королева, восхваляя наше королевство, магическая защита спадала, чтобы вобрать в себя силу солнца и возродиться в теле Лионы с новой силой. Этих минут слишком мало для побега, мало для того, чтобы прорваться через охраняемую стену. Единственным способом выбраться из Ульмы уже много лет оставались торги. Только при покупке и подписании магического договора, оковы сирен снимались с оши, и мы полностью переходили во владение нового хозяина. Поэтому я решила, что лучше потратить силы на то, чтобы в Велиморе судьба повернулась ко мне лицом, а не тешиться фантазиями о восстании или побеге.

А вот наги! Да! У пленных был шанс сбежать! Не без помощи извне, конечно. В тот миг, когда Лиона исполняла пеан наряду с воительницами, аркан снимался не только с оши. Все королевство, включая темницу, оставалось без магической подпитки. Даже морские комнаты сирен наполнялись водой до отказа. Я чувствовала этот момент четко, несмотря на то, что испорченная. Проблема состояла в том, чтобы оказаться в нужный час в темнице, открыть камеру и дать сигнал к побегу. Указать верный путь к водной комнате стражницы, через которую можно выплыть в открытый океан и перемахнуть через Великую стену. А еще самой успеть добежать до крыла оши и притвориться больной. Заболеть нужно заранее, подкупив тетушку Гаванну. Без ее освобождения на утренний пеан тащились даже тяжелобольные. А еще необходимо отвлечь или усыпить Шеолу, чтобы прошмыгнуть мимо незамеченной. В одиночку осуществить вымеренный годами план, не реально. Нужна помощь как минимум одной девушки, а драгоценностями для подкупа лучше запастись заранее. Неизвестно, кого еще по пути придется прикормить.

Но иногда мне казалось, что я придумала далеко не идеальный план побега. Риск быть пойманной на помощи нагам был слишком велик. За такое злостное нарушение сирены могли попросту меня убить.

Я отмела от себя тревожные мысли и сконцентрировалась на будущем.

— Как проходят торги, расскажи, Илар? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Спроси у Роина. Он лучше знает. Я никогда не покупал оши.

Я взглянула на побитого змея с немым вопросом.

— Однажды я участвовал в аукционе, — тихо прошипел Роин, и я замерла, прислушиваясь к каждому его слову. — Это было месяц назад. На торги выставили всего три лота. Ни одна из девушек не привлекла меня внешностью, и я ушел ни с чем. Что именно ты хочешь узнать?

— Я хочу узнать, что мне надо делать, чтобы не просто выжить, но и спокойно существовать в Велиморе, — выдала я, как на духу. На самом деле совсем неважно, кто из многочисленных нагов меня выкупит. Главное, не оказаться в положении худшем, чем у меня сейчас.

— Ничего. Ни одна оши не живет в Велиморе спокойно. Но если ты имеешь в виду жизнь с относительно добрым хозяином, который бережет своих дев от посягательств других, то тут сложно что-то посоветовать. Вкусы нашей элиты разнообразны, а порой странны. Если твое тело признают нетронутым, то торги ожидают быть интересными. Есть у нас в королевстве Дарен правая рука короля. Наг, который коллекционирует невинных оши. Богатство позволяет ему подобные вольности, но тебе лучше к нему не попадать. Ходят слухи, что девушки, оказавшиеся в его сетях, редко выходят из покоев живыми, — меня передернуло от подобного откровения, и страх вспыхнул внутри с новой силой. Какое место в Велиморе занимали Роин и Илар? Я никогда не размышляла об этом, но из речи нага поняла, что он отнюдь не низшего сословия, если являлся на торги и выбирал для себя привлекательную оши. Безумная мысль взорвала мою голову! А что если заключить с нагами сделку? Организация побега взамен на выкуп на торгах? При положительном исходе, это может стать отличным выходом из сложившейся ситуации для двух сторон. Но лучше не рубить с плеча и хорошо обдумать все за и против. Время на это у меня оставалось. До аукциона еще шесть дней. И все же без помощи мне не обойтись, а доверять я могла только В15. Но для начала ее нужно поставить на ноги, а потом уговорить пойти на авантюру. Я сразу вспомнила сегодняшний осмотр у тетушки Гаванны и поежилась.

— А тех, кого… — протянула я, стараясь подобрать нужное слово. — Тех, кого успели опорочить? Что с ними?

— Тут сложнее. Исход их судьбы не предугадать. Скорее всего, отдадут рабочему классу на растерзание, если внешне не привлечет элиту.

Я тяжело вздохнула. Наружностью В15 блистала раньше, выделяясь выдающимися формами и милым личиком, но сейчас она больше походила на хладный изувеченный труп и вряд ли за столь короткое время, как шесть дней, что-то изменится. Помочь мне организовать побег — единственный шанс на спасение подруги.

Узники бесновались в своих камерах, требуя пищи, и я больше не могла заставлять их ждать. Лучше поспешить выполнить свою работу и вернуться к В15. Завтра будет новый день. С мыслями о туманном будущем необходимо переспать и решить, стоит ввязываться во все это или нет.

Я вымученно улыбнулась и поднялась с пола, укладывая на поднос пустые тарелки.

— Спасибо, — шепнула я змеям и покинула их камеру.

 

Глава 4

В общей комнате оши царило нечто невообразимое для столь тихого и мирного народа, как испорченные. Настоящий бунт! Точнее, его зачатки. Девушки столпились у кровати В15 и кричали:

— Надо положить этому конец!

— Сколько можно над нами издеваться!

— Мало того, что продают, так еще и…

Бунтарки на миг притихли при моем появлении, а потом тирада неприглядных ругательств возобновилась. Я подобралась к кровати подруги, протиснувшись между двумя девушками, и присела на край, с болью разглядывая несчастную В15, которая громко всхлипывала, прижавшись лбом к колену. Я погладила ее по спутанным сбившимся в колтуны волосам, и она вскинула на меня взгляд опухших и красных от слез глаз. Я лишний раз убедилась в том, что нужно срочно ее спасать, иначе могу потерять близкое по духу создание в ее прекрасном лице. Хорошо бы дождаться, когда все уснут и подробно обговорить план. Вдруг она согласится и посоветует что-то дельное.

— Хватит кричать! — попыталась я угомонить заведенных до предела оши. — Если тетушка Пикси услышит, нам всем конец!

Тон возмущений понизился, но разговоры продолжились. Из них я поняла, что В15 во всех подробностях рассказала, как ее мучили сирены, как издевались и били в одной из комнат госпожи Афалины. Я сразу вспомнила тот день, когда обслуживала эту сирену на закрытом празднике королевы, как она отвесила мне оплеуху и оседлала Илара. Ее идеальное красивое лицо так и стояло перед глазами, вызывая отвращение к ее жестокой персоне. Я бы и сама с удовольствием поучаствовала в бунте против сирен, но в этом не было смысла. Никто и никогда не пожалеет оши! Для них мы позор! Отребья, не достойные обычной морской жизни. Такой же праздной и светлой, как у них. Ни одна из нас не способна повлиять на события в Ульме. Как издевались, так и будут издеваться, как продавали, так и будут продавать. Я уже давно для себя уяснила, что для сохранности чести и целостности тела, лучше не высовываться. Лучше качественно выполнять свою работу и ждать, что на торгах повезет. Я смирилась с участью быть проданной и старалась лишь ее смягчить, а они нет. Поддавшись порыву смешанных чувств, оши совершили непростительную глупость!

Как я и предполагала, шум заставил тетушку Пикси выйти из водной комнаты и направиться к нам. Ее дряблое тело и редкие волосы блестели от капель воды. Она так спешила, что не успела обсохнуть. Мокрые круги расползались по красному костюму, напоминающему наспех накинутую дорогую тряпицу из блестящей ткани, подпоясанную толстой коралловой нитью. Такие одежды носили только управляющие закрытого крыла королевства. Она была главной и редко посещала наши комнаты. Обычно только в том случае, если надо наказать за непотребное поведение, отвести на отбор или утренний пеан. В руках сирены красовалась хлесткая изумрудная плеть с зазубринами на раздвоенных концах, изготовленная из хвоста рыбы унги. Как-то раз мне довелось испытать всю «прелесть» этого орудия наказания. Опять же по вине глупой оши, что украла на кухне кусок редкой и вкусной рыбы кру. Когда ее поймали на поедании деликатеса, она сразу свалила всю вину на меня. Сказала, что это я выкрала блюдо и угостила ее. Ничего глупее я в своей жизни не слышала! Можно подумать, я стала бы делиться с кем-то подобной пищей! Но сирены предпочитали не углубляться в склоки испорченных. Не считая Пикси. Вот уж кто любил не только бить, но и угнетать морально. До сих пор на моей спине остались рваные шрамы от плети. Только после показательной порки управляющая разобралась в краже. Меня оправдали и отправили работать дальше, а девушку выставили на торги, не залечивая испещренное ранами тело. Я видела только, как ее вели по коридору в закрытое крыло, избитую и окровавленную.

Как же не кстати в оши проснулся дух воительниц! Завтра второй день оценки! Мне никак нельзя получать увечья! Сирены как раз будут осматривать кожу.

Я смотрела в озлобленные аквамариновые глаза управляющей и понимала, что ночь ожидается быть «веселой»! Зализывать раны и стонать от боли до рассветного пеана, я не планировала. Поэтому быстро переметнулась на свою кровать, замечая, что старушка не успела заметить меня среди толпы взбешенных девиц. Юркнула под одеяло и сделала вид, что недавно проснулась и не поняла, что происходит. Наверное, со стороны я выглядела довольно глупо и вряд ли эта махинация спасла бы мою шкуру, но попытаться стоило.

— Что за шум среди ночи?! — прокричала она надсадным, сухим и скрипучим голосом, будто ногтем по стеклу провела.

Запал оши быстро потух, и они разошлись по своим кроватям. Бестолковые! Зачем вообще затевали бунт, если при первой же опасности, опустили концы в воду?! Я так злилась на них, что хотела придушить каждую за такую откровенную глупость!

Никто не ответил на заданный тетушкой Пикси вопрос. В15 стерла слезы с лица и натянула на ноги одеяло. Казалось, что страх оши сгустился в и без того затхлом воздухе. Я кожей ощущала, как липкими когтистыми лапами он вцепился в мое горло, медленно сжимая тисками. Волосы на затылке зашевелились, когда концы плети с мерзким звуком упали на пол. Сирена гневно сжимала в ладони рукоять и прожигала свирепым взглядом каждую девушку поочередно. Когда дошла до меня, я вообще перестала дышать, ожидая скорой расправы.

— Кто затеял шум?! — вытягивала она окончание каждого слова. Это означало, что старуха достигла высшей степени гнева и не выйдет из комнаты, пока не накажет виновного. Если мы будем продолжать молчать, не выдав жертву этой старой акуле, то пострадаем все. Я мысленно проклинала девиц, но не хотела никого подставлять. На весы упали совесть и будущее. Страх перед поркой в какой-то миг пересилил благородство, но я тут же уничтожила предательскую мысль. Будь, что будет!

Я прикусила губу, наблюдая, как Пикси расхаживает по комнате, накинув плеть на плечи, словно шаль. Остановилась напротив кровати О27 и подалась вперед, заглядывая в перепуганные глаза девушки. Сирена смотрела на нее безотрывно так долго, что оши не выдержала напряжения. Она подняла дрожащий палец и указала на В15. У меня сердце ухнуло в пятки, а мир пошатнулся перед глазами. Подруга в таком состоянии, что даже один удар может стать роковым! За секунду В15 побледнела, хватая ртом воздух в попытке что-то сказать, но страх сделал ее немой рыбой, трепыхающейся в узкой сухой колбе. Всего несколько минут назад О27 распылялась в защиту несчастной и что в итоге? Подлая и гадкая сущность выползла наружу при первой же опасности!

Без выяснений истины и причин шума, сирена схватила В15 за волосы и стащила с кровати. Волоком поволокла на середину комнаты и сняла с плеч плеть. Я заерзала на месте.

Это не справедливо! Она не виновата!

Пикси занесла руку для удара, и я поняла, что не смогу молча смотреть на то, как мою верную подругу, что всегда была рядом и поддерживала, убивают!

Я вскочила с кровати, будто ошпаренная и закричала:

— Это не она!

Управляющая так и застыла со вздернутой рукой. Потом плавно ее опустила, а В15 потеряла сознание от пережитого стресса. Я сглотнула ком в горле, ощущая, как кончики пальцев леденеют.

— А кто? — вкрадчиво спросила старуха, двигаясь ко мне медленными шагами. Я бросила мимолетный взгляд на О27 и посмотрела в глаза сирены. В них плескался интерес и жажда крови. Она правильно расценила мой выпад и переключила все свое внимание на О27. Подошла к дрожащей девушке и вцепилась в ее подбородок тонкими пальцами с морщинистыми перепонками. Жабры задвигались за ее ушами на почти лысой голове.

— Вздумала дурить меня, отродье! — закричала она так громко, что я сжалась от противного слишком высокого звука ее голоса. Отвесив оши пощечину, сирена толкнула ее на живот и вспорола воздух свистом плети. Ударила так сильно, что ткань порвалась на спине девушки, пропитываясь кровью. Крик ужаса и боли наполнил комнату. Я попятилась назад и рухнула на кровать, прижимаясь к ее спинке. Закрыла рот рукой и отвернулась, чтобы не смотреть на зверство разъяренной управляющей. На третьем ударе чувство вины стало причинять мне не меньше боли, чем оши. Я впервые так осознанно подставила кого-то. Но О27 не оставила мне выбора. Мы жили в слишком жестоком мире, где понятия о благородстве и чести — лишь пустые слова. Я защищала подругу и скорее всего, этим поступком спасла ей жизнь.

 

Глава 5

За всю ночь я так и не сомкнула глаз. Когда тетушка Пикси, насладившись расправой, ушла, на смену ей явилась Гаванна. Она брезгливо осмотрела раны О27 и наложила повязки. Привела в чувство В15, дав ей бодрящее и обезболивающее снадобье, и покинула комнату. Как только она заступила за порог, возмущения девиц возобновились. Теперь они бросали на меня злобные взгляды и осуждали за предательство, обступив избитую оши со всех сторон, жалея ее.

Мы с подругой многозначительно переглянулись. Она перекочевала со своей кровати на мою, и шепнула мне на ухо:

— Изобьют, если уснем.

Я прекрасно понимала, о чем говорила В15. В соседней комнате недавно произошла подобная история. Девчонку, которая заложила одну из обитательниц нашего крыла, ночью до смерти избили толпой. Я лично видела, как ее бездыханное тело выносили в коридор. Сирены даже не стали разбираться в преступлении! Одной меньше, одной больше — не важно! Вот почему мы боялись засыпать. Не хотелось умереть во сне, а будучи в сознании мы могли поднять крик и вовремя разбудить управляющую. Как я только могла даже подумать о том, чтобы подбить соплеменников на бунт?! Мне хотелось рассмеяться себе в лицо! Самый настоящий бред сумасшедшей! Ведь мы топили друг друга, предавали, убивали! Каждая оши пеклась лишь о своей паршивой шкуре! Я тоже не стала исключением! Противно и больно это осознавать, но на правду не стоило закрывать глаза. И так будет всегда! Из года в год, из века в век несчастные оши будут прислуживать сиренам, облизывать подошвы их туфель и пресмыкаться. Сирены никогда не признают нас равными себе! Потому что мы испорченные. Не такие, как все. Мы магическая ошибка королевы. Ее позор и проклятие. Игрушки нагов, которые не достойны счастья. От того и паршиво на сердце, от того мне безумно хотелось вырваться из этого общества. Я старалась. Старалась, как могла! Из последних сил билась рыбой об лед! Искала выход и увидела проблески света лишь в пленных, закованных в ошейники королевы. Стоило рискнуть! Пусть на кону стояла жизнь! Пусть!

Я посмотрела на подругу и обняла, положив ее голову себе на плечо. В такой позе я могла тихо донести до нее мысль, которую вынашивала так долго и тщательно.

— Помнишь, я рассказывала о змее? — начала я издалека. Она кивнула. — Сегодня схватили еще одного. Они сидят в одной камере. Похоже, они из элиты. Последний уж точно! Значит, они способны на торгах выкупить любую оши.

— К чему ты клонишь? — пожала плечами подруга.

— К тому, что надо устроить им побег до аукциона. Если все получится, и они согласятся, то мы вырвемся отсюда в лучший мир.

— Ты в это веришь? — содрогнулась от смеха она.

— Только в это и верю. Посмотри на них. Они не угомоняться до тех пор, пока не расправятся с нами. Не считая конвоя в виде управляющих.

В15 вздрогнула и внимательно осмотрела разъяренных оши. Кивнула и вкрадчиво проговорила:

— Рассказывай. Если снадобье и дальше будет так на меня действовать, я помогу тебе во всем.

— Будет, — расплылась я в улыбке. — Гаванна на нашей стороне, хотя сама этого не знает.

Подруга хохотнула, прижимая ладонь к губам. Она знала о моей деятельности среди старых сирен и всегда удивлялась той прыти, с которой я могла влезть в душу каждой. О подарках Илара я не рассказывала даже ей. До этих пор молчала. Но обстоятельства вынудили открыться, как на духу. Я выдавала правду мощным потоком, во всех подробностях, под гомон освирепевших оши, что поглядывали на нас похлещи кровожадных сирен.

Никто не уснул этой ночью. А когда заверещал магический шар под потолком, извещая о сборе на рассветный пеан, мы облачились в серые одежды и накинули маски на лица. Выстроились в ровный ряд напротив выхода и покорно ждали, когда за нами придет управляющая. Мы с В15 стояли в хвосте, продолжая тихо обсуждать план побега, перекидываясь ничего не значащими для окружающих фразами. Только мы с ней понимали, что означало то или иное слово. Подруга поняла, что появился шанс убежать подальше от госпожи Афалины, и яро поддерживала мой план, выказывая готовность броситься в любую авантюру с головой. Осталось дело за главным! Поговорить с нагами. После пеана и проверки на втором этапе отбора, меня должны послать в темницу. Вот тогда я и собиралась озвучить свой план змеям.

— Вперед! — закричала где-то впереди Пикси, чей голос невозможно было спутать ни с каким другим.

Оши подчинились, склонив головы, мелкими шажками продвигаясь по темному коридору. Мы с подругой не выделялись из толпы, соблюдая правила. По пути к нам присоединились испорченные из других комнат.

Коридор из черного стекла сужался, упираясь в туннель с лестницей, ведущей на сушу. Она была такой же прозрачной и невесомой, как и само королевство Ульма, окруженная необъятным простором океана. Я заметила справа от себя тех самых красных рыб, на которых любовалась во время закрытого пиршества. Рука так и тянулась прикоснуться к стеклу и дотронуться до морских обитателей, но любое неловкое движение могло нарушить строй колонны, а это недопустимо. Оставалось лишь исподтишка из-за прорезей маски наблюдать за ленивыми рыбами. Я их так полюбила! Но даже не знала, как они называются! Морской мир был так близок, но настолько далек от оши, что никчемность нашего вида одолевала все сильнее.

Восхождение по лестнице заняло немного времени, ведь нам помогала магия, которой владели сирены. Наконец, я переступила последнюю ступеньку и оказалась на песчаном берегу океана. Алая лента очертила наш путь к солнцу. Песок забивался в сандалии, проникал между пальцами ног, царапая кожу, а свежий морской бриз подхватывал песчинки и бросал их в лицо. Благо тонкая ткань спасала и не давала песку забиться в нос, рот и глаза. Увы, маска не позволяла полноценно насладиться особым характером летней природы сегодня. Мы видели земной мир так же ограниченно, как и глубинный. А вот первые лучи солнца не сдавались, стараясь обнять наши тела теплом и светом. Ему было неважно, обладали оши магией или нет.

Мы выстроились в дальнюю от воды шеренгу, и я посмотрела на волны, что жадно облизывали золотистый берег, создавая приятный слуху шорох. Из бурлящей пучины океана появилась королева Лиона. Волны подхватили ее прелестный зеленый хвост и понесли к берегу. Плавно опустили на сушу и аккуратно отступили, будто в реверансе. Сирена коснулась своих бедер, и прелестный рыбий хвост на глазах начал превращаться в стройные ноги. Чешуя отлетала от гладкой кожи королевы, растворяясь в воздухе серебристыми блестками. Новое платье из алой материи обволокло ее тело, а аквамариновые глаза заблестели. Как только показался третий луч палящего солнца Элсиса, Лиона запела чудным льющимся голосом:

— В просторах изумрудной тьмы, на дне неведомых пучин, раскинулись владения Ульмы, баюкая в объятиях детей глубин. Их красота и сила, их благородство и душа не будет познана мужчиной никогда…

С первого слова я ощутила облегчение, что душной удавкой спало с шеи. Я открывала рот, но не пела. В мыслях считала секунды. Одну за другой, загибая пальцы на руках. Двенадцать оборотов рук и аркан вновь впился в кожу. Ах! Как же мало! Но возможно, если действовать быстро. Нагам главное попасть в просторы океана и добраться до ослабленной стены.

После восхваляющей великий народ песни, королева начала раздавать подданным указания. Наконец очередь дошла до оши. На сей раз я не витала в облаках, а внимательно слушала каждое слово королевы. Она говорила о том, как плохо мы выполняли свою работу, что недостаточно трудились и нужно стараться из последних сил, чтобы наше королевство процветало. Я не помнила ни одного дня, когда бы Лиона похвалила оши! Поэтому уже давно перестала обращать внимание на речи королевы о нашей никчемности.

В итоге она пополнила список выбранных для торгов девушек еще одним номером. Когда я услышала, что О27 затесалась в наши ряды, то не удержалась от истерического смешка. Подруга толкнула меня локтем в бок, но я не отреагировала. Мы не имели право отводить взгляд или говорить в то время, когда королева вещала. Но думать-то не запрещалось! Для того чтобы экстренно попасть в «счастливый» список, было несколько причин. Так поступали с депрессивными, склонными к самоубийству личностями, или со слишком буйными, попадающими в неприятности девушками. А иногда с теми, кто уже физически не мог работать и находился при смерти. Их ставили на ноги с помощью особых зелий, приводили в порядок и продавали куда дешевле, чем остальных. Наверное, О27 включили в список по последней причине. Управляющая забила оши так, что та не смогла подняться с постели на утренний пеан. Я лишь на миг представила, что на ее месте могли оказаться я или В15, как в горле пересохло от страха. Быть уцененным товаром на торгах — верная мучительная, хоть и быстрая, смерть. Илар рассказывал о том, как безжалостно и быстро низшие наги расправлялись с такими девушками. Хорошо хоть без подробностей обошелся, но моя бурная фантазия такого в голове наворотила, что больно было даже подумать о воспоминаниях того дня, когда я все узнала.

Лиона объявила, что девушки, участвующие в аукционе, прямо сейчас должны отправиться вслед за Пикси на второй этап осмотра. Где именно он состоится, она не сказала. Управляющая с вечно недовольным видом показала пальцем на нужных испорченных и махнула рукой в сторону прозрачного туннеля, из которого мы выходили на поверхность. Я шла по алой ниточке на песке, не поднимая взгляда, и, только ступив на лестницу, снова с интересом начала разглядывать тех самых красных рыб, что постоянно привлекали мое внимание.

Наш путь на второй этап отбора пролегал через крыло оши. Стройный ряд девушек остановился возле нашей комнаты. Мы смиренно ждали, пока управляющая выведет О27, но она вернулась ни с чем. Похоже, дело плохо, если даже Пикси не смогла поднять ее с кровати. Правда, по лицу старухи этого видно не было. Отрешенный и высокомерный, направленный вглубь коридора, взгляд. Взмах тонкой руки, приказывающий двигаться дальше. Легко и просто. Как всегда ни единого намека на жалость или раскаяние. Бесчувственная старая рыба! Интересно, как О27 будет проходить отбор? Или в ее положении разрешалось миновать этот этап? Так близко я еще не сталкивалась с подобной ситуацией.

Вскоре мы оказались на перепутье, но не свернули, как обычно делали, а остановились у черной двери, через которую я проходила в тот вечер, когда подменяла подругу на празднике. Тогда я проклинала все на свете, подвергаясь постоянным проверкам со стороны воительниц, охраняющих закрытую часть королевства. В15 давно к этому привыкла и не жаловалась, а я надеялась, что испытание не повторится, иначе застрянем здесь до ночи, и я не смогу попасть в темницу.

Я выдохнула с облегчением, когда вошла в просторный светлый холл и заметила, что Пикси свернула вправо, скрываясь в темном коридоре. В этой части королевства я никогда не была, поэтому с интересом разглядывала круглый потолок и темные стены, по которым золотистыми волнами расползался витиеватый медленно движущийся рисунок. Он едва освещал коридор мерцанием и действовал успокаивающе. На танец песчинок хотелось смотреть вечно, каждый раз находя знакомые очертания морских животных и рыб в их переливах. С интересом разглядывая постоянно меняющиеся рисунки, я даже не сразу заметила, что наш ровный строй оказался в огромном помещении с такими же стенами и потолком.

Старая сирена коснулась кончиком пальца завитка на рисунке, и комната наполнилась ярким светом, будто песчинки все это время только и ждали, когда их разбудят. Отбрасывая яркие желтые лучи, они осветили странное полупустое помещение. В центре находилась плотная ширма из чешуйчатой материи глубокого синего цвета. Из-за нее выглядывала голова молодой сирены со светло-голубыми волосами, собранными в высокий хвост. Я удивилась тому, что девушка улыбнулась, выходя из укрытия. На ней как влитой сидел белоснежный строгий костюм, состоящий из короткой юбки и блузы, полностью закрывающей шею и руки вместе с ладонями. Ткань повторяла форму перепонок между пальцев и смотрелась очень необычно. Я уже привыкла видеть на руках лекаря синие перчатки, которые явно сминали перепонки, подтягивая их к основанию пальцев. А еще не менее странно было то, что молодая сирена работала с оши, ведь королева оберегала своих дорогих чад и взваливала работу лишь на пожилое население Ульмы.

— Привела, — заскрипела Пикси. — Пришлешь луч, когда закончишь, я буду в холле.

Сирена одобрительно кивнула и сделала шаг к нам навстречу. Дождалась, когда шаги управляющей стихнут, и только тогда заговорила, разглядывая каждую оши поочередно. Причем без презрения, присущего подобным особам.

— Мое имя Нида, — как и у всех молодых сирен, голос Ниды лился хрустальным водопадом. Это единственное, что объединяло оши с сиренами. Единственное, что испорченные унаследовали от магии созидания королевы и то далеко не все умели красиво петь. — Я проведу осмотр верхних покровов вашей кожи на наличие увечий. Процедура продлится недолго, даже учитывая то, что вас довольно много в этот раз, — я слушала ее с открытым ртом и поражалась вежливости, с которой она произносила каждое слово. — Я насчитала шесть, но судя по новому списку, должно быть семь, — смутилась Нида.

И правда многовато оши для одних торгов. Обычно на аукцион выставлялись три или четыре девушки. Похоже, Ульма очень нуждалась в драгоценных земных камнях. Я нащупала свой в кармане платья и сжала в кулаке. Оставалось надеяться, что осмотр пройдет успешно и не придется тратить подарок Илара. Он может пригодиться для другой цели.

— Что ж, разберемся позже, — снова улыбнулась сирена и обескуражила меня обворожительным изгибом алых губ. Само совершенство! Я лишний раз пожалела о том, что не повезло родиться истинной сиреной. — Начнем, пожалуй, с тебя, — указала она на меня пальцем. Я стояла в конце ряда и думала, что буду последней, но девушка решила начать с конца. Я не привыкла быть первой, всегда стараясь избегать этого, предпочитая понаблюдать, как проходит осмотр у других. Тяжело вздохнув, бросила взгляд на подругу и поймала одобрительный кивок. Двигалась к ширме медленно, рассматривая плотную ткань, пока Нида раскладывала на прозрачном столике ракушки.

— Проходи за ширму. Снимай платье и маску. Бояться нечего, — глянула сирена на меня исподлобья и вернулась к специальной красной краске, переливая ее из колбы в каплевидную чашу. А я и не боялась. В руках Ниды не было устрашающих предметов, способных причинять боль. Скорее я стеснялась своего неказистого тела и переживала, что его не оценят на десять баллов. Шрамы после последней порки никуда не делись со спины и могли подпортить общее впечатление. А накануне я нашла несколько небольших синяков на ногах и правом плече.

Полностью обнаженная я стояла за ширмой, опустив голову и покорно дожидаясь осмотра. Нида не заставила долго ждать и предстала передо мной все с той же странной улыбкой на лице. Слегка хлопнула в ладоши, и ее руки окутало серебристое мерцание. Она потерла ладони друг о друга, и магия испарилась в воздухе.

Сирена начала осмотр с лица. Схватив меня за подбородок, стала вертеть моей головой в разные стороны, внимательно вглядываясь в кожу, мягко ощупывая ее пальцами. Спустилась к шее, провела рукой по затылку и наклонилась вперед, чтобы поближе рассмотреть грудь и живот. Я затаила дыхание. Для меня было дико, что кто-то так пристально осматривал мои интимные места. Как и в кабинете Гаванны я чувствовала себя неловко и скованно. Особенно, когда Нида стала ощупывать мои ноги вплоть до пят.

— Повернись спиной, — приказала она, и я развернулась на месте. Прикусила губу и зажмурилась. Хоть бы шрамы не испортили оценку!

— Ох, — выдохнула она, и мне захотелось взвыть от обиды. Похоже, все-таки придется потратить черный камень. — Шрамы бугристые. Понадобится больше зелья. А в целом не плохо, — я ощутила, как Нида провела рукой по волосам, изучая их структуру. — К волосам претензий нет. Есть с чем работать перед торгами. Скажи свой номер.

— Л49, — повернулась я к ней лицом.

— Что ж, Л49, не буду придираться к шрамам. Это поправимо. Ставлю десять баллов. Одевайся, освобождай место для следующей и возвращайся на свое место в строю.

У меня камень с души свалился. Казалось, что даже дышать стало легче. Никогда бы не подумала, что среди сирен могут встретиться такие, как Нида. Самое настоящее исключение! Но мой внутренний восторг прервался голосом девушки, которая вызвала на осмотр В15. Вот уж на ком живого места не было!

 

Глава 6

Я старалась не показывать волнения и спрятала дрожащие руки за спину, но губы все равно прикусывала в то время, когда Нида осматривала подругу. Сирена задавала ей вопросы о том, почему на первом этапе Гаванна поставила восьмерку. Похоже, не зря тетушка говорила, что ей придется отвечать за свой снисходительный поступок. Но сейчас судьба старухи волновала меня меньше всего. В15 заикалась от страха и бросала спутанные, ничего не значащие фразы, но Нида не смутилась. Вынырнула из-за ширмы и прошла к столику. Сейчас самое время подкупить сирену драгоценностью, но я не могла этого сделать на виду у всех. Вдруг кто-то из оши доложит на меня управляющей? Я очень боялась принять не правильное решение и навредить нам обоим, поэтому смирно ждала приговора сирены, надеясь на жалость к изувеченной девушке.

— Ставлю восемь. Раз уж Гаванна пропустила тебя с таким баллом… — пожала плечами Нида и вручила В15 ракушку. — Но работа над тобой предстоит сложная и кропотливая.

Слава метаморфам! Выше среднего! Осталось пройти последний этап и начнется подготовка тела к торгам. Я увидела на лице подруги радость и облегчение, хотя мертвенная бледность никуда не делась. Она встала рядом, и мы уставились на следующую кандидатку.

Нида объявляла оценки во всеуслышание и у меня в голове сложилась примерная картина того, кто станет венцом аукциона, а кто угодит в лапы низших нагов. Благо, в последнюю касту мы с В15 не вошли! Судьба О27 пока оставалась тайной, но я была почти уверенна, что девушку посылали на убой.

Кроме меня, десятку заслужили еще две оши. Признаться, я заволновалась. Вот уж кто заслужил высокие оценки! Одна — белокурая девица под два метра ростом с выдающимися формами, другая — рыжеволосая, аккуратно сложенная с миловидными чертами лица. Я не знала, что им поставила на ракушке тетушка Гаванна, но мало верилось в то, что десятку. Невозможно с такой внешностью в нашем мире остаться нетронутой сиренами!

Пока я размышляла над судьбой кандидаток, Нида закончила работу и направила светящийся луч в коридор. Не прошло и минуты, как Писки явилась за нами и повела за собой тем же путем, по которому мы добирались на осмотр. Уже в крыле оши она остановилась и отдала приказ всем жительницам комнат отправиться в душевую. Водные процедуры мы принимали один раз в три дня. Стабильно. С точностью до минуты. Для этого сиренам приходилось подключать магию. Неподвластная необъятная морская вода никак не хотела подчиняться законам Ульмы и умывать таких, как мы. Казалось, она противилась всему, что с нами связано. Но сирены перебороли напор океана. В крыле оши в единственной общей душевой комнате можно было смыть с себя всю ту грязь, что даровало испорченным королевство. Я всегда наслаждалась плотным потоком воды, что бил из основания стен и разбрызгивался повсюду, орошая свежестью каждую девушку. Я стояла на излюбленном месте напротив угла стены и тщательно смывала с себя грязь, когда услышала душераздирающие крики. Не просто крики очередной свихнувшееся оши. Я узнала голос подруги.

Комната свежести состояла из нескольких отсеков. Если не успел их занять, то добро пожаловать в общую душевую. С чем и столкнулась В15. Она угодила прямо в лапы озлобленных девиц.

Я вылетела из-за перегородки и вбежала в общий зал. Передо мной открылась картина, которую я видела не раз. Оши обступили слабую особь со всех сторон, глумясь над ее беспомощностью. Хватали ее за волосы, бросали друг другу, словно мяч. Смеялись. Хохотали. Получали удовольствие от издевательств. В15 плакала. Она не могла отбиться. Так было всегда. Она слишком добрая и слабая, чтобы сопротивляться. Слишком правильная, чтобы пожаловаться. Слишком наивная, чтобы предать. А я другая! Я всегда была другой! Я никогда не страшилась постоять за себя, хотя первая не нападала. Ради своей защиты могла пойти на многое, ничуть не жалея дерзких девушек. Чаще всего получалось справиться с нападками морально. Хорошо действовали угрозы и обещания подставить перед управляющей. На самом же деле О27 стала моей первой невольной жертвой. О чем я жалела и грызла себя изнутри. Но остальным знать об этом не обязательно. Иногда словами постоять за себя не получалось. Вот тогда я билась не на жизнь, а на смерть! В такие минуты я совсем себя не помнила. Становилась сгустком дикой злости, который сложно остановить. Однажды, в запале драки в той же душевой, я не рассчитала сил, оттолкнув от себя оши, которая упала на пол и разбила голову. Управляющая пришла слишком поздно. Все уже успели разойтись по комнатам. В тот день меня никто не сдал, а девушку отправили в больничное крыло. С тех пор оши обходили меня стороной. А те, кто был посмелее, старались задеть В15, зная, что мы с ней подруги. Это еще хуже! Она — глубокий омут чувств и переживаний, целая вселенная боли и отчаяния, светлая часть меня самой! Ну разве я могла не помочь единственному бескорыстному созданию в прогнившем темном мире?!

Сейчас, когда подругу били эти твари, у меня налились кровью глаза. Я резко перестала думать о том, что завтра новый этап отбора. Я бросилась в толпу, ворвалась словно вихрь, растолкав почти всех оши и закрыв В15 собой. Расставила руки в стороны и с яростной готовностью посмотрела в глаза зачинщицы, которую боялся весь корпус. Голубые глаза З5 сверкнули зловещей тьмой. Я сразу поняла, что целыми нам с подругой из душа не выбраться. Она приближалась. Медленно. Издевательски томно. Ее лицо не выражало ничего. Она единственная оши, которая внушала моей душе страх. Я знала, на что она способна, поэтому боялась вместе с подругой. Дрожала вместе с ней, но даже взглядом не выдала страх. Как на войне! Как в жестоком бою! Как в последней битве! За З5 пошли многие. Коршунами слетелись на мясо. Первый удар пришелся по лицу. Всего лишь пощечина, от которой не останется синяка.

— Смерть предателям! — закричала она и набросилась на меня всем своим весом. Подмяла под себя так, что я не смогла дышать. Я пыталась посмотреть в сторону подруги, но увидела лишь скопление обнаженных девушек. Теплая вода била из стен мощным потоком, источая пар, что застилал глаза. Я едва сфокусировалась на лице З5, заглатывая кровь, что вытекала из внутренней части щеки, которую я сильно прикусила при ударе. Пыталась что-то выкрикнуть, но тщетно, удары сыпались со всех сторон. Я даже не понимала, сколько девушек разом на меня набросилось. Мне приходилось уворачиваться, полагаясь на интуицию. Я закрыла голову руками и прижалась лбом к коленям. Молилась метаморфам о том, чтобы выжить. О том, чтобы на теле не осталось непоправимых увечий. Принимала удары молча, понимая, что все равно никто не придет на помощь. Терпела до тех пор, пока не услышала голос Пикси…

— Прекратить!

Со свистом плеть прорезала воздух, и я ощутила легкость. Оши резко перестала давить на меня своим телом. Я отняла руки от головы, чтобы посмотреть на управляющую, и тут же едва не оглохла от дикого крика З5. В глазах прояснилось. Пар исчез. А Пикси избивала ее беспощадно и остервенело. Так близко от меня, что брызги крови, которые разлетались во все стороны, орошали мое лицо. Казалось, это никогда не закончится. Я сидела на голом полу в луже воды и крови и дрожала, наблюдая за тем, как меняются лица зачинщиц. Каждая испытывала дикий ужас. От страшного зрелища расправы я сама потеряла способность мыслить. Страх переполнял душу, сковывая леденящими тисками. Я смотрела на изуродованную побоями девушку, которая перестала дышать еще до того, как Пикси остановилась.

— Я предупреждала! — прокричала запыхавшаяся сирена. — Еще раз увижу драку, каждую ждет та же участь!

Ополоснув любимую плеть в струях воды, управляющая повесила ее на шею и вышла из комнаты свежести, оставляя нас наедине с испустившей дух девушкой. Я отпрянула от лужи крови и вжалась спиной в стену, не в силах оторвать взгляд от мертвой З5.

Только спустя время ощутила теплые руки подруги на плечах и начала приходить в себя. Щека заныла противной тупой болью, а кожа на руках засаднила от глубоких царапин. В15 тоже досталось. Из ее носа текла кровь, а переносица опухла. Клок волос был вырван у виска, а губа треснула, и из нее тонкой струйкой сочилась кровь. Оши столпились у выхода, посматривая на нас с опаской. Они не решались подойти к нам и даже словом не обмолвились. Урок Пикси усвоен! Впервые я была рада скорому появлению старой сирены. А еще я впервые не испытала ни капли жалости к девушке, с которой проживала в одном крыле ни один год. Странное хладнокровное чувство отрешенности. Наверное, нечто подобное ощущали сирены, которые убивали оши за непослушание. Отсутствие сострадания к ненавистным девицам. Их с детства воспитывали в ненависти к испорченным, а нас держали в постоянном страхе перед смертью.

Воительницы ворвались в комнату и склонились над телом З5. Одновременно провели по воздуху ладонями, очерчивая овал, и мертвая оши оторвалась от пола. Зависла в воздухе и полетела вслед за сиренами, из капель крови прокладывая дорожку к выходу из комнаты. Плотные струи воды, что забили из стен и потолка, вмиг смыли остатки ужаса со скользкого стеклянного пола. По слухам, всех умерших оши просто выбрасывали в необъятные просторы океана на корм рыбам.

Я поднялась на ноги, стирая с лица капли воды и посмотрела на В15. Глубоко вздохнула и пожала плечами. Она выдавила из себя вымученную улыбку, и мы поняли друг друга без слов. Пора воплотить наш план побега в жизнь и чем раньше, тем лучше. Полученные в драке травмы могли сыграть на руку, когда пойдем к Гаванне за освобождением. А сейчас каждую из нас ждала работа.

Я вошла в раздевалку без сопровождения подруги. Она все еще стояла под потоком теплой воды, упершись ладонью в стену, не отрывая взгляда от пола. Я даже знала, о чем она думала, пока находилась в одиночестве. Я и сама в сотый раз прокручивала план у себя в голове и до конца не верила, что мы сможем такое провернуть.

Облачившись в серое платье, набросив маску на лицо, я шла по коридору, ощущая, как противно к спине липнут влажные волосы. Меня все еще трясло от шока после побоев и развернувшейся на глазах расправы, а окровавленное тело оши так и стояло перед глазами, но я гнала от себя жуткую картину, стараясь внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Я знала каждый закуток темницы, каждый поворот и неровность полов, но мысли о предстоящем разговоре выбивали из колеи. А от страха подгибались колени.

Шеола как обычно сидела за пустым столом, балуясь магией, которая прорастала из ее рук в виде кучерявой мерцающей серебром водоросли. Растение то и дело подрагивало или исчезало вовсе. С возрастом сирены становились слабее, а вместе с этим слабела и магия, хотя окончательно не пропадала.

Я остановилась напротив стражницы и поклонилась ей. Шеола махнула мне свободной рукой, пропуская вперед, и вновь занялась «важным» делом. Я прошла узкий коридор и привычно замерла у окошка кухарки. В рассветные часы пожилая оши всегда присутствовала на пеане. Одним свидетелем будет меньше!

Она выдала мне стандартный поднос с тарелками вязкой каши. В этот раз на одну больше. Я медленно направилась к камерам. Нужную решила посетить в последнюю очередь. Посчитала, что увлеченные едой наги не будут пристально прислушиваться к нашим с Иларом разговорам.

Так и получилось. Пока змеи, увлеченные трапезой, гремели тарелками, я вошла в камеру к мужчинам и закрыла за собой дверь. Опустилась на привычное место и поставила еду на пол. Не стала дожидаться, пока наги начнут есть, сразу заговорила о главном:

— Завтра на утреннем пеане я помогу вам сбежать отсюда. Но вы оба должны пообещать, что если доберетесь до Велимора, то примите участие в торгах и выкупите нас с подругой.

Змеи застыли, будто статуи. Не шелохнувшись, смотрели на меня в четыре глаза. Первым очнулся Роин:

— Заманчиво, но рискованно для каждой из сторон. Даже если получится покинуть Ульму, даже если будем участвовать в торгах, нельзя обещать того, что мы сможем перебить ставку более влиятельного нага и выкупить вас с подругой.

— Я понимаю. Осознаю весь риск, но лишний шанс не повредит. Просто пообещайте, что сделаете все возможное, чтобы выкупить нас.

Я посмотрела сначала на Илара, потом на Роина. Наги переглянулись и одобрительно кивнули. Я была почти уверена в том, что они согласятся. Слыть игрушкой для извращенных утех сирен не хотелось ни одному мужчине. Каждый мечтал выбраться из Ульмы.

— Что от нас требуется? — прошипел Илар, и я наклонилась к самой кромке белой линии. Начала тихо озвучивать план, который так долго вынашивала. Наги кивали и соглашались со всеми пунктами, хотя и вносили уточнения. Они решили, что Шеолу придется убить, иначе она быстро смекнет, кто стоит за побегом, и я не доживу до торгов. Что ж, мне было совсем не жаль старую сирену!

Я подробно описала внешность подруги и озвучила ее номер. Обозначила ее роль в побеге и попросила Илара отдать мне все камни, которые ему удалось припрятать. Насчиталось целых четыре к тому, что у меня уже лежал в кармане.

После долгого обсуждения плана побега, я молча смотрела на то, как наги с аппетитом поглощали зеленую кашу. Запоминала каждую чешуйку на мощных змеиных телах, любовалась угрожающего вида капюшонами и поражалась сходству этих двух нагов. Мужчины отличались друг от друга лишь глазами. Со смущением я думала и даже на миг начала представлять, как выглядит Роин в земном облике. Какие у него волосы, черты лица, какой формы губы? Загадка, которую мне хотелось разгадать прямо сейчас, но мысли о неопределенном и возможно темном будущем не позволяли с головой погрузиться в фантазии. Зато я хорошо запомнила Илара и на торгах обязательно его узнаю. Вспомню атлетическое тело, черную гриву и воинственный взгляд.

 

Глава 7

Натянув на себя колючее одеяло до самого подбородка, я безотрывно смотрела на слегка поблескивающий шар под потолком общей комнаты. Так темно и тихо, как этой ночью, казалось, не было никогда. То ли девушки тишиной оплакивали кончину очередной оши, то ли я настолько погрузилась в собственные мысли, что не замечала ничего вокруг. Первая часть плана сработала успешно. За диковинную драгоценность тетушка Гаванна выдала нам с подругой освобождение от утреннего пеана и от работы на будущий день. Великодушно вручила обезболивающее снадобье и щедро смазала раны заживляющей мазью. Я чувствовала себя отлично. В15 тоже не жаловалась на плохое самочувствие. Подруге даже удалось стащить с кухни топорик, которым можно разрубить замок ошейника. Она заверила, что с помощью него кухарка отрубает головы рыбам анемонам и с легкостью их разделывает. Такой прочной, непробиваемой чешуи, как у этого невзрачного серого создания не встретишь ни у одной другой рыбы. Подруга многое знала о подводных обитателях нашего королевства, ведь постоянно сталкивалась с приготовлением деликатесов, помогая кухарке на королевской кухне. Каким чудом В15 пронесла через контроль топорик, я не понимала, а когда задала конкретный вопрос, она рассмеялась.

Мы еще раз подробно обсудили план, и подруга спокойно легла спать. Я поражалась ее выдержке и стальным нервам. Сама же извелась до такой степени, что до крови сгрызла ноготь на указательном пальце. Я понимала, что нам нужно будет сработать настолько четко и слаженно, чтобы ни одна живая душа не смогла ничего заподозрить. И если от пеана и работы нас освободили, то последний этап отбора никто не отменял. На нем будет оцениваться грация и пластика кандидаток, а так же скрытые таланты, способные вызвать у нагов приятное удивление. Ничем из перечисленного я не обладала, поэтому прекрасно осознавала, что высокой оценки не заслужу. Что ж, к абсолютному идеалу стремиться и не стоило. Роин дал понять, что за слишком высокую цену не нужно биться, иначе есть риск угодить в сети охотника за невинностью, из комнаты которого оши редко выходили на своих двоих. Надо держаться ближе к средней цене, чтобы у пленных нагов была возможность перебить чужую ставку и выкупить нас с подругой. Хотя я сомневалась, что такие, как мы заинтересуют элиту змей. На последнем осмотре я окончательно убедилась в том, что те две красотки в два счета затмят нас на аукционе. Смутно представляла, как это будет происходить и что собой представляли сами торги. Я слышала только то, что они проводятся не в подводном городе, а на поверхности у скалы с водопадом, укрытой от посторонних глаз Танцующим лесом. Я часто издалека любовалась причудливыми стволами деревьев, закрученных в дуги до самых вершин так, будто их специально сгибали великаны. А острые листья меняли цвет от бурого до зеленого в зависимости от направления ветра.

В бесконечном водовороте мыслей я потерялась во времени и даже представить не могла, в какой миг заверещит шар под потолком, пробуждая девушек на утренний пеан. Нам нужно было подняться раньше и соорудить из одеял очертания спящих оши. К тому моменту, как королева запоет песню, надо оказаться в темнице и открыть камеру. Больше всего я волновалась за то, что Шеола может не пропустить нас даже за выкуп. Она хоть и жадная до богатств и на мелкие нарушения закрывала глаза, но свое дело знала хорошо. Не зря столько лет возглавляла ряды воительниц. Я никогда не видела в ее руках оружия, а магия, которой стражница так часто баловалась, не внушала уважения. Но королева отнюдь не глупа, чтобы доверить охрану темницы сирене не способной дать отпор в случае побега.

Я даже на минуту не сомкнула глаз, с ужасом представляя плохой исход нашей авантюры. В уме разворачивалась картина моей позорной порки в наказание за возмутительный предательский поступок против королевства. А вокруг мелькали лица ухмыляющихся сирен. Воительницы магией поднимали мое бездыханное тело в воздух. А дальше просторы не менее враждебного океана. Я видела, как мое искалеченное тело по кусочкам пожирают мальки…

Передернувшись от страшных фантазий, я стряхнула с себя ужас, окутавший с ног до головы и заставила себя думать о хорошем. О том, что пленникам удастся сбежать. О том, как Илар выкупит меня на торгах и привезет в Велимор. О том, что в далеком королевстве меня ждет спокойная и радостная жизнь вдали от ненавистных и кровожадных сирен.

В итоге не смогла просто лежать и ждать оповещения в одиночестве. Слезла с кровати и подошла к подруге. Она проснулась в тот же миг, как я прикоснулась к ее щеке и тихо покинула постель, заправив ее так, как надо. Со своей я проделала то же самое. Мы облачились в серые одежды и надели плотные маски, набросив на головы капюшоны. Стояли по обе стороны двери и смотрели друг на друга. Вот теперь я видела в глазах В15 неподдельный страх. Тот самый, который сама испытала минуту назад. Еще не поздно было пойти на попятную и оставить все, как есть. Не рисковать.

Вдруг подругу будто осенило, и она бросилась к подушке. Достала топорик, задрала юбку и поставила ступню на край кровати. Примотала его к внутренней части бедра лоскутом и вернулась на исходную позицию. Тяжело вздохнула и улыбнулась, взметнув взгляд в потолок.

Шар начинал разгораться, и звук сирены медленно нарастал. Мы выбежали из комнаты в тускло освещенный коридор и бросились подальше от комнат. Как и ожидалось, повсюду было пусто в столь ранний час. Пока жители Ульмы будут собираться на обязательный ритуал, мы должны успеть попасть в темницу.

Уже на выходе из крыла оши мы перешли на шаг, чтобы не привлекать лишнего внимания. В промежуточном прозрачном помещении сновали воительницы, но не обратили на нас никакого внимания, занятые построением на пеан, направляясь к специальной океанской лестнице, по которой выходили на поверхность лишь сирены. Их волосы не успели обсохнуть после сна в открытом море. Девушки на ходу собирали их в хвосты. В обязанности этих воительниц не входила охрана внутренней территории королевства. Я сразу это поняла, когда увидела на девушках темно-синюю облегающую все тело до шеи чешуйчатую форму. Нам повезло наткнуться именно на них.

Наконец, впереди показались лабиринты коридоров темницы. Я остановилась у черной круглой арки из неровного, но гладкого стекла, своей формой напоминающего наплывы легких волн. Жестом показала В15, что ей следует повторять мои передвижения и оставаться позади. А главное молчать.

Арка вела в не менее мрачное помещение, чем коридоры темницы. В виде большого пузыря оно всегда оставалось полупустым. Слева за столом восседала Шеола, облаченная в скучный по покрою, но яркий по краскам наряд. Ядовито-коралловый широкий ворот сочетался с прямой до талии блузой аквамариновых переливов. Прозрачный стол позволял разглядеть свободные брюки песчаного цвета с вкраплениями зеленых блесток. Ансамбль завершали удобные сандалии на сплошной подошве, что оплетали стопу тонкими канатиками ткани. Вновь я не заметила поблизости со стражницей оружия. В это утро она не баловалась магией, а старалась расчесать спутанные влажные седые волосы с помощью каменного гребня. Значит, только что заступила на смену. Я заметила за ее спиной приоткрытую литую из стекла дверь, ведущую в опочивальню сирены. Шеола никогда ее не запирала, ведь не покидала свой пост в течение дня. Справа находилась такая же дверь. Вот она явно была заперта. За ней спала сменщица старой сирены, с которой я сталкивалась крайне редко. В ночное время оши не разносили пленникам пищу, заслужив законный отдых.

Как только я вошла в арку, Шеола метнула на меня удивленный взгляд. Потом прищурилась и взглянула на В15. Я нервно перебирала пальцами в кармане, поочередно нащупывая каждую драгоценность. Эти манипуляции всегда меня успокаивали и придавали уверенности, но не сегодня. Я волновалась так, будто добровольно шла на казнь.

Нельзя было терять время в пустую и стоять вот так без слов. Растерянная и дрожащая от страха. Набрав в легкие побольше воздуха, я уверенно направилась к столу стражницы и отвесила ей низкий поклон.

— Рада снова видеть вас на службе, госпожа Шеола, — она всегда таяла от удовольствия, когда я называла ее госпожой. Но это было видно лишь по взгляду. Сирена никогда не улыбалась. Горделиво вздернув подбородок, она брезгливо бросила:

— Почему не на пеане? Кто это с тобой?

Мне предстояло соврать так, чтобы она поверила каждому моему слову, а для этого надо самой поверить в ту ложь, что заранее заготовила.

— По приказу королевы Лионы я должна показать В15, как работать в темнице. Я буду участвовать в ближайших торгах, поэтому мне нужна замена. Теперь до торгов В15 будет работать вместе со мной, набираясь опыта. Сегодня нас освободили от утреннего пеана, чтобы до отбора я успела показать ей камеры и все объяснить, — договорив, я осознала, что сказала не совсем то, что планировала и теперь с опаской наблюдала за реакцией сирены.

— Не слышала о таком приказе, — смутилась Шеола.

— Нас только что оповестили. Мы сами не знали, — пожала я плечами.

— Почему Пикси вас не привела?

— Была занята другими оши. Вчера в комнате свежести…

— Знаю, — махнула она рукой и ухмыльнулась. Достала из кармана связку ключей и бросила на стол. — Л49, — наклонилась она вперед. — Ты же понимаешь, что без письменного приказа я не могу тебя пропустить?

Я кивнула, не сводя глаз с ключей.

— Госпожа Шеола, но меня накажут, если сейчас же не выполню поручение королевы. Перед торгами это было бы некстати.

Сирена постучала перепончатыми пальцами по столу и сфокусировала взгляд на кольце, что красовалось на верхней фаланге ее указательного пальца. Я тут же достала из кармана первый попавшийся камень и положила его перед Шеолой. Тот самый иссиня черный, к которому я успела прикипеть. Он столько раз тушил пламя страха в моей душе, что даже стало жалко расставаться именно с ним.

Стражница вертела драгоценность в руке так долго, что я вся извелась, боясь не успеть попасть в камеру до начала песни. В итоге она резко сунула камень в карман брюк и пододвинула связку ключей к краю стола.

— Идите, — кивнула она в сторону темницы.

Вот и вторая часть плана удалась! От сердца отлегло. Но как только мы зашли за поворот, ведущий к камерам, я резко остановилась, уперлась руками в колени и отдышалась, пытаясь успокоить расшатанные нервы и бешено стучащее сердце, готовое выскочить из горла. Напряжение нарастало с каждой минутой.

— Давай, — указала я на юбку В15.

Подруга быстро отвязала от ноги топорик и дрожащими руками вручила мне.

— Стой здесь. Если услышишь шаги, подай знак.

Она кивнула и прильнула спиной к стене. Аккуратно на цыпочках я прошла по узкому коридору, стараясь не выдать своего присутствия. Еще рано устраивать шум.

Остановилась напротив двери в камеру пленников, закрыла глаза и прислушалась к внутреннему ощущению, по которому должна была определить отсутствие аркана на шее. Выкинула все мысли из головы и скрестила руки на груди. Ожидание показалось вечностью, а когда душащий аркан исчез, я начала обратный отсчет, загибая пальцы на свободной руке. Другой быстро открыла камеру и тут же взглядом наткнулась на Роина. По ранам на теле змея сразу поняла, что прошлая ночь не прошла даром для праздных сирен.

— Сейчас! Одиннадцать оборотов рук!

Они сразу поняли меня, ведь мы обсуждали отведенное на побег время еще вчера. Зайдя за белую линию, я размахнулась и со всей силы ударила топориком по замку на ошейнике Илара. Наг вырвался из оков и выполз из камеры. Змеи в других камерах зашипели, забесновались, стуча цепями.

Я выглянула за дверь. В15 вовсю махала руками и бежала к нам, а ей навстречу с молниеносной скоростью зигзагами несся Илар. Значит, сирена услышала звон удара и шум пленных. Сердце в груди забилось так сильно, что уши заложило. Я слышала лишь его громкий стук, когда освобождала Роина от оков. Сама поразилась тому, как умудрилась продолжать отсчитывать время.

И вот уже второй наг вырвался наружу. Я быстро покинула камеру и кинулась со всех ног бежать по коридору к подруге, которая замерла на месте, когда в нем появилась Шеола.

Стражница держала в руке магический шар, направляя его в сторону нагов. Мужчины набросились на нее одновременно. Один впился острыми длинными зубами в шею сирены, а другой в грудь. В тот же миг шар взорвался, разлетаясь на сотню острых осколков, и отбросил нагов от Шеолы, поражая их кожу. Я схватила подругу за запястье и рванула вниз к полу, заставляя сесть и прикрыть голову руками. Слава метаморфам, нас осколки не задели! Пока мужчины приходили в себя от взрыва, едва стоящая на ногах сирена, истекающая золотой кровью, создавала новый магический шар. До конца песни оставалось шесть оборотов. Я очень боялась, что они не успеют разобраться с Шеолой!

Страх перед провалом толкнул меня подняться с пола и со всех ног броситься к сирене. Я так крепко сжимала в руках рукоять топорика, что перестала чувствовать кисти. Наотмашь воткнула острие в тело сирены и угодила прямо в основание шеи. Шар начал потухать, и наги снова набросились на стражницу, вмиг обвивая ее кольцами и сжимая так, что лужа золотой крови подобралась к стыку пола и стен. Женщина кряхтела, трепыхалась, а потом в один момент замерла и испустила дух.

Я увидела, как В15 подскочила с пола и побежала. Добежала до поворота, а дальше мы уже вместе бросились в сторону водной комнаты Шеолы, мужчины вслед за нами.

Уже у цели меня будто молнией ударило!

— Убегай скорее! — крикнула я подруге и развернулась, отсчитывая последние два оборота. Топорик остался торчать в теле сирены. Если его не забрать, они сразу поймут, что пленным помогли оши.

От вида выжатого до костей тела Шеолы, меня едва не стошнило. Я резко выдернула из шеи стражницы топорик и побежала обратно. Вода из открытой комнаты успела заполнить собой коридор по щиколотку. Подруга ослушалась и не убежала, ожидая меня у выхода, стоя по пояс в воде, пытаясь справиться с сильным потоком, хватаясь за края арки. Илар успел скрыться в океанских водах, а Роин плавал у порога комнаты, виртуозно удерживаясь на бурлящей поверхности. Я бросила ему топорик, и он поймал его пастью. Вмиг скрылся под водой, унося с собой важную улику против нас, и я загнула последний палец. Невидимый аркан стиснул горло, а вода перестала бить потоком, затягиваясь обратно в покои.

Мы с подругой взялись за руки и побежали подальше от темницы. Одежда предательски промокла и липла к телу, замедляя бег.

В промежуточной прозрачной комнате никого не оказалось. Жители еще не вернулись с пеана, после которого по своему обыкновению королева раздавала подданным указания. Это сыграло нам на руку и позволило добраться до крыла оши без приключений.

В общей комнате было пусто, а наши кровати оставались нетронутыми. Перепуганные происшествием в душевой, девушки не решились подойти и проверить наши кровати.

Наспех стащив с себя платья и маски, мы облачились в ночные рубашки, спрятали мокрые вещи под матрас и улеглись каждый на свое место.

Я закуталась в одеяло, пытаясь унять дрожь. Меня било будто в ознобе. Зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли от волнения. А может и от того и от другого. Я посмотрела на В15 и поняла, что подруга ощущает то же самое. Мне все еще не верилось, что нагам удалось сбежать, а мы вернулись целыми и невредимыми. Подруга расплылась в сияющей победоносной улыбке, а я истерически рассмеялась, роняя лицо в ледяные ладони.

 

Глава 8

Мы с В15 не обсуждали случившееся в темнице. Даже словом не перемолвились. Где-то в глубине души я дико боялась, что нас могут услышать. Отвернулась к стене, очерчивая на ней пальцем витиеватые узоры, и не заметила, как провалилась в глубокий сон. Сказались усталость и волнение.

Мне снилось королевство Велимор, которое я никогда не видела. Оно представало взору сказочно красивым и спокойным, будто океан во время штиля. Я ходила там среди деревьев, наслаждаясь свежим воздухом, испытывая долгожданное облегчение, упиваясь свободой. Не было страха и боли. Только умиротворение. Я в жизни не чувствовала ничего подобного. Мне хотелось, чтобы этот сон длился вечность, но чьи-то руки вырвали меня из иллюзии счастья. Я едва смогла открыть глаза и тут же столкнулась с лицом подруги.

— Пора идти на отбор, — спокойно сказала она и взглянула на дверь. На пороге стояла недовольная Пикси, злобно поглаживая рукоять плети. В рабочее время оши не посещали общие комнаты, поэтому и наша пустовала. С кровати я вскочила, как ужаленная. Нельзя заставлять управляющую ждать, иначе можно нарваться на затрещину, а противный голос сирены всегда меня раздражал до скрежета зубов.

Повернувшись к ней спиной, я наспех натянула сменное платье, вспомнив о мокром и скомканном сером одеянии, что покоилось в дальнем углу под кроватью. После отбора надо будет обязательно его постирать. Сирены, конечно же, не убирали комнаты оши. Мы обязаны были сами следить за порядком, сменяя друг друга. Сегодняшняя смена не выпала на нас с подругой, поэтому стоило поторопиться и избавиться от подозрительно мокрых вещей. Но это потом. Меня ждал последний этап отбора, за который я должна волноваться меньше всего, но тревога не отпускала. Я понятия не имела, удалось ли нагам пересечь Великую стену и вырваться из Ульмы. В любом случае, я узнаю это только тогда, когда выйду на работу в темницу. Сирены никогда не трезвонили о подобных происшествиях, делая вид, что ничего не случилось.

— Пошевеливайтесь! — заскрипела Пикси, когда мы с подругой выходили из комнаты.

По обыкновению, по пути на отбор к нам присоединились остальные кандидатки. На сей раз маски нам не понадобились, и я снова с завистью посмотрела на двух девиц, внешность которых отметила еще на втором этапе. Все, кроме О27 были в сборе. В сумбурном водовороте собственных мыслей я только сейчас вспомнила, что когда мы вернулись из темницы, ее кровать была аккуратно застелена, а самой девушки и след простыл. Скорее всего, она просто не дожила до торгов, а если не скончалась, то ее увели в больничное крыло. Я сама не понимала, почему всю дорогу думала о девушке, которая подставила В15. Почему меня волновала ее судьба? Можно списать на обычное любопытство, но за мыслями о ней стояло нечто большее. Я все еще чувствовала вину за то, что сделала. Пусть и гнала от себя переживания, оправдывала предательский поступок, но совесть колола в бок всякий раз, когда я вспоминала перекошенное болью лицо О27.

Бесконечные лабиринты коридоров королевства сменяли друг друга от темных до панорамных. Я плелась в конце ряда, пытаясь запомнить дорогу, но, оказавшись в левом запретном крыле Ульмы, заблудилась окончательно. Шикарные убранства помещений отвлекали от раздумий. Глаз постоянно цеплялся то за разрисованные магией стены, то за причудливую стеклянную мебель. Разодетые, увешанные драгоценностями сирены вальяжно разгуливали по круглым комнатам, не обращая на нас никакого внимания. Я всегда завидовала жизни этих идеальных существ. Вот уж к кому судьба повернулась лицом и широко улыбнулась. Никаких запретов, расписаний, работ. Праздное времяпрепровождение, вкусная еда и красивые наряды. Они развлекались на пиршествах, что так часто устраивала королева, и не заботились о сохранности своей жизни, о будущем. Ах, я бы с удовольствием поменялась с одной из них местами и выходила бы на поверхность лишь на пеан. Я совершенно не понимала тех сирен, которые пытались перемахнуть через стену, чтобы увидеть королевство Велимор, а ведь таких насчитывалось немало. До оши часто доходили слухи о том, что та или иная девушка нарушила закон. Не все возвращались в Ульму с такой экстремальной прогулки. А на тех, кто все же смог выжить, королева вешала магический аркан, не позволяющий приближаться к Великой стене. Глупые сирены не понимали своего счастья! Не ценили дарованное Лионой благополучие!

— Стойте здесь, — врезался в мои мысли противный голос Пикси.

Помещение, в котором мы остановились, было поистине большим. Здесь стеклянные стены специально искажали подводный мир, делая его обитателей огромными. Я с трудом узнала красных рыбок, которых так любила. Засмотрелась на них, разглядывая блестящую чешую, и сердце зарделось от страха, когда они всей своей стаей резко уплыли. Прямо на стену, не сворачивая, неслась огромная серая акула. Со всей силы она врезалась носом в стекло, и комната содрогнулась. Я вскрикнула и отшатнулась.

— Не покидать строй, — бросила через плечо управляющая, и я вернулась в ряд, уставившись на спину старой сирены. Я не понимала, чего мы так долго ждали. Время шло, а Пикси стояла на месте, как вкопанная, даже не шевелилась. Я заскучала. Мне хотелось поговорить с подругой, но любые разговоры и шум быстро пресекались. Тогда я начала внимательно изучать пространство вокруг. На рыб старалась больше не смотреть. Слишком уж угрожающего они были вида. А вот мебель заинтересовала. Еще нигде я такой не видела, даже на пиршестве в запретном зале. Кресла из толстого аквамаринового стекла с чешуйчатыми черными ковриками для сидения. Напротив каждого треугольный стол на высокой ножке, обтянутый той же чешуйчатой тканью, а в центре стола крохотная вазочка с золотым песком, увенчанным белоснежной спиралевидной ракушкой. Я насчитала семь кресел. Они были выстроены полукругом, а пространство в самом центре помещения напоминало сцену. Небольшой овальный выступ выделялся алым цветом стекла. Прозрачный пол и потолок делали комнату невесомой, поэтому казалось, что мы отделились от королевства и свободно плывем по просторам океана. Я даже не сразу увидела очертания двери на противоположном конце, пока в нее не вошли сирены.

Одна краше другой! От ярких красок в их одеждах рябило в глазах. Я даже не сразу заметила знакомое лицо Ниды. Она единственная не облачилась в пестрое платье. Все тот же строгий костюм, но на сей раз золотых оттенков.

Сирены расселись по креслам, и Пикси, коротко кивнув, покинула комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Воцарилось молчание. Девушки разглядывали нас с интересом, а мы смотрели на них, в нетерпении ожидая, что будет дальше.

— Третий этап отбора — завершающий, — заговорила та, что сидела в центре. — Сейчас мы будем оценивать ваши таланты. После выставления окончательных оценок, подведем общий итог и выйдем на балл, который определит цену каждой из вас на торгах. Затем мы выберем себе кандидаток, которых все оставшееся время будем готовить к аукциону. С этой минуты все вы освобождаетесь от работы и переходите жить в крыло главного королевского корпуса. С собой ничего брать не нужно. В свои комнаты вы уже никогда не вернетесь. А теперь приступим. Есть желающие выступить первыми?

Я не знала радоваться или грустить. Всегда мечтала покинуть общие комнаты оши и избавиться от работы, но под кроватью лежала мокрая одежда, из-за которой могут возникнуть лишние вопросы. Объяснений можно найти уйму. Лишь бы поверили и ничего не заподозрили. А вот освобождение от работы не позволит вернуться в темницу и узнать, удалось нагам сбежать или нет. Оставалось надеяться на удачу.

Никто из оши не выявил желания продемонстрировать скрытые таланты, так же, как и мы с подругой. Сирены не собирались тратить время и ждать, пока кто-нибудь решится. Главная ткнула пальцем в ту, что стояла первой. Я приготовилась смотреть. Неприметная с виду девушка, которая не заработала высокого балла на последнем отборе, неуверенно вышла в центр и остановилась на алом выступе. Как же я ей сочувствовала в этот момент! Меня саму ожидало подобное испытание. Я вообще не представляла, что буду делать! Взглянула на В15, но она так увлеклась происходящим, что не заметила моего взгляда.

— Танцевать или петь умеешь? — со вздохом спросила сирена и смахнула с лица выбившийся из прически голубой локон. Фарфоровое лицо выражало скуку, а аквамариновые глаза смотрели на оши с нескрываемой отрешенностью.

Девушка пожала плечами. Тогда сирена медленно раскрыла ладонь и создала в воздухе нечто напоминающее фонтан. Его брызги вмиг застыли, и она поставила творение на край стола. Помещение наполнилось спокойной приятной музыкой. Она исходила из светящегося фонтана и стелилась по залу мягко и тихо.

— Двигайся в такт. Можешь покружиться. Главное плавно, — неохотно объяснила главная.

Оши растерялась окончательно. Она пыталась изобразить нечто похожее на танец, но получалось комично. Первая от смеха не удержалась Нида. Она жестом остановила это недоразумение.

— Хватит. Исполни первый куплет гимна Ульмы.

Когда девушка запела, я схватилась за голову. Хотелось тут же закрыть уши, чтобы не слышать такого ужасного исполнения. Сирены съежились, и Нида вновь остановила оши.

— Совсем ничего не умеешь?

— Я на кухне помогаю. Могу блюда украшать, — запинаясь, пропищала девушка.

— Понятно, — буркнула главная и вывела на ракушке оценку. Взяла следующую и посмотрела на нас. — Теперь ты, — указала на белокурую красотку. Мне самой стало интересно, сможет ли оши превзойти свою предшественницу.

Девушка направилась к овалу уверенной походкой. Я бы сказала, что даже слишком уверенной для простой оши! Музыка сменилась, когда она остановилась, а сирены оживились. Особенно главная! Красотка сразу начала танцевать, не дожидаясь вопросов. Я смотрела на нее с открытым ртом, улавливая каждое невесомое и плавное движение тела. Танец походил на размеренное плаванье медуз в открытом океане и завораживал так же сильно. Я могла смотреть на него вечно и задаваться вопросом, как ей удалось сотворить нечто подобное?

Сирена, что сидела с краю, одобрительно кивнула и главная вывела оценку.

— Следующая, — указала она пальцем на В15. Подруга мельком на меня взглянула и сменила красотку на пьедестале. — Что умеешь?

— Попробую изобразить танец, — неуверенно ответила подруга, и я заволновалась. Никогда не видела, чтобы В15 танцевала, но не исключала того, что, обслуживая господ, она не раз видела, как танцевали сирены, и могла запомнить движения. Но запомнить одно! А повторить…

Я затаила дыхание, когда музыка полилась с новой силой уже совсем в другом ритме. Более громко и мелодично, чем прежде. Но когда В15 начала двигаться в нужном ритме, от волнения не осталось и следа. Было видно, что танец давался ей нелегко. Боль от увечий давала о себе знать, но она старалась, и выходило неплохо. Оценка легла на ракушку, и подруга вернулась в строй. Ее трясло от волнения, но она широко улыбалась, ища в моем взгляде одобрение. Я же была в восторге и не скрывала эмоций. Наверное, таким поведением и заслужила стать следующей. Вся радость улетучилась в тот миг, когда сирена указала на меня.

Я не успела настроиться на проверку талантов, но не хотела показаться неуверенной в себе. Постаралась спокойно пройти расстояние до центра, но споткнулась на выступе и едва не упала. Хорошо хоть никто не стал смеяться!

— Тоже танцевать будешь? — с ироничными нотками в голосе спросила главная.

— Нет. Я ничего не умею, — решила выдать сразу, чтобы не тратить драгоценное время господ.

— Тогда начнем с пения. Исполни первый куплет гимна.

Я прочитала на лице главной готовность прикрывать уши. Не любила я восхвалять сирен, поэтому старалась не исполнять гимн на утреннем пеане, но они не оставили мне выбора. Я запела и сама удивилась тому, как мелодично звучал мой голос в этом просторном помещении. А когда закончила, наткнулась на одобрительный взгляд Ниды. Она улыбнулась мне и жестом велела вернуться на место. Неизвестно насколько низко или высоко оценили мой талант. Это можно узнать только после подсчетов, которые я ждала с нетерпением.

Мало, кто еще отличился чем-то выдающимся. Лучше красотки никто не станцевал, а лучше меня не спел. В итоге я насторожилась и стала нервничать, когда сирены собрались вокруг центрального столика, перешептываясь.

Объявление результатов общей оценки, которая определит цену каждой девушки на торгах, сирены начали с белокурой красотки. Она заработала десять баллов, и я едва удержалась от того, чтобы не открыть рот от удивления! В голове не укладывалось, как ей удалось остаться нетронутой! Как она сумела сохранить невинность, обладая такой внешностью?! Наверное, я многого не знала о нашем королевстве. Наверное, для того, чтобы сохранить себя, не обязательно скрывать от сирен истинный облик. Но я бы точно не стала так рисковать! Пример подруги говорил о том, что не всем так везет.

«Четыре, восемь, три…». Эхом отдавались в голове оценки остальных. Наконец добрались до В15, и я напряглась.

— Семь баллов, — оповестила главная. Не успела я порадоваться за подругу, как озвучили и мою оценку. — Л49 — десять баллов.

Я не сразу поверила словам сирены. Меня так и подмывало переспросить. Вдруг они с кем-то меня перепутали? Третий этап должен был снизить прежние оценки. Я рассчитывала на восемь или девять. Кажется, перестаралась, пытаясь угнаться за высокой ценой. А ведь понятия не имела, сколько драгоценных камней запросят сирены за мое тело. Что если сумма окажется не подъемной для сбежавших нагов? Что если им удалось вернуться в Велимор, но на торгах они будут не способны перебить даже начальную цену? Волнение нарастало с каждой секундой. В висках запульсировало, а лицо обдало жаром. Потом мне резко стало настолько холодно, что губы и руки задрожали. Взгляд затуманился. Казалось, что от чувства краха я вот-вот потеряю сознание. Так долго и упорно идти к цели, а потом в один момент, за один не правильный шаг потерять все, к чему стремилась! Неужели моя участь — стать игрушкой коллекционера невинности?! Неужели после аукциона я умру в ту же ночь?! Мне хотелось схватиться за голову и закричать во все горло, рвать на себе волосы, наказывая за совершенную глупость!

— Итак, что вам нужно знать. Прошу запомнить, что впредь в ваши обязанности входит полное подчинение своему личному тьютору, который будет сопровождать вас до заключения договора с покупателем. Мы распределили лоты между собой. Можете забыть свои прежние номера. Вам будут присвоены новые, — сложила руки на груди главная. — Начнем с лота номер один, — указала она на красотку, подзывая ее пальцем к себе. — Мое имя Гаита. Я твой личный тьютор.

На лице белокурой оши проступила довольная улыбка. Чему она радовалась? Тому, что скоро ее продадут неизвестно кому? Какая-то блаженная девица! Я же места себе не находила от волнения. В голове крутилось столько мыслей, что она вмиг разболелась, не в силах вместить в себя картины возможного будущего.

— Лот номер два, — из строя вышла рыжеволосая, что заработала восьмерку, о которой я так мечтала. — Твой тьютор Дэола, — оши встала рядом с угрюмой сиреной, которая все время отбора любовалась песком в вазочке.

— Лот номер три, — вызвали В15, и подруга последовала примеру других. Остановилась возле статной сирены с нежно-фиолетовыми волосами, собранными на макушке в невообразимую прическу. — Твой тьютор Биана.

— Лот номер четыре, — ткнула в меня пальцем Гаита и взглядом указала на улыбчивую Ниду. Хоть в чем-то повезло! Я была искренне рада оказаться в руках учтивой и воспитанной сирены. — Твой тьютор Нида.

Имена остальных тьюторов я не запомнила. Меня это мало заботило. Мельком уловила то, что О27 присвоили лот номер семь, значит, она все еще жива.

— Следуй за мной, — еле слышно произнесла Нида и направилась к двери, через которую в помещение входили сирены. Я поймала обеспокоенный взгляд подруги, которую уводили в противоположную от меня сторону и поняла, что скорее всего до торгов ее больше не увижу, не поговорю, не обниму. Одиночество среди сирен — вот, что меня ждало!

— Четвертая! — подбоченилась у порога Нида. Я махнула подруге рукой и быстрым шагом направилась к своему тьютору, с головой окунаясь в бесконечность красочных и светлых коридоров королевства, по которым она куда-то меня вела. Я покорно шла вперед и мне, как никогда, хотелось плакать. Красоты запретной части королевства перестали впечатлять. Я смотрела на них отрешенно, ощущая, как чувства одиночества и безнадеги затягивают в вязкое болото уныния. Я привыкла не падать духом, стараясь оберегать внутри росток надежды на счастье. Это помогало мне держаться на плаву. Подруга всегда помогала справляться с жутким состоянием безысходности, и теперь я не представляла, что буду делать без ее поддержки. Неизвестность пугала. Впору не думать ни о чем и довериться сирене, что поведет меня на аукцион, но я не могла успокоить нервы и выкинуть мысли из головы. Против воли они вертелись одна за другой, одна хуже другой, сводя меня с ума, доводя до немой истерики. Вот и слезы подкатили к глазам, а в горле застрял ком. Я сжала кулаки и прикусила губу, стараясь проглотить отчаяние, но с каждым шагом оно лишь нарастало. Вскоре коридоры расплылись перед глазами, и я уже не видела, куда иду. Остановилась и начала изо всех сил тереть глаза, прогоняя слезы, но они появлялись вновь и выливались нескончаемым потоком. Я не плакала так ровно с того дня, когда узнала, зачем мне сохранили жизнь.

— Не бойся, — коснулась Нида моего плеча. — Я тебя не обижу и никому не позволю. Выдохни и соберись. Мы уже пришли.

Никогда бы не подумала, что слова сирены могут подействовать на меня не хуже, чем утешения подруги. В них звенела уверенность и воинственность. Что-то неуловимое, но понятное. То, во что хотелось верить. Я подняла на нее затуманенный взгляд и наткнулась на легкую, невесомую улыбку. Без ехидства и издевательства во взгляде. Просто улыбка без второго дна.

Она указала на стеклянную дверь странной формы, которая напоминала осьминога. Серебристые блестки закручивались в вихри под прозрачным стеклом. Нида коснулась круглой граненой ручки и блестки ринулись к ней, создавая плотный искристый круг, который вмиг сменил цвет на голубой.

— Кроме меня, в эту комнату никто войти не сможет, — объяснила сирена. — Я лично создавала ее для себя и кандидаток торгов. Ближайшие дни мы будем жить здесь вдвоем. Проходи.

Она распахнула передо мной дверь и пропустила вперед. Уже на пороге я обомлела, медленно двигаясь по застеленному золотым ковром полу. Он был настолько мягким, что стопы утопали в пружинистой матовой ткани с красными чешуйчатыми узорами. Из каплевидного пустого коридора я попала в просторную комнату, стены которой не отражали просторы океана, как в запретном зале для пиршеств. Казалось, они сами по себе состояли из воды. Журчание потоков успокаивало. Я смотрела и не могла понять, куда со стен и потолка стекала вода. В какой момент она испарялась в воздухе, не создавая пара. Крохотные аквамариновые медузы плыли по воздуху, освещая комнату так ярко, что глаза резало. В центре расположился огромный диван, который будто произрастал из ковра, повторяя его цвет и фактуру. Подушки в форме рыб и круглый прозрачный столик. Я подошла к нему и коснулась гладкой поверхности. В пространстве водных стен не сразу заметила еле мерцающую серебром дверь.

— На ночь я ухожу спать сюда, — указала Нида на участок стены, где поток воды падал особенно сильно. — Это выход в океан Ульмы. Там всегда уютно и спокойно независимо от погоды на суше. Без сна мы не можем. Если дольше положенного срока находиться в таком облике, — обвела она свое тело рукой, — то с каждым часом мы безвозвратно теряем магическую силу, а потом умираем.

Зачем она рассказывала об этом простой оши? Жизненный уклад истинных сирен всегда был для нас под запретом. Покрытый множеством тайн. Я никогда не стремилась их разгадать. Мне и так хватало тонны мыслей, что не давали спокойно спать.

— Твоя комната, — Нида подошла к двери и провела по ее краю ладонью. Снова жестом предложила войти первой.

Я глубоко вздохнула и переступила порог. С комнатами оши это помещение не имело ничего общего! Скорее напоминала королевские палаты, о которых я слышала по рассказам тех, кто там побывал. Абсолютно круглая стеклянная, открывающая обзор на подводный мир. Вся эта красота подсвечивалась огромной люстрой по форме напоминающей электрического ската. Она нависала над большой кроватью, застеленной белоснежным бельем с серебристой оторочкой по краям. В углу стеклянный трельяж с зеркалом и мягким на вид пуфом.

Нида по-хозяйски вошла в комнату и открыла ящик трельяжа. Достала из него несколько склянок с разноцветными жидкостями и расставила их в ряд. Посмотрела на свое отражение и поправила волосы. Потом подозвала меня к себе и заставила присесть. Никогда в жизни я не видела себя так четко. Поверхности, что отражали меня раньше, сильно искажали истину. Вот почему я считала себя неприметной! Сейчас же на меня смотрела перепуганная до смерти девушка прелестной красоты. Ничуть не хуже той белокурой красотки, что заработала высший балл. Кожа ровная и гладкая, не считая проступающих синяков после последней драки. Губы алые и сочные, будто раскрашены кораллом. Прямой аккуратный нос, слегка впалые щеки и большие изумрудные глаза, очерченные черными ресницами. Нида подняла копну моих волос вверх и резко их отпустила, позволяя им упасть на плечи. Локоны закрыли грудь, спускаясь до талии.

— Я выбрала тебя сразу, как только увидела. Ты станешь венцом этих торгов, четвертая, — загорелись в предвкушении ее глаза. — Я уже знаю, как ты будешь одета и что будешь петь.

Я обернулась, чтобы посмотреть на нее в живую, а не через отражение. Сирена светилась радостью. Она то и дело трогала меня и внимательно разглядывала.

— Сколько я буду стоить? — решилась я на вопрос, и улыбка озарила ее лицо.

— Начальная ставка составит тысячу редких черных драгоценных камней, — я тут же вспомнила камень, который пришлось отдать Шеоле. — А дальше… Трудно предугадать. Но ты определенно попадешь в элиту. А сейчас ты должна хорошо поесть.

 

Глава 9

Так странно я еще никогда себя не чувствовала. Тревога о будущем смешивалась со спокойствием, что дарила новая обстановка. Обо мне заботились, обслуживали, кормили досыта очень вкусной едой. Я ощущала себя истинной сиреной, довольствуясь жизнью, о которой всегда мечтала. В первый же день Нида обмазала мое тело чудодейственной мазью, которая заживила рубцы на коже, включая ссадины и синяки. Выровнялся цвет лица, губы заалели ярче, а ресницы выросли вдвое. Я смотрела на себя и не узнавала.

Меня не беспокоили без надобности, оставляя наедине с размеренным подводным миром, но и не выпускали из покоев тьютора, хотя мне и не хотелось их покидать. Наконец, я смогла сполна насладиться красотами Ульмы и в уединении обдумать предстоящие торги. Все нити мыслей вели к надежде, что мне повезет. Я полностью положилась на удачу и перестала строить бесполезные планы, окунувшись с головой в подготовку к аукциону. Я старательно разучивала слова песни, в которой восхвалялась женская красота. А Нида пыталась слепить из меня идеал. Старалась так, что не единожды снимала мерки для наряда, в сотый раз прикладывала ткани, выбирая цвета и фактуры. Надевала на руки различные аксессуары в виде браслетов. Я смиренно подчинялась каждому ее приказу, вверяя себя в руки опытной сирены.

Иногда она говорила со мной, как с подругой, будто знала не один год. Рассказывала о своей жизни и спрашивала о моей. Порой даже жаловалась на недостаток свободы и самовыражения. Оказалось, она сама вызвалась в тьюторы ради того, чтобы не сидеть на месте без дела. Ее ничуть не привлекали королевские оргии с участием нагов. Казалось, Нида не испытывала ненависти к мужчинам, хотя должна была. Я все чаще думала о том, что она тоже испорченная. Просто не в такой степени, как оши. Это виделось мне странным. Я давно привыкла к высокомерию и нахальству сирен, а Нида рушила все мои стереотипы.

В ночь перед торгами она пришла ко мне с готовым нарядом в руках и попросила примерить. Ярко-красное одеяние бросалось в глаза, а гладкая легкая ткань была приятной на ощупь. Сирена не позволила мне посмотреть на себя в зеркало. Лишь улыбнулась, удовлетворенная своей работой, и наказала хорошо выспаться перед тяжелым и волнительным днем.

Как назло я не могла сомкнуть глаз, наблюдая за стайкой светящегося планктона, увлеченно разглядывая их резкие перемещения. Снова не сумела совладать с потоком мыслей. Каждую секунду пыталась представить, как будут проходить торги, поэтому уснула только под утро и тут же проснулась от ощущения свободы, что дарил пеан и звука нахлынувшей на дверь волны. Было опасно покидать комнату в эти минуты, ведь вода могла унести меня в открытый океан и поглотить за считанные секунды. Я поднялась с кровати, провела ладонью по приятной мягкой ткани и села на пуф напротив зеркала. Мне оставалось только ждать, когда за мной явится Нида и поведет в неизвестность.

Я вылила в ладонь остатки зеленоватой жидкости и размазала ее по лицу, как говорила сделать сирена. Кожа вмиг преобразилась, разглаживаясь и приобретая здоровый блеск. Изумрудный цвет глаз стал ярче, а волосы завились в аккуратные локоны. Прекрасная магия, что дарила красоту! Но хватало ее ненадолго.

— Вот и настал этот день! — ворвалась в комнату Нида, удерживая на вытянутых руках мое одеяние. — Ты будешь блистать! Раздевайся! У нас мало времени!

Я уже перестала стесняться своей наготы. Сирена столько раз видела меня обнаженной, что это стало само собой разумеющемся.

Она долго возилась с одеянием, заставляя меня то наклониться, то расставить руки в стороны. Наконец подвела к зеркалу, внимательно наблюдая за моей реакцией. Наряд, который подобрала сирена, смотрелся превосходно! С ноткой таинственности за счет небрежно накинутого на голову капюшона, скрывающего красоту волос, объемным шарфом он спадал на обнаженные плечи и полукруглыми складками легким изгибом прикрывал грудь. Очерчивал талию лишь справа, оставляя противоположную сторону оголенной. Завязывался на бедре небрежным бантом, создавая разрез до основания ягодицы, и мягкими волнами падал на босые стопы. Я взглянула на запястье, которое почти до локтя оплетал кожаный браслет в виде змеи, сотворенный из блестящей чешуи красной рыбы и не удержалась от восторженной улыбки.

— Ты затмишь остальных, четвертая! А когда они услышат твой голос… — мечтательно посмотрела она в потолок. — Бесспорно, ты мое лучшее творение! Поверь, за тебя будут биться до последнего!

Я кивнула в ответ, ведь так устала переживать за свою судьбу, что почти спокойно шла на торги. Утешала себя тем, что хотя бы покину ненавистную Ульму навсегда.

— Пора. Сейчас главное не волнуйся и иди за мной. Аукцион состоится на водопаде Анхе, что в Танцующем лесу. Тебе там понравится. Необычное место.

Сама же Нида выглядела не хуже меня. Голубые волосы собраны в небрежную косу, оплетающую голову и спадающую на одно плечо. Открытое платье с глубоким вырезом подчеркивало прелести сирены, а его глубокий синий цвет оттенял аквамариновые глаза. Стройные длинные ноги покрывала прозрачная сетка. Я обратила внимание, что Нида не надела обувь. Так же, как и я, она собиралась идти на торги босиком.

Я морально приготовилась к тому, что мы будем долго идти по коридорам королевства, а потом целую вечность подниматься по лестнице вверх, но ошиблась. Нида свернула за угол, и перед нами появился большой шар с аркой для входа. Он висел в воздухе так низко от пола, что почти соприкасался с ним.

Сирена взяла меня за руку и повела в арку. Как только мы оказались внутри прозрачного шара, вход обволокло жидким стеклом. С неимоверной скоростью сооружение понеслось по коридору и ворвалось в прозрачную стену. Я зажмурилась, ожидая трагедии, готовясь к тому, что шар разобьется, но мы вмиг оказались в сердце океана. Глубоко и темно. А главное спокойно и красиво. Я даже не заметила, как мы очутились на поверхности. Волна понесла нас к песчаному берегу. Стоило шару коснуться суши, как он испарился в воздухе серебристыми блесками, а ноги облизала прохладная вода. Я огляделась, подставляя лицо теплому солнцу. Глоток свободы и мимолетного счастья. Никого вокруг. Только мы с Нидой, которая понеслась по песку, словно ребенок, подзывая меня к себе. Я никогда не бегала по берегу. Алая нить, которой сейчас не было, не позволяла этого сделать. Сейчас же ощутила, что оковы ослабились, даруя мне возможность свободно двигаться. И я побежала. Изо всех сил, вперед, вслед за сиреной, под крик птиц и шорох волн. Я искренне смеялась и радовалась, вдыхая свежий морской воздух полной грудью.

Мы остановились у самой кромки Танцующего леса. Так близко я никогда не видела диковинные стволы деревьев, изогнутые в разные стороны. Листва казалась темно-бурой, а зеленая трава ковром устилала их корни. Взявшись за руки, мы зашли в самую чащу и ступили на неприметную тропинку. Я уже слышала шум водопада и чувствовала прохладу и свежесть, витающую в воздухе, но никак не могла его увидеть. Высокие деревья не позволяли.

Вскоре мы вышли на крохотную лысую поляну, и я обомлела. Водопад Анхе расположился между двумя невысокими скалами глубокого бурого цвета с оранжевым отблеском на концах острых выступающий камней. Густой лес окружал уединенное место со всех сторон. Да так умело, что без посторонней помощи я никогда бы не нашла выход к воде. С громким шумом поток падал с вершины горы в большую чашу изумрудной воды. Я даже представить не могла, где будут находиться наги во время торгов. Неужели в воде? В обличие змей? Оставалось теряться в догадках.

Стоило нам ступить на узкий каменистый берег, как из-под воды плавно поднялся плоский камень, напоминающий блюдце с ажурной окантовкой. Нида первая шагнула на подъехавший к берегу пьедестал и махнула мне рукой. Было страшно не устоять на подвижном камне и плюхнуться в воду. Аккуратно, мелкими шажками я подошла ближе к центру и замерла. Влажный выступ осторожно понес нас к основанию водопада.

Брызги отскакивали от глади, но не впивались в кожу ледяными иглами, будто боялись ко мне прикоснуться. По одному взмаху руки сирены поток воды разделился на две части, освобождая нам путь в пещеру, специально оборудованную для проведения торгов. Как рассказывала Нида, именно из нее должны выходить кандидатки после объявления номера лота. Камень дождался, пока я ступлю на пол пещеры и вновь погрузился под воду, а водопад слился в единый поток.

Внутри было настолько уютно и тепло, что я не могла этому не удивиться. На сухих каменистых стенах весели овальные стеклянные фонари, которые мерцали желтым светом. Пол устлан мягким красным ковром. Его ткань кардинально отличалась от тех, что я видела раньше. Явно не из нашего морского королевства. А в конце пути огромные сетчатые оранжевые ширмы, скрывающие причудливые предметы мебели. Я вошла в ту, над которой висел номер четыре, идеально вырезанный из алого коралла.

Казалось, стол и стул вытесаны из дерева, а прямоугольное зеркало обрамлено диковинными цветами из того же материала. Теплый коричневый цвет навевал покой. Раньше я никогда не видела подобного оттенка. Даже стволы деревьев Танцующего леса слишком зеленые по сравнению с этим творением. С трепетом я присела на стул и посмотрела на отражение Ниды в зеркале. Сирена приложила руку к груди и глубоко вздохнула, вглядываясь в мое лицо. Она явно волновалась, но под улыбкой пыталась это скрыть. Самое удивительное, что я не испытывала ничего в этот миг. Будто все чувства испарились в морском бризе и остались на дне необъятного океана. Будто во мне поселилась другая личность. Более сильная, выносливая и уверенная в себе. Даже мысли, что постоянно съедали изнутри, заморозились. Я ощущала себя предметом торгов без души и эмоций. Такой, какой меня видели окружающие, включая улыбчивую Ниду.

— Знаешь, четвертая, — шепнула она мне на ухо. — Ты попадешь в элиту нагов. Это лучшее, что могло тебя ожидать.

— Лучшее? — усмехнулась я, поправляя кант капюшона. — Что меня ждет, Нида? Скажи правду.

Мы с сиреной общались так близко, что грани господства стерлись. Она сама захотела говорить со мной на равных.

— Я никогда не была в Велиморе, хотя всегда мечтала его увидеть. Я не знаю, что именно тебя ждет в этом королевстве, но если попадешь к Дарену, то сумеешь выжить, — тут же в памяти всплыли слова Роина о коллекционере невинности и я обомлела, услышав имя того самого мужчины. В мыслях произошел настоящий пожар! Я не знала, кому верить! — Он выкупает оши не с целью их пленить и обесчестить.

— А с какой? — повернулась я к ней лицом.

Тьюторы и кандидатки заполнили пещеру, суетясь и занимая свои места, отвлекая нас от приватного разговора. Я начала ловить в толпе лицо подруги и не заметила, как Нида покинула мою ширму.

Я искала среди прибывших В15, но глаза разбегались от вереницы прекрасных лиц кандидаток. Одна краше другой! С открытым ртом я разглядывала наряды девушек и заострила взгляд на той, кого и не надеялась увидеть. О27 не казалась больной и истерзанной. Прочно стояла на ногах и даже улыбалась. Платье кремового цвета закрывало спину девушки, выделяя лишь стройные ноги короткой длиной. Каштановые волосы были аккуратно выпрямлены, углами свисая на грудь. Ее облик смотрелся целостно и прекрасно. Не подкопаешься, но опечаленные серые глаза выдавали тревогу и боль. Оши случайно столкнулась со мной взглядом и поспешила отвернуться. Сирена подвела ее к ширме номер семь, и они скрылись из поля моего зрения. Зато подруга появилась во всей своей красе. Я даже не сразу ее узнала! Русые волосы светились здоровым золотистым блеском. Собранные в высокую прическу, из которой небрежно выбивались волнистые тонкие пряди, что касались обнаженных плеч. Карие глаза сияли, а тонкие красные губы изогнулись в доброй улыбке. Ее платье было соткано из белоснежной мерцающей в свете фонариков ткани. Оно повторяло форму пышной груди и обтягивало талию. От бедер спадало вниз легким потоком до самого пола. Окантовка из белого жемчуга очерчивала края наряда, а бок прически был подобран ажурной морской раковиной. Ничего лишнего и кричащего. Само олицетворение чистоты и свободы. Я улыбнулась ей, приветствуя подругу взмахом руки. Она махнула в ответ и скрылась за соседней ширмой.

Сирены занялись своими подопечными, нанося последние штрихи на образы оши, а я сидела у зеркала в одиночестве, ожидая прихода Ниды. Размышляла над ее странными словами и никак не могла понять, откуда она знала влиятельного нага, а тем более то, для чего ему нужны девушки. Так странно! Может, она просто меня утешала, чтобы я не тряслась от страха во время аукциона? Или Роин солгал? Что если он специально напугал меня перед последним этапом отбора, чтобы я намеренно снизила свою стоимость? Но зачем? Один вопрос порождал другой. Я пыталась найти ответы, но логика ломалась, оставляя меня в полном недоумении происходящего.

Из ступора вывели громкие звуки фанфар, за которыми последовали слова королевы, эхом отдаваясь от стен пещеры. Такое чувство, что голос лился из желтых фонариков.

— Рада приветствовать дорогих гостей Ульмы на очередных торгах! Сегодня на аукцион будут выставлены семь прекрасных лотов! Прошу вашего внимания! Представляю лот номер один.

Снова раздались фанфары, и я подскочила с места, из-за ширмы выглянув в коридор, по которому шла белокурая красотка в полупрозрачном дико коротком одеянии с распущенными до пояса волосами. Она грациозно следовала вперед за своим тьютором и полотна водопада раздвинулись, впуская в пещеру влажный плоский камень. Сирена осталась на месте, а оши ступила на пьедестал и скрылась за плотным потоком воды.

Подруга тоже выглянула посмотреть на первый лот, и мы столкнулись взглядами.

— Все будет хорошо, — шепнула она губами. Я кивнула и тяжело вздохнула.

— Готова? — хлопнула в ладоши Нида, отвлекая меня от немой беседы с подругой.

— Итак, дорогие гости, перед вами лот номер один — прелестная представительница нашего вида, жемчужина океана! Семнадцатилетняя прелестница! Начальная цена — тысяча черных цитринов. Перед тем, как начать аукцион, предлагаю разглядеть оши со всех сторон, и тогда вы убедитесь, что этот лот стоит заявленной суммы.

Заиграла магическая музыка, и я посмотрела на Ниду, понимая, что от волнения забыла слова песни. Я не стала говорить ей об этом. Сирена смотрела на меня в упор, досконально разглядывая созданный образ, выискивая в нем недочеты, которые можно быстро исправить. А когда ничего не нашла, одобрительно кивнула и подмигнула. Зашла за ширму и плотно закрыла ее за собой.

Под звуки разгара торгов, она достала из-за спины морскую раковину черного цвета размером с ладонь и вручила мне. Я держала ее в руках и не понимала, что с ней делать. С немым вопросом посмотрела на сирену и наткнулась на улыбку. Девушка наклонилась ко мне и почти коснулась кончика уха губами. Начала шептать:

— К кому бы ты ни попала, я прошу, передай ракушку Дарену. Найди способ, но никому не рассказывай о моей просьбе и не прислоняй ее к уху. Справишься? Я надеюсь на тебя.

— Я постараюсь, но обещать не могу. Кто знает, кто меня выкупит, — прижала я ракушку к груди и посмотрела на Ниду с мольбой. Что если она сможет повлиять на торги? Что если ради своей странной цели она поможет мне попасть туда, куда нужно?

— Не имеет значения. Ты девочка элитная, поэтому в любом случае с ним пересечешься. Прошу, просто выполни мою просьбу. Тебе это обязательно зачтется.

Ах! Сколько вопросов роилось у меня в голове! Я хотела их все задать и получить ответы, но Нида, как ошпаренная вылетела из-за ширмы в коридор, провожая взглядом второй лот. Стандартные слова королевы эхом отдавались от стен, но я не слышала их смысла. Разглядывала раковину со всех сторон и едва сдержалась, чтобы не прислонить ее к уху. А тем временем объявили второй лот. Я так и не уловила, чем закончились торги первого. Плевать! Сейчас меня больше волновала странная вещица и не менее странные слова сирены. Я старалась включить здравый смысл и связать события воедино. Ясно было одно! Нида имела какую-то связь с коллекционером. А вот какую? На ум сразу пришли оргии, которые устраивали сирены. Что если они не просто пользовались нагами но и… Нет! Они любили и уважали только свой вид, презирая змеев. Ненависть к нагам у них в крови! Это я знала точно! Сирены ведь не испорченные!

Я прикусила язык, поймав себя на мысли, которая давно не давала покоя. А что если магия королевы…

В третий раз раздались фанфары, и я тут же забыла обо всем. Подруга появилась в коридоре, тщательно поправляя складки платья. Она не видела ничего вокруг и шла вперед за своим тьютором. Я понимала ее волнение. Самой совсем скоро предстояло оказаться на ее месте. Провожала взглядом хрупкий стан подруги и молила метаморфов о том, чтобы ее выкупил один из пленников. Мне хотелось верить в то, что им удалось сбежать. Хотелось, как никогда! Наша судьба в их руках! Вот и все, что нужно знать о торгах. Остальное бренно.

— Лот номер три! Нежнее существа не сыскать во всей Ульме, — вещала королева. — Олицетворение легкости и грации! Ей едва исполнилось семнадцать. Начальная цена всего семьсот черных цитринов!

Я замерла, стараясь понять, что происходит снаружи. Никаких посторонних звуков. Полная тишина. Вдруг заиграла спокойная мелодия. Похоже, В15 танцевала. Потом раздался голос Лионы:

— Кто даст больше? О! Тысяча сто! Раз! Тысяча двести! Раз! Два! Ну же! Не стесняемся, господа! — пауза затянулась. — Три! — объявила королева. — Продано!

Так быстро, что я не успела настроить себя на аукцион и так и не вспомнила песню, которую старательно заучивала каждый день. Нида взяла меня за руку и вывела в коридор. Я пыталась что-то ей сказать, но слова скомкались в горле от волнения. Я не чувствовала ног. Они стали свинцовыми, почти не подъемными. Я путалась в ярко-красной ткани своего одеяния, продвигаясь вперед мелкими шажками. Нида потянула меня за собой сильным рывком, и я едва не упала, заспотыкалась, но смогла выпрямиться.

— Четвертая, прекрати переживать. Это лучшее, что могло с тобой случиться. Просто иди за мной, — проговорила она с придыханием.

И я пошла, словно по алой нити на пеане. Так было проще. Никогда раньше не получалось отключить мысли, а сейчас это стало моим спасением. Я зажмурилась, а потом резко открыла глаза и сделала уверенные шаги навстречу камню. Он принял меня в свои объятия так просто и нежно, что Нида с легкостью отпустила мою руку, отправляя в путь через поток воды.

Оказавшись в гуще аукциона, я жадно изучала обстановку. По правую сторону от меня расположились каменистые пьедесталы с нагами. Мужчины были окутаны желтыми мантиями с капюшонами, скрывающими их лица, а черные маски вообще не давали понять, с кем предстоит иметь дело. В руках они держали тканевые плоские палки с номерками. Я взглянула налево и на вершине утеса увидела величественный стан королевы. Мерцающий магический столб доходил до ее подбородка. В него она и начала говорить:

— Лот номер четыре. Невинное воплощение страсти и подводной бури! Венец торгов! Ее голос, словно кличь сирены, заставит колыхнуться струны души! Восемнадцатилетняя красавица морей!

Она говорила это все то время, пока камень подъезжал к центру изумрудной заводи. Остановился над водой и шум стих. Я чувствовала взгляды мужчин, ощущала их кожей и ждала мелодию, пытаясь вспомнить слова песни.

Время шло, а музыка не появлялась, будто магия королевы снова дала сбой. Я понимала, что нужно что-то делать. Наги засуетились, начиная высказывать недовольство, а Лиона водила руками над столбом. Я так и не вспомнила слова песни, которую разучивала, зато в памяти всплыл куплет пеана, который мы с В15 придумали вместе пару лет назад ради потехи.

— Необъяснимо. Невероятно. Мы появились в обществе сирен. И так же зыбко и упрямо на нас был совершен обмен. Кто лучший в этой жизни? Кто правит Элсисом во век? Водой ты только брызни, и вновь начнется вечный бег…

Я пела без страха, выливая из себя то, что скрывала столько лет. В этой песне я не восхваляла сирен, а сетовала на жуткую жизнь оши в королевстве Ульма. Музыка так и не сопроводила мое пение, а когда я закончила, воцарилась такая тишина, которой я никогда не слышала. Даже водопад замер под магией королевы. Я видела ее растерянный взгляд, но она вовремя взяла себя в руки и объявила:

— Начальная цена лота — тысяча черных цитринов. Кто даст больше?

Номерки сменяли друг друга так быстро, что Лиона не успевала оглашать предложенные суммы. Я смотрела на нагов отрешенно. Больше от меня ничего не зависело. Я не видела их лиц, не знала, кто скрывается за номерами. Отдалась на волю судьбе, крепко сжимая ракушку в руке.

— Тысяча девятьсот! Раз! — я напряглась, ожидая окончания торгов. — Два! Три! Продано мужчине под номером десять!

 

Глава 10

Я стояла на противоположной стороне берега от водопада среди проданных девушек, крепко держа подругу за руку, наблюдая за тем, как наги и королева Лиона приближаются к нам. Я надеялась, что мужчины снимут маски, но они не спешили показывать свои лица. Теперь в руках никто не держал номерки, и я не смогла узнать своего покупателя. Подруга сжала руку, до боли впиваясь в мою ладонь ногтями. Я понимала ее страх. Сама тряслась от накатившей волны ужаса. Как же надоела постоянная неизвестность! Все бы отдала, чтобы прямо сейчас увидеть своего хозяина!

— Встаньте по порядковым номерам ваших лотов, — приказала королева. Мы выстроились в ровную шеренгу, и наги остановились напротив купленных девушек. Нашелся и тот, кто купил сразу двух. Ту, что заработала три балла на отборе и О27. Остальные обошлись одной покупкой.

Я смотрела на своего нового хозяина, пытаясь различить цвет его глаз через прорези маски, но тень от капюшона не позволяла этого сделать. Я поймала себя на том, что начала принюхиваться. Что хотела почуять? Сама не знала. Просто отчаянно пыталась найти ответ на съедающий изнутри вопрос.

— Признаю сделки состоявшимися и вверяю покупателям купленные лоты.

Стоило Лионе взмахнуть рукой, как тиски аркана исчезли. Я вздохнула с облегчением, но не успела насладиться свободой. Хозяин тут же схватил меня за руку, отрывая от подруги, и повел за собой в чащу леса. Мы шли по узкой тропинке, и я постоянно оглядывалась назад. В15 след простыл. Куда он меня вел? Почему отдельно от остальных?

От новых вопросов закружилась голова. Я не смогла удержаться и заговорила первая:

— Кто вы? Куда мы идем? Что со мной будет? — вырывалось из меня, как из рога изобилия, но мужчина молчал, продолжая тянуть меня вперед.

Вскоре мы вышли из леса на песчаный берег океана, и наг подвел меня к деревянному сооружению продолговатой формы. Большая коробка с дверью была оснащена колесами, а запряженный в поводья змей встрепенулся при появлении хозяина.

Мужчина открыл дверь и подхватил меня за талию, впихивая в повозку. Я упала в первое попавшееся кресло, которое оказалось мягче, чем постель в комнате Ниды. Наг сел напротив, и мы тронулись с места. Через крохотное окошко я видела, как мы быстро удаляемся от океана, приближаясь к Великой стене. Тут же захотелось накинуться на нага и силой сорвать с него маску! Ожидание казалось невыносимой пыткой! Но я боялась его гнева, ведь даже представить не могла, кто сидел передо мной! А задавать вопросы не было смысла. Он бы уже ответил, если бы хотел.

Живот скрутило в тугой узел. От дикого волнения меня стало подташнивать и бросать в жар. Вид воительниц, что охраняли ворота стены, немного отвлек от переживаний. Они с интересом провожали взглядами нашу повозку, и стоило нам оставить изгородь позади, как воздух перестал быть свежим. Порывы горячего ветра врывались внутрь, бросая в лицо горсти песка. Я зажмурилась и отвернулась. Пыталась вытащить песчинки из глаз пальцами, но ничего не получалось.

— Добро пожаловать в королевство нагов Велимор, Алира.

Со всем своим остервенением я потерла глаза и уставилась на мужчину, который дал мне имя. Взгляд прояснялся, и я увидела, что наг так и не снял с себя маску. Я сосредоточилась на голосе, но сердце так громко стучало в груди, отдаваясь в висках, что я растерялась и не смогла понять, слышала его раньше или нет.

— Испугалась? — одним резким движением он снял маску и скинул капюшон. Дыхание перехватило, когда я увидела черные волосы со спадающей на большие синие глаза с вертикальными зрачками челкой, а потом игривую улыбку на лице нага.

— И-и-лар, — запинаясь, произнесла я и ракушка, переданная Нидой, выпала из моих рук на пол. От восторга и безумной радости бросилась на него с объятиями. В полусогнутом положении обвила шею мужчины руками и прижалась так сильно, что мышцы свело. Он смеялся настолько заразительно, что я сама расхохоталась, хотя вышло истерически. Настоящий подарок судьбы! О великие метаморфы! Вы услышали мои молитвы!

Илар усадил меня к себе на колени и с нежностью провел ладонью по щеке. Я посмотрела в его искрящиеся глаза и замотала головой, до конца не веря своему счастью.

— Получилось, — прошептала я.

— Благодаря тебе, Алира, — вкрадчиво произнес он мое новое имя. Мне нравилось, как оно играло в его устах, будто магическая музыка сирен. Словно прикованная арканом, я смотрела на Илара не в силах оторвать взгляд. Обнимала его плечи, невольно спуская ладони по сильной широкой спине. Мне нравилось ощущать его тепло под пальцами через ткань мантии. Оно дарило чувство защищенности, словно в один миг весь кошмар прошлой жизни исчез навсегда. Я оказалась в руках того самого мужчины, которым любовалась на празднике королевы, с которым проводила вечера в сырой темнице! Илар всегда хорошо ко мне относился, а его подарки в виде драгоценных камней, спасали меня не раз. Я пребывала в самом настоящем забвении рядом с ним, позабыв обо всем, даже о подруге. Не хотелось нарушать нашу немую связь вопросами, но тревога взяла верх над чувствами.

— Кто купил В15? Она продавалась под третьим лотом, — сердце зарделось в груди еще сильнее, когда Илар расплылся в довольной улыбке и немного склонил голову набок. — Не волнуйся. Она с Роином. Нам повезло, что Дарен не поехал на эти торги.

Я не удержалась от восторженного визга и вновь припала к груди нага.

— Это не сон?! Это точно не сон?! — повторяла я, чувствуя, как наши сердца соприкоснулись в бешеном ритме.

— Все хорошо, правда. Алира, пообещай, что перестанешь бояться. Теперь ты под моей защитой. Тебя никто не обидит. Надеюсь, тебе понравится новый дом. Я готовился к твоему приезду.

Никто никогда не говорил мне таких слов. Простых и сильных, вселяющих доверие. Я немного отпрянула от Илара, чтобы посмотреть в его глаза. Так близко я еще никогда его не видела. Нас разделяли миллиметры. Я ощущала его горячее дыхание кожей лица.

— Обещаю, — шепнула я, замечая, что наг пристально и жадно разглядывает мои губы. Легким и трепетным движением он скинул с моей головы капюшон наряда и коснулся волос. Пропуская пряди между пальцами, дотронулся до затылка. Я замерла, всматриваясь в его глаза и не понимая, что он хотел сделать, а сердце предательски затарахтело во всю мощь. Он закрыл глаза и едва коснулся моих губ своими. Я так растерялась от непонятного и невиданного жеста, что вжалась в плечи. Почувствовала влагу его мягких губ и кончик языка, что медленно и аккуратно ласкал мою нижнюю губу. Инстинктивно приоткрыла рот и опустила веки. Илар делал со мной что-то невообразимое, но безумно приятное. Я никогда даже со стороны не видела ничего подобного, а тем более не ощущала. Маленький внутренний взрыв, разрушающий потаенные страхи. Мир перестал казаться жестоким и не справедливым. Чудилось, что я обрела не только хозяина и друга, а нечто большее. Быть может, тонуть в объятиях Илара и есть мое личное счастье? Он держал меня в руках так аккуратно, будто драгоценность. Касался так нежно и осторожно, будто боялся спугнуть. Медленно отпрянул и заглянул в мои глаза. Я, не отрываясь, смотрела в синие глубокие омуты, пытаясь выровнять дыхание, еще чувствуя на губах след его касаний.

— Я всегда хотел тебя поцеловать. С того момента, как услышал твой чудный голос в темнице Ульмы, — произнес он еле слышно. Так вот что это было! Подруга иногда в разговорах упоминала отвратительные поцелуи сирен, но она никогда не говорила, как на самом деле приятно, когда кто-то тебя целует. Я ощутила, как расплываюсь в блаженной улыбке. Мне вновь хотелось ощутить на устах его вкус, но повозка остановилась. Я вернулась на свое место, попутно поднимая с пола раковину. Илар вышел наружу, а я посмотрела в окошко. Раньше мне всегда казалось, что королевство Велимор располагалось в безжизненной пустыне, но сильно ошибалась. Чтобы лучше рассмотреть местность, приподнялась и высунулась в окно. У бурых кряжистых ворот стоял Илар. Он о чем-то беседовал с нагом в змеином обличии. Я же любовалась лиственным зеленым леском, что окружал изгородь редкими деревьями. Они росли прямо из золотистого песка, а их тонкие стволы покачивались в такт ветра.

Илар вернулся быстро. Я даже не успела хорошенько все рассмотреть. Повозка тронулась, и он объявил:

— Въезжаем в Данакиль — столицу Велимора. Наш дом находится в самом сердце города.

Всю дорогу, что мы ехали по городу, повозку трясло так, что я ничего не смогла рассмотреть. Я настолько привыкла к гладкости Ульмы, что от постоянных подпрыгиваний на месте, желудок подкатывал к горлу, вызывая противные спазмы. Голова кружилась, а ракушка то и дело выпадала из рук. Илар обратил на вещицу внимание, но спрашивать о ней не стал. Он постоянно повторял, что совсем скоро мы окажемся дома, и тряска закончится. Оправдывал передвижение на повозке тем, что идти далеко, а босиком мне не осилить и полпути. Я кивала и молчала, крепко стиснув зубы. Боялась, что подступит рвота. Старалась глубоко и ровно дышать, но не получалось. Все же по песку катиться было лучше. Я не представляла, чем устлана земля в Данакиле, казалось, что валунами. От жары, что только усиливалась, я обливалась потом и мне становилось все хуже и хуже. Если бы наг не сказал, что мы приехали, я бы точно потеряла сознание. Повозка остановилась, но образ Илара продолжал плясать перед глазами. Он поспешил выйти наружу и подозвал меня к себе, раскрыв объятия. Я наклонилась и ухватилась за шею мужчины. Он легко подхватил меня на руки и вырвал из лап ненавистной повозки.

Солнце светило так ярко, что глаза не сразу привыкли к свету, но я была несказанно рада тому, что спазмы утихли, а дыхание выровнялось. Я прищурилась и взглянула на Илара.

— Идти сможешь?

— Да, — попыталась улыбнуться я. Похоже, вышло паршиво. Наг рассмеялся и поставил меня на землю. Нет! Вовсе не на землю, и не на песок, и даже не на камни. Я ступила на круглые гладко отполированные блестящие светло-зеленые стволы деревьев, которые видела на подъезде к столице. Они стыковались близко друг к другу, скрепленные черной вязкой субстанцией. Я коснулась ее большим пальцем ноги, и кожа прилипла к стыку. Поспешила отдернуть стопу и с легкостью отклеилась от субстанции. Проделала это действие еще несколько раз, восторгаясь необычным эффектом.

— Разработка Дарена. По такому настилу наги в истинной ипостаси могут развить предельную скорость. А главное, он почти не нагревается.

И правда! Я совершенно не ощущала жара под ногами. Удивительно! Под лучами палящего открытого солнца деревья не нагревались! Теперь я поняла, почему нас так трясло. Запряженный в повозку наг несся по рельефному настилу с бешеной скоростью.

— Пойдем, — протянул мне руку Илар. Я схватилась за его ладонь, и мы двинулись вперед. — Не удивляйся тому, что увидишь. В Велиморе все сделано для удобства змеев. В этом облике мы пребываем почти постоянно.

— Как и сирены, вы умираете, если больше суток ходите так? — обвела я его взглядом.

— Увы, да. Такими нас создали. Я лично видел, как сирены специально не позволяли одному пленнику перевоплощаться, чтобы посмотреть, что будет. Они держали его в покоях королевы…

— Ты был в покоях королевы? — не удержалась я от волнующего вопроса и перебила нага. Что-то мерзкое кольнуло в бок, стоило мне представить, как Лиона развлекается с Иларом, заставляя его проделывать непристойные, вопиющие вещи с ее телом. Мне совсем не нравилось это странное чувство, будто украли часть воздуха и больно ударили в живот. А еще меня обидела реакция мужчины. Он сиял, словно драгоценный камень, а уголки губ приподнялись в усмешливой улыбке.

— Там побывали все пленные, Алира, — подмигнул он, приблизился и приобнял меня за плечо, плотнее прижимая к себе. Наши шаги замедлились. Я глубоко вздохнула, прогоняя от себя бредовые мысли и нехорошее чувство. — Зато после возвращения из Ульмы мне неплохо заплатили за информацию, которую принес. Так что я с легкостью выкупил тебя на торгах и стал приближенным Дарена. Роина тоже повысили. Наши с ним дома расположены по соседству, — Илар указал на странное здание, которое трудно назвать домом. Вытянутое вверх сооружение, обшитое все тем же деревянным настилом. На вид такое маленькое, что вряд ли мы вдвоем там сможем жить. Я посмотрела на другие строения, что располагались полукругом, огибая огромный шар золотистого цвета, усыпанный черными цитринами. Они так ярко мерцали в лучах солнца, что можно было ослепнуть от бликов. Обернувшись, я заметила еще один полукруг из домов, подобных нашему, но они выглядели меньше. А дальше и вовсе в настиле красовались черные дыры. Нагов, что передвигались в человеческом обличии, я могла по пальцам пересчитать. Остальные ползали огромными змеями, занятые каждый своим делом. Кто-то вползал в те самые дыры, а кто-то и вовсе спешил убраться из Данакиля. Не так уж много нагов сновало по городу, как я ожидала. — Не пугайся, — рассмеялся Илар. — На поверхность мы выходим не часто. Проходи. Самое сердце королевства внутри, — указал он на дверь. Я схватилась за деревянную ручку и опустила ее. Вошла в мрачный, прохладный коридорчик. Обрадовалась, что не почуяла запаха сырости. Никакой влажности на землянистых стенах. На полу черный мягкий и ворсистый ковер, что напомнил текстурой обивку на креслах, которые располагались в повозке.

— Я и сам не успел привыкнуть к новому дому. Раньше жил ярусом ниже. Зато смог оборудовать лестницу. Раньше здесь был сплошной лаз вниз. Дарен не думал, что я так быстро обзаведусь девушкой.

В который раз он упоминал о том самом коллекционере! Из любопытства, мне захотелось поскорее его увидеть, а еще понять, что его связывало с Нидой. Ракушка будто загорелась в руках. Мне захотелось тут же приложить ее к уху и послушать то, что мне слушать запретили. Но я не стала рисковать, положила ее между складок ткани, что прикрывали грудь, опустила взгляд и увидела довольно крутую лестницу, обтянутую все тем же черным ковром. Пожала плечами, и смело ступила на нее. Спускалась вниз медленно, боясь оступиться и упасть, оборачивалась, чтобы вновь увидеть позади себя Илара. Мне было не страшно идти в неизвестность. Эта неизвестность виделась светлой и приятно волнительной. Дух захватывало с каждым новым шагом. Не терпелось поскорее оказаться в доме. На свой страх и риск я ускорилась, уже сбегая по лестнице, подхватив ткань наряда, чтобы не путалась в ногах. Слишком глубоко мы уходили под землю. Сразу вспомнился путь на утренний пеан. Но лучше больше никогда не вспоминать Ульму. Королевство сирен принесло мне много боли, а Велимор принял с распростертыми объятиями в виде Илара.

Вот и сейчас я спустилась с последней ступеньки и замерла, с жадностью разглядывая огромное помещение. Обрадовалась, что в мебели не было даже крупицы магического стекла сирен. В основном дерево и камни. Уютно и прохладно. Не придется снова обливаться потом от невыносимой жары.

У самого входа стоял широкий мягкий на вид тканевый пуф. Стены и высокий потолок обтянуты ворсистой тканью бледно-алого цвета. Под ногами ковер еще более мягкий на ощупь, чем в пещере для торгов. Его красный оттенок хорошо гармонировал со стенами. Напротив меня на расстоянии в несколько шагов стоял деревянный трельяж невообразимо больших размеров и резной стул со спинкой. А треугольное зеркало, обрамленное прозрачными камнями, почти упиралось в потолок строй пикой. Позади трельяжа стоял необъятный шкаф из того же материала. Я медленно прошла дальше и заметила кровать, которая висела над полом на цепях. Белый балдахин из легкой материи обнимал черные цепи, волнами спускаясь вниз и стелясь по ковру. Я подошла к ней вплотную и аккуратно качнула. Кровать начала двигаться из стороны в сторону плавно и невесомо. Я пыталась понять, как можно на нее забраться, ведь высота была внушительная. Мне по шею.

— Это моя кровать. На ней очень удобно спать в истинной ипостаси. Я заказал тебе другую. Ее привезут на днях. Но ты можешь спать здесь, если захочешь, я помогу, — Илар подошел ко мне сзади и коснулся талии, крепко сжимая ее руками, готовый в любую секунду подбросить меня вверх. Я не спешила подпрыгивать. Повернулась к нему лицом и положила ладони на плечи мужчины. С улыбкой на устах он начал раскачиваться, будто на волнах, вовлекая меня в медленный танец.

— Все не так, как в Ульме, понимаю…

— Что ты! И не надо так, как там! Я ненавижу Ульму! Здесь очень уютно. Мне нравится, — сомкнула я пальцы на его затылке, касаясь мягких и гладких волос, вдыхая их терпкий и одновременно свежий аромат. — Чудесная кровать. Наверное, спасть на ней одно удовольствие?

— В одиночестве не такое уж и удовольствие, — усмехнулся наг, и его змеиные глаза заблестели.

Хоть и мало знала о близости, но намек поняла сразу. От осознания, что ночью могу лишиться той самой невинности, которую постоянно берегла, бросало то в жар, то в холод, колени подгибались, а внизу живота как-то странно заныло. Я боялась и одновременно желала ощутить на себе, что такое связь с мужчиной. Подруга знала об этом больше меня, хоть и проделывала подобное лишь с женщинами, но никогда не говорила, что это приятно. Особенно она сетовала на самый первый раз, когда Афалина лишила ее невинности. Рассказывала, что было невыносимо больно и противно. Но то же самое она говорила и о поцелуях, а на деле оказалось совсем наоборот. Мне хотелось ощутить на себе то, ради чего сирены пленили нагов. Очень хотелось, но страх перед болью останавливал, заставлял лукавить и прикидываться непонимающей, отсрочивая момент.

— А я привыкла спать одна, — пожала я плечами и вздохнула. Перестала двигаться в такт с Иларом и отняла от него руки. Он поменялся в лице, смутившись, но быстро натянул улыбку и перестал обнимать меня за талию. Указал на круглый диван и проговорил:

— Я могу расположиться здесь. За той дверью уборная. Там есть все необходимое. Если нужна будет помощь, зови. В шкафу в правой половине твои новые вещи. Их шили по моему заказу. Надеюсь, подойдут по размеру. Если нет, перешьют. В нижнем ящике обувь. А вон та дверь, — указал он в конец комнаты на массивную внушительную коричневую дверь, — ведет в общие апартаменты нагов, приближенных к королю. Там множество залов, в которых проходят праздники. Оттуда к нам может войти прислуга. Обычно они спрашивают разрешения. Не пугайся. Им можно доверять. Я распорядился, чтобы нам принесли обед. Не знал, что ты предпочитаешь в еде, поэтому выбрал на свой вкус. Если не понравится, скажи, они приготовят то, что захочешь. Располагайся. Я пока пойду, потороплю прислугу.

Я кивнула в ответ, и наг оставил меня в одиночестве. Первым делом я достала ракушку и глазами начала искать подходящее место, чтобы ее спрятать. Не зря ведь Нида говорила никому о ней не рассказывать. Хоть Илар ее и видел, но если ничего не спросил, значит, подумал, что обычная безделушка из Ульмы, не заслуживающая особого внимания. Снова меня потянуло приложить вещицу к уху. Но что если наг войдет в дом в самый не подходящий момент? Лучше не рисковать.

Я подошла к трельяжу и дернула ручку ящика на себя. Глаза округлились от драгоценных украшений, что там лежали. Я смотрела на них, трогала, но даже предположить не могла, куда именно девушки хозяев надевают всю эту красоту. Лучше не прикладывать куда попало, и спросить у Илара. Я отправила ракушку к украшениям, будто она тоже их часть. Кожаный браслет в виде змеи положила туда же. Взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. Волосы сбились в мокрые от пота пряди и прилипли ко лбу и шее. Хорошо хоть цвет лица остался прежним. Я думала, что и минуты под палящим солнцем хватит, чтобы кожа покраснела. Мне хотелось поскорее смыть с тела липкость, и я решила посетить ту комнату, о которой говорил Илар.

Для начала открыла шкаф и застыла в растерянности. Разноцветные вещи висели на крючковатых палках так плотно друг к другу, что рассмотреть каждую было невозможно. Я схватила первую попавшуюся, на которую упал взгляд, и повертела в руках. Платье показалось мне странным. Я не видела таких даже на сиренах. Полупрозрачная ядовито-желтая ткань снаружи была выпуклой на ощупь, будто куча крохотных пузырьков соединялись между собой, но настолько мягкой внутри, что тут же захотелось ощутить ее нежность кожей. Я поднесла платье к лицу и вдохнула приятный сладковато-свежий аромат, который никогда еще в жизни не встречала. Не стоило натягивать столь необычную ткань на грязное тело. Я перекинула платье через плечо и подошла к двери, что вела в уборную. Опустила ручку и вошла внутрь. Остановилась на пороге, с интересом разглядывая убранство. Ничего общего с душевой оши эта комната не имела. Полностью обшитая коричневым глянцевым деревом, на первый взгляд, она показалась мрачной, но глаза быстро привыкли к полумраку. Прямоугольный фонарь висел под потолком и рассеивал холодный, едва заметный свет. Овальная чаша с закругленными бортами из того же дерева, стояла посреди помещения как раз под лампой. В дальнем углу расположился выступ, наполовину прикрытый черной ширмой. Справа на тонкой ножке красовалась еще одна небольшая чаша, а над ней висело круглое зеркало. На крючке махровая белая ткань прямоугольной формы. Рядом красовались полочки, заставленные склянками с какими-то жидкостями. Я подошла к ней и взяла ту, что понравилась голубоватым цветом. Откупорила пробку и осторожно принюхалась. Едва не заурчала от удовольствия. Вот чем едва уловимо пахло от Илара. Терпкая свежесть. Поставила пузырек обратно и взглянула на большую чашу.

Долго ходила вокруг нее, не понимая, откуда должна литься вода. Повесила новое платье на крючок и обнажилась. Вошла в центр чаши и уставилась на фонарь. Заметила на нем странный кружочек. Инстинктивно провернула его и взвизгнула от струй теплой воды, что полились на лицо. Подставила голову приятному потоку, что окутал тело. Усталость волнительного дня смывалась. С диким удовольствием я думала о том, что здесь у меня не будет расписания. Я смогу принимать душ тогда, когда захочу. Смотрела на крохотные дырочки в чаше, наблюдая за тем, как вода просачивается сквозь них и отправляется неизвестно куда. Так просто и в то же время волшебно, хотя и без магии, которой обладал лишь король нагов.

Освежившись, я хорошенько вытерлась и примерила платье. Оно держалось на плечах тонкими бретелями, чей кант подчеркивал треугольный вырез, и обтягивало талию. От пояса ткань разлеталась во все стороны немыслимым каскадом и заканчивалась выше колена. Оно так приятно шуршало при движении, что я закружилась у зеркала, прислушиваясь к интересным звукам.

Не стала задерживаться в уборной и ворвалась в комнату на полном ходу. Едва не врезалась в огромную морду зеленого змея, что виртуозно удержал па плоской голове поднос с едой, напитками и вазой, из которой торчал диковинный цветок.

— Извините, — пожала я плечами и попятилась назад.

Наг осторожно приклонился перед круглым столом, что стоял у дивана и одним легким движением перекинул на него поднос.

— Госпожа Алира, не стоит извинений, — прошипел наг. — Я лично готовил для вас обед. Если не придется по вкусу, прошу, обращайтесь ко мне лично. Я все исправлю.

Сначала я растерялась, разглядывая массивное тело змея, что заканчивалось где-то за дверью дома, а потом улыбнулась и произнесла:

— Госпожой меня еще никто не называл. Можно просто Алира. Как я могу к тебе обращаться?

— Мое имя Фали, дорогая Алира, чтобы я мог услышать ваш зов, достаточно нажать на этот рычаг, — посмотрел он на выступ в виде палки рядом с дверью. — Я прибуду в тот же миг.

— Спасибо, Фали, — с нежностью посмотрела я на слугу. Он склонил голову и поспешил выползти из дома, кончиком хвоста закрывая за собой дверь.

Я пребывала в настоящем восторге! Мне хотелось кричать от счастья. Я даже представить не могла, что в Велиморе со мной будут обращаться как со знатной особой. Настолько уважительно и учтиво, что не верилось. Я медленно опустилась на диван и посмотрела на белоснежный цветок, что торчал из стеклянной вазы. Его лепестки были настолько непонятной формы, что сравнить было не с чем. Пушистый и пахнущий бутон смотрел на меня своей светло-желтой сердцевиной. Еда источала пар и невероятно аппетитный запах. С рыбой или водорослями это блюдо ничего не связывало, чему я только обрадовалась. На подушке из зеленых листьев лежал неприметный темно-коричневый плоский кружок, политый белым соусом и горстка кореньев. В графине пузырилась светло-зеленая жидкость. На другой тарелке просто лежал большой кусок такого же коричнево цвета, приправленный тем же соусом. Два больших деревянных сосуда возвышались над столом. Я не стала набрасываться на еду, хотя голод подталкивал. Пыталась разобраться с трезубчатыми серебристыми приборами, окружающими тарелки. Сирены всегда ели либо руками, либо с помощью магии. Оши загребали ладонями пищу и отправляли ее в рот или выпивали из чаши жидкую кашу. Я чувствовала себя неумехой, диким, не приспособленным к жизни на суше существом. Сложила руки на коленях в ожидании прихода Илара.

Не успела изойти слюной от потрясающих запахав, витающих в воздухе, как наг вошел в дом и направился ко мне. Мантия не укрывала его тело. Он был одет в черную, расшитую золотистыми нитями рубашку, которая была расстегнула до середины его крепкого гладкого торса. Штаны облегали ягодицы мужчины, ровным покроем спускаясь вниз до матовых туфель. Я никогда не видела нагов такими… Такими красивыми. Наряд настолько сочетался с цветом волос и глаз Илара, что казался его неотъемлемой частью. Я поймала себя на том, что слишком пристально разглядывала мужчину. Поспешила опустить взгляд.

Илар присел со мной рядом и пододвинул поднос. Молча наполнил кубки игристой жидкостью и вручил мне один.

— Ты так красива, Алира, я счастлив, что ты стала моей. Обещаю, ты больше не будешь жить, как прежде. Я позабочусь о том, чтобы ты ни в чем не нуждалась и буду всегда тебя оберегать, — приподнял он кубок и испил из него. Я поступила так же, но едва сдержала кашель от ощущения сладковатой горечи во рту. С усилием проглотила жидкость и ощутила жар в груди. Он разносился по венам медленно, будто обволакивал теплом все нутро. Захотелось еще раз испытать это чувство. Я вновь пригубила и улыбнулась, наслаждаясь новым букетом напитка, что раскрывался во рту.

— Это благодарность за помощь в побеге? — решила уточнить я.

— Не только, — смутился Илар, отводя взгляд. — Ты запала мне в душу. Я всегда очень ждал твоего появления. Часто думал о тебе. Особенно о том, как тебе помочь. Но ты сама нашла решение, и я несказанно рад этому. Ульма — жестокое королевство, но Велимор ни чем не лучше. Я постараюсь оградить тебя от грязи, что творится вокруг, но завтра мне придется показать свою девочку всем, — усмехнулся он и тяжело вздохнул. — Так уж повелось. Традиция. Главное, не бойся. Помни, что я всегда рядом. Знай, что даже если не смотрю на тебя, все равно все вижу. На празднике я буду вести себя иначе, чем ты привыкла. Не удивляйся. Просто прими, как данность. Так надо, — он осушил кубок и облизнул нижнюю губу. Посмотрел на меня с тревогой в синих, будто океан глазах. — Старайся держаться отрешенно и ни с кем не разговаривать.

— Хорошо, Илар. Я не подведу. Спасибо тебе за все это, — обвела я комнату взглядом. Сама же дрожала от страха, как лист на ветру. Боялась праздника, как огня, хотя понимала, что должна увидеть на нем Дарена и передать ему ракушку. — Я тоже всегда с нетерпением ждала встречи с тобой. Хотя поняла это только сейчас, — прошептала я, сделала еще один большой глоток и поставила кубок на стол. Не успела до конца повернуться в сторону нага, как он резко схватил меня за затылок и притянул к себе. Обдал лицо жаром дыхания и страстно впился в мои губы…

 

Глава 11

Мне казалось, что я лечу в пропасть. Так стремительно, что дух захватывало, что каждый нерв на теле дрожал от ни с чем не сравнимого чувства блаженства. Я безумно хотела падать и падать, наслаждаясь запахом и вкусом сильного мужчины, который прижимал меня к себе так крепко и отчаянно, будто в последний раз. Его мягкие губы творили со мной что-то несказанное. Влажные и жадные они обжигали, спускаясь от подбородка до основания шеи. Они терзали каждый участок моей чувствительной кожи, не упустив ни миллиметра. Я откинула голову назад и приоткрыла рот, чтобы не задохнуться, но воздуха все равно не хватало. Я не успевала наполнить им легкие, как вновь содрогалась от мучительно жгучих прикосновений.

Комната завертелась, кружа мне голову, и я закрыла глаза. Теперь тонула в водовороте океана, ощущая, как умелые губы касаются ключицы, а сильные руки с легкостью стягивают с плеч бретели платья. Я согнула руки в локтях и с легкостью освободилась от оков ткани. Илар с нежностью водил кончиками пальцев по вырезу, едва касаясь верхней части груди. Невесомо и медленно стягивал с меня верх платья, и оно повисло на талии. Я выгнула спину, чтобы ощутить тепло его тела, притронуться к обнаженному торсу. Распахнула глаза и столкнулась взглядом с нагом. В радужках его огромных глаз плескался синий шторм, а зрачки блестели, как цитрины. Он задыхался вместе со мной, не в силах унять вздымающуюся грудь. Смотрел на меня с обожанием и страстью. Голодный взгляд опускался все ниже, и я впервые ощутила смущение в его присутствии. Обняла себя за плечи, прикрывая наготу, но Илар улыбнулся и аккуратно взял меня за руки. Потянул на себя и встал с дивана. Я покорно шла к нему. Не отрывая от меня взгляда, он подошел спиной к кровати и только тогда выпустил мои запястья из горячих ладоней. Отдернул ткань балдахина, и цепи звякнули, эхом отдаваясь в ушах. Повернулся ко мне, подхватил на руки под ягодицы и усадил на край безумно мягкой кровати с белоснежным постельным бельем. У меня дух захватило даже от небольшой высоты. Свесив ноги, я смотрела на Илара сверху вниз, любуясь тем, как ловко он расстегивает оставшиеся на рубашке пуговицы. Одним рывком он отбросил вещь в сторону и подошел ко мне вплотную. Наг был выше меня почти на голову, поэтому мои колени уперлись в его грудь. Он с трепетом стянул с моих бедер платье и отправил его покоиться к своей рубашке. На мгновение меня одолел дикий страх. Я почувствовала себя беззащитным глупым существом, что оказалось в сетях, из которых не выбраться.

— Не бойся, — прошептал Илар и припал губами к пальцам на моей ноге. — Я не причиню тебе боль. Не думай ни о чем. Просто чувствуй, — обдал он жаром мою кожу, вбирая в себя каждый пальчик по очереди. Я содрогнулась от шторма эмоций, что обрушились на меня волной наслаждения. Оперлась на дрожащие руки и откинулась назад. Закрыла глаза, подчиняясь словам мужчины. Все страхи, все мысли, все мое прошлое улетучилось, растворяясь в воздухе нового дома. Мурашки пробегали по коже всякий раз, когда Илар отрывался и прикасался вновь, но уже выше. Мое тело пылало таким первобытным жаром, будто меня бросили в котел с кипящей водой, но кипела она не снаружи, а внутри, заставляя сердце биться в таком бешеном ритме, с которым не живут на этом свете.

А когда его влажные губы добрались до внутренней части бедра, я не смогла сдержать стон. Не узнавала собственного голоса, будто странные звуки издавала вовсе не я, а кто-то другой. Наверное, кричали фибры души, жаждущие впитать в себя удовольствие до последней капли. Поцелуи поднимались все выше к самым чувствительным участкам кожи, и я обезумела от страсти. До боли в груди мне захотелось прикоснуться к Илару. Ощутить его крепкое тело без преграды в виде одежды. С трудом я оторвала руки от постели, приподнялась и склонилась над головой мужчины. Он едва коснулся губами области между ног, и я чуть не потеряла сознание. В глазах потемнело, будто после сильного удара, а потом резко прояснилось яркими всполохами. Я запустила пальцы в его шелковистые волосы, довольствуясь их мягкостью и гладкостью. Гладила, зарывалась, не в силах остановиться и движениями лишь усилила страсть мужчины.

Настолько нежно и одновременно остервенело Илар водил языком по чувствительным участкам кожи, что я ногтями впилась в его шею. Каждую мышцу тела выворачивало и сводило пульсирующими спазмами, а по венам растекалось удовольствие в его первозданном виде, отравляя сладким ядом все нутро. Я умирала в агонии удовольствия и возрождалась снова. Настолько необъятное и всепоглощающее чувство я испытывала, будто до этой минуты и не жила вовсе. Яркими разноцветными всполохами внутри взрывались эмоции, которые не вмещались в бренное тело. Я выплескивала их стонами, забывая дышать.

Совершенно потерялась в пространстве и даже не поняла, как Илар оказался на кровати рядом со мной. Ощущала, как она раскачивается из стороны в сторону, толкая нас друг к другу. Он повалил меня на спину и резким движением отодвинул от края так, что я уже не чувствовала пустоты под ногами. Навис сверху и расстегнул брюки. Пребывая на грани реальности, я провела руками по крепкой мускулистой спине мужчины и дотронулась до ткани, что мешала протиснуть ладони ниже. Он застыл, напряженно ожидая моих действий. Так цепко всмотрелся в мои глаза, будто арканом привязал. Я потеряла и страх, и рассудок, резко стащив с него брюки до колен. Тут же он прижался ко мне своим горячим телом и осыпал шею поцелуями. Я инстинктивно развела ноги в стороны, чтобы приблизить его к себе до предела. Губами нашла бархатную мочку его уха и впилась в нее, не переставая гладить мужчину по спине. Он дышал мне в плечо, слегка покусывая саднящую от ласк кожу. Я прильнула к нему настолько близко, что наши тела почти слились воедино. Я не хотела, чтобы это безумие когда-нибудь закончилось. Будто умирающий от жажды путник, я не могла оторваться от живительной влаги, не могла напиться, желая еще и еще.

Илар глубоко вздохнул и немного отстранился, чтобы заглянуть в мои глаза.

— Моя девочка, ты только не бойся, — шепнул он и раздвинул мои ноги еще шире. Я замерла, слыша оглушающий стук сердца в ушах. Кивнула и закрыла глаза, готовясь к новым ощущениям.

Первое, что я почувствовала — это боль. Резкая, сильная, колющая. Я вскрикнула и дернулась, но он накрыл мои губы нежным поцелуем и силой удержал на месте.

— Потерпи, моя хорошая, потерпи еще немного, — его ласковый голос с нотками хрипотцы заставил довериться. Я зажмурилась изо всех сил и прикусила губу. Новый толчок и новая боль, но уже не такая резкая. Скорее томная и ноющая внизу живота. Я вцепилась в его спину ногтями, перенося на пальцы все напряжение, что скопилось в теле. Услышала его громкое прерывистое дыхание и постаралась расслабиться. Как только получилось, Илар задвигался во мне быстрее. Боль почти притупилась, и ей на смену пришла волна блаженства. Я смело целовала губы мужчины, овивала его шею руками и выгибалась навстречу. Он ласкал мою грудь, теплой ладонью обхватывая ее круговыми движениями. От бешеного ритма закружилась голова. Я уставилась в алый потолок, который раскачивался вместе с кроватью, и выпустила протяжный стон, что давно копился в горле. В ответ услышала шипение и ощутила влагу на стыке наших горячих тел.

Все закончилось, а я еще долго лежала без движения, не в силах оторвать взгляд от потолка. До конца не понимала, что произошло. Дыхание продолжало обрываться от одних лишь воспоминаний нашей близости. Так странно и одновременно хорошо я еще никогда себя не чувствовала. Боль, что пульсировала внизу живота, ушла. Кровать продолжала медленно и томно раскачиваться, убаюкивая уставшее тело. Но разумом я не хотела спать. Приложив неимоверное усилие, повернула голову в сторону, зацепившись взглядом за край балдахина. Легкая прозрачная ткань извивалась, обволакивая цепь. Я с интересом наблюдала за ее танцем до тех пор, пока Илар не поставил поднос с едой и напитками на край постели. Жестом попросил меня присесть и сам устроился рядом. Поставил поднос между нами и начал превращать цельное блюдо в небольшие кусочки. Наколол один на тонкий серебристый прибор и поднес ко мне.

— Попробуй. Это мясо кренки.

Я нахмурилась, сведя брови в кучу, чтобы внимательнее рассмотреть предложенную пищу. Никогда не слышала ни о каких кренки и даже представить не могла, как выглядело это животное, но пахло вкусно. Я осторожно разжевывала мясо, всматриваясь в штормовые омуты Илара. Насыщенный пряностью вкус раскрывался во рту, вызывая желание снова ощутить его на языке. Наг улыбался и едва успевал накалывать кусочки. Мне настолько понравилось, что вскоре на тарелке не осталось и крошки еды. Никогда не ощущала такую сытость и в то же время жажду. Зеленоватый напиток оказался как раз кстати. Я быстро осушила кубок, наблюдая за тем, как Илар с аппетитом поглощает свою порцию.

Как только поднос опустел, мужчина поставил его на стол и вернулся в кровать. Я укрылась мягким одеялом и легла на бок, чтобы продолжить смотреть на Илара, изучая его красивые черты лица.

— Мне пора менять облик, Алира. Где ты хочешь спать?

— Здесь. С тобой, — не задумываясь ответила я и коснулась его щеки.

— Я займу собой почти всю кровать. Змеиная кожа скользкая и холодная. Не думаю, что тебе будет приятно, если невольно коснусь, — смутился он, а вот я ничуть. Илар был мне дорог в любой своей ипостаси. Я не хотела спать в одиночестве. Мне его хватило в Ульме.

— Останься со мной, — шепнула я, разом отметая все его слова о том, что мне может стать не комфортно рядом с ним. За годы работы в темнице я настолько привыкла к змеям, что их вид перестал меня пугать уже давно.

Илар закрыл глаза и откинул голову назад. Тут же его кожа поменяла оттенок, с каждой секундой становясь все более синей. Стали проступать небольшие чешуйки, отдаленно похожие на рыбьи. Лицо стремительно удлинялось и расширялось, на затылке появлялся устрашающий капюшон. Руки и ноги срастались с телом, которое утончалось, превращаясь в длинный хвост. Наг ничуть не преувеличивал, когда говорил, что займет почти всю кровать. Я отодвинулась на самый край, наблюдая за тем, как он скручивается в спираль. Голова Илара оказалась в самом центре живых колец. Я положила руку на внешнее кольцо, ощущая гладкость и прохладу. Натянула одеяло повыше и припала щекой к нагу, закрывая глаза, которые после сытной трапезы тянули в сон. Перед волнительной встречей с подругой и другими нагами на празднике, надо было хорошо выспаться и набраться сил.

 

Глава 12

Проживая несколько дней в комнате Ниды, я успела привыкнуть к тому, что звук сирены беспощадно не вырывает из объятий сна. Там я впервые смогла вдоволь выспаться и отвыкнуть от режима оши. Но все равно любое пробуждение сопровождалось возгласами громкой и приветливой девушки. Я не представляла, каким будет мое первое утро в Велиморе. На самом же деле оно оказалось волшебным!

Я лениво открыла глаза, учуяв потрясающий аромат завтрака. Илар сидел за столом в земном облике. Статный темно-синий костюм из матовой материи подчеркивал его мускулистую фигуру и цвет необыкновенных глаз. На стуле, что стоял рядом с кроватью, висело легкое короткое платье. Я свесила ноги с постели, прикрывая грудь краешком одеяла, и улыбнулась мужчине.

— Как спалось? Не замерзла? — подошел ко мне Илар, схватил за талию и спустил на пол вместе с одеялом, которое я постеснялась выпустить из рук. Даже после близости продолжала смущаться своей наготы. Скоро это пройдет. Я знала на примере Ниды. Просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть.

— Отлично спалось!

Наг не стал меня разглядывать, правильно истолковав мой ступор, и подошел к столу, повернувшись ко мне спиной. Я наспех избавилась от одеяла и натянула платье. Опустилась на диван рядом с нагом, который тут же принялся меня обслуживать, разливая по чашкам горячий настой желтоватого цвета.

Я взглянула на тарелку, где покоился треугольный кусок чего-то странного с золотистой корочкой. Сбоку кружочек красного соуса. Я уже видела, как ловко Илар орудовал приборами, и решила попробовать сама. Это оказалось не так сложно, как я думала. Получилось не с первого раза, но под чутким руководством нага, я справилась. Вскоре уже вовсю поглощала завтрак, наслаждаясь его на редкость сладким вкусом. Еда в Велиморе оказалось настолько вкусной, что даже в сравнение не шло с болотной кашей Ульмы. С каждой минутой мир мужчин нравился мне все больше!

Илар долго рассказывал, из чего был сделан десерт и как его готовили, но я пропустила эту информацию мимо ушей, лишь изредка кивая и улыбаясь. Я думала о предстоящем празднике. О встрече с подругой, по которой успела соскучиться. О ракушке, которую так рьяно хотела приложить к уху, но боялась нарушить договор с Нидой. Лучше нагу пока о нем не знать. Дело не в том, что я не доверяла Илару. Он единственный, кто за сутки сделал для меня больше, чем другие за всю жизнь. Изнутри меня гложило чувство, до боли похожее на предательство. Казалось, я нагло обманывала мужчину, что стал родным. Я разделила с ним постель, но не мысли. Наши тела сливались воедино, а в уголках разума затаился секрет. Я чувствовала, что это не правильно. Но секрет был не мой личный. Он принадлежал двум представителям враждующих рас, которых что-то связывало между собой. Что-то, о чем королям знать не полагалось. Иначе к чему такая таинственность?

— Праздник начнется совсем скоро. Пора начинать подготовку. Ты можешь выбрать любой наряд и украшения на свой вкус. Нет никаких ограничений. Единственное, о чем хочу тебя попросить: лучше, если платье не будет слишком коротким, — он бросил взгляд на мои голые колени. — Тронуть тебя никто не посмеет, но возможно захотят выкупить, — я напряглась, — Не переживай. Я не собираюсь тебя продавать, Алира, — накрыл он мою руку ладонью. — Не волнуйся. Просто наслаждайся праздником. Потом я объясню тебе, чем опасно выделяться из толпы оши. Собирайся. Я скоро приду за тобой.

Илар покинул комнату, оставляя меня в растерянности. Скрылся за дверью так быстро, что я и рта раскрыть не успела, чтобы задать ряд вопросов. Мне совсем не хотелось покидать уютный дом и снова шагать в неизвестность. После слов нага о том, что меня кто-то захочет выкупить, страх пересилил любопытство и тоску по подруге. Я опустилась на мягкий пуф и облокотилась о стол трельяжа, уставившись на свое отражение. Нужно было как можно скорее привести волосы в порядок и выбрать наряд. А еще придумать, как вписать в образ ракушку, чтобы она не выбивалась из ансамбля и смотрелась его частью. Я достала ее из ящика и положила перед собой. Прикусывая губу, вглядывалась в рельеф вещицы. Барабанила пальцами по столику, оглядываясь на входную дверь. Любопытство распирало до такой степени, что все тело затрясло, будто в ознобе. Вдруг до боли прикусила губу и прижала руку ко рту, отвлекаясь от предмета вожделения. Уставившись в пустую стену, резко посмотрела на ракушку, схватила ее и приложила к уху.

— Лиона сменила состав воительниц. Усилила охрану из-за побега двух нагов. Никак не смогу вырваться из Ульмы. Надо перенести встречу, — зазвучал хрустальный голос Ниды, и мое сердце зашлось от волнения. — Обязательно приезжай на следующие торги. Будут подходящие тебе девушки, — сирена запнулась на последнем слове и глубоко вздохнула. — Я понимаю, что они нужны, чтобы завершить эксперимент. Просто… Дарен, мы так давно не виделись, что в голову лезут такие мысли… В общем, если не получится приехать, дай знать. Я готова помочь, хотя мне кажется, что Лиона подозревает меня… Ладно. Ты все понял. Скучаю. Люблю…

Я не заметила, как у меня невольно отрылся рот от услышанного послания, а взгляд застыл на собственном отражении в зеркале.

— И еще! — наспех добавила Нида. — Девушка, которая передаст тебе раковину, тоже подходит. Если поймешь, что с ней плохо обращаются, забери себе. Все же лучше, чем стелиться под кого-то.

Я тут же услышала шум океана. Волны шуршали, накатывая на песчаный берег. Не отнимая ракушки от уха, медленно встала с пуфа и подошла к шкафу. Распахнула его створки свободной рукой и взглянула на наряды, а потом голос сирены вновь эхом зазвучал в голове. Послание повторилось с самого начала.

— Готова? — ворвался в комнату Илар и резко застыл, увидев меня, стоящей у кровати. Наряд я выбрала быстро. Белое платье широкой лентой опоясывало руки и декольте, оставляя плечи открытыми. Его плотная ткань прилегала к телу и струилась вниз легкими волнами до самых пят. Сандалии на сплошной подошве оказались настолько удобными, будто я и вовсе их не надевала. А вот с ракушкой пришлось помучаться. Она никак не хотела держаться в волосах, несмотря на то, что получилось приколоть ее к ним жемчужной брошью на широком зажиме. Слишком тяжелая ноша! Пришлось сотворить на голове подобие гнезда, чтобы плотно усадить туда черную раковину.

Я смотрела на него и не могла правильно расценить реакцию на мой внешний вид. Все было так плохо, если он продолжал молча стоять? Я поправила верх платья, стараясь его подтянуть выше.

— Что-то не так? — спросила, не выдержав напряжения. Илар тут же расплылся в блаженной улыбке и подошел ко мне так близко, что сердце забилось чаще.

— Алира, ты самая красивая девушка во всем Элсисе. Мне страшно показывать тебя остальным, — прошептал он.

Я вздохнула с облегчением и обняла нага.

— Пора, — процедил он сквозь зубы и отстранился. — Идем. Почти все уже собрались в парадном зале.

По привычке у меня дрогнула рука и потянулась к ладони Илара, но он отвернулся и подошел к двери. Не стал пропускать меня вперед, как прежде.

— Никуда не сворачивай. Иди строго за мной, — бросил через плечо в приказном тоне.

Я тут же осеклась, вспоминая предупреждение нага о том, что на празднике он будет вести себя иначе. Лучше не принимать его слова и их тон близко к сердцу, иначе от разочарования мое сердце точно выпрыгнет из груди. Я старалась вообще ни о чем не думать, пока шла по просторным коридорам, что вели то в одно, то в другое помещение. Они были огромными и почти одинаковыми по виду. Стены и потолки обшиты деревом с выжженными витиеватыми узорами, напоминающими изгибы змей. Почти никакой мебели. Лишь редкие скамейки из того же материала, что и стены. А вот полы радовали своей мягкостью и теплым зеленым цветом. На пути все чаще встречались наги в земном обличии в строгих костюмах, которые отличались между собой лишь цветом, а вот покрой пиджаков и брюк совпадал в точности до строчки. Внешность мужчин разнилась настолько, что не наткнешься на похожую. Это касалось и змеев, что юрко ползали по полу. Не все гордо носили широкие капюшоны, а от различных окрасов рябило в глазах.

Вскоре мы добрались до огромных распахнутых дверей, и Илар обернулся.

— Пришли, — он тяжело вздохнул, дождался, когда я с ним поравняюсь и едва уловимо коснулся моего плеча своим. Его напряжение передалось и мне. Сколько бы я не гнала от себя мысли о послании сирены, они все равно с новой силой врывались в мой разум, переворачивая все внутренние рассуждения с ног на голову. С каждой секундой меня накрывала паника. Во рту пересохло, тело бросило в жар, а на глаза опустился туман серой пелены. Я зажмурилась и сжала кулаки, потом резко выдохнула и взяла себя в руки. Илар сказал, что никому меня не отдаст! Значит, нечего бояться!

— Исполняй любой мой приказ, даже если он покажется тебе странным или даже унизительным, — огорошил он, сбивая с меня всю наносную смелость. Стоя на месте, я умудрилась подвернуть ногу и навалилась на Илара, чтобы удержаться. Он схватил меня за талию и притянул к себе. — Не бойся. Я обещал, помнишь?

Я кивнула, и он подтолкнул меня вперед. Два шага и я оказалась в необъятном помещении, от убранства которого захватывало дух. В форме четкого квадрата его стены блестели осколками золотистых камней, а потолка как будто бы и не было вовсе. Он поднимался так высоко, что не видно ни конца, ни края. Лишь крохотные световые точки мерцали наверху. На мягком черном матовом полу стояли золотые изваяния странных форм, на верхушках которых горел огонь. Я много слышала о нем, но никогда не видела так близко. Нида говорила, что огонь кусается похлещи акулы. Мне тут же захотелось это проверить, но я побоялась показаться дикой. Быть может, еще представится такая возможность.

Посреди зала стоял огромный прямоугольный стол с яствами, источающими аппетитный запах. Он ломился от разнообразных блюд и напитков. На золотистых подносах наги ловко разносили кубки и закуски гостям. Один в белоснежной одежде подошел к нам с улыбкой и поприветствовал кивком.

— Предлагаю испробовать белый аквавит, созданный нашим поваром специально для сегодняшнего праздника. Ощутите его неповторимый вкус, — я тут же потянулась к золотистому кубку и дрожащей рукой поднесла его к губам. С первым же глотком ощутила крепость и сухость бесцветного напитка. С трудом сумела его проглотить, но то послевкусие, что он оставлял во рту, заставило еще не раз припасть к краям емкости. На кончике языка он раскрывался сладковатым букетом, оставляя неповторимую свежесть во рту. Прохладный и согревающий. Я едва не потянулась за второй порцией, не допив первую. Жизнь среди оши давала о себе знать. Я боялась не успеть насладиться вкусностью до того, как она могла закончится.

— Очень вкусно, — заурчала я, и наг в белом расплылся в самодовольной ухмылке.

— Принеси красного фица, — распорядился Илар.

Прежде чем исполнить приказ, наг предложил мне отведать неприметную на вид закуску, которая, как он описал, идеально подходила под аквавит. Я не сдержалась и сгребла сразу три белых шарика, едва удерживая их в одной руке. Илар растворился в толпе, а я отошла в сторонку. Пока вкушала дары праздника, внимательно разглядывала девушек, что разгуливали по залу, как у себя дома. Большая их часть была облачена в столь откровенные одежды, что даже смотреть было стыдно. Некоторые танцевали на постаментах, извиваясь под ритмичную музыку, которая подхлестывала двигаться с ней в едином ритме. Даже я не удержалась на месте, покачиваясь из стороны в сторону. И все бы ничего, если бы не жадные, жутко похотливые взгляды мужчин на тех самых танцующих оши. Были и те, кто не стеснялся подойти и потрогать одну из них за ягодицы. Неужели хозяева позволяли остальным так грязно обращаться с их собственностью? Я ничего не понимала. Никто из присутствующих не проявлял по отношению к своим девушкам ни капли нежности. Очень напомнило королевский пир в Ульме. Пусть и не настолько откровенно, но все же неприятно.

Среди танцующих я узнала белокурую красотку, что заслужила самый высокий балл. Она танцевала настолько красиво, что трудно было отвести взгляд.

Я доела последний шарик и начала выискивать среди толпы знакомый образ подруги. Едва не поперхнулась, увидев, как она сменяет одну из девушек на постаменте и начинает двигаться. Красный полупрозрачный наряд подчеркивал ее красивые формы и стройные ноги.

— Алира — возвышенная, — раздался шепот прямо над ухом. Я обернулась и столкнулась взглядом с белокурым мужчиной, чьи идеальной красоты черты лица врезались в сознание, а лукавый блеск голубых глаз с черным вертикальным зрачком, вызвал ступор. Его немного пухлые алые губы выделялись на фоне светлой кожи. А пиджак и рубашка темно-синих оттенков были небрежно расстегнуты так, что выглядывала мускулистая грудь. — Мы с Иларом вместе выбирали тебе имя, Л49.

— Роин! — слишком громко воскликнула я. Тут же прижала ладонь к губам и замотала головой. — Ты такой… Я бы никогда не узнала!

— Обычный, Алира. А вот ты выше всяких похвал. Самая красивая девушка на этом празднике. Илару повезло, — игриво подмигнул Роин.

— Тебе тоже. Илар сказал, что ты выкупил мою подругу…

— Эриду. Решил назвать ее так. Означает добродушие. Думаю, ей подходит, — пожал он плечами.

— Конечно! — всплеснула я руками, едва не расплескав аквавит. — Она такая и есть. Добрее я еще не встречала. Спасибо тебе. Я так благодарна вам! Правда! Вы с Иларом спасли нас!

— Я всегда исполняю обещания. Поэтому не стоит благодарности. Вы помогли нам не меньше. Даже больше! — стукнулся он своим кубком о край моего и выпил содержимое. Я тоже осушила его до дна, жалея, что не сохранила напиток дольше.

Коротким жестом руки Роин подозвал к нам нага, что предложил взять с подноса новые наполненные напитками кубки. Я выбрала тот, в котором плескалась прозрачная жидкость. По запаху поняла, что не ошиблась. Голова так резко затуманилась, что даже музыка стала звучать иначе. Будто она словами начала зазывать меня на танец. Улыбка не сходила с лица, а образ Роина казался еще более прекрасным, чем прежде. Я вспомнила, что подруга продолжала крутиться на постаменте, собирая похотливые взгляды, и решила задать Роину конкретный вопрос:

— Это ты заставил Эриду танцевать?

— Так все делают. Так принято. В этом нет ничего удивительного, — пожал он плечами.

— Илар не заставил меня…

— Ха! Алира, ты ведь пела на торгах, значит, в танцах не сильна. И твой час придет, — рассмеялся Роин. — Относись к этому, как к данности. Поверь, общество нагов гуманнее сирен. Ничего плохого с твоей подругой не случится. Я не позволю, — игриво подмигнул мужчина. Я же блуждала взглядом поверх его плеч, пытаясь найти Илара.

Нага не нашла, но на Эриду обратила внимание. К ней и правда никто близко не подходил и не трогал. Казалось, она даже получала удовольствие от развратного танца. Не сводила взгляда с Роина, а меня будто совсем не замечала. Неужели не узнала?! Я махнула ей рукой, но подруга не ответила, змеей извиваясь на постаменте. Слишком странное для нее поведение! Я метнула злобный взгляд на Роина.

— Что с ней?!

— Ничего. Просто немного перебрала с фицем, — отмахнулся наг. — До завтра пройдет. Кстати, советую тебе не налегать на аквавит. У него эффект запоздалый, но сильный. С непривычки может и плохо стать.

Я взглянула на прозрачный напиток и нахмурилась, не понимая, что плохого он может мне сделать. Наоборот, вселил в душу крупицу счастья и легкости. Прогнал из головы тревожные мысли. Теперь я могла довольно спокойно смотреть на происходящее. В какой-то миг даже захотелось стать частью этого праздника.

— Брось, Роин, все хорошо, — улыбнулась я и уверенным шагом направилась в сторону подруги.

Проходила мимо мужчин и девушек, ловя на себе любопытные взгляды. Не обращала на них внимания. Видела перед собой цель и быстро двигалась к ней. Остановилась у постамента, что находился в дальнем углу помещения и заулыбалась. Эрида блаженно улыбнулась в ответ, не переставая двигаться в такт музыке. Я жестом подозвала ее к себе, и она с радостью спустилась на пол. Не успели мы и словом перемолвиться, как Роин грубо рявкнул на нее, чтобы вернулась обратно. Подруга тут же выполнила его приказ и приступила к танцу. Только я хотела возмутиться, как музыка резко оборвалась и гости застыли в оцепенении, вытаращившись на противоположный вход. Я не сразу заметила мерцающие двери, что сливались со стенами. Вмиг они распахнулись, и в зал вошли двое. Первым шел высокий мужчина в ярко-красном костюме с золотистой окантовкой. Змеиные глаза цвета пламени блестели, а иссиня черные волосы были собраны в хвост на затылке. Кожа поджарая, а губы бледные и тонкие. С такой надменностью он посмотрел на гостей, что захотелось провалиться сквозь землю. Вдруг макушка его головы загорелась пламенем, которое быстро потухло, оставляя после себя зубчатую золотую корону с черными цитринами. А вот и король Арлан собственной персоной! Я никогда не представляла его внешность и вообще мало думала о правителе нагов. Оказалось, что по сравнению с другими, своими внешними данными он проигрывал. Зато пламенный взгляд внушал трепет, похожий на тот, что я всегда испытывала в присутствии королевы Лионы. Он олицетворял власть в ее чистом и первозданном виде! Но сопровождающий короля внушал не меньше уважения. Его ядовито-оранжевый костюм сразу бросался в глаза. Золотисто-красные короткие волосы переливались в свете огней, а глаза нага вообще повергли меня в шок. Я никогда еще не видела подобного цвета. Будто кто-то взял и смешал не сочетающиеся между собой краски. Внешний круг радужки горел красным огнем, плавно стихая и превращаясь в бирюзу глубин океана уже у черного вертикального зрачка. Ровный нос и алые губы, четко очерченные широкие скулы. Смуглая кожа и крепкое телосложение. Ростом он проигрывал королю, а в остальном смотрелся даже солидней.

— Рад снова видеть своих подданных. Приветствую новоприбывших девушек! Этот праздник для вас! Веселитесь, дорогие! — король опустился в кресло, что пустовало во главе стола, а его сопровождающий вошел в общую толпу нагов. Я слышала, как его приветствовали остальные и быстро поняла, что он и есть тот самый Дарен. Спокойствие улетучилось тут же. Новый глоток аквавита не помог вернуться в состояние эйфории, что так приятно растеклось по телу, захватывая и разум. В голове вертелись слова из послания Ниды. Я не отрывала взгляда от Дарена и почти не слышала, о чем говорил Роин у меня над ухом. Отвлеклась только на голос подруги.

— Здесь волшебно, Алира! — бросила я на нее взгляд. Посмотрела на постамент. Только что ее сменила другая оши.

— Прошу всех к столу! — распорядился король Арлан.

Никто не посмел ослушаться. Я растерялась, не понимая, в какую сторону идти. Роин схватил меня за руку и повел за собой, оставляя Эриду позади. Я успела взять подругу за руку и подтянуть к себе. Мы заняли места примерно в середине застолья. Я, наконец, нашла Илара. Он присел рядом с Дареном по правую руку от короля, что-то увлеченно ему рассказывая. Через стол я видела его мимику и жесты, но понять, о чем именно они говорили было невозможно. Зато Роин не затыкался.

— Завтра я проведу тебя по подземному Данакилю. Покажу самые красивые места, — я взглянула на Роина, а потом на подругу. — Эриде я уже показывал. У Илара дела с Дареном. Так что завтра я его заменю. С утра зайду за тобой.

Взгляд подруги резко потух. Она уставилась в тарелку, не проронив ни слова. Я почувствовала себя неловко и попыталась сгладить обстановку. Взяла Эриду за руку и проговорила:

— Пойдем втроем. Вместе будет веселее.

— Нет, — отрезал Роин. — Эрида останется дома. Она уже все видела.

Я так растерялась, что не нашлось что ответить. Пыталась, но никак не могла понять, что происходит. Какие дела у Илара с Дареном и как к нему подступиться, чтобы отдать ракушку? Что за эксперименты он проводит, и почему я для них подхожу? Голова пухла от предположений и вопросов. Я находилась под пристальным взглядом Роина. Он ни на секунду не отвел от меня глаз. Стало не по себе. Хотелось стать невидимой для нага и наедине поговорить с подругой, но король дал всем распоряжение танцевать. Роин сразу схватил меня за запястье и потащил в просторный зал. Эрида посмотрела на нас исподлобья, и у меня будто душа заледенела от этого взгляда. Нет! Я не собиралась ее расстраивать! Какой бы силой и властью не обладал Роин, я не обязана ему подчиняться! В конце концов, у меня есть хозяин! С ним и буду танцевать!

Вырваться из лап нага оказалось не просто. Пришлось нагло врать о том, что мне стало дурно. Как только Роин отпустил мою руку, я, не обращая ни на кого внимания, направилась к Илару, который продолжал сидеть рядом с Дареном.

Разговор стих, как только я оказалась рядом с мужчинами. Не могла не заметить удивления на их лицах.

— Прошу прощения, что нарушила беседу, — я виновато склонила голову, а потом посмотрела на Илара в упор. — Хотелось бы потанцевать со своим хозяином.

Кажется, я его шокировала. Илар застыл в оцепенении. Зато Дарен не растерялся. Одарил меня обворожительной улыбкой и вкрадчиво произнес:

— Какое прелестное создание! — поднялся он со стула и протянул мне руку. — Я, увы, не ваш хозяин, — картинно вздохнул наг. — Но не откажите в чести и подарите этот танец мне.

Он мельком взглянул на ракушку в моей голове и улыбнулся лишь краешком губ. Я сразу сообразила, что Дарен все понял без слов.

Вскоре я оказалась в самом центре зала, вовлеченная в быстрый и то же время медленный танец с незнакомым нагом. Я знала о нем настолько мало, насколько мне рассказали Илар и Роин. Его компания меня пугала и настораживала. Особенно улыбка, что не сходила с лица Дарена ни на секунду. Он кружил меня в безумном ритме и ничего не говорил. Просто смотрел поверх моих плеч. Наверное, ждал, что я не выдержу и заговорю.

Так и получилось. Тревога нарастала, и стоило ей достичь своего апогея, как я вымолвила:

— У меня послание от Ниды.

Наг рассмеялся. Чего я вообще не ожидала.

— Моя сирена всегда очень предсказуема! Любит различные ракушки. Я даже коллекцию начал собирать. Ваша станет ее венцом, — замедлил он танец и посмотрел на меня все с той же дежурной улыбкой. Я выдавила из себя ответную улыбку и потянулась к вещице, что пламенем горела у меня в голове, готовая оказаться в руках адресата. Но Дарен перехватил мою руку и положил ее себе на плечо. — Не время, милая Алира. Успеем еще. Лучше расскажите, дорогая, как вам общество Илара? По нраву ли его дом и манеры?

— Я рада своему хозяину, — ответила коротко, боясь сболтнуть лишнее.

— Поймите меня правильно, милая Алира, он просит за вас не первый день. Мне бы ничего не стоило забрать столь ценную особь себе, — мне сразу вспомнилось послание Ниды. Особенно тот момент, в котором говорилось об эксперименте. Стало жутко от предположений. Я ощутила, как кровь отливает от лица, и холодеют кончики пальцев. Меньше всего я хотела оказаться вдали от Илара. Он стал моей опорой и поддержкой в неизвестном мире нагов. — Дело лишь в цене. Я согласен заплатить любую. Но ваш хозяин не готов расставаться со своим сокровищем. Хотя это дело времени. Когда он наиграется вашим прелестным телом, милая Алира, то выставит вас на новые торги, которые проводятся внутри королевства довольно часто…

Он говорил правильно и складно. Слова лились из его уст ровным и плавным потоком. Им хотелось верить. Фальши я не почувствовала. От того стало еще страшнее, чем прежде. Новые торги?! Он издевался?! Откровенно издевался над той, что пережила кошмар Ульмы! Неужели так просто Илар спустя время сможет хладнокровно выставить меня на аукцион после того, что между нами было?! Нет! Никогда не поверю! Дарен просто «запудривал» мне мозги! Умело, конечно, но не настолько, чтобы поверить в это, сдаться и кинуться с головой в новую неизвестность. А еще меня останавливал штормовой взгляд своего спасителя, который подарил мне новую жизнь и позволил вкусить запретное доселе удовольствие. Окружил заботой и нежностью.

— Я хотела бы остаться со своим хозяином… И… Еще… — я оглянулась по сторонам. Убедившись, что никто не смотрит, вытащила ракушку из волос. Вручила ее Дарену, и наг незаметно спрятал вещицу в карман брюк.

— Что ж, в таком случае не смею вмешиваться. Вы главное запомните одно — я готов вас принять в том случае, если не будет поздно, — подмигнул он и резко вышел из танца, оставляя меня в полном одиночестве посреди зала. Я чувствовала себя обнаженной среди толпы зевак. На меня косились все кому не лень. Дарен очень красиво и плавно «содрал» с меня кожу, скрывшись с места преступления. Больно и безжалостно ранил словами, заставляя задуматься над тем хрупким счастьем, что подарил Илар. Не думала, что когда-нибудь простые слова смогут так сильно выбить почву из-под ног. Я поджала губы и бросилась к столу через плотную толпу. Села на то место, что занял для меня Роин и схватила кубок с аквавитом. Начала наслаждаться напитком и наблюдать за танцующими парами. В музыкальном ритме двигались все, хотя девушек не хватало на всех нагов. Они часто менялись партнерами. Даже Илар обнимал оши, которую я совсем не знала. Он казался довольным и вполне счастливым в обществе других девушек. Я ощущала себя лишней на этом празднике. Подруга тонула в объятиях Роина и не видела никого вокруг. В сердце кольнула ревность. Не ожидала, что она так просто отречется от нашего общения, заменяя его мужскими ласками. Обидно! Мы столько прошли бок обок, поддерживая друг друга и защищая, что было больно смотреть на происходящее. Больно до плотного кома в горле и рези в глазах.

— Новенькая оши, не понимающая, куда попала, — раздался голос короля, и я повернулась в его сторону. — Я приказал танцевать, а ты сидишь. Почему?

— Не хочу. Не умею, устала, плохо себя чувствую. Какой ответ вас устроит больше, ваше величество? — я рассмеялась и сделала глоток прозрачной жидкости. Только потом осознала, что «сморозила»! Впору хвататься за голову, падать на колени и просить прощения за дерзость! В глазах помутилось от страха перед королем. Тело застыло без движения, не подчиняясь командам.

— Забавно, — улыбнулся Арлан. — Никогда еще не видел таких смелых оши. Имя?

— Алира, — едва слышно проговорила я.

— Алира, Алира, — повторил он. — Чем блистала на торгах?

— Пела, — проглотила я последнюю букву и закашлялась.

— Вот как! — обрадовался он. — Тогда спой нам, Алира!

По легкому движению его пальцев музыка исчезла.

— Прошу, — указал он на постамент, что находился рядом с ним. — Алира хочет спеть для нас! — объявил он гостям. Я сильно пожалела, что вообще открыла рот в его присутствии. Сразу вспомнились торги и дикое волнение вернулось. Будто в вязком сне поднялась со стула и на негнущихся ногах подошла к выступу. Неуклюже на него вскарабкалась, поймав несколько смешков из толпы. Стоило мне оказаться в центре круга, как заиграла музыка, которой я никогда не слышала. Подстроиться под неизвестные ноты не смогла, поэтому подала знак, что лучше ее отключить.

— Что петь? — обратилась я к королю.

— Все что хочешь, — улыбнулся Арлан и занял удобную позу в кресле. Я старалась не смотреть на толпу, что окружала меня плотным кольцом. Слишком волновалась, чтобы думать о чем-то другом, кроме текста, что мы с подругой когда-то придумали. Мы часто баловались, долгими вечерами занимаясь сочинительством. Если напрячься и постараться вспомнить все тексты, то в копилку можно накопить песен пять на такой случай. Во многих мы даже высмеивали сирен, но чаще все же слагали стихи о паршивой судьбе оши. Я как раз вспомнила одну такую песенку.

Сложила руки на груди и нашла в толпе штормовой взгляд Илара. Он поддержал меня едва заметной улыбкой и легким кивком.

— В пещере тайной и пустой хранила одна женщина секрет. Но вдруг нарушила устой, и появились мы на свет. Отправила она таких на упокой, скрывая магии сбой. Хранила тайну много лет, и всеми гимн был воспет. И обладая яркой красотой, в душе сирена оставалась все ж сухой. Решила отыграться на плодах проигранных побед, в корне изменив сюжет. Отныне одарила оши суетой, отправляя в сложный путь неведомой тропой…

Пока я пела песню, погрузилась в воспоминания о жизни в Ульме. Перед глазами так и всплывали картины того ужаса, что пришлось испытать. Мельком я подумала о том, что мне безумно повезло стоять сейчас на постаменте и исполнять пеан для нагов, а не для сирен. Мой спаситель не отрывал от меня глаз, а я таяла под этим надежным и нежным взглядом. Илар казался мне идеалом мужской силы и крепкой опорой на будущее. Я не чувствовала фальши и предательства от нага, которого узнала задолго до Велимора. Я понимала, что наш Элсис жесток и любой, кто находился в этом зале, мог причинить мне боль. Я давно разучилась доверять, но мне безумно хотелось верить в то светлое, что дарил Илар. И я слепо верила, доверившись чувствам.

Стоило мне допеть последний куплет и глубоко вздохнуть, как зал взорвался овациями. Даже король Арлан лениво похлопал в ладоши и улыбнулся. Я расцвела, купаясь в восторге народа. Отвесив реверанс, я собиралась сойти с постамента, но приказ короля заставил остаться на месте. Он просил еще. Я спела. А потом еще и еще. Я даже потеряла счет тем песням, что удалось вспомнить и исполнить. Музыка подстраивалась под текст и интонацию голоса, заполняя помещение приятными звуками.

Когда уже совсем выбилась из сил, мне позволили отдохнуть. Мне на смену пришла другая оши. Она принялась исполнять гимн сирен, и гости заметно заскучали. Они обступали меня со всех сторон. Многие наги высказывали свое восхищение моему таланту. Старались завести со мной разговор, но я ждала, когда ко мне подойдет Илар. Ему досталась порция лести, а многие, совершенно никого не стесняясь, предлагали за меня огромные суммы. Илар игриво и умело обходил острые углы, стараясь отказать красиво.

Наконец, ему удалось дойти до меня. Глубоко вздохнув, он качнул головой в сторону статуи с открытым огнем, и я пошла за ним следом, стараясь смотреть в пол, чтобы по пути ни с кем не заговорить. В свете пламени, что оранжевыми бликами отражалось от стены, Илар смотрелся сказочно. Та улыбка, что красовалась на его лице весь вечер, мигом испарилась. Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня с тревогой. Его взгляд блуждал по моему образу, изучающе. А когда застыл на моих глазах, я ощутила укол страха. Мне было страшно подойти к мужчине ближе. Я чувствовала, что он не доволен тем, что произошло.

— Алира, я же говорил, что нельзя выделяться. Попросил Роина приглядывать за тобой, но ты от него сбежала. Если тобой заинтересуются наги, которые выше и богаче меня…

— Прости, — я опустила голову, осознавая свою ошибку. — Такого больше не повторится. Я буду всегда рядом с Роином.

— Поздно. Тебе придется исполнять приказы короля. Если он захочет, чтобы ты пела до утра, ты будешь петь. Если захочет увести тебя с праздника к себе, ты пойдешь. Я ничего не смогу сделать, — его глаза заблестели от гнева, а на скулах заходили желваки.

Я так испугалась, что потеряла дар речи. Подошла вплотную к Илару и взяла его за руку. Она была такой горячей, что меня тут же бросило в жар. От напряжения, что источал наг, я вытянулась струной, а губы задрожали.

— Иди, Алира, и держись от меня подальше. Если они поймут, что ты мне дорога, то сделают все, чтобы тебя отнять.

Я подчинилась Илару беспрекословно, не задавая вопросов, хотя они беспрестанно крутились в голове, подпитывая страх. Я не понимала, почему кто-то, кто выше и богаче мог силой забрать то, что принадлежало другому! Илар честно выкупил меня на торгах и подписал с Лионой договор. Он мой хозяин! Только он и больше никто! Я не знала законов королевства Велимор, но очень хотела бы узнать! В этом мне мог помочь Роин. Раз уж сегодня я должна быть к нему привязана, то потрачу время с толком. Вдруг получится еще и узнать, что случилось с Эридой. Подругу будто подменили. Я вообще ее не узнавала. Она крутилась вокруг хозяина, не отходя от него ни на шаг. Заглядывала ему в глаза и внимала каждому слову. Я бы сказала, что даже трепетала в его присутствии, будто не Арлан король, а Роин.

Они стояли вблизи от общего стола, лениво наблюдая за танцем белокурой оши. Когда я подошла к подруге сзади и коснулась ее плеча, она вздрогнула и в страхе обернулась. Отошла от меня на полшага и выдавила искусственную улыбку. Мне захотелось схватить ее за грудки и встряхнуть! Привести в чувство! Но я не стала этого делать на глазах у всех. Надеюсь, еще представится возможность остаться с ней наедине.

— Алира, я так и думал, что ты очень смелая девушка! — хлопнул в ладоши Роин. — Илару не позавидуешь…

— Почему же? — сделала я непринужденный вид. — Он вправе не продавать меня. Я ведь его собственность.

— Формально, да, — кивнул наг. — По законам королевства без согласия хозяина забрать себе оши могут только король или Дарен, — он наклонился вперед так, что его губы едва не коснулись мочки моего уха. По телу прошла волна мурашек. Я немного отшатнулась, замечая, как ревностно посмотрела на меня подруга. — Но сколько бы Арлан не боролся с подпольными боями, искоренить их до конца так и не получилось, — шепнул Роин. — Каждый, кто присутствует на этом празднике, может бросить Илару вызов.

— Что еще за бои? Я не…

— Он может отказаться, — перебил меня наг, не отвечая на поставленный вопрос. — Но не больше, чем от трех предложений. Потеря чести хуже смерти. Думаю, Илару придется продать тебя на будущих торгах. Он впервые стал хозяином оши и вляпался, — вздохнул Роин. — Сам виноват. Не стал использовать зелье, поэтому ты вышла из-под контроля, Алира. Разве он не говорил, что не стоит выделяться?

— Зелье, — произнесла я еле слышно, не отрывая взгляда от Эриды. Вот почему она ведет себя, как блаженная! Он опоил ее перед праздником какой-то дрянью!

Все смешалось в голове. Я застыла в полном ступоре. Поскорее бы закончился этот проклятый праздник! Мне нужно было срочно поговорить с Иларом! Почему он не рассказал мне о том, что творилось в королевстве нагов? Почему о тонкостях я узнавала от Роина, а не от него? Все настолько запуталось! Я не знала, что делать, что думать и говорить! Просто смотрела на подругу, которая извивалась рядом с Роином в попытке заслужить хоть чуточку его внимания.

— Не бойся, Алира, мы что-нибудь придумаем. Главное, чтобы король…

Он не успел договорить, как ко мне подбежал наг и доложил о том, что Арлан просит меня подойти к нему. Обомлела не только я. Роин посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул. Так тяжело, будто прощался со мной навсегда. Эрида лишь улыбнулась. Казалось, подруга была рада избавиться от меня. Но я не злилась на нее за это. Во всем виноват Роин! Хотя… Скорее всего прав. Я бросила взгляд в сторону трона, и ледяная глыба страха ухнула вниз живота, а сердце сжалось в тугой комок, пропуская удар. Уж лучше бы я бегала по залу хвостом за Иларом и заглядывала ему в рот! Но было поздно о чем-то сожалеть. Я сглотнула ком в горле и на ватных ногах направилась к королю.

Арлан следил за каждым моим движением. Плотоядно и жадно изучал внешний вид, будто видел меня впервые. Я даже представить не могла, что творилось в голове правителя. О чем он думал и зачем ему понадобилась обычная оши. Я просто шла вперед, не замечая никого вокруг. Видела перед собой только большие змеиные глаза, в которых плескалось настоящее пламя. Казалось, оно может укусить, если подойти ближе. Лицо мужчины не выражало ровным счетом ничего. Ни один мускул не дрогнул. Тонкие губы не пошевелились. Он сидел в расслабленной позе, откинувшись на спинку трона. Одной рукой подпирал подбородок, а другая медленно поглаживала тканевый подлокотник.

Я остановилась справа от короля в двух шагах от его трона. Он поманил пальцем, заставляя приблизиться. Я подошла ближе, ощущая, как руки начинают дрожать от напряжения. Спрятала их за спину и попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.

— Напомни имя, — небрежно бросил он, всматриваясь в мое лицо и прищуриваясь.

— А-алира, — запнулась от волнения я.

— Ах да! Алира! — потянулся он за кубком с медово-золотистой жидкостью. Испил напиток, с наслаждением довольствуясь вкусом, и поставил его обратно на стол. — Алира, — повторил он медленно. — Запомнил, — улыбнулся краешком губ, а я стояла перед ним на грани обморока, ожидая самого страшного — приказа, который придется исполнить. Каким он будет? Еще раз спеть? Да я готова исполнять песни до хрипоты! — Иди за мной, — поднялся он с трона и направился к двери, из которой они с Дареном выходили в общий зал.

Я запаниковала! Что только не лезло в голову! Что если оргии Лионы не так страшны по сравнению с тем, что хотел со мной сделать Арлан? Что если я не выдержу и умру уже сегодня от насилия и издевательств?! Я вообще перестала соображать. Просто бросилась в толпу, пытаясь найти Илара. Он обещал защищать меня! Он обещал! Обещал!

Лица нагов расплывались перед глазами. Я искала одно единственное. Светлое, красивое, спасительное. А когда нашла, то без стеснения бросилась на шею Илара. Вцепилась в ткань его костюма мертвой хваткой. Прижалась щекой к щеке. Плевать, что все увидели эту сцену! Плевать на весь Элсис! Пропади он пропадом! Но за Арланом я не пойду!

— Не отдавай меня, — шептала я, всхлипывая от накатывающихся слез. — Умоляю, не отдавай. Прошу. Пожалуйста. Я не хочу…

Я ждала, что он оттолкнет. Разумом понимала, что против короля Илар пойти не сможет, но надеялась до последнего. А когда он крепко прижал меня к себе, на секунду тревога испарилась. Я зажмурилась и прикусила губу, сдерживая слезы.

— Не отдам, — проговорил он под гул толпы.

— Что происходит? — раздался голос короля. Я вцепилась в Илара еще сильнее, когда увидела недовольное лицо Арлана.

— Алира останется со мной! — громко провозгласил Илар, и на зал опустилась звенящая тишина. Я смотрела в глаза короля, который стоял за спиной Илара, и понимала, что он не спустит нагу с рук подобную наглость. Пламя в его глазах разгоралось, заполняя собой вертикальный зрачок. Этот убийственный взгляд уничтожал меня, заставляя подчиниться. Вдруг очень резко страх, что сковывал мое сознание, пропал. Ему на смену пришла уверенность. Я перестала бояться. Перестала до боли сжимать ткань и просто расслабилась. Немного отстранилась от Илара и улыбнулась.

— Иди за мной, — отдал приказ Арлан.

И я пошла. Ноги сами несли меня вперед, но Илар успел схватить меня за руку и задержать.

— Нет! — закричал он. — Алира — моя собственность! Она никуда не пойдет!

— Тише, тише, — послышался голос Роина. — Отпусти девчонку. Не лезь.

Но Илар продолжал до боли сжимать мое запястье. Я же вообще лишилась разума. Стояла и совсем не понимала, что происходит. Мне просто хотелось идти за королем.

— Она не пойдет! — отрезал Илар. Я посмотрела на него и пожала плечами.

— Пойду, — произнесла, не узнавая своего голоса. — Я пойду.

— Это обман. Это магия. Она не хотела идти, — процедил сквозь зубы Илар.

— Обман? — рассмеялся король. — Из этого обмана все вы появились на свет! Каждый из вас знает законы нашего королевства! Ты не исключение, Илар! Пусть заслуги твои передо мной велики, но это не дает тебе право идти против закона! Отпусти оши и иди домой! Или позвать стражу? Хочешь остаток жизни провести в ямах?

— Отпусти ее, слышишь? Отпусти. Пойдем, — успокаивал друга Роин.

Я с нежностью посмотрела на своего хозяина и расцепила его захват свободной рукой. Тут же отвернулась и направилась вслед за королем.

Толпа гудела так громко, что уши закладывало. Я все еще слышала голос Илара, но не могла разобрать слов. Мне было все равно. Я просто шла по залу, любуясь стенами. И только когда оказалась в мрачном коридоре, ощутила странное чувство потери. Внутри стало так пусто и отвратительно, что я обняла себя за плечи, пытаясь унять озноб. Разум прояснялся, но слишком медленно. Я видела перед собой роскошные помещения с богатой мебелью, которые сменяли друг друга так быстро, что кружилась голова. Я пыталась зацепиться за ускользающие мысли и образы. Прекрасные черты лица Илара представали передо мной. Я начала осознавать, как сильно его подставила. Что если больше никогда его не увижу? Он защищал меня до конца, а я едва не лишила его жизни. Больше никогда не совершу таких непоправимых ошибок! И отвечать за них буду сама.

Мы остановились у огромных черных дверей, что распахнулись по жесту короля. Он учтиво впустил меня вперед себя. Я понимала, что не стоит долго стоять на пороге, но убранство заставило замереть на месте. Комната была не большая. Наш с Иларом дом казался намного больше. Но интерьер был настолько неповторимым и прекрасным, что трудно с чем-то сравнить. Начиная с высокого потолка, помещение виделось полностью объятым пламенем. Иссиня черный ковер плавно поднимался по стенам, меняя цвет от красного до ярко-желтого. Настолько гладко смотрелись переходы, будто огонь пылал и кусался на самом деле. В глаза сразу бросилась королевская необъятная кровать без балдахина, застеленная дымчатым постельным бельем с золотистым ажурным кантом. На стене полукругом развешены бра, источающие открытый огонь. Напротив стояли плетеные коричневые кресла. Я даже не представляла, как можно изогнуть ветви, чтобы они легли настолько красиво!

Арлан подтолкнул меня вперед. Я медленно прошла к центру комнаты и остановилась, пораженная неожиданностью. Поодаль от кровати в неприметном углу находилась большая колба, доверху наполненная водой. Она едва вмещала в себя сирену, что приложила ладони к стеклу. Ее наполненный ужасом взгляд заставил меня вздрогнуть. Аквамариновые глаза молили о пощаде, губы застыли в немом вопросе, а светло-фиолетовые волосы колыхались в воде при каждом движении девушки. Ее мерцающий бирюзовой чешуей хвост был сложен вдвое. Я приложила ладонь ко рту, не веря своим глазам. Замотала головой и взглянула на короля. Он неохотно наполнил кубки золотистой жидкостью. Вручил мне один и присел на кровать. Я сжимала кубок двумя руками и ощущала, как возвращается тот первобытный страх, что я испытала, услышав приказ короля.

Сирена начала бить кулаками по стеклу. Я дергалась и моргала всякий раз, когда этот противный глухой звук прорезал слух. Арлан же не обращал на пленницу никакого внимания. Он пытливо разглядывал меня.

— Ужасный наряд, — заключил король. — Избавься от него сейчас же!

Я обомлела.

— Снять? — дрожащим голосом переспросила я.

— Конечно!

Я стояла напротив королевской постели и старалась не расплескать жидкость в кубке. Но руки дрожали так сильно, что золотистый напиток орошал кожу, каплями стекая по локтям прямо на ковер. Я старалась не смотреть на бьющуюся о стекло сирену. Арлан поймал мой взгляд, и я физически не смогла от него оторваться. Прикованная к королю невидимым арканом, продолжала стоять на месте. Он ждал от меня выполнения приказа, но я не спешила его исполнять. От волнения перестала чувствовать кончики пальцев, и кубок упал на пол, по пути заливая остатками жидкости белое платье.

Король неохотно поднялся с кровати и подошел ко мне, продолжая удерживать мой взгляд в плену огненных глаз. Резко схватил меня за затылок, оттянул голову назад и поднес свой кубок к моим губам, заставляя выпить. Я сделала глоток и закашлялась от крепости напитка. Арлан рассмеялся.

— Сейчас волнение пройдет, — не успел он договорить, как мышцы расслабились. Тело перестало бить в ознобе дикого страха, но разумом я продолжала бояться, понимая, что магия, которая привела меня в королевские покои, давно перестала действовать. Лучше бы я находилась на грани реальности и не понимала, что творю, чем вот так осознавать свою слабость перед королем и невозможность что-либо изменить в этой ситуации.

— Перестань бояться. Я этого не люблю! — прикрикнул Арлан и обошел меня по кругу. Остановился напротив, глубоко вздохнул и уже спокойно спросил: — Чего ты боишься? Смерти?

Нет! Сейчас больше всего на свете я боялась не смерти, а насилия. Даже представить не могла, что к моему телу могли прикоснуться чужие руки совершенно не знакомого мужчины! Я сгорала от стыда и злости, понимая, что мне некуда бежать. Я, как та сирена, заточенная в сосуде. Безвольная пленница. Все слишком хорошо начиналось, чтобы оказаться правдой. Я вырвалась из одного рабства и оказалась в другом. Какое из них хуже?

Я отрицательно замотала головой, вызывая у короля новый приступ смеха. Громкого и издевательского. Стало так противно, будто меня с головой окунули в помои. Приложив огромное усилие воли, я опустила взгляд в пол. Руками теребила ткань испорченного платья. Как только Арлан перестал смеяться, меня обдало жаром, а платье загорелось, вмиг превращаясь в горстку пепла, что упала под ноги. Я не почувствовала боли и поспешила прикрыть обнаженные интимные места руками. Не посмела поднять взгляд, ощущая, как от стыда багровеют щеки. Я находилась на грани срыва. Горячий ком застрял в горле, разрастаясь, перекрывая дыхание, выталкивая слезы из глаз. Я всхлипывала, холодея от ужаса с каждой секундой все сильнее. Я перестала чувствовать пол под ногами. Они подкосились так резко, роняя меня на ковер к туфлям короля, что я не успела ничего понять. Лишь ощутила прикосновение рук нага на моем плече. Оно ранило тело пуще удара плетью. Мое счастье! Моя мечта! Все разбилось! Пропало! Я сумела сберечь себя в Ульме, а в Велиморе даже суток не продержалась. Как смогу смотреть в глаза Илара после того, как король опорочит мое тело?

— Не плачь, Алира. Меня не привлекают испорченные. Поверь, мне хватает плотских утех с сиренами. Они совершенны. Их тела и лица безупречны. Но характер…

Я подняла на короля ошарашенный взгляд. Он же не отнимал от меня руки, пристально разглядывая с высоты собственного роста.

— Все в них хорошо, но слишком строптивы. Даже под пытками отказываются петь. Магия на них не действует. Власть не впечатляет. Их вообще сложно заставить что-то сделать. Они никогда не поддерживают беседу, — улыбнулся наг. — С ними откровенно скучно. Кроме удовольствия в постели, они ничего не могут дать. Я уже давно думал над тем, чтобы приблизить к себе одну из оши. Ты хорошо подходишь для этих целей. Твои песни заставили меня вслушиваться в слова, чего я никогда раньше не делал. Встань!

Я поднялась с пола, пытаясь переварить услышанное, но мысли разбегались в разные стороны. Арлан коснулся пальцем моего подбородка, и я ощутила на коже легкое покалывание. Прямо из воздуха начала образовываться чешуйчатая ткань бирюзового цвета. Она облегала тело от груди до колен и струилась вниз в виде рыбьего хвоста.

— Отлично! — обвел он меня взглядом сверху донизу.

Я обомлела так, что раскрыла рот от удивления.

Раздался стук в дверь, и она тут же распахнулась. В комнату ворвался Дарен и по хозяйски уселся в плетеное кресло. Мельком взглянул на меня, а потом на короля. Арлан опустился в кресло напротив, а я продолжала стоять на месте, чувствуя себя неловко.

— Смотрю, ты решил последовать моему совету, — заговорил Дарен. — Одобряю. В последнее время сирен крайне сложно изловить. Лиона усилила охрану.

— Ты не правильно понял. Она будет петь для меня.

Они говорили между собой так, будто находились в помещении одни. Совершенно не обращали на меня внимания.

— И ради этого ты забрал ее у Илара? — усмехнулся наг. — Парень рвет и мечет. Отказывается идти в дозор.

— Выплати ему в три раза больше цитринов, чем он отдал за девчонку. Пусть купит себе новую, — отмахнулся король, жестом приказав Дарену наполнить кубки.

— Она от Ниды, — протянул он наполненный кубок королю.

— Почему раньше не сказал? — прозвучали стальные нотки в голосе мужчины.

— Не думал, что уведешь ее с праздника, не посоветовавшись.

— Посели ее рядом с садом. Там как раз освободилась комната. Начинай изучение. Потом доложишь о результатах. Одно другому не помешает. Будет петь мне по вечерам и на праздниках. Поставь ей метку королевской собственности.

— Метку? — удивленно вскинул брови Дарен, а у меня сердце ухнуло в пятки. Я понятия не имела, о какой такой метке говорил король, но реакция нага на его слова мне совсем не понравилась.

— Ты забыл, как выглядит метка? — ухмыльнулся король.

— Нет. Это трудно забыть, — хохотнул Дарен. — Выдержит ли? Оши хрупкие.

— Придумай что-нибудь! Не мне тебе рассказывать, — нахмурился Арлан, а я забыла, как дышать. Даже моргать перестала, пристально наблюдая за мужчинами, которые одновременно повернули головы в мою сторону.

— Хорошо. Сейчас прикажу перевезти ее вещи…

— Нет! Никаких вещей! У Илара отсутствует чувство вкуса. Полностью обновить гардероб. Никакого белого цвета. Никаких ракушек и жемчуга. Обувь на каблуке. Не позволять собирать волосы.

— Хорошо, — поднялся с кресла Дарен и подошел ко мне. — Иди за мной.

 

Глава 13

Пока Дарен вел меня по широкому коридору к новой комнате, то не обронил ни слова. Я же старалась запомнить дорогу, считая повороты. Скорее по привычке, чем с мыслями о побеге. Разве можно сбежать из королевства, которое совсем не знаешь? Мне нужно освоиться, понять, чем дышит общество нагов и только тогда искать пути к отступлению. Главная загвоздка состояла в том, что бежать некуда. У меня не было пристанища, родного дома. А тот, что появился совсем недавно, безжалостно отняли. Зато я перестала бояться смерти. Больше всего на свете меня пугало то, что я никогда не увижу глаза цвета шторма и доброй улыбки моего спасителя. Все закончилось, не успев начаться. Не зря я не верила в эту сказку. В нашем прогнившем мире лишь правители были счастливы. Богатство и власть — вот то немногое, что было в их жизни, а другого им не постичь, поэтому они не видели ничего дальше собственного носа. Они ничего не чувствовали, даже примитивной жалости к живому существу. Они жили только своими желаниями. Арлан захотел поющую игрушку и получил ее в тот же день. Никто не спросил, чего хочет эта игрушка. А зачем? Ведь на то она и игрушка. То же самое происходило и в Ульме. Так чем сирены лучше нагов или наги сирен? Но как бы отвратительно и гадко я себя не ощущала, все равно никогда не смирюсь с участью бездушной вещи. Буду бороться до последнего за свое счастье. Теперь я знала, что это такое. Почувствовала его сладкий вкус.

Наг остановился в полукруглом тупике. Из-за количества разноцветных дверей было почти не видно стен. Огонь, что беспрестанно горел в факелах, хорошо освещал пространство. Дарен указал на самую массивную деревянную дверь, что находилась прямо в центре тупика.

— За ней водные королевские сады, по которым может гулять только знать. Прислуге запрещено туда заходить за исключением тех дней, когда они приводят их в порядок. Советую их посетить. Тебе понравится. Там очень красиво.

— Спасибо, — кивнула я. — Обязательно.

— Вот дверь в твою комнату, — схватился он за ручку с виду не приметной темно-коричневой двери и толкнул ее внутрь. Застыл на пороге, пропуская меня вперед. Я вошла в комнату без энтузиазма. По сути, мне было плевать, где жить. Я разглядывала помещение без восторга, хотя убранство сразу вызвало у меня ощущение уюта. Напомнило дом Илара. Мягкие ковры, деревянная мебель и кровать с балдахином. Кремовые оттенки тканей приятно ласкали взгляд. Я подошла к кровати и села на нее. Узкое платье сковывало движения и мне хотелось поскорее от него избавиться. Я взглянула на шкаф, к которому подошел Дарен.

— Раньше здесь жила Сирила, с которой ты, как я понимаю, уже успела познакомиться, — улыбнулся он. — Арлан еще вчера распорядился перевезти ее в свои покои.

Я сразу вспомнила несчастную сирену, что отчаянно билась в стекло.

— Алира, — подошел он к кровати и присел со мной рядом. Я невольно залюбовалась необыкновенными глазами, в которых плескались противоположные стихии. — Прежде, чем я буду наносить тебе метку, хочу рассказать о последствиях, которые она несет, — я приготовилась внимательно его слушать, немного наклонившись вперед. — Она выжигается на затылке, — я нервно сглотнула. — Имеет форму змея с короной на голове, чей хвост заканчивается между лопатками на спине. Процедура болезненная. Полностью обезболить не получится. При ее нанесении на коже не должно быть никаких мазей. Придется потерпеть. Но я постараюсь сделать все быстро и не доставить тебе лишней боли, — погладил он меня по руке, стараясь успокоить, ведь они задрожали от той картины, что тут же нарисовалась в голове. — Метка королевской собственности делается для безопасности объекта. Она гарантирует полную неприкосновенность. Никто не сможет тебя не то, что обидеть, но и прикоснуться лишний раз. Это карается пожизненным пребыванием в ямах или ссылкой на рудники. Тебе лишь стоит доложить королю о непотребном поведении обидчика. Сама по себе метка не обладает никакими магическими свойствами, она свидетельствует только о твоей принадлежности королю, и после того, как кожа заживет, дискомфорта ты испытывать не будешь, — Дарен тяжело вздохнул и отнял от меня руку. Посмотрел мне прямо в глаза и вкрадчиво произнес: — У вас с Иларом уже состоялась связь?

— Какая связь? — от страха я растерялась и не сразу поняла суть вопроса.

— Интимная. Близость была между вами?

— Да, — раскраснелась я и опустила взгляд.

— Он давал тебе что-то пить перед этим или после?

— Да, — я вспомнила свежий вкус зеленоватого напитка. — А что?

— По закону королевства, наги обязаны давать своим девушкам зелье агарнии…

— Зачем? — не удержалась я от вопроса.

— Так надо, Алира. Сейчас я не смогу ответить на все твои вопросы. Сейчас тебе главное запомнить то, чего делать нельзя. Арлан приказал нанести тебе метку с той целью, чтобы ты принадлежала только ему. Во всех смыслах. Тебе нельзя иметь связи с другими нагами. Это не ограничивает твоего передвижения по городу. Ты вправе свободно ходить даже на поверхности, но за пределы Данакиля тебя не выпустят стражи. Если король узнает, что ты нарушила правила, последует наказание. В первую очередь не повезет тому, кто осмелится с тобой общаться. В интимном плане, — уточнил Дарен и лукаво улыбнулся. — Поэтому советую не рисковать.

— Зачем это королю? Он сказал, что я нужна ему для того, чтобы петь, а не…

— Значит, он не исключает вашей возможной близости в будущем. Но это мое мнение. Сложно понять, что происходит в голове Арлана, — рассмеялся наг. — Если узнаю, то расскажу. Сейчас я принесу все необходимое для нанесения метки. А уже завтра займусь твоим изучением. Надо понять, подходишь ты для эксперимента или нет, — он говорил так открыто, что я не скрыла удивления. Дарен заметил мою реакцию и снова рассмеялся. — Алира, думаешь, я не понял, что ты прослушала послание Ниды? И ни одни раз!

Мне стало так стыдно, что я сжалась в комок и не смогла вымолвить ни слова.

— Не бойся. Я не собираюсь отчитывать тебя за любопытство. Отныне ты часть Велимора и собственность короля. За пределы королевства информация все равно не выйдет.

Он поднялся с постели и покинул комнату.

В ожидании Дарена я не стала сидеть на месте. Я хотела поскорее избавиться от не удобного платья так похожего на одеяния королевы Лионы. Распахнула створки шкафа в ожидании увидеть огромный гардероб сирены, но на вешалках висела лишь пара ночных сорочек. Прозрачных и довольно откровенных. Я схватила ту, что висела ближе и с трудом стянула с себя платье, со злостью притаптывая его ногами к полу. Поддела ткань большим пальцем ноги и затолкала в угол шкафа. Маленькая месть его создателю. Слишком маленькая, но на душе стало немного легче. Я облачилась в нежно-розовую полупрозрачную сорочку, что едва прикрывала ягодицы и взглянула на себя в зеркало. Прическа растрепалась, но форму не потеряла. Кажется, я в последний раз видела себя с собранными волосами. Теперь придется разгуливать с распущенными, на каблуках и в обтягивающих платьях. Надеюсь, смогу привыкнуть к новому образу.

Поправив глубокий вырез сорочки и постоянно спадающую с плеча бретель, опустилась в кресло, что находилось рядом с круглым столиком, на котором стояла чаша с открытым огнем. Чтобы не сойти с ума от тревожных мыслей, сконцентрировала все внимание на пламени. Оно так красиво танцевало, извивалось и трещало, что завораживало, приковывая взгляд. Мне захотелось дотронуться до самой верхушки искрящегося огонька, ощутить, какой он. Я медленно потянулась к нему лишь кончиком пальца, но не успела коснуться, как огонь больно ужалил. Я вскрикнула и отдернула руку. И правда кусается!

Раздался стук в дверь, и Дарен тут же вошел в комнату, держа в руках целый арсенал странных вещей. Аккуратно разложил их на прикроватной тумбочке и наполнил не глубокий сосуд вязкой серой жидкостью.

— Надо выпить, — протянул он мне емкость.

Я подошла к нагу и сморщилась от противного гнилостного запаха, что источал напиток. Повертела сосуд в руке и задержала дыхание. С первого же глотка поняла, что не смогу допить до конца. Меня выворачивало от приторно сладкого и одновременно горького вкуса, но Дарен настаивал, подталкивая емкость к моим шубам.

— Чем больше выпьешь, тем лучше перенесешь боль.

Я собралась с силами, зажмурилась и залпом заглотнула остатки жидкости. Вязкая субстанция стекала с краешков губ, медленно подползая к подбородку. Настолько отвратительной дряни я еще не пробовала! По сравнению с ней каша из водорослей показалась наивкуснейшим варевом на свете! Живот тут же скрутило в спазме. Я выронила склянку и согнулась пополам. Зелье застряло в горле и никак не хотело проталкиваться вниз. Дарен вытер тряпицей мое лицо, обнял за плечи и усадил на постель.

— Запивать нельзя. Глотай. Сейчас живот перестанет болеть.

Я ощутила, как по спине стекают капли холодного пота. Губы задрожали, но я до боли их сжимала, чтобы жидкость не вышла обратно. Впивалась пальцами в ткань постели и вдруг почувствовала легкость. Горло очистилось, а во рту не осталось и толики противного вкуса. Боль в животе ушла, и я вздохнула с облегчением.

— Молодец, — похвалил наг. — Теперь ложись на живот и спусти сорочку до пояса.

Я выполнила распоряжения и повернула голову в сторону тумбы, на которой покоились устрашающие острые предметы. Дарен принес чашу с огнем и взглянул на меня.

— Отвернись. Не смотри. Так будет легче, — я подчинилась, чувствуя, как от страха отнимаются ноги. — Старайся говорить со мной. Не думай о происходящем.

— Хорошо, — шепнула я и уставилась на точку в стене.

Стоило мне ощутить прикосновение теплых рук, как сразу начала задавать Дарену вопросы:

— Зачем наги дают девушкам зелье агарнии? — выдала то, что первое пришло на ум.

— Это зелье обладает удивительными свойствами, — я ощутила тупую и одновременно пронизывающую до кости боль. Чтобы не закричать, прикусила палец. — Продлевает жизнь и молодость, успокаивает, заживляет раны, останавливает кровь, в больших количествах даже от боли избавляет. Но самое главное, что агарния выжигает из оши кровь сирен. Кстати, моя разработка.

Зря он сказал о боли, я готова была лезть от нее на стену. Казалось, Дарен превращал мою кожу в один большой кровоточащий нарыв. Я даже мало понимала из того, что он говорил. Пыталась сконцентрироваться на мыслях, но ничего не получалось.

— Какую кровь? — выдавила из себя сквозь зубы.

— Золотую кровь сирен, Алира. Испорченные хоть и не обладают магией и перевоплощением, а все равно остаются частью Ульмы, детьми королевы. И если бы Лиона не была такой глупой, то нашла бы способ превращения испорченных в истинных сирен. Я почти нашел его, даже не обладая магией.

Эта новость обескуражила меня настолько, что о боли позабыла в тот же миг. Даже палец перестала прикусывать. Мне захотелось посмотреть в глаза Дарена и убедиться, что он не пошутил.

— Во мне тоже есть золотая кровь, и я могу стать сиреной? — прошептала я.

— Трудно сказать. Для начала надо изучить твое тело и только потом делать выводы. Эксперимент как раз на конечной стадии. На днях смогу уже со смелостью заявить, получилось или нет.

— Но зачем вам делать из оши сирен? — не понимала я.

— Не просто обычных сирен, а таких, которые смогут жить в пресной воде. Арлан грезит мечтой о том, чтобы захватить Ульму. Так что армия пресноводных сирен, владеющих магией, нам не помешает. Но это лишь один из моих опытов. Есть много других. Тоже занятных. Скоро сама все увидишь, — он говорил с таким тщеславием и самодовольством, что это чувствовалось в каждом слове. Не поспоришь! Не каждый сможет до такого додуматься, а тем более воплотить в жизнь. Я находилась в шоковом состоянии. Никогда бы не подумала, что Арлан планирует снова развязать войну, нарушая перемирие. Одна такая схватка однажды уже закончилась печально для обеих сторон. Но в этот раз король решил подготовиться к атаке основательно. Теперь я понимала, для чего он отправлял нагов в Ульму. В том числе Илара с Роином. Все они по крупицам добывали сведения о сиренах ценой собственной жизни и чести.

Между лопаток кожу пронзила невыносимая боль. Казалось, Дарен ввинчивал в мои кости толстые иглы. Я не сумела сдержать крик и уткнулась лицом в подушку, ощущая еще более жгучую боль и до дрожи противный запах паленой кожи.

— Потерпи. Осталось немного. Можем передохнуть. Я налью тебе зелья. Похоже, его действие заканчивается.

— Нет, — мотнула я головой. Чем скорее эта невыносимая пытка закончится, тем лучше.

— Тогда терпи, — я почти не слышала голоса нага. Он тонул в диком звоне, что стоял у меня в ушах. Я находилась на грани обморока, проклиная короля за приказ о нанесении метки. Совсем потерялась в пространстве и времени, сходя с ума от сумбурных, нелепых и глупых мыслей и боли, что, казалась, разлилась по всему телу и полностью захватила разум. Мне чудилось, что метаморфы вернулись в Элсис и уничтожили всех, оставляя мир пустым. Я радовалась этой жуткой картине истребления, готовая сгинуть вместе с правителями королевств, лишь бы больше никогда не чувствовать боли.

— Вот и все, — раздался непринужденный голос Дарена. — Я наложил повязку. Завтра утром поменяю. Сейчас прикажу принести тебе аквавит и ужин. Ты должна поесть и уснуть. Во сне процесс заживления пойдет быстрее.

Я с трудом приподнялась на локтях и медленно села на колени, кривясь от боли. Сквозь пелену в глазах посмотрела на нага. Он мягко улыбался, собирая свои инструменты и склянки.

— Тогда зачем выжигать золотую кровь, если нужна армия?

Дарен глубоко вздохнул и метнул на меня усталый взгляд.

— Я обязательно утолю твое любопытство, Алира, но не сейчас. Мне пора возвращаться в покои. Я слишком долго нахожусь в этом образе, — указал он на костюм.

— Хорошо, — кивнула я.

— Доброй ночи. На спину не ложись, — бросил он уже у выхода.

 

Глава 14

Кто бы мог подумать, что эта ночь станет самой тяжелой в моей жизни! Ни вкусный ужин, ни аквавит не смогли избавить меня от тревоги и ноющей боли. Я допивала уже третий кубок, но не ощущала той эйфории, что испытывала на празднике. Казалось, мир замер и опустел, а время кануло в бездну вместе с ним. Я мерила шагами комнату, не в силах даже присесть. Скиталась из угла в угол с кубком в руках и думала о планах короля Арлана. Стоило только представить, что завяжется война, как мурашки по коже пробегали. К сиренам никогда не испытывала теплых чувств и с удовольствием наблюдала бы за тем, как рушится Ульма, но король нагов ни чем не лучше Лионы. Они стоили друг друга, поэтому и враждовали. Одинаковые бездушные создания прекрасного мира! Вот только в схватке пострадают невинные, борясь за территории Элсиса, которые, по сути, принадлежали всем нам изначально.

Воспоминания о золотой крови сирен перекрыли мысли о глобальном. Совсем скоро я могу стать частью эксперимента Дарена и тогда уж точно не сумею изменить свою судьбу. За меня все будут решать высокопоставленные наги. Снова оказалась в ловушке, из которой надо искать выход. Причем действовать нужно быстро, пока не закрыли для опытов. Но что я могла сделать в одиночку? Осталась совсем одна. Сейчас мне как никогда не хватало подруги. Не хватало поддержки Илара, который, даже находясь в темнице, постоянно меня выручал.

Осушив кубок, я глубоко вздохнула и поставила его на тумбу. Подошла к двери и обула удобные сандалии. Тонкая ночная рубашка не располагала к прогулкам, но находиться в четырех стенах было невыносимо. Все равно ворох мыслей не позволит уснуть. Я решила посетить водные сады, о которых говорил Дарен. Вдруг станет легче в незнакомом месте?

Дверь в мою комнату не запиралась. Я просто прикрыла ее и оказалась в коридоре. Вход в сады находился в двух шагах, и я сразу направилась к нему. Толкнула массивную дверь и очутилась в прекрасном месте, освещенном лишь лунным светом. Все вокруг казалось черно-белым и отдаленно напоминало Танцующий лес. Слишком много деревьев. Так густо посаженных, что тропу не проложить. Лишь крохотные травяные островки под ногами. Остальное пространство занимала журчащая речушка, что тонкими потоками огибала стволы деревьев, чьи корни утопали в ней, зарываясь в круглых камнях. Я опустила ногу в воду и с улыбкой ощутила теплую влагу. Вошла в реку по щиколотку и побрела вперед без цели и мыслей, от которых безумно устала. Остановилась, чтобы посмотреть вверх и облокотилась о ствол. От красоты, что предстала перед глазами, закружилась голова. Никогда раньше не видела ночного неба. Особенно из глубины подземного помещения без крыши. Кто бы мог подумать, что оно настолько волшебно! Что оно почти живое! На черной плотной толще висел идеальный лунный круг, а рядом с ним блистали крохотные огоньки. Белесо-серебристые. Мерцающие. Необыкновенные. Чем дольше я на них смотрела, тем ближе они опускались. Небо будто стремилось ко мне, медленно падало в ладони. Я протянула руку, чтобы его коснуться, но меня резко накрыла тьма. Я ощутила прикосновение теплых рук на глазах. Коснулась их кончиками пальцев и сердце застучало так громко, что я едва не оглохла. Еще сильнее прижалась плечом к дереву, чтобы удержаться на скользких камнях, но речка, будто специально старалась сбить меня с ног бесконечным потоком. Я тяжело задышала в страхе, что мгновение тайны закончится и передо мной предстанет не тот, о ком подумала. Я просто молчала, прикасаясь к мужским рукам. Спустя мгновение ощутила знакомый бесконечно приятный аромат свежести с нотками терпкости. Сомнений не осталось. Губы невольно расплылись в улыбке.

— Илар, — шепнула я так тихо, что журчание воды тут же поглотило каждую букву его имени.

Ответом послужила тишина. Я почувствовала теплое дыхание на коже и легкий поцелуй в шею чуть ниже мочки уха. Невесомый, мимолетный, но горячий, заставляющий расслабиться. Он отнял руки от моего лица, но я не открыла глаз, утопая в мягкой темноте, запахах и звуках. Поцелуи спускались все ниже, огибая обнаженное плечо, с которого спала бретель сорочки. Горячее дыхание мужчины смешивалось с влагой теплых губ, вызывая трепетные мурашки по всему телу. Запрокинув голову назад, я почувствовала укол боли в саднящей от метки спине, но она потухла в ту же секунду, как сильная рука сжала мою грудь. Я не удержалась от шумного выдоха, который окончательно сбил дыхание с томного ритма. Приоткрыла рот, чтобы не задохнуться и его пальцы стали очерчивать контур моих губ, с каждым кругом все нежнее отдаляясь. Сильные руки сжали талию, медленно поднимаясь выше вместе с тканью сорочки, но стоило им нащупать повязки на спине, как иллюзия рассеялась. Меня окружила пустота. Я больше не ощущала прикосновений, зато кожей чувствовала пристальный взгляд. Нехотя открыла глаза и посмотрела на мужчину, что стоял передо мной, скрестив руки на груди. Его образ освещал лунный свет, придавая черным волосам неповторимый блеск. Глаза же смотрелись двумя черными омутами. Губы поджаты, а на скулах заходили желваки. Я смотрела на него в упор, пытаясь успокоить разволновавшееся сердце. Хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Я виновата в том, что это случилось с нами, но исправлять ошибку слишком поздно. Меня совсем не волновало, как он оказался в садах, как нашел меня в темноте. Появилась возможность попрощаться. Я не хотела тайных встреч, что подставят его под удар. Не хотела, чтобы ему по моей вине причинили боль. Получится ли у меня перечеркнуть все, что между нами было и начать заново? Я не знала ответа на этот вопрос. Даже не представляла, какая жизнь меня ждет в качестве поющей игрушки короля. Но знала точно одно — все хорошее, что было в моей душе, осталось в штормовых глазах прекрасного нага, чей взгляд смягчался с каждой секундой. Мы смотрели друг на друга и молчали. Я первая сделала шаг вперед. Больше всего на свете мне хотелось обнять Илара и никогда не отпускать. Рядом с ним даже самые жуткие страхи прятались в далеких уголках разума. Я не смогла сдержать порыв сердца и бросилась в его уже раскрытые объятия. Он прижал меня к себе до хруста в костях, до жгучей боли в спине, что казалась лишь сладким дополнением к объятиям. Я положила голову на его плечо и глубоко вздохнула. Из его уст вырвался гортанный стон, и цепкие пальцы впились в мою сорочку до треска ткани.

— Какая метка? — спросил он, отстраняясь и заключая мое лицо в ладони, заставляя смотреть ему прямо в бездонные глаза, которые горели каким-то странным лихорадочным блеском.

— Королевской собственности, — ответила я дрожащим голосом, наблюдая, как его лицо искажается в злой ухмылке.

— Уже успел опорочить, — процедил он сквозь зубы, отнял ладони от моего лица и опустил взгляд. Волна дрожи прокатилась по телу. Так холодно и отчаянно звучали его слова, будто приговор. Я на миг задумалась, а стоило ли оправдываться? Может, так нам будет проще попрощаться навсегда?

— Нет! — выпалила я вопреки разуму. — Я буду петь для него. Он сказал, что буду просто петь. Король меня не тронул.

Никогда не видела на его лице настолько растерянного взгляда.

— Не надо лгать, Алира, — не поверил он. — Я прекрасно знаю значение этой метки. Он метит ею не только подданных, но и сирен, с которыми делит постель. Поздравляю! Ты стала первой оши в его порочной коллекции девиц, — произнес Илар с сарказмом.

— Так себе достижение, — ухмыльнулась я. — Но я не вру. Он сказал это в присутствии Дарена. Можешь спросить у него, если не веришь.

Глаза нага сначала округлились, а потом он нахмурился, поглаживая подбородок. Явно пытался понять, зачем Арлан отнял меня у него. Тот еще вопрос! На него даже Дарен ответить не смог! Я сама стояла и ломала голову, все глубже погружаясь в вязкие мысли, наблюдая за течением речушки.

Не успела опомниться, как снова оказалась в объятиях Илара. Он судорожно покрывал мою шею поцелуями. Я же попыталась оттолкнуть его.

— Нельзя. Ты же знаешь, — шепнула ему на ухо, но он не отпускал, силой удерживая меня рядом. Его руки дрожали на моей спине, а в глазах плескался безумный голод. Жажда близости, которой он заражал меня все сильнее. Желание смешивалось со страхом в жгучий коктейль эмоций. — Нас могут увидеть, — выдохнула я, и он припал к моим губам требовательным поцелуем, заставляя замолчать и довериться его рукам. И я расслабилась, растворяясь в страсти без остатка, забывая о боли, о метке, о короле, о последствиях нашей связи. Наконец, снова почувствовала себя счастливой рядом с мужчиной, о котором так часто думала.

Он с легкостью стянул с моих плеч свободную сорочку. Лишь мгновение она задержалась на бедрах, а потом скользнула к ногам прямо в воду. Я стояла перед ним полностью обнаженная, без стеснения касаясь крепкого торса, дрожащими руками расстегивая рубашку, с жадностью добираясь до гладкой теплой кожи. Упивалась неповторимым запахом, любовалась прекрасно сложенным телом. Он схватил меня за подбородок и резко притянул к себе, впиваясь в губы жестким поцелуем, который не позволял вздохнуть. Подхватил меня под ягодицы, заставляя обхватить его торс ногами. Прижался спиной к стволу дерева, с легкостью удерживая меня на себе. Запустил руку в мои волосы, оттягивая их назад. Новая вспышка боли от метки заставила пропустить стон. Но разве эта боль могла сравниться с тем ощущением, что дарило тепло его тела? Не придав ей значения, я прижалась к Илару еще крепче, окончательно сокращая расстояние между нами, ощущая, как быстро и судорожно он расстегивает брюки, как медленно и осторожно входит в меня до упора. На глаза опустилась сизая пелена. Я не видела ничего вокруг. Только его. Не слыша ничего, только его дыхание, ощущала только его запах, что впитывался под кожу, разносился по венам, заставляя пылать изнутри. Я жадно целовала его шею, впиваясь в нее зубами в диком порыве вкусить его плоть. Запомнить ее вкус на языке, насытиться агонией страсти. Он двигался во мне так быстро, что каждая мышца сокращалась в спазме удовольствия. Из последних сил я сдерживала стоны. Они застревали в горле плотным комом. Я впилась в спину мужчины ногтями, стараясь перенести все напряжение на пальцы, но вспышка наслаждения разбила все преграды. Громкий стон вырвался наружу, но Илар тут же заглушил его поцелуем, медленно останавливаясь. Я дрожала, но вовсе не от холода, а от страсти и возбуждения, что продолжали кипеть внизу живота.

Илар аккуратно поставил меня на ноги, и они тут же подкосились. Я повисла на его шее, заглядывая в родные глаза. Он улыбнулся так нежно и искренне, что я сразу поняла, не смогу жить без этой улыбки.

— Я верну тебя, Алира, — произнес он тихо, будто прочитал мои мысли. — Чего бы мне это не стоило. Обещаю.

— Но как ты… — не успела я договорить, как он приложил палец к моим губам и зашипел.

— Кто-то идет. Я отвлеку его. Уходи. Я буду ждать тебя на этом месте каждый день.

Я коротко кивнула и в страхе засуетилась, пытаясь найти сорочку. Повезло, что она зацепилась за травяной островок, иначе ее бы унесло течением и мне пришлось бы возвращаться в комнату голой. Наспех выжав ткань, натянула ее на тело. До меня уже доносился чей-то разговор, подогревая страх. Я сорвалась с места и на полном ходу побежала к выходу. Мои хлюпающие шаги наверняка услышали, но как только оказалась в коридоре, было уже все равно. Я ворвалась в комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней, пытаясь отдышаться и перевести дух.

 

Глава 15

Я сидела на краю каменной чаши, что стояла в уборной и смотрела на стену. Мокрая ткань противно липла к телу, повязки на спине намокли, и мне хотелось поскорее от них избавиться и искупаться, но не могла так быстро смыть с себя следы недавней страсти. Все еще наслаждалась запахом Илара, утопая в воспоминаниях нашей встречи. Слишком рискованно ходить в сады и дальше. Лучше отрезать, отрубить и забыть. Я поднялась на ноги, разделась, вошла в чашу и включила воду, подставляя тело теплым струям. Поток быстро смыл с кожи запах мужчины, но его образ из сердца вымыть не сумел. Я боялась за жизнь Илара. Даже представить трудно, что будет, если нас поймают. Посмотреть ему в глаза и попрощаться я точно не смогу. Опять потянет обнять. Лучше просто вообще не ходить в сады. Никогда! Чтобы не было соблазна. Да! Так будет лучше для нас обоих!

Спину защипало так сильно, что я быстро перекрыла воду, вытерлась и подошла к зеркалу. Скривилась от боли и неприятной картины окровавленных повязок. Решив, что хуже уже не будет, сорвала их и охнула, увидев метку. Бугристый, выжженный на плоти змей со вздыбленным капюшоном и короной на голове извивался на спине. Тонкий хвост заканчивался между лопаток. С его кончика сочилась кровь, превращаясь в большую каплю. Стоило двинуться, и она поползла вниз к ягодицам. Я в страхе схватилась за голову. Что теперь делать? Перемотать саму себя не смогу, а надевать сорочку не было смысла. Ткань тут же прилипнет к коже.

Тяжело вздохнув, я покинула уборную, как и была, голышом. Взглянула на графин, в котором оставался аквавит и сделала глоток прямо из него. Пережитое вкупе с усталостью тут же сказались. Я подошла к кровати и легла на живот, не укрываясь одеялом. Сразу провалилась в глубокий сон.

Очнулась от того, что кто-то трясет меня за плечи. Взглянула на Дарена сквозь пелену тумана и нахмурилась. Мне как никогда не хотелось подниматься с постели! Присела на кровати, облокотившись на ее спинку, и даже не сразу вспомнила, что уснула голой.

— Зачем сняла повязки?! — сердился наг.

Я натянула одеяло на грудь и пожала плечами.

— Они намокли, когда купалась…

— Я же сказал, что нужно спать! Какие купания, Алира?! Ты в своем уме?! Ложись быстрее! Сейчас обработаю. Арлан хочет видеть тебя у себя.

Не успела я перевернуться, как в комнату вошел прислужник с охапкой платьев в руках. Тут же принялся развешивать их в шкафу.

— Быстрее! — подгонял Дарен.

Пока он обрабатывал рану, смазывал и накладывал новые повязки, я наблюдала за работой прислуги. Они забили одеждой и обувью шкаф под завязку, а комод наполнился драгоценными украшениями. У зеркала появилась косметика, напоминающая ту, что перед торгами наносила на мое лицо Нида. Я ведь понятия не имела, как ей пользоваться!

— Вставай и одевайся. Арлан ждет. Найдешь дорогу к его покоям? У меня много дел сегодня, — суетился Дарен у тумбочки.

— Да. Конечно. Я помню.

— Отлично! Приятного дня! — бросил он впопыхах и выпорхнул из комнаты вместе с прислугой.

Я сидела на кровати и не спешила вставать. Странно! Зачем Арлану утреннее пение? Я думала, что он будет звать меня к себе по вечерам. Хотя… Его вечера наверняка заняты утехами с сиренами. Острой болью меня пронзила догадка, отрезвляя и вырывая из сна окончательно! Что если нас с Иларом заметили? Что если доложили королю о нашей связи? Что если для этого он и вызывал меня к себе так рано?

Я физически ощутила, как кровь отхлынула от лица, а губы занемели. Что только не вертелось в голове, и чем больше думала, тем хуже рисовались картины.

Нет! Нельзя паниковать раньше времени. Это бессмысленно! Я выдохнула и взяла себя в руки. Подошла к шкафу, распахнула его и поежилась. Ни одного платья свободного покроя. Все чешуйчатые. То с хвостами, то короткие, но со шлейфом. Отличались только цветом. Рука потянулась к черному, переливающемуся на свету.

Едва втиснулась в него, пытаясь натянуть пониже, чтобы хоть немного ягодицы прикрыть. Пышный шлейф помог скрыть наготу задней части, а вот грудь так и норовила вывалиться из глубокого выреза.

Ладно! На примерку нового не было времени. Я обула туфли на высоком каблуке в цвет наряда и неуверенно подошла к трельяжу. Хоть бы привыкнуть! Хоть бы не упасть! Лодыжки уже скрутило странной кряжистой болью. Ничего! Вытерплю! Уже привыкла вечно что-то терпеть.

Посмотрела на себя в зеркало и захотелось расплакаться. Каждая клеточка лица источала отчаяние. Наверное, с таким лицом идут на смерть. В глазах ни капельки бунтарства, ни искры надежды. Кажется, я медленно умирала и Данакиль послужит для меня не спасением, а могилой. И как мне раньше хватало сил бороться? Почему в Ульме я так не унывала, хотя жила в жутких условиях?

Не найдя ответа, я распустила волосы и копной витиеватых волн они упали на плечи. Хорошо сочетались с черным платьем, но еще больше подчеркнули бледность лица. Я подкрасила губы алым веществом, вспомнив, как это делала Нида и направилась к выходу.

Оказавшись в коридоре, поняла, что лучше идти медленно. Ноги так и подкашивались от высоты каблуков. Придерживаясь рукой за стену, шла вперед, наблюдая за тем, как вокруг снуют змеи. Только у покоев короля смогла выпрямиться и перевести дух. Постучала три раза и застыла в ожидании ответа. Он не заставил себя ждать, и я открыла дверь. Остановилась поодаль от порога, не решаясь пройти дальше, и оглядела комнату. Круглый стол был сервирован на двоих. Завтрак источал приятный пряный аромат. Король сидел в плетеном кресле и смотрел на меня изучающим взглядом. Я не видела сирену, что содержалась в колбе в дальнем углу помещения, но слышала глухие удары по стеклу, вздрагивая от каждого.

— Проходи, Алира, раздели со мной трапезу, — улыбнулся Арлан.

Я подчинилась, опускаясь в свободное плетеное кресло, что стояло напротив короля. Стало так хорошо и легко. Оно оказалось настолько удобным, что я готова была просидеть в нем вечность. Немного покачивалось при движении и даже крутилось в разные стороны. Снова стук заставил меня встрепенуться. Я взглянула в угол комнаты, но увидела лишь черную ширму, что полностью прикрывало сосуд.

— С удовольствием, — я старалась держаться любезно, чтобы не злить короля. У самой же сердце заходилось от страха. Было в Арлане нечто такое, что внушало трепет и подчинение. Властный и самоуверенный взгляд. Огонь в глазах. Такой огонь, который жалит похлещи того, к которому недавно прикоснулась. Если с первого взгляда король показался мне не столь красивым, как остальные наги, то сейчас казалось совсем наоборот. Он обладал высокомерной и элитной красотой. Манеры, жесты, взгляды, слова — все говорило о том, что он хозяин этого мира. А голос ничуть не дрогнул и не дрогнет никогда. Он знал, что говорил, что делал. В нем не было ни капли сомнения или страха. Эта уверенность подкупала. Ей можно только позавидовать. Он создавал атмосферу вокруг себя. Она зависела от его настроения. Сейчас я ощущала себя расслабленно только потому, что он так хотел.

— Расскажи, как прошла ночь? Как перенесла нанесение метки? — спрашивал он, наполняя наши чашки травяным настоем. Преподнес мне одну на ладони, и я с улыбкой ее приняла.

— Как видите, осталась жива, — он рассмеялся так заразительно, что и я заулыбалась.

— О! Алира! Я явно не ошибся в выборе! Никогда не встречал таких необыкновенных девушек.

Так странно видеть на лице правителя отголоски нежности и трепета. Не думала, что он на это способен.

— Сама в шоке, — произнесла я с наигранной серьезностью. — Копаясь в фекалиях пленных, совсем не думала о том, что буду завтракать с королем нагов.

— Это потрясающе! — взорвался смехом Арлан. — Ты потрясающая, — добавил уже с мягкой улыбкой на устах. — Скажи, тебе нравится твоя новая комната? Наряды?

— Честно? — ухмыльнулась я, откидываясь на спинку кресла.

— Конечно. Я очень рассчитываю на твою честность. Лести и лжи мне хватает среди подданных, — с ноткой грусти произнес он, и на миг мне даже стало его жаль.

— Я не привыкла к тесной одежде и каблукам. В Ульме так одевались только сирены.

Он хмыкнул и обвел меня взглядом.

— Но тебе очень идет, Алира. Думаю, ты скоро привыкнешь, — меня до онемения обескуражил его ответ. Четкий и дающий понять, что выбора у меня нет.

— Спасибо за понимание, — опустила я взгляд.

— Спой мне, Алира, — прозвучало, как приказ. Я начала подниматься с кресла, чтобы его исполнить. — Не стоит. Пой сидя.

— Какую песню вы хотели бы услышать? — скрестила я руки на груди.

— Положи руки на стол и смотри на меня, — прозвучал его холодный голос. Скрепя зубами, я исполнила новый приказ, начиная ненавидеть Арлана за всемогущество и силу. — О сиренах спой, — принял он расслабленную позу.

— Будет исполнено в лучшем виде, мой король, — с придыханием произнесла я и запела, вкладывая чувство ненависти в каждое слово, не отводя взгляда от огненных глаз, в которых с каждой строчкой разгоралось необузданное пламя. Он слушал меня с каменным лицом, но пальцы, с остервенением сжимающие подлокотники кресла, выдавали чувства, что кипели у него внутри. Я их разжигала. Невольно касалась его темной души.

А когда замолчала, он еще долго смотрел на меня с интересом. Что творилось в его голове? О чем сейчас думал создатель нагов? О чем грезил? О чем мечтал? Простой оши не понять. Я всего лишь игрушка, развлекающая его на досуге. Как же мне надоело жить по правилам других! Как же я хотела вырваться из плена и запретов! Но огонь в его глазах пророчил мне не сладкое будущее. В нем промелькнул интерес. Нет! Не просто интерес. Самое настоящее любопытство. Он хотел попробовать неизведанное. Пусть грязное, порочное, не достойное внимания. И все же я чувствовала, что привлекаю его не только как певица. Этот безумный огонек я уже видела в других глазах. В штормовых и бездонных.

— Нужна новая песня, — заговорил он, отводя от меня взгляд.

— Какая?

— На твое усмотрение. Отправляйся в комнату. Вечером пришлю за тобой. Чтобы песня была готова!

Арлан сразу дал понять, что мне больше нечего делать в его покоях. К завтраку я так и не притронулась. Встала с кресла и отвесила ему поклон. Но не успела развернуться и уйти, как в комнату ворвался Дарен. Всклокоченные золотисто-красные волосы придавали его образу безумия, а глаза искрились пуще звезд на небе.

Он пробежал мимо меня и упал в кресло, на котором я недавно сидела. Я понимала, что мне стоило уйти, но специально медленно передвигалась по ковру, чтобы услышать, о чем они заговорят.

— Получилось! — восторженно выпалил Дарен. — Армия сирен готова!

— Прекрасно, — отрешенно произнес король. — Начинайте атаку без предупреждения. Я открою проход через стену. Посылай войска, — он спокойно запил свои слова настоем. Я же превратилась в неподвижную статую, осознавая, что на моих глазах началась самая настоящая война. Похожая на ту, о которой ходили легенды. Вот так просто. По одному лишь указу черноволосого мужчины, обладающего магией.

— Войска нагов готовы. Ждут распоряжения. Через час другой начнем выдвигаться.

— Хорошо, — кивнул король и взглянул на меня. — Алира, почему ты еще здесь?

Я ничего не ответила. Вылетела из покоев в коридор, задыхаясь от волнения. То и дело подворачивала ногу, пока быстрым шагом двигалась к своей комнате, руками цепляясь за стену. Стоило переступить порог покоев, как с отвращением скинула с себя обувь. С платьем тоже хотела так поступить, но не стала. Надо привыкать к тесным нарядам. Воля короля!

— Вот скотина! — выругалась вслух, опускаясь на край кровати. От злости на Арлана заскрежетала зубами, стиснула кулаки и прищурилась, уставившись на ковер. Я еще и жалела этого проклятого изувера! И войну развязал и меня унизил! Великие метаморфы! За что мне такая карма? За что судьба так не благосклонна ко мне? Он ведь растопчет меня, переступит через бездыханное тело и пойдет дальше, когда наиграется. От него можно ожидать чего угодно! Никогда не угадаешь, что может прийти в эту королевскую голову! Песню захотел новую! К вечеру! И плевать на то, реально ее сочинить за такое короткое время или нет! Гад! Самый настоящий ползучий гад! Жила бы сейчас с Иларом и бед не знала. Нет же! Отобрал и пометил, сволочь!

— Песню, говоришь? На свое усмотрение, говоришь? — прошипела себе под нос. Будет ему песня!

Я встала с кровати и подошла к комоду. Открыла ящик и нашла тонкий белый листок овальной формы. В Ульме нас учили писать красками на срезах ракушек. Язык Элсиса прост, и обучиться ему было довольно легко. Сирены же учили нас грамоте только для того, чтобы мы могли читать указания королевы, которые были развешены в комнате законов. Вот и знания пригодились! Смущало только то, что я впервые видела странной конструкции узкую деревянную палку, которой, по всей видимости, писали наги. Черная жидкая краска так же нашлась в ящике. Я откупорила ее и окунула кончик палочки в вещество. Начала выводить буквы. Выходило грязно, но понятно.

Вскоре с головой погрузилась в процесс сочинительства, тихо напевая спокойную мелодию, которая хорошо сочеталась со словами. Дарен так и не пришел, чтобы отвести меня на исследование. Я так и думала, что теперь у него не будет на это времени. Хорошо, что так вышло. Я не готова к экспериментам!

Время пролетело настолько незаметно, что обед остыл на столе. Я закончила работу и решила подкрепиться, но прислужник постучал в дверь и оповестил о том, что Арлан хочет видеть меня у себя. Зацепив лишь крохотный кусочек блюда, подошла к шкафу и сменила наряд. Выбрала кричащее красное платье и такие же туфли. Нацепила на себя драгоценности с алыми камнями и подошла к столу, где покоился листок с набросками песни. С ненавистью смяла его и отправила в ящик комода. Давно уже успела наизусть выучить слова.

Вышла из комнаты, стараясь удержаться на каблуках. В этот раз получилось лучше. Действительно, привыкнуть можно. Боль в лодыжках ничто по сравнению со спиной, что пылала огнем. Я ощущала пульсацию изувеченной кожи, но ничего не могла сделать. Кости выламывало все сильнее с каждым шагом. И я не понимала, от чего чувствовала себя настолько паршиво. Бросало то в жар, то в холод. На лбу выступила испарина. Я остановилась у покоев короля и стерла ее рукой. Выровняла дыхание и постучала в дверь. Отклика не услышала. Постояла немного и вошла.

Кровать полностью была занята огромным змеем с золотой кожей, который едва помещался на постели. Кольцо за кольцом медленно скручивались, а устрашающая голова с пышным капюшоном повернулась в мою сторону. Я обомлела от вида необыкновенного нага. Таких никогда не встречала. Даже в обличии змея король внушал страх. Глаза его потеряли пламенное свечение, превратившись в два мерцающих иссиня черных цитрина.

Я старалась не выдать волнения. Медленно прошла в центр комнаты и остановилась напротив кровати. Сразу заметила, что угол, где раньше стоял сосуд с сиреной, пустовал. Либо она умерла, либо присоединилась к армии пресноводных.

— Пой для меня, Алира, — прошипел король.

Слабость во всем теле едва не свалила меня с ног, но я устояла на месте. Открылось второе дыхание, когда посмотрела в глаза нага. Казалось, только они и удерживали меня на ногах. Приложив руку к груди, начала петь от сердца, от израненной души, от отчаяния, что съедало изнутри:

Конец песни я допевала уже с закрытыми глазами почти в беспамятстве от боли, что нарастала с каждой секундой. Повторяла припев из раза в раз, вкладывая в него последние силы, а когда замолчала, то будто сквозь туман услышала тихие слова Арлана:

— С последней фразой не согласен. Я буду жить вечно, Алира, а ты будешь мне петь до последнего вздоха.

Так и вышло. Я в последний раз наполнила легкие воздухом и рухнула на пол, растворяясь в темноте.

 

Глава 16

— Твои оправдания звучат не убедительно!

Я очнулась от грозного голоса правителя, ощущая под собой мягкость постели. Не было сил даже открыть глаза, не то что пошевелиться или перевернуться на спину, которая продолжала ныть от пульсирующей боли. Будто волны океана она накатывала всей своей толщей, а потом на несколько мгновений отступала, чтобы я могла отдышаться и подготовиться к новой вспышке.

— У меня столько дел, что я не знаю, за что хвататься в первую очередь! Ты прекрасно это знаешь! Еще и девчонку на меня повесил! — узнала голос Дарена.

— У тебя столько помощников, что не счесть! Ты должен был лично наблюдать за ее состоянием! Ты нарушил мой приказ!

— Нарушил?! — закричал Дарен так громко, что я испугалась, и волна боли снова накрыла все тело. — Я следил за организацией праздника! Я готовил войска сирен к атаке! Я давал указания нагам! Я продумывал стратегию первого нападения, чтобы в самом начале войны мы не понесли больших потерь! Вот что действительно сегодня было важно! А ты отчитываешь меня, как прислугу, из-за обычной оши! Зачем она вообще тебе нужна?!

— Дарен, — произнес король спокойным, но пронизанным леденящим холодом тоном. Волна откатила, и я попыталась открыть глаза. Ничего не вышло. Тяжелые веки никак не хотели подниматься. — Ты забываешься. Не твое дело, нужна она мне или нет. Даже если завтра станет не нужна, это не повод решать за меня, что с ней делать. Твое дело — наблюдать за ее состоянием. Я разрешил тебе изучить Алиру и выяснить, подходит она или нет. Ты ничего не сделал. А сейчас стоишь, смотришь мне в глаза без стыда и говоришь, что не знаешь, почему ей стало плохо, почему до сих пор не пришла в себя. Дарен, что ты скрываешь от меня?

— Ничего, — выдохнул наг. — Я действительно не понимаю. Я еще никогда не видел такой реакции на метку. Она должна была почернеть уже сегодня. Заражение исключено. Целебная мазь еще никогда не подводила. На сиренах метка долго не держалась, как помнишь, только до первого превращения. Поэтому я и перестал их наносить. Здесь же я бессилен. Мне нужно ее изучить, а на это уйдет немало времени. Боюсь, что уже поздно, и мы можем потерять Алиру.

Тишина зазвенела в ушах. Тело не слушалось, а мне так хотелось закричать! Сказать, что я все еще жива! Что перерывы между вспышками боли увеличиваются.

— Магия? — спросил король.

— Можно попробовать, но за последствия я отвечать не буду. Не знаю, как ее тело отреагирует на огненную магию.

Снова тишина. Долгая и вязкая. Мучительная, разрывающая разум на части. Арлан решал, что делать. От его воли зависела моя жизнь. Странно, что он так долго думал. Королю явно не впервой распоряжаться жизнями других. В какой-то миг мне даже захотелось умереть. Вдруг эта маленькая смерть пробудит в нем чувство вины? Ведь это по его прихоти мне нанесли эту страшную метку. Хотя о чем это я?! Сильно переоценивала свою никчемную жизнь! Он сразу забудет о поющей оши и купит себе новую игрушку. Их можно ломать и выбрасывать бесконечно. Только победа в войне сможет остановить этот страшный конвейер. Только смерть Лионы положит конец рождению испорченных сирен. Элсис будет принадлежать нагам, и Арлан по праву наденет на себя корону всевластия. Вот бы этот гад лопнул от распирающего самодовольства! Я бы на это посмотрела! С огромным удовольствием!

— Алира, — услышала его шепот над ухом. Почувствовала теплое дыхание и снова сделала попытку открыть глаза. Ощутила, как подрагивают веки. — Ты слышишь меня?

Еще как! Уже давно! Только ответить не могу! Пошевелиться тоже! Я понятия не имела, как подать ему знак, что не сплю.

— Дарен, сядь рядом. Смотри на реакцию. Если что-то пойдет не так, сразу остановишь.

Больше я ничего не слышала, только чувствовала. Горячие руки плавно опустились на плечи, а между ними разгорелся настоящий пожар. Казалось, я сгораю заживо в жадном до плоти огне. Он пожирал меня, проникал внутрь, выворачивая наизнанку, чтобы сжечь, уничтожить дотла. Любая боль, которую испытывала раньше, даже на каплю не могла сравниться с той, что ощущала от магии короля. Голова накалилась до безумия. Все тело плавилось, а перед глазами разливалось ярко-оранжевое марево. А когда огонь коснулся сердца, я в ужасе закричала и открыла глаза.

Боль резко оборвалась, будто ее и не было. Будто ничего со мной не случилось. Будто я просто проснулась от страшного сновидения. Первое, что увидела — это большие глаза Дарена. Всклокоченные волосы и приоткрытый от удивления рот. Он сидел на краю кровати, склонившись над моей меткой. Я сумела повернуть голову в другую сторону и наткнулась на ошарашенный взгляд Арлана, который тоже не мог оторваться от метки. Он сидел на моей постели на коленях. Хорошо, что очнулась в своей комнате, а не в королевских покоях, где каждая деталь напоминала огонь, на котором меня только что сжигали.

Я смотрела на правителя и не узнавала в нем грозного и безжалостного нага. Он был похож на обычного мужчину не в королевских одеждах. Расстегнутая синяя рубашка простого покроя, что оголяла торс. Свободные штаны на завязках в тон верху. Босые ноги и растрепанные черные волосы, спадающие на плечи. Небрежность в образе Арлана говорила о том, что он наспех принял земной облик, чтобы принести меня в комнату.

Прикрывая рукой обнаженную грудь, приподнялась и села. Натянула одеяло почти до подбородка и заметила, что мужчины многозначительно переглянулись.

— Как самочувствие? — заговорил Дарен. — Ничего не болит?

— Все хорошо. Не болит.

— Потрясающе! — всплеснул он руками. — Сейчас же принесу все необходимое, чтобы начать исследование! — он вихрем сорвался с места и помчался к выходу. Захлопнул за собой дверь, оставляя нас наедине с королем, который не отрывал от меня взгляда и молчал. Я тоже смотрела на него в упор, содрогаясь от пламени его змеиных глаз. Больше никогда и близко не подойду к огню! Никогда не забуду агонию боли, которую только что пришлось пережить.

Арлан встал с кровати и медленно ее обошел. Остановился рядом со мной и протянул руку. Я нахмурилась, не решаясь сделать ответный жест. Он смотрел и терпеливо ждал. Мне не хотелось прикасаться к королю. Боялась, что он сожжет меня своей адской магией. Еще крепче прижав одеяло к обнаженному телу, аккуратно опустила ноги на пол и поднялась с кровати. Никакой слабости или боли не почувствовала. Сделала первый шаг и оказалась слишком близко к мужчине, который перестал протягивать руку.

— Не бойся, — шепнул он, обдавая мою щеку горячим дыханием. Я почуяла от него необычный запах. Он отдаленно напомнил о пряных десертах, что подавали на завтрак и сочетался с ноткой дыма, что источал огонь, горящий в факелах коридоров. Странный, но приятный аромат истинной магии, которой он владел. — Я хочу, чтобы ты это увидела, — указал он на зеркало у трельяжа.

Я прошла к нему, приподнимая одеяло над полом так, чтобы не споткнуться. Посмотрела на свое отражение и не увидела ничего нового, кроме того, что губы потеряли искусственный алый блеск. Арлан подошел ко мне и остановился за спиной. Аккуратно убрал мои волосы на одну сторону, касаясь шеи. Кожа отреагировала мурашками, и я нервно сглотнула, столкнувшись с его взглядом в зеркале. Снова это жгучее, вездесущее пламя создателя. Они вновь источали уверенность и величие, внушали страх, от которого похолодели кончики пальцев, а руки задрожали, не в силах удержать скользкую ткань. Одеяло упало к ногам, а сердце вместе с ним в пятки. Наг схватил меня за талию и резко развернул к себе лицом. Я застыла без движения, боясь пошевелиться и спровоцировать его на близость. Он расплылся в издевательской улыбке, будто прочел мои мысли и потешался над ними. Отнял от меня руки и отошел на шаг назад, продолжая смотреть в мои глаза. Его взгляд не спускался ниже даже на долю мгновения. Наверное, я и правда не интересовала его, как женщина. Наверное, я ошибалась, когда думала, что нужна ему не только для пения. Оно и к лучшему!

— Смотри, — произнес он в повелительном тоне, к которому я уже почти привыкла.

Я повернула голову насколько могла и увидела в отражении метку. Очертания змея в короне искрились. Будто кто-то специально посыпал каждый изгиб метки золотистой мерцающей пылью. Я коснулась ее и ощутила гладкость. Не осталось бугристости и страшной раны. Казалось, что ее просто нарисовали, и в любой момент можно смыть водой. Я потерла пальцами край капюшона змея, но стереть не получилось. Она находилась под кожей. Под ее тонким, прозрачным слоем.

— Что это? — растерянно произнесла я.

— Сегодня будем выяснять. Советую хорошо поесть и выспаться после процедур Дарена. Завтра пойдешь со мной на праздник по случаю начала военных действий. Будешь петь. Новую песню тоже. Она забавная, — рассмеялся Арлан, развернулся и ушел.

— Гад ползучий! — выплюнула в гневе, буравя злобным взглядом дверь.

Даже королева сирен не вызывала во мне столько дикой злости, как Арлан. Хотелось придушить этого напыщенного нага собственными руками! Опустить его на самое дно нашего жестокого мира. Окунуть в помои никчемной жизни! Заставить выживать, биться за свое существование. Поместить в шкуру обычной испорченной. Как бы он тогда развлекался?

Забавная! Моя песня просто забавная! Да и я сама потешная такая! Видимо, была рождена специально для того, чтобы веселить короля! Тьфу! Противно! Еще и метка эта проклятая в точности до миллиметра повторяла образ Арлана в змеином облике! Я бесилась от того, что ничего не могла понять и поменять. Не находила ответов, а вопросы только нарастали и сводили с ума.

У меня начиналась настоящая истерика. Я топтала одеяло с такой ненавистью, что ноги разболелись. От безвыходности, от тупика, в котором оказалась, мне хотелось выть и рвать на себе волосы. Но все это настолько бессмысленно и глупо, что я сжала кулаки, закрыла глаза и выровняла дыхание. Ни к чему рвать душу. Лучше поскорее одеться, ведь Дарен мог войти в любую секунду.

Я достала из шкафа бледно-голубую сорочку и быстро надела. Не стала смотреть на себя в зеркало. Просто села в кресло в ожидании нага. Стоило хотя бы одной мысли прокрасться в голову, как я безжалостно выбрасывала ее. Каждая из них могла снова вывести меня из равновесия. А вот избавиться от воспоминаний не получалось. В крошечных деталях я помнила нашу с Иларом последнюю встречу в саду. Даже то, как мокрая убегала от нарастающих шагов и голосов. Невольно улыбнулась, с нежностью вспоминая этот момент, а потом и вовсе расплылась в ухмылке от того, что нам удалось обвести короля вокруг пальца. Ведь он так и не узнал о нашем тайном свидании. Ах, если бы Илар не был мне так дорог, я бы специально изо дня в день бегала на встречи, лишь бы насолить Арлану!

— Пойдем! — с возгласом ворвался в комнату Дарен.

Я подскочила с места. Он остановился рядом с порогом и взглядом указал на выход.

— Будет проще провести исследование в лаборатории. Все равно ты рано или поздно увидишь Фетур.

— Что? — нахмурилась я, впервые услышав странное слово.

Наг тяжело вздохнул, будто безумно устал каждому недалекому жителю объяснять очевидные вещи.

— Фетур — нижний город. Пошли. Сейчас сама все увидишь. Только давай быстрее. У нас мало времени.

Удобные сандалии успели высохнуть после последней прогулки. Я наспех их натянула и пошла за Дареном быстрым шагом. Вскоре мы оказались в водном саду, и они тут же промокли снова. Комфорт меня мало волновал. Я не переставала искать глазами Илара. В свете солнца прямо посреди дня здесь было немало народа. И змеи, и мужчины в нарядах элиты, и даже девушки в разношерстных платьях спокойно прогуливались между деревьев. Илара среди них я так и не увидела. Впору радоваться, ведь давала себе обещание больше с ним не встречаться. А все равно расстроилась. Успела соскучиться по доброму взгляду.

Первая часть сада закончилась быстро. Теперь мы шли по широкой каменистой тропе, по двум сторонам которой протекали идеально ровные потоки чистейшей кристальной воды. Таким же ровным строем реку делили зеленые деревья.

Тропа плавно расширялась, переходя в круглую поляну с мелкими красными цветами. Их россыпь напоминала мягкий ковер. Было жалко топтать такую красоту, но Дарен уверенно шел вперед, а его следы моментально заполнялись новыми ростками травы. Наблюдая за настоящим волшебством, я не сразу заметила разбросанные по воде в хаотичном порядке деревянные беседки с крышами. С краев поляны к ним вели лестницы. Казалось, что они висели в воздухе без опоры. Я смотрела и не понимала, как такое возможно создать без магии.

Дарен уже ушел далеко вперед, а я застыла на месте, увидев в одной из беседок знакомые лица. Роин смеялся, увлеченно что-то рассказывая Эриде и Илару. Они меня не видели, наслаждаясь общением. Такие счастливые и свободные! Мое сердце разрывалось от тоски. Я мысленно вписывала себя в эту картину. Мое место там. Рядом с Иларом и подругой. Губы задрожали от накатившего отчаяния, в глазах помутилось от слез.

— Алира! — закричал вдалеке Дарен, и взгляды из беседки устремились на меня.

Илар махнул мне рукой и начал подходить к лестнице, чтобы спуститься на поляну. Мне тут же захотелось побежать. Но не вслед за Дареном, а навстречу мужчине со штормовыми глазами. Смахнув слезы с лица, я двинулась вперед. У меня просто не было другого выбора. Приближенный короля стоял и буравил меня недовольным взглядом, подгоняя жестикуляцией рук.

— Алира!

Я перешла на бег, когда услышала за спиной голос Илара. Он подхлестывал бежать быстрее, бежать подальше от него. Я так боялась сорваться и броситься ему на шею на глазах у всех. Уж лучше задушить в себе боль сейчас, чем потом жалеть о роковой ошибке. Одну я уже совершила и не хотела повторения.

Дарен схватил меня за руку и потащил за собой.

— В третьем саду вход в Фетур. Надо спешить. Еще будет возможность поглазеть на природу.

Я ничего не ответила, стараясь удержаться от того, чтобы не оглянуться. Третий сад полностью состоял из воды. Тихое изумрудное озеро было не глубоким. Каменистое дно хорошо просматривалось сверху. Но выглядело оно мертвым без рыб и растений. Деревянный полукруглый мост вел к песчаному берегу. Мы преодолели его в два счета. Оказавшись у скалистой стены, остановились у огромного и темного входа в пещеру. Два змея ядовито-зеленого цвета охраняли углубление, насторожившись при нашем появлении.

— Со мной, — бросил им Дарен, и они тут же пропустили нас, склонив головы.

Вход делился на две равные части. Одна состояла из лестницы, аккуратно высеченной из твердой скалы, а другая представляла собой гладкий скат для нагов в истинной ипостаси.

Мы спускались по лестнице почти в полной темноте. Где-то вдалеке горел огонь, словно путеводный огонек, указывающий нам дорогу. Переступив последнюю ступеньку, на мгновение яркое пламя ослепило. Оно танцевало в огромной каменной чаше, что стояла посреди пустого помещения. Стены, пол и потолок были обложены маленькими круглыми камешками серого цвета.

— Добро пожаловать в Фетур! Его так же называют нижним городом или каменным городом, — он указал на вход в еще одну пещеру, из которой доносился гомон. Не успели мы в нее войти, как оттуда выбежала не высокая русоволосая девушка.

— Господин Дарен, мне снова отказали в поставке продуктов! Я говорила, что от общей еды меня мутит! Я буду сама себе готовить!

— Не сейчас, Миоми! — отмахнулся наг. — Обратись к Фали.

— Но…

Они спорили между собой, словно давние знакомые, а я не могла оторвать взгляд от ее живота. Никогда не видела ничего подобного! Он выпирал пуще груди и напоминал гладкий полукруг. Странно, что она вообще могла ходить на ногах при такой аномалии. Мне довелось разные болезни видеть, но такой! Что-то совсем страшное и неизлечимое!

Я не стала задавать вопросов, чтобы не обидеть бедную оши и чувствовала себя неловко всякий раз, когда взгляд невольно падал на ее увечье. А что если это результат страшных опытов Дарена?

— Миоми! Иди отсюда! Не пугай мне новенькую! — закричал наг.

— Ой! — прижала она ладонь к губам, а потом отняла ее и улыбнулась. — Простите. Не подумала, — и засеменила от нас так шустро, что я удивилась, как ей это удавалось. И только потом до меня дошел смысл слова «новенькая». Оказавшись в Фетуре, я автоматически становилась его частью. Его подопытной испорченной. Меня сковал даже не страх, даже не леденящий душу ужас. Это был крах в чистом виде. Крах всей моей жизни! Беспросветный, окончательный и бесповоротный. Я уже не видела ничего вокруг. В голове пульсировала одна единственная мысль: бежать! Прямо сейчас! Как есть! Бежать к Илару, к королю! К кому угодно! Падать в ноги и просить избавить меня от такой участи! Любое унижение, любая цена за спасение казались ничем по сравнению с тем, что ожидало в лаборатории Дарена. У меня случилось самое настоящее помутнение рассудка. Я едва держалась на ногах, ощущая, как наг подталкивает меня в спину. Взгляд прояснился так резко, будто огненная вспышка разогнала сизый туман. То что, я увидела впереди, повергло меня в шок.

Освещенное факелами помещение, состоящее все из того же серого камня, кишело народом. Кто-то медленно прогуливался, а кто-то играл в чаше с песком. Дети! Я так давно их не видела, что позабыла, как они выглядят. Мальчики и девочки бегали друг за другом, прорезая звонким смехом пространство. Их охраняли наги, оши и сирены. Сирены! Они выглядели счастливыми! Я зацепилась взглядом за ту, что с разбега прыгнула в огромное углубление с водой и махнула детям оттуда хвостом, обрызгав тех, что стояли близко, чем вызвала восторженные крики.

— Игровая комната, — спокойно пояснил Дарен без присущей ему спешки.

Я посмотрела на него и развела руками, замотала головой.

— Как такое возможно? Кто они? Почему?

Я знала, что наги могли принимать земной облик только после взросления. Ползающим под ногами змейкам я бы ничуть не удивилась, а тут такое! Это все не укладывалось у меня в голове. Я привыкла к тому, что Лиона создает потомство в пещере. Все мы магические создания королей. Так откуда в Фетусе взялись дети?

— Алира, поверь, у нас совсем нет на это времени, — скривился наг.

— Я не сдвинусь с места, пока не объяснишь! — скрестила я руки на груди и вскинула подбородок. Пусть хоть режет! Я не пойду на опыты до тех пор, пока не разберусь в ворохе происходящего безумия!

— Так и знал, что было проще перетащить все в твою комнату! — сокрушался Дарен. — Ладно, Алира, я быстро проведу тебя по окрестностям города. Ты все увидишь. А в лаборатории уже все расскажу. Идет?

— Идет, — шепнула я.

Мы постоянно куда-то шли. Через помещения и коридоры, через безумие того, что творилось вокруг. Я перестала останавливаться на том, что меня шокировало. Но существа со змеиными хвостами вместо ног, заставили впасть в ступор. Я смотрела на то, как они ползали рядом, разговаривали между собой так обыденно, будто ничем не отличались от других. Дарену придется долго объяснять мне увиденное!

Вскоре мы оказались в помещении, которое до отказа было заставлено сосудами с водой. В них плескались сирены. Я насчитала четырех и одну из них узнала сразу. Та самая, что совсем недавно билась о стекло в покоях короля. Выглядела она плохо. Постоянно всплывала, чтобы вдохнуть воздух. Взгляд потухший и пустой. Когда-то я хотела стать похожей на женщин с прекрасным рыбьим хвостом, но сейчас меня не прельщала идея измениться. Пусть лучше останусь обычной оши. Я так привыкла. По-другому жить все равно не умела.

— Что с ней? — не удержалась я от вопроса.

— Арлан приказал отправить ее в бой с остальными. Но от инъекции, чтобы стать пресноводной, она отказалась. Не хочет воевать против своих. Эти три тоже предпочли медленную смерть. Что ж, Лиона может гордиться своими отпрысками, — скривился в ухмылке Дарен.

Вот как! Похвально! Сиренам было, за что любить королеву. Для них она всегда создавала лучшие условия для жизни, чего не скажешь об оши. Хотя, что это дало? Предателей собралось немало и Нида в их числе. Интересно, кто победит в этой войне? Или она будет длиться веками и снова ни к чему не приведет?

— Пришли, — объявил Дарен, указывая на распахнутую дверь в конце узкого коридора. — Проходи. Не бойся. Больно не будет, — подмигнул он.

Как не бояться, когда подходишь к точке не возврата? Я обреченно вздохнула.

— Обещаешь? — попыталась я поймать его взгляд, но не получилось.

Дарен подтолкнул меня в спину и рассмеялся.

— Если только чуть-чуть, — произнес шуточным тоном, а я напряглась каждой мышцей тела. Но разве что-то могло сравниться с той болью, которую я перенесла из-за метки? Вряд ли! Только этим себя и успокоила.

Я вошла в ослепительно белоснежную комнату, подсвеченную вереницей серебристых огоньков под потолком. Она вся была обшита гладким белым материалом, похожим на плотную ткань. Одна из стен полностью занята полками со склянками, в которых находились разноцветные жидкости. На другой висели устрашающего вида приборы. В основном острые на вид. В дальнем углу закрытая дверь. В центре комнаты кровать на колесиках, застеленная чистым бельем и явно рассчитанная лишь на одного подопытного.

— Снимай рубашку и ложись, — мягко приказал Дарен и подошел к полкам со склянками. Взял ту, что отдавала золотистым мерцанием, и взглянул на меня.

Я не стала спорить. Скинула с себя сорочку и присела на край кровати, что так и норовила уехать. Поймала себя на том, что перестала стесняться наготы. Как и Нида, Дарен виделся лишь моим личным тьютором. Будто снова меня готовили к торгам, изучая каждый участок тела.

— Ложись. Закрой глаза и расслабься.

Я, конечно, выполнила просьбу, но разве можно расслабиться, когда тебя собираются исследовать в неизвестных целях? Снова напряглась каждая мышца. В последний раз я посмотрела в необыкновенные глаза Дарена и зажмурилась.

— Не думай о боли, Алира. Думай о том, что буду тебе рассказывать.

Я кивнула и прикусила губу.

— Задавай свой главный вопрос. Я отвечу.

Вот тут я серьезно задумалась. Что волновало меня в первую очередь? Сложно сформулировать так сразу. Слишком много шокирующего и непонятного я сегодня увидела.

Пауза затянулась, и тогда Дарен заговорил первым:

— Арлан создал то, что ты увидела. Его приказ я выполнял. В основном все получилось так, как задумывалось. Есть изъяны. Без них никуда. Мы ценим каждую оши, что сумела возродить потомство нагов. Ни у кого из отпрысков нашего королевства не получается принимать ипостась змея. Максимум чего мы добились — это половинчатая трансформация. Их ты уже видела.

Я кивнула и почувствовала острую боль в руке. Она быстро стихла, и я ощутила, как Дарен давит на сгиб моего локтя.

— Но как оши может дать потомство? Мы не обладаем магией!

— Оказалось, что для этого магия не нужна. Это получилось случайно. Еще тогда, когда мы только начали покупать испорченных на торгах. Однажды одна из них пожаловалась на плохое самочувствие, и мне пришлось поместить ее в лабораторию для наблюдения. Я долго не мог понять, в чем дело. Ее живот увеличивался все больше с каждым месяцем. В итоге на свет появился крошечный малыш, — я чувствовала в его тоне улыбку и сама улыбнулась. — Это был самый настоящий прорыв! Я начал изучение. Постоянно выкупал оши на торгах. Выяснилось, что у девственных особей больше шансов зачать ребенка от нага, который стал ее первым. Но пары надо подбирать путем исследований. Первый контакт с тем, кто не подходит оши, может стать роковым и в будущем она уже не сможет иметь детей. Даже обычный стресс во время потери девственности способен в дальнейшем повлиять на зачатие. Я долго создавал зелье, способное увеличить шансы на зачатие в этих случаях.

— Агарния, — шепнула я.

— Именно. В результате опытов выяснилось, что истинная сирена не может таким способом зачать ребенка. Что я только не делал! У меня так и не получилось с ними ничего, кроме опреснения. И тогда я понял, в чем проблема тех оши, что не могли принять зачатие. Чем больше крови сирен у них было в венах, тем меньше шансов. Агарния помогала в этом вопросе, поэтому давать ее девушкам — закон нашего королевства.

— Так у Арлана есть дети?

Снова меня пронзила новая боль, но уже в ноге, и я зажмурилась еще сильнее.

— Ха! В том и прокол, что у Арлана нет кровного ребенка. Он грезит этой мечтой! Мы внедряли его семя наиболее подходящим особям, но все оши умирали. Только сирены способны выдержать совокупление с ним и не потерять при этом жизнь.

— Для чего ты исследуешь меня, Дарен? — произнесла я дрожащим голосом. — Хочешь выяснить, подойдет ему мое тело или нет? Это как-то связано с реакцией на метку?

Наг ответил не сразу. Я слышала, как зазвенели склянки.

— Да. Ты все правильно поняла. Если ты ему не подойдешь, то будешь просто петь для короля и жить в роскоши. Я думаю, не плохо. Многие оши об этом мечтают.

Он во многом был прав. Я никогда не жила в таких условиях. Я всегда только выживала, существовала в страхе перед неизвестностью. Король дал мне все, требуя взамен лишь песни, но свободу выбора он все же отнял. Себе я уже не принадлежала. А с другой стороны, что бы я делала одна в этом мире? Я ведь ничего не умею, кроме уборки темниц и сочинительства. Кто я без Илара? Кто без Арлана? Никто! Я была рождена никем! Рабыня по судьбе, но не по сути.

О, метаморфы! Как же я хотела это изменить!

— А если подойду? — с опаской спросила я.

— Значит, станешь матерью его детей, — прозвучало, как приговор.

— А если не захочу?

— Ты не успела узнать Арлана, поэтому так говоришь. Он сильный, мудрый и справедливый правитель. Он сделает так, что ты сама захочешь этого, поверь. Не силой. Трудно объяснить вот так сразу. В общем, он всегда добивается того, чего хочет. И ты, поверь мне, не станешь исключением.

Я улыбнулась. Это мы еще посмотрим. Без боя я точно не сдамся! Если так повернется судьба, я еще попью его королевской крови!

— Можешь одеваться. Я закончил.

Я распахнула глаза и резко села, от чего закружилась голова. Взгляд прояснился, и я посмотрела на руку. На сгибе локтя расплывалась красная точка, а на ноге зияла крохотная ранка, будто кусочек кожи оторвали.

— Дарен, — обратилась я к нагу, надевая сорочку. — Когда ты скажешь, подхожу я ему или нет?

Он резко замер, перестав возиться со склянками и жидкостями. Так и стоял ко мне спиной, не поворачиваясь.

— Я скажу только в том случае, если Арлан позволит.

 

Глава 17

Я понимала, что мне нужно выспаться перед праздником, но справиться с мыслями было сложно. Я ворочалась в постели, перекатываясь с бока на бок. Злилась на то, что разум не давал возможности отдохнуть. Где-то на грани реальности и сна я плыла в пространстве, не чувствуя опоры под собой.

Что-то шептала себе под нос, не разбирая слов. Куталась в одеяло, а потом раскрывалась от жара, что источала кожа. Иногда мне казалось, что змей на спине извивается под кожей, пытается залезть глубже в плоть. Не больно, но жутко неприятно. А в какой-то момент я вообще почувствовала прикосновение к щеке. Оно показалось мне таким невесомым и легким, что я сначала не придала ему значения. Только потом опомнилась и подскочила. Села в кровати и посмотрела на мужчину, который сидел рядом и улыбался.

— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, пролепетала я, до конца не веря тому, что это происходит не во сне.

— Пришел тебя навестить, — шепнул Илар.

— С ума сошел?! — испугалась я и засуетилась, окидывая каждый уголок комнаты взглядом. А он взял меня за руку и с нежностью поцеловал тыльную сторону ладони. Я задрожала и посмотрела на дверь. — Уходи. Нас увидят. Не приходи больше. Это опасно.

— Я не боюсь, — рассмеялся наг. — Завтра я верну тебя.

Я растерялась от такого заявления. Отдернула руку и вцепилась в край одеяла.

— Что? Как?

Он подвинулся ближе и обнял меня, крепко прижал к груди. Так крепко, что я слышала, как сильно бьется его сердце.

— Увидишь, — коротко ответил мужчина. — Прошу об одном — не делай вид, что мы чужие друг другу. Не обращай внимания на Арлана. Танцуй со мной, говори, смейся. Пусть все увидят, что он держит тебя рядом с собой силой.

— Ты точно разума лишился, Илар, — отстранилась я, чтобы посмотреть в его глаза. Там бесновался не просто шторм, а настоящий ураган эмоций. Стало страшно от напора и безумства, что они источали.

— Хочешь, чтобы я ушел? — схватил он меня за шею и притянул к себе. Так близко к губам, что мне тут же захотелось их коснуться. Но я пересилила себя и отвернулась.

— Да. Уходи. И не приходи больше. Ты всего не знаешь. Он не отдаст меня. Вот увидишь.

— Посмотрим, на что он способен ради оши, — презрительно кинул Илар и поднялся с постели. Подошел к двери и бросил вслед: — Если хочешь быть со мной, сделай, как я сказал.

Не дождавшись ответа, он покинул комнату. Я еще долго смотрела на приоткрытую дверь, погружаясь в тревожные мысли. Что он задумал? Зачем так сильно сам себя подставлял? Я даже не представляла, как отреагирует Арлан, когда увидит такое наплевательское отношение к его приказу. Достанется не только Илару, но и мне. Слишком рискованно! И посоветоваться не с кем! Разве что с Дареном… Нет! Плохая идея. Он тут же доложит королю. Как же плохо быть одной в этом огромном мире! Уж лучше бы ко мне пришла Эрида. Почему подруга не искала со мной встречи? Почему так просто забыла наши общие планы и мечты? Я всегда ее выручала. Никогда не отказывалась, не бросала. Рисковала собой, чтобы ей помочь. Да и с Роином она сейчас благодаря мне! Я физически чувствовала, как от огромной обиды начинаю ее ненавидеть. Что ж, пусть будет счастлива со своим нагом! Я больше никогда к ней не подойду!

Слова Илара никак не шли из головы. Я думала, что делать. Решала, как лучше поступить. Старалась представить исход такого вызывающего поведения со стороны игрушки короля. Ничем хорошим это не заканчивалось. Арлан всегда выглядел спокойным и уравновешенным, но кто знает, что творится в голове этого загадочного мужчины?

В итоге я приняла единственное правильное решение и с мыслями о том, что не буду придерживаться сумасшедшего плана Илара, кое-как уснула.

А вот проснулась от суеты, что творилась в комнате. От голосов и топота нагов в белых одеждах.

— Доброе утро, госпожа Алира. Как спалось? — заулыбался один из них. Тот самый, что подавал мне напитки во время последнего праздника.

— Хорошо, спасибо. А что происходит? — посмотрела я на трельяж, что трещал от количества косметики и мерцающих украшений. На вырезанном из дерева безголовом женском теле было надето платье, которое своей пышностью занимало почти половину комнаты. Оно не имело ничего общего с теми вещами, которые висели в шкафу. Даже ткань совсем не напоминала рыбью чешую, а яркий золотой оттенок сразу цеплял взгляд. Даже россыпь мерцающей пыли по пышной юбке и длинному шлейфу походила на метку на моей спине. Я наклонилась в сторону, чтобы подробнее его рассмотреть и сразу поняла, что зря посчитала это платье не откровенным. Спина деревянной девушки оставалась обнаженной почти до ягодиц, а корсет обтягивал только живот, оставляя бока талии обнаженными. Кружевной сеткой, усыпанной крохотными камнями, которые своими переливами напоминали звезды на небе, он смотрелся так не обычно, что захотелось его пощупать. А вот лиф не слишком открывал грудь, уходя на плечи тонкими кружевными бретелями. Зато сиял ярче солнца. Камни так плотно прилегали друг к другу, что за ними не разглядеть участков ткани.

— Король Арлан приказал подготовить вас к празднику, — пояснил наг.

— Понятно, — ухмыльнулась я и поднялась с постели. Подошла к платью и пригляделась к нему, любуясь фактурой. Король захотел, чтобы его игрушка сегодня сияла ярче всех. Этот наряд явно выделит меня из толпы. Хорошо это или плохо, я узнаю лишь на празднике. Как расценивать жест Арлана? Что он хотел этим сказать?

Наги окружили меня со всех сторон, пристально разглядывая. Я почувствовала себя неловко и быстро откланялась в уборную. Специально дольше, чем обычно намывала тело. А когда вышла, то кресло уже находилось у зеркала. По обе стороны от него стояли прислужники, приглашая меня присесть.

Я глубоко вздохнула и доверилась умелым рукам нагов, которые тут же принялись наносить на мое лицо косметику, улучшая его цвет и подчеркивая глаза и губы. Вскоре взялись за прическу, чему я сильно удивилась. Насколько помнилось, Арлан приказывал всегда ходить с распущенными волосами. С чего он вдруг изменил свое решение?

Я поняла это только тогда, когда увидела готовую прическу. Черные кудри были аккуратно уложены на левый бок и пышным хвостом падали на грудь. Затылок оставался открытым и не увидеть метку мог лишь слепой. Я не удержалась от улыбки, не узнавая себя в зеркале.

Настало время облачиться в платье. Без помощи мужчин мне не удалось бы его надеть. Стараясь не показывать стеснения, снова доверилась опытным рукам и вскоре стояла у зеркала во всей красе. Венцом моего образа стала ажурная золотистая диадема, напоминающая корону Лионы. И даже мягкие туфли в цвет платья были на маленьком каблуке. Надо отдать должное Арлану. Никогда не видела такого потрясающего ансамбля. Даже платья королевы Лионы проигрывали на фоне этого золотого чуда.

Наги явно обрадовались результату своих трудов и, пожелав мне удачи, покинули комнату. Мне оставалось только ждать новых распоряжений. Я решила потратить это время с толком и слиться с образом, привыкнуть к пышности юбки. Ходила туда-сюда насколько позволяло пространство, и с восторгом понимала, что смогу достойно держаться на празднике. Туфли оказались настолько удобными, что я почти их не ощущала, а к тяжести платья привыкла быстро. Даже научилась поворачиваться так, чтобы шлейф красиво ложился на пол. Впервые в жизни я почувствовала себя королевой. Ощутила то, что Лиона чувствует каждый день. Это прекрасно! Я любовалась собой и не думала о той грязи, в которой так долго жила. Но какую цену мне придется заплатить за роскошь?

— Ты прекрасна, Алира, — раздался голос позади, и я обернулась. Из-за шелеста юбки не услышала, как в покои вошел король.

— Спасибо, — сдержанно ответила я, но не склонилась в поклоне. — Но зачем все это?

Арлан подошел ко мне так близко, насколько позволяло платье. Его наряд выглядел не менее помпезно, чем мой. Красный, обшитый золотыми нитями костюм, сидел на его теле, как влитой. Черные волосы собраны в хвост на затылке. А глаза, как всегда горели огнем, внушая страх и трепет перед безграничной властью.

— Лучший голос Велимора и спутница короля нагов должна выглядеть именно так. Это важный праздник для нашего королевства. Надеюсь, ты не откажешь гостям в чести исполнить на нем все свои песни, — улыбнулся он краешком губ.

— Конечно, — ухмыльнулась я в ответ. — Начну с той, что понравилась вам больше всего. Она забавная. Гости будут довольны.

Он рассмеялся, коротко кивнул и подставил мне локоть. Я приняла приглашение, и мы направились к выходу.

Мы шли к залу совсем не той дорогой, что выходили из него в прошлый раз. Более просторные коридоры смогли с легкостью вместить всю широту моего платья. Они пустовали. За весь путь мы так и не встретили ни одного нага. Шаги эхом отдавались от стен, и напряжение нарастало. Арлан держался спокойно и отрешенно. Взглядом меня удостоил только тогда, когда мы остановились у огромных закрытых дверей, что вели в зал для пиршеств.

От волнения пересохло в горле, но я старалась его не показывать. Повернула голову в сторону короля и столкнулась с ним взглядом. Странно, что он просто стоял и улыбался, не давая наставлений.

— Вы хотели что-то мне сказать, повелитель? — со всей серьезностью спросила я. — Может, напомнить о правилах поведения в обществе нагов? Я впервые иду на праздник под руку с королем. В Ульме нас не учили, что нужно делать в таких случаях.

Я откровенно потешалась, хотя и старалась это скрыть. Мне хотелось немного вывести его из равновесия. Посмотреть на реакцию и понять, что может его разозлить.

— Отнюдь, — улыбнулся он еще шире. — Я просто любовался своей прелестной спутницей, — скользнул он взглядом по моей метке. — А праздник для того и устроен, чтобы веселиться.

— Я это учту, — кивнула я, едва сдерживая ухмылку. Не знаю, что задумал Илар, но для Арлана это будет сюрпризом. Интересно, как именно он собрался меня возвращать? Снова ничего подробно не объяснил. Я еще раз убедилась в правильности своего решения. Не стану ему подыгрывать!

По легкому жесту руки короля двери распахнулись. Заиграла громкая и величественная музыка. Мы входили в зал без спешки, все так же под руку. Я потерялась, увидев столько народа! Помещение было до отказа забито нагами и оши. От разноцветных нарядов рябило в глазах. Казалось, что сюда слетелись все жители Велимора. Я не ожидала такого аншлага и почувствовала, как руки начинают дрожать. Арлан слегка прижал меня ближе к себе, даже не посмотрев в мою сторону, чем немного потушил волнение. Разве со мной может случиться что-то плохое, когда рядом правитель? Все же титул спутника придавал уверенности и прогонял страхи.

Гости расступались и в почтении склоняли головы. Все их лица смешались для меня в одно огромное марево. Я не могла зацепиться за кого-то определенного, хотя хотела найти в толпе Илара.

Когда мы приблизились к королевскому трону, я заметила, что рядом с ним стояло помпезное кресло немного меньшее в размерах. Арлан галантно предложил мне присесть и только потом занял свое место на троне. Один взмах его руки и пламя вспыхнуло, приобретая очертания короны. Я тоже вспыхнула вместе с ним. Метка горела изнутри! Я чувствовала жар и то, как змей извивается под кожей. Мне стоило огромных усилий, оставаться спокойной и даже мимикой не выдать своих ощущений.

Как только корона закрепилась на голове Арлана, исчез и жар, и шевеление под кожей. Я вздохнула с облегчением и посмотрела на профиль короля, но не была удостоена ответным взглядом. Наверное, он не почувствовал, что метка отреагировала на его магию так болезненно.

— Приветствую дорогих гостей на этом великом празднике Велимора! — не поднимаясь с трона, громко заговорил Арлан. Стихла и толпа, и музыка. Каждый внимал словам правителя. Я и сама поймала себя на том, что задержала дыхание, вслушиваясь в его речь. — Для нас настало не простое время. Мы снова вышли на тропу войны с Ульмой. На этот раз мы будем биться до конца! Никакого перемирия не будет! Элсис должен полностью принадлежать нагам! За нами будущее всего мира!

На зал обрушились овации. Я не увидела в них фальши. Наги действительно любили своего короля. Даже рабочий класс мужчин, которые теснились поодаль от знати и выделялись скромными нарядами на фоне толпы, поддержали речь правителя воинственными криками.

Я не сразу заметила, что Дарен появился за его спиной. Он поприветствовал меня кивком и положил на стол перед королем свернутый листок. В тот же миг я подумала о том, что он наверняка передал результаты моего исследования. О, великие метаморфы! Чего мне стоило сдержаться и не схватить этот листок, чтобы развернуть и посмотреть, что там написано! Я впивалась ногтями в ладони и стискивала зубы до скрежета не в силах оторвать от него взгляд.

— Благодарю, — сухо произнес Арлан и отодвинул листок в противоположную от меня сторону, даже не удосужившись в него заглянуть!

У меня голова закружилась от волнения, а дыхание участилось. Лицо обдало сначала жаром, потом холодом. Я схватила со стола кубок, наполненный аквавитом, и сделала спасительный глоток. Стало немного легче, когда крепкий напиток обжег горло и оставил после себя приятное послевкусие.

— Прошу не покидать праздник раньше времени. В конце вечера я оглашу особый указ, который коснется многих из вас. А сейчас, объявляю о начале пиршества!

Заиграла красивая и тихая музыка. Гости начали занимать места за огромным бесконечным столом, который ломился от еды и напитков. Дарен присел по правую руку от короля, а вот рядом с моим креслом, у края стола опустился Илар. Роин с Эридой тоже успели занять вакантные места неподалеку от друга. Я быстро отвела от парочки взгляд и уставилась на нага. Илар выглядел прекрасно. Статно и одновременно дерзко. Арлан тут же померк на его фоне. Даже королевский наряд и корона не спасли положения.

Небрежно расстегнутая белоснежная рубашка подчеркивала мощный торс змея и оттеняла загорелую кожу. Воротник был вздыблен и выделял крепкую шею, подчеркивая скулы мужчины. Мой взгляд задержался на сочных губах, которые недавно ласкали мое тело и тревожно сглотнула. Снова припала к кубку, стараясь унять мандраж. Он смотрел на меня, не моргая, своими штормовыми глазами, заставляя окунуться в бурю ночного океана и беспомощно тонуть в пучине.

Я не сразу ощутила на себе пристальный взгляд короля. Резко оборвала зрительную связь с Иларом и допила аквавит. С громким стуком поставила кубок на стол и уткнулась в тарелку, делая вид, что сильно увлечена трапезой. Но кусок в горло не лез от напряжения. Я боялась, что подавлюсь, поэтому медленно разжевывала пищу. Наверное, со стороны все это смотрелось ужасно, но я просто не знала, что делать.

— Приветствую вас, повелитель, — произнес Илар с улыбкой, но головы не склонил. — Алира как всегда прекрасна, — он взял мою руку и поднес к губам, обдавая дыханием кожу. Прикоснулся нежно и томно, растягивая секунды. При этом смотрел мне прямо в глаза так, будто в зале находились только мы одни. Я плавно отняла руку от его губ и скрестила ладони на юбке платья. Посмотрела на реакцию Арлана и не увидела ничего, кроме спокойствия и уверенности в себе.

— Илар! — вмешался Дарен. — В последнее время встречаю тебя все чаще. Раньше такую тягу к красотам садов не наблюдал. За Алирой бегаешь? — я чуть не поперхнулась от такого откровения. Прислужник наполнил мой кубок, и я вновь вцепилась в него похолодевшими пальцами.

Арлан с Дареном переглянулись и рассмеялись. Илар заметно напрягся и озлобился, а потом выдал то, что я вообще не ожидала услышать.

— Отчего бы не искать встреч с девушкой, тело которой успел познать.

Я думала, что от стыда провалюсь сквозь землю. Кровь отхлынула от лица, а взгляд затуманился. Ледяной ком застрял в горле, не позволяя сделать вдох. Он хотел укусить короля, а в итоге больно ударил меня. Обидел так, что я онемела, не в силах ничего ответить.

Это сделал за меня Арлан. Спокойным и ровным тоном без единой нотки гнева он произнес:

— Я понимаю, что ты совсем недавно принял новый титул. Был вознагражден им за отвагу и был полезен королевству. Но у тебя нет никакого права позволять себе подобную дерзость в присутствии Алиры. Отныне она принадлежит мне, и я отвечаю за ее безопасность, в том числе и за моральный комфорт. Или метку королевской собственности на ее спине плохо видно?

Илар посмотрел на метку и ухмыльнулся.

— Как мне помнится, подобные метки выглядят иначе. Эта же не больше, чем рисунок на коже.

Он протянул ко мне руку, и я резко отдернулась, не желая, чтобы он меня касался.

— Считаешь, я должен перед тобой отчитываться в ее происхождении? — слегка наклонился вперед Арлан. В его глазах вспыхнуло пламя, но лицо не выражало ни единой эмоции. Я же остолбенела от происходящего. Все, до кого хоть краем донесся этот разговор, застыли в ожидании, отставив приборы. Даже Дарен приоткрыл рот от удивления. Я чувствовала, что ничем хорошим эта беседа не закончится. Илар перешел грань дозволенности. Проявил неуважение и дерзость. На что он рассчитывал?

— А почему бы не объяснить, с какой целью у меня отняли оши, честно купленную на торгах? Или это всего лишь прихоть власти? А может, личная неприязнь?

Он точно сошел с ума! Это какое-то безумие! Мне захотелось схватиться за голову и убежать куда-нибудь подальше, а не сидеть между двух огней. Даже воздух стал спертым от напряжения, что в нем витало. Хорошее начало праздника! Ничего не скажешь!

— Потому что это воля твоего короля! — повысил тон Арлан, и я вздрогнула. А вот Илар ничуть не испугался.

— Значит, просто прихоть, — осклабился наг. — В таком случае, я хочу забрать то, что у меня отняли, — поднялся он из-за стола, и я заметила, как гости начинают толпиться вокруг нас, а музыка умолкла.

Арлан тоже встал на ноги, одарив Илара гневным взглядом.

— Интересно как? — усмехнулся король.

Илар стиснул кулаки и посмотрел на мужчину с вызовом.

— Вызываю ваше величество на бой!

— В Велиморе бои запрещены законом, — выступил Дарен, поднимаясь из-за стола. Я не выдержала напряжения и вскочила с места. Только собиралась раскрыть рот, чтобы все это остановить, как Арлан вскинул руку вверх, и замолчали все вокруг. Один лишь жест создателя нагов заставил толпу замереть в одном сплошном страхе.

Король посмотрел на меня странным и таинственным взглядом. Как же мне хотелось понять, о чем думал сейчас наг, внушающий трепет одним своим присутствием. Если для подданных он был отцом, то для меня, по сути, никем. Так почему же сердце так громко стучало в груди, готовое вырваться наружу, а голова невольно склонялась перед ним в немом подчинении?

Он обвел меня взглядом и едва заметно кивнул. Пламя его глаз на миг потухло, а потом разгорелось с новой всепоглощающей силой. Он резко переключил внимание на Илара.

— Илар посчитал, что законы королевства писались не для того, чтобы их исполнять. В качестве исключения, я готов нарушить один из них, — хитро улыбнулся король. — Значит, за Алиру биться будем?

— Да! — заявил Илар.

— Хорошо, — вкрадчиво произнес король и подошел к нагу почти вплотную. — До первой крови или на смерть?

— Ваше величество, — раскланялся Роин и Эрида вместе с ним. — Простите, что вмешиваюсь, но биться на смерть бессмысленно, учитывая вашу бессмертную особенность.

— От чего же? — улыбнулся Арлан. — Это будет зависеть от того, какой бой выберет Илар. Я готов рискнуть. В любом случае.

Наверное, только ленивый не посмотрел на Илара после слов короля. Я же вообще ничего не понимала и просто молча наблюдала за происходящим. Приросла к полу, будто статуя.

— Мне нужна Алира! Я выбираю Истинный Бой!

По толпе прокатился тревожный шепот. А я стояла и не понимала, что такое «Истинный Бой». Гости расходились по сторонам, освобождая центр зала, где вмиг, по одному жесту короля появилось овальное поле песка, очерченное лишь небольшим насыпом.

— Отчаянный выбор, — улыбнулся Арлан. — Рискованный и роковой для противников. Надеюсь, ты понимаешь, что цена проигрыша — жизнь?

— Вы можете отказаться, ваше величество, — специально подначивал Илар. Я совсем не узнавала в нем того доброго и радушного парня, с которым познакомилась в Ульме. Сейчас он источал опасность. Самую настоящую угрозу, которая могла перевернуть жизнь королевства с ног на голову.

— Отчего же? — хмыкнул король. — Я не прочь рискнуть короной. Убьешь меня, займешь мое место, — небрежно бросил он и посмотрел на Дарена. — Это приказ. В случае моей гибели в этом бою, Илар займет мое место на троне и станет королем Велимора.

— Но, создатель… — встрепенулся от страха Дарен. Его слова сквозили безумной паникой.

— Никаких «но»! Это приказ! Проживете без создателя. Тем более ты сам уже все для этого сделал, друг мой, — с едва уловимой нежностью он проговорил последние слова. А потом взглянул на меня. Нет! Так не смотрят обреченные на смерть! Так смотрят победители! Я понимала, что Арлан ставил все на карту лишь потому, что был уверен в победе. И никак иначе! Его огненные глаза говорили о том, что я еще не раз спою для него.

Вокруг началась настоящая суета, и мужчины затерялись в толпе. Я не успела за ними проследить. Живое кольцо смыкалось вокруг песчаной арены. Я занервничала, стараясь разглядеть хоть что-то, но видела лишь затылки скопившегося народа. Стала приближаться к толпе, но на полпути меня остановила Эрида. Она схватила меня за руку так резко, что я едва не упала.

— Стой! — закричала она и силой повернула меня к себе лицом. Эти карие глаза! Раньше они были безжизненными и прозрачными. А сейчас я видела в них жизнь и уверенность в завтрашнем дне. Совсем не та В15, которую я выручала, отбивала, берегла. Она больше не излучала страх. Я понимала, кто сделал ее такой. Белокурый наг стоял за спиной подруги и еле заметно окутывал ее талию объятием. — Идем с нами на королевский постамент. Оттуда будет видно все.

Моя обида и боль всплыли наружу. В душе мне хотелось отомстить за то, что она бросила меня в трудный момент. Рука дрогнула. Я была готова нагрубить и уйти. Но эти искренние, не затуманенные зельем глаза жаждали общения. Я хорошо ее знала. Сейчас она хотела находиться со мной рядом и поддерживать. Но мне впервые не нужна была ее поддержка. Я свыклась с мыслью о том, что одинока. Просто натянуто улыбнулась и всем видом показала, что не надо меня держать. Она, как всегда, поняла без слов и отпустила.

— Где, говоришь, хорошо видно арену? — непринужденно бросила я.

Подруга указала на самый высокий постамент, на котором продолжала без музыки извиваться оши, лицо которой показалось мне знакомым. О27! Собственной персоной! Значит, ее не растерзали в первый же день, как я предполагала. Это радовало. Я все еще чувствовала вину за то, что произошло в Ульме.

Я пошла вслед за сладкой парочкой лишь потому, что смогу наблюдать за боем с подходящего места. Я старалась не думать о том, чем закончится это безумие, и препирания Эриды с оши помогли не погрузиться в тревожные мысли. О27 не желала сходить с постамента и отправляться в толпу. Роину пришлось применить силу и грубо стащить ее с вакантного места. Наверное, я никогда не забуду тот злобный взгляд серых глаз, который устремился в мою сторону. Она все помнила. Она меня ненавидела и мечтала отомстить.

— Давай, давай! Проваливай! — кричал ей вслед Роин.

Он помог мне забраться на выступ. Стоя на постаменте, я и правда прекрасно видела песчаную площадку. По левую руку рядом со мной стоял Роин, а по правую — Эрида. Оказавшись в кругу друзей, я вдруг поняла, что все равно одна. Никто искренне не разделит моих чувств, ведь я сама не понимала, что твориться в душе. А мысли… Нет мыслей! От произошедших в последнее время событий я лишилась даже их. Просто стояла на месте в своем шикарном платье, обнимая себя руками за плечи, и смотрела на золотистые пески, где с одного края импровизированной арены находился король, с другого — Илар.

— Истинный бой, — шепнул Роин, и в этот самый момент толпа взревела, заглушив его слова. — В нем Илару нет равных. Так он выбился в элиту из рабочего класса. Еще до того, как выполнил последнее задание короля.

Я уже понимала, о каком задании говорил Роин. С этого задания я лично помогла ему сбежать.

— Таких смелых нагов я еще не встречал, — заверил Роин. — Знаешь, я думаю, что сегодня случится настоящий переворот. Илар пошел на это ради тебя, Алира.

Я молчала и смотрела на пески, что мерцали в свете огней. Совсем не подходящее время для переворота. Свергнуть власть короля в самом начале войны… Я даже представить не могла, что будет с Велимором, если трон займет Илар. Я будто стояла на перепутье, не осмеливаясь сделать выбор, по какой тропе идти. Все что я хотела, — чтобы никто не пострадал в этой схватке. Чувствовала свою вину в том, что сейчас происходило там, на арене. Зря Илар затеял бой!

А Роин продолжал говорить без остановки:

— Не волнуйся. Илар победит. Вот увидишь, — тяжело вздохнул наг за моей спиной. Я внимательно смотрела на поле боя и сама себя не узнавала. Полнейший ступор! Пустые мысли, которые никуда не привели. Я не могла повлиять на мужчин и заставить их остановиться. Если это не получилось даже у Дарена! Куда мне лезть? Остается только смотреть. — В Истинном бою король не имеет право использовать магию… В этом преимущество Илара…

Подруга взяла меня за руку и крепко ее сжала. Жест Эриды должен был успокоить, но случилось наоборот. Корка наносного льда начала трескаться. Сердце заколотилось в груди, и губы задрожали. Ноги стали ватными. Я почти не чувствовала их. Казалось, что постамент превратился в болото, что медленно засасывает в черную топь. Невыносимый жар скопился в руке, которую сжимала подруга. Еще немного и на ладони разгорится настоящий пожар. Я вырвала руку из ее захватала и скрестила ладони на груди, стараясь удержать рвущееся наружу сердце.

Роин что-то говорил, но я уже ничего не слышала. Смотрела на двух мужчин, которые скинули с себя одежду. Король уже не казался таким слабым физически, как я думала раньше. Крепкие мышцы на руках и торсе придавали его образу мужественности. Они перекатывались, играли в свете огня. Черные волосы упали на плечи, а корона испарилась в воздухе. И все равно король уступал Илару в мощности тела и красоте лица. Казалось, мой спаситель это тоже прекрасно понимал, поэтому так уверенно бросил вызов создателю.

Звонкие фанфары прорезали слух и заставили меня встрепенуться. Как только шум утих, началось настоящее волшебство. Мужчины одновременно меняли облик. Сначала кожа покрылась чешуей, а потом бойцы стремительно сменили ипостась, превращаясь в змеев. Золотой и сине-серый. Королевский и штормовой. Они не уступали друг другу в размерах. Ползли медленно, оставляя зигзагообразные борозды на песке. Стоило им приблизиться друг другу, как оба расправили огромные капюшоны и зашипели так громко и протяжно, что я вздрогнула от жуткого леденящего страха, что вызвали эти звуки. Угроза в чистом виде. Казалось, что каждый уверен в своей победе и не отступит до тех пор, пока противник не будет повержен. Если мотив Илара я понять могла, то поступок Арлана остался за гранью моего разума. Можно гадать очень долго, что именно толкнуло его на риск лишиться головы и трона. Злость? Опостылевшая вечная жизнь? Честь? Я?..

Нет! Логика сегодня меня подвела и завела в тупик. Явно переоценила свое жалкое существование в этом огромном мире!

Все мои бредовые мысли тут же улетучились, когда Дарен вышел на арену и остановился между нагами. Посмотрел сначала на одного, потом на другого. Он казался мелким по сравнению с большими змеями, чьи раздвоенные языки постоянно находились в движении. А глазами они уже давно сражались, не теряя зрительного контакта ни на секунду.

— Правила Истинного боя гласят, что проигравший умирает, а победитель забирает награду. Желаю воинам удачи и объявляю о начале боя! — его голос дрогнул на последнем слове.

Стоило Дарену переступить через насып, что отделял арену от основного зала, началось сражение. Первым молниеносный бросок совершил Илар. Я даже не уловила тот миг, когда это произошло. Блеснули острые зубы змея, но король успел увернуться и вцепиться в основание головы нага. Я еще никогда не видела ничего страшнее! Первая кровь окропила блестящую сине-серую чешую, и я приложила ладонь ко рту, чтобы не закричать. Зато толпа ревела и подначивала дерущихся сильнее плети.

Илар извивался, скручиваясь в кольца, стараясь окутать ими тело короля, который не собирался выпускать его из пасти и лишь сильнее вгрызался в плоть, не позволяя противнику укусить его в ответ.

В тот миг, когда штормовой змей застыл без движения, я подумала, что настал конец боя. Вот так быстро и просто! Мое дыхание оборвалось, а в глазах потемнело. Я не хотела терять Илара. Он стал мне слишком дорог, чтобы принять его смерть.

От переживаний не сразу заметила, как наг вывернулся так, что показалось светлое брюшко. Захват короля не выдержал резкого финта, и Илар освободился, оставляя в пасти противника кусок плоти. Песок впитывал алую кровь, что сочилась из раны.

Роин и Эрида что-то кричали, что-то пытались мне сказать, но в ушах стоял один лишь звон разъяренной толпы. Я заворожено смотрела на арену, чувствуя, как от страха волосы на затылке зашевелились.

Арлан не отступал, совершая мощные броски. Илар чудом уворачивался, «танцуя» вокруг противника. Они извивались до тех пор, пока два тела не скрутились в одно. В массе колец я видела лишь головы, что кидались друг на друга с такой злостью, что захотелось зажмуриться и больше не смотреть на это зверство. Но я смотрела, не в силах даже моргнуть.

Теперь Илару удалось вцепиться в золотую кожу змея, но слишком низко для того, чтобы сковать пасть противника. Арлан вонзил острые зубы в мягкое брюшко Илара, рывками стараясь нанести ему больше тяжелых ран. Штормовой змей не уступал. Мотая головой из стороны в сторону, он рвал кожу короля. Золотая кровь стекала с его пасти. Мне стало плохо. Казалось, я ощущаю вкус и запах крови на языке. Метка зашевелилась. Я прижала к ней руку, ладонью ощущая движения змея под кожей. Что будет со мной, если Арлан умрет? Может, магия метки покинет мое тело, и я перестану чувствовать эту жуткую возню внутри себя? Странно, что я вообще была способна мыслить, испытывая отвратительную тупую боль и наблюдая за кровавым действом, происходящим на арене.

Эрида прикоснулась к моей спине, но я отдернулась от нее, не отрывая взгляда от арены. Между лопатками золотой змей извивался все сильнее. Я смогла удержать на месте лишь его голову, изо всех сил прижимая ладонь к коже. А тем временем Илар с остервенением из раза в раз прокусывал королевскую плоть, орошая себя кровью врага. Арлан же вцепился в противника мертвой хваткой, медленно, почти не отрываясь от чешуйчатой кожи, подбирался к основанию его головы, стойко снося удары острых клыков. А когда король резким неуловимым броском заглотил половину головы Илара и извился, прибивая его к песку, у меня снова потемнело в глазах. Я понимала, что сейчас не время терять рассудок и, чтобы не упасть в обморок, собрав все силы, что оставались, толкнула рядом стоящего Роина в бок. Своим криком он вырвал меня из предобморочного состояния. Песчинки улеглись, и я увидела, как мышцы золотого змея сокращаются, а пасть расширяется, поглощая противника живьем. От крика, что вырвался из моих уст, самой стало жутко.

— Что происходит?! — стонала я, хватаясь за голову, пытаясь спрыгнуть с постамента. Роин крепко схватил меня за руку и громко произнес:

— В конце Истинного боя победитель пожирает побежденного.

Я повернулась и посмотрела в его глаза, в которых застыло сожаление. Он смирился с тем, что его друга заживо сожрут! Я замотала головой.

— Нет!

Вырвалась из рук Роина и, сорвавшись с места, побежала к арене. Растолкав толпу, споткнулась и упала на песок, ударилась ладонями и почувствовала жгучую боль, но она ни что по сравнению с той агонией, которая бесновалась внутри. Я бежала вперед, в самую гущу боя, утопая в песках. Упала на колени перед королем и меня замутило от кровавой, жестокой картины.

— Прошу! Не надо! Умоляю! Я сделаю все, что захотите! Не убивайте его! Это я виновата! Это я хотела, чтобы он меня забрал! — я сама не понимала, что несла, но готова была взять на себя любой проступок Илара, лишь бы он остался жив. Я все еще видела, как его хвост извивается.

На зал опустилась звенящая тишина. Я смотрела в огромные черные блестящие глаза золотого змея и ждала его решения. Я знала, он может все! Ему ничего не столо пощадить проигравшего.

Секунды ожидания показались вечностью. Не отрывая от меня взгляда, король разжал челюсти и выпустил Илара из пасти. Вывернулся из обмякших колец штормового змея и поднялся над ареной, раскрывая искалеченный в схватке капюшон. Я склонилась над Иларом, который медленно принимал земной облик.

— Дарен, вылечи выскочку и включи в отряд, который отправится на Танцующий лес. Лиши титула и пересели на нижний ярус, — спокойно распорядился Арлан и уполз под овации толпы. Я не видела, куда он делся. Дрожащими руками держала Илара за голову, стараясь быть сильной и не потерять сознание от проявляющихся после боя увечий. На нем живого места не было. Плоть изодрана, искалечена. Лицо невозможно узнать. Кровью залило все платье, а по моим рукам стекали ее вязкие струи.

— Унести! — послышались слова Дарена. Наг силой оторвал меня от Илара. Я сидела и смотрела, как моего мужчину уносят неизвестно куда. Я не знала, выживет он или нет. Слезы обожгли кожу лица. Я вытирала их, измазавшись в крови. Рыдала в голос, не обращая ни на кого внимания. Выла и стонала от боли и страха. Меня разрывало на куски, расщепляло на крохотные осколки, будто сама сражалась на этой арене и проиграла.

 

Глава 18

Я не помнила лица прислужника, который привел меня в покои. Я вообще не видела ничего вокруг. Только золотую ткань окровавленного платья. Сидела на кровати и, не моргая, смотрела на юбку, разглядывая багровые пятна. Дышала ужасом той схватки, что пришлось лицезреть. В мыслях то и дело всплывали страшные картины боя. Голова Илара в пасти короля. Шипение, от которого душа леденела. Рвущаяся под острыми зубами чешуйчатая кожа. Куски плоти, утопающие в песке и кровь. Много крови. Она была повсюду. Алая и золотая. Ее брызги отскакивали от мощных тел в сторону беснующейся толпы. Как они могли с таким удовольствием за этим наблюдать? Как?!

Все смешалось в огненном котле безумия. Я чувствовала, что начинаю сходить с ума. Медленно скатываюсь в темную бездну мрака. В пустоту, где одиночество мой друг и враг. В Ульме мне не раз приходилось видеть отвратительные сцены насилия, но ни одна из них не могла сравниться со змеиным боем. Пожирать побежденного! Какой безумец это придумал? Или у нагов подобное поведение в крови, и они считали это нормой своего общества? Зато теперь я понимала, почему Арлан упразднил все бои. И все же это не помешало ему начать поглощать соперника. Странно, что мои мольбы заставили его остановиться в самом разгаре собственного триумфа, ведь толпа кровожадно подначивала и ревела, ожидая окончательной расправы над несчастным Иларом.

Я пыталась вспомнить, какие слова говорила королю в агонии безумия, но не могла собраться с мыслями. Они разбегались в стороны, уступая место чудовищным картинам схватки. Снова смертельный запах крови, шипение, рев народа. Как же страшно даже просто вспоминать! Удивительно, что я не потеряла сознание еще в начале схватки!

Неожиданно волна дрожи прокатилась по телу. Меня затрясло с такой силой, что зуб на зуб не попадал. Захотелось избавиться от запаха и следов страшного боя, но не получалось даже оторвать ладони от платья. Наверное, тот ужас, что поселился внутри, мне никогда не забыть, и я больше никогда не смогу спокойно спать.

Что будет с Иларом? Разве можно выжить после таких ран? Хоть бы его поставили на ноги! Мое сердце разрывалось от жалости к нагу. Я вспоминала минуты радости рядом с ним и не верила, что когда-то была счастлива в его объятиях. Все это казалось ярким и приятным сном, но я проснулась и очутилась в зловещей реальности, где окончательно потеряла себя. Увы! Но я больше себе не принадлежала. И как это не было прискорбно осознавать, теперь у меня не было выбора. Придется выполнять любые приказы Арлана, даже самые интимные. От прекрасной сказки первого для пребывания в Велиморе не осталось и следа. Даже воспоминания погрузились в вязкий и плотный туман неизбежности. Той реальности, которая накрывала волнами день ото дня, наращивая силу с каждым разом. Сейчас я вообще окунулась в толщу океана, падая на дно. Таков мой удел — удел испорченной. Как же страшно свободной душе возродиться в теле вечной безвольной рабыни! Меня разрывало от противоречий. Я никак не могла смириться с такой участью. Постоянно металась, сомневалась, искала выход, но не всегда находила.

Интересно, что было начертано на той бумаге, которую принес на праздник Дарен? Король так и не развернул листок. Но что если ему достаточно лишь дотронуться, чтобы прочесть написанное? Что если его магия позволяла проделать нечто подобное? Зачем ему принимать дерзкий вызов и сражаться за обычную оши, которая не подходит для зачатия долгожданного королевского отпрыска? Значит, он уже знал результат исследования. Значит, я обречена испытать на себе тот кошмар, что видела в Фетуре. Вспомнилась та девушка с огромным животом, и холодок пробежал по позвоночнику. Я на миг представила себя на ее месте. Нет! Не получилось сполна такое представить. Как? Как из меня может вылезти живое существо? Это дико и неестественно! Все мы дети создателей, отпрыски магической силы. Такими нас задумывали метаморфы. Дарен нарушил уклад Элсиса! А Илар вообще собирался избавиться от создателя! Все это настолько не правильно, что не укладывалось в голове! Что с ним сейчас? Где он? Жив ли? Если жив, то стоит нагу пойти на поправку, и его отправят на войну с сиренами. Мне надо его увидеть и убедиться, что с ним все хорошо. А для этого придется спуститься на нижний ярус Данакиля. Дарен говорил, что метка не лишает свободы передвижения по городу, но мало ли, что Арлану в голову взбредет! Он с легкостью может запретить мне что угодно и придется подчиняться. Хотя бы в благодарность за то, что он сохранил жизнь Илару. Я связана по рукам и ногам. Никогда еще не чувствовала себя такой разбитой и пустой, будто из меня выкачали последнюю надежду на счастье.

Я глубоко вздохнула и до боли зажмурилась. Глаза устали беспрерывно смотреть в одну точку. Тело лениво выполняло приказы, но слабость и ломота в костях, не позволили быстро подняться с кровати. Я постоянно за что-то цеплялась руками, чтобы не рухнуть на пол. Платье казалось невыносимо тяжелым, почти неподъемным.

Кое-как я дошла до шкафа и начала стягивать с себя золотую ткань. Когда юбки упали к ногам, переступила через них и взяла ночную сорочку, стараясь не измазать ее в засохшей крови. Добрела до уборной и забралась в каменную чашу, подставляя тело под горячие струи. Вода смывала с меня следы схватки, но вытеснить вспышки ужаса так и не сумела. Я снова и снова прокручивала в голове события этого проклятого праздника, посвященного началу войны с сиренами. Я даже поймала себя на сумасшедшей мысли о том, что хотела бы вернуться в Ульму. Там мне хотя бы удавалось существовать невидимкой. Там я знала, как нужно себя вести. А здесь вся моя жизнь в руках властного короля. Не спрятаться, не скрыться от вездесущего правителя. Я трепыхалась в его сетях будто рыба, которую поймали для того, чтобы приготовить на ужин. Так и будет! Он употребит меня, выжмет все соки, лишь бы добиться своей цели и неважно, что предоставит мне взамен. Вся эта роскошь лишь золотая пыль, которую пускают в глаза глупым оши. Я просто пустая оболочка без воли и выбора. Игрушка в сильных руках владыки. Еще и Илар пострадал из-за меня. Лишился всего, поставив под угрозу даже собственную жизнь! Глаза горели от скопившихся жалостливых слез полнейшего отчаяния. Я подставила лицо под поток воды, но легче не стало. Особенно, когда услышала голоса, которые доносились из комнаты.

Сейчас мне еще гостей не хватало! Я просто хотела побыть наедине с собой! Никого не видеть и не слышать!

Вода придала сил, и я уже уверенно стояла на ногах. С раздражением покинула чашу и насухо вытерла кожу. Облачилась в сорочку и вышла из уборной. Остановилась, встретившись взглядом с Дареном, который отдавал приказы прислужникам, что суетились, накрывая на стол. Наги тут же испарились из комнаты, и мужчина занял место в удобном кресле, жестом предлагая мне присесть напротив. Я не сдвинулась с места. Меньше всего сейчас хотела с кем-то обсуждать случившееся.

— Прошу, Алира. Тебе необходимо расслабиться. Поешь и выпей со мной. Есть разговор.

— Какой? — напряглась я, скрестив руки на груди. Так и продолжала стоять и смотреть на него.

Дарен молчал, разглядывая золотистую жидкость в кубке. Он терпеливо ждал, когда я выполню его просьбу. Пришлось сдаться и подчиниться. Звенящая тишина начала действовать на и без того расшатанные нервы. Я подошла к столу и села в кресло, бросив взгляд на еду и напитки. Даже аппетитный запах не вызвал у меня желание вкусить пищу. Желудок скрутило в тугой комок, а вот в горле пересохло. Мне хотелось обычной воды, но таковой не нашлось. Я приняла кубок с аквавитом из рук нага и ощутила напряжение, что исходило от его персоны. Он подцепил прибором кусочек мяса и стал медленно его пережевывать, уставившись куда-то в сторону. Моей железной выдержки не хватило долго за этим наблюдать. Разум заволокло пеленой злости и нетерпения.

— Какой разговор? — задрожал мой голос.

— Поешь. Тебе нужны силы, — спокойно ответил он, пододвигая ко мне поближе тарелку.

— Не хочу, спасибо.

— Пое-е-ешь, — растянул он слово и посмотрел мне в глаза.

Посмотрел не так, как король. С мольбой и нежностью.

Я была не в силах отказать. Заставила себя съесть половину блюда, обильно запив все аквавитом. Только тогда он начал разговор издалека.

— Ты ведь многого не знаешь о Велиморе, о короле и обо мне, — я кивнула, соглашаясь. — Чтобы создать потомство, один раз в сто лет Арлан уходит в пустыню, а потом приводит молодняк в королевство. Я был его первым созданием. Он лично дал мне имя и с помощью магии поддерживал молодость и долгую жизнь. Раньше в Велиморе было не спокойно. Мы строили королевство на крови. Мы постоянно воевали с сиренами. Я понимал, что ничем хорошим это не закончится, поэтому специально попал к Лионе в плен, — тяжело вздохнул он, придаваясь воспоминаниям с легкой улыбкой на лице. — Кто бы мог подумать, что королева сирен полюбит врага, — я слушала его с открытым ртом и даже представить не могла, что Лиона способна на нежность по отношению к нагу! — А когда у нас случилась близость, она и вовсе растворилась во мне, не замечая того, что я собираю о сиренах нужную информацию, чтобы впоследствии использовать ее против них. Вся магия Лионы всегда строилась на ее чувствах. Оставалось дело за малым. Выбить ее из равновесия, разбив сердце…

Не отрывая взгляда от Дарена, я сама налила себе аквавит и поднесла кубок к губам. Более увлекательной истории мне еще не доводилось слышать. Дарен корнями уходил в историю нашего мира. Обычным оши никогда не рассказывали ничего подобного. А может, даже сирены ничего не знали о личной жизни королевы. Оставалось теряться в догадках и внимательно слушать продолжение откровений Дарена.

— Я так и сделал, — ухмыльнулся он. — Как думаешь, кто помог мне сбежать?

Я лишь пожала плечами, шокированная его рассказом. Ничего дельного на ум не приходило. Я продолжала поражаться искренности Лионы, которая не сумела разглядеть в пленнике предателя. Ошиблась, оступилась и поплатилась потомством. Вот из-за кого я такая! Вот кто повинен в моей несчастной судьбе! Самое странное, что я не испытала за это злости к Дарену. Все же королева должна была распознать подвох и принять меры. Особенно учитывая то, что любить она не умеет.

— Судьба сложилась так, что Нида тоже оказалась первым созданием королевы…

Великие метаморфы! Что за день такой?! Одно потрясение за другим! Дарен выбрал не самое подходящее время для такого разговора. Я и так мало что соображала, а новая порция аквавита вообще расслабила меня до предела. Я практически лежала в кресле и с трудом могла пошевелиться. Хорошо хоть образ приветливого тьютора в ее прелестном лице вытеснил воспоминания о празднике.

— Она предала своего создателя, помогая мне, в надежде на то, что когда-нибудь мы будем вместе, — мне на миг показалось, что Дарен обманул не одну женщину, а двух. Зато теперь я понимала тягу Ниды к свободе и злость королевы. Она упивалась местью, издеваясь над нагами. — У нас все получилось. После моего побега на свет стали появляться «испорченные» сирены, которые впоследствии вывели Велимор на новый уровень. У нагов наконец появился смысл жизни. Оши подарили многим нагам возможность испытать то самое ранее не ведомое нам чувство — любовь. Раньше ведь от всеобщей скуки в боях погибала большая часть воинов.

Я понимала, о чем он говорил, но мысли все равно не получалось собрать в кучу. Я совсем запуталась в уйме вопросов, которые хотела ему задать, но не могла сформулировать.

— Илар, — подчеркнул он имя нага, и я застыла в тревоге. — Он вышел из рабочего класса нашего королевства. Раньше работал на рудниках. Изначально дружил с Роином. Они вместе участвовали в схватках и увеличили свой доход как раз на Истинных боях. Я много раз видел, как Илар триумфально поглощал соперника, — рассмеялся Дарен. — Но я все равно не ожидал, что он вызовет на бой создателя. Самоуверенность и даже глупость сыграли с ним злую шутку. Арлан непобедим! И это известно всем! Меня больше удивило не то, что Илар бросил вызов королю, а реакция Арлана. Когда он шел биться за тебя, он еще не знал, подходишь ты ему или нет. До этого я не говорил ему о результатах исследования.

Я едва не задохнулась от такой новости. Реакция короля поразила, но не настолько, как известие о результатах исследования. А самое страшное, что я не понимала, какой исход будет для меня лучше. Сейчас самое главное узнать правду!

— И что? Скажи! Я подошла, да? — я заикалась, суетилась, ерзала на стуле в ожидании ответа.

Дарен будто специально медлил. Хитро улыбался и спокойно попивал золотистую жидкость. Я же извилась вся. Сидела, как на иголках.

— Я только что вышел от него. Он приказал не рассказывать тебе о результатах.

У меня все упало. Я закрыла лицо ладонями и покачала головой. Крах неизвестности накрыл новой волной.

— Но это первый приказ короля, который я нарушил.

У меня внутри снова вспыхнула надежда, но я не понимала, что именно он имел в виду.

— Не томи, прошу. Мне и так плохо, — взмолилась я.

— Ты идеально подходишь, Алира. Ты приняла его магию. Она смешалась с кровью сирены и оши. Даже первый контакт с Иларом не повлиял на это…

— Я так и знала, — шепнула я, поникнув.

— Но Арлану я предоставил другой отчет, по которому ты не подошла.

Я выпучила глаза от удивления! Подскочила с места, упершись ладонями в стол.

— Зачем?!

— Я вижу, что стать матерью ребенка Арлана тебе не по душе. Мне не хочется обрекать тебя на такую жизнь. Ты так сильно напоминаешь мне Ниду, — с нежностью улыбнулся он. — У вас схожие судьбы. Считай, что это мой тебе подарок. Арлан теперь тебя не тронет. Будешь просто петь для него. Он тебя не обидит. А когда наскучишь, даст тебе свободу, и ты вернешься к Илару, если он, конечно, выживет в войне.

Дарен оставил меня в полном недоумении. Он ушел слишком быстро для того, чтобы задать ему ряд вопросов и проследить за мимикой, когда он будет на них отвечать. Мне показалось, что он специально так скоро ретировался. Ему не нужны были мои допросы. Единственное, что бросил напоследок, так это фразу о том, что с Иларом все хорошо, и уже завтра Дарен лично поведет их отряд в бой. Никаких дополнительных или специфических распоряжений от короля не поступило. Я еще долго сидела за столом и только потом легла в кровать, укутываясь одеялом. Смотрела в потолок и ждала. Чего ждала? Сама не понимала. Зато испытывала стойкое чувство тоски. Все мысли постоянно приводили к Арлану и резко обрывались. Раньше он вызывал во мне намного больше злости, чем сейчас. Я хотела ненавидеть его за то, что разделил нас с Иларом, но не могла воспринимать его, как врага. Все же он не убил соперника. Пощадил! Хотя нагляднее было бы покончить с ним на арене и показать народу свою безграничную силу. Да, безусловно, это был благородный поступок с его стороны, который не может быть не оценен. Но к чему это благородство? Какую цель он преследует?

Я места себе не находила, переворачиваясь с боку на бок, пытаясь заставить себя уснуть. Но какой тут сон, когда слова Дарена постоянно прокручивались в голове. Этот его щедрый подарок разбивал границы моего здравого смысла. Неужели соврал повелителю только из-за того, что пожалел мои чувства? Кто я ему? Очередная подопытная! А может и единственная, кто способен зачать королевского ребенка. Разве можно было упустить такой шанс? Арлан грезил отпрыском, мечтал о нем уже давно. Дарен сам недавно говорил об этом. Что-то здесь не так. Либо я на самом деле не подхожу, что вряд ли, учитывая то, как на короля реагирует метка, либо Дарен соврал не Арлану, а мне. Но зачем?

Я снова потерялась в догадках и уже не могла лежать на месте. Мне необходимо выйти из гнетущих четырех стен. Я откинула одеяло и встала с постели. Подошла к шкафу и обвела свой гардероб взглядом. Наряды слишком помпезны для обычной прогулки, но выбора не было. Я надела самое свободное платье из того, что было, и вышла из покоев. Остановилась посреди коридора и посмотрела на двери, ведущие в сады, а потом в сторону, где находилась комната короля. Вдруг мне захотелось увидеть Арлана, поговорить с ним и понять, что на самом деле происходит. Но разве я могла заявиться вот так без его на то распоряжения? Кто я такая? Если не послал за мной, значит, не хочет общения или песен. Может, он сейчас лежит в постели и превозмогает боль от полученных ран? Илар нанес ему немало увечий. Нет! Магия! Наверное, он уже излечился. А может, лежит в объятиях очередной интимной игрушки-сирены, и она его развлекает? О, великие метафморфы!!! Что за глупости лезут мне в голову? В конце концов, он король. И у него просто может быть много важных дел. Гадать можно долго. Я решила не рисковать и вмиг очутилась в садах. Меня встретила темнота и пустота водного леса. Я шла вперед, вспоминая дорогу, что вела в Фетур. Сегодня было особенно темно. Небо заволокло тучами, затуманивая звезды и луну.

Я застыла на том месте, где мы с Иларом встречались. Меня снова накрыло воспоминаниями того дня. Я прикоснулась к коре дерева и глубоко вздохнула. Больше нам не встретиться вот так случайно. Уже завтра он окончательно уйдет из моей жизни. Теперь я очень хотела, чтобы наги одержали верх в этой войне. Чтобы Илар выжил и вернулся в Велимор. Чтобы обрел свое счастье с кем-то другим и больше не сражался за меня. Истинный бой уже все решил.

Я пересилила ностальгию и пошла дальше. Проделала тот путь, что уже проходила вместе с Дареном и очутилась у входа в пещеру. Его охраняли зеленые змеи, вид которых напомнил о схватке. Я ощутила укол страха, но не подала вида.

— Скажите, господин Илар сейчас в Фетуре или его уже отправили на нижний ярус города? — начала я.

— Имя, — прошипел один из нагов.

— Алира.

Я приготовилась к тому, что меня могут не пропустить и начала судорожно соображать, как в этом случае применить метку.

— Вы когда-нибудь были в больничных помещениях?

Я отрицательно качнула головой.

— Господин Илар там. Тогда следуйте за мной, — сорвался один из стражников с места и пополз по специальному спуску вниз. Я почти бежала по лестнице, чтобы не отстать от нага. В конце запыхалась и обнаружила, что разрез платья порвался до основания бедра. Стараясь прикрыть наготу, быстрым шагом направилась за нагом. Не было времени даже разглядеть пространство. Я боялась, что потом не смогу найти путь наружу из лабиринтов Фетура.

Когда мы оказались в огромном белоснежном помещении, заставленным кроватями, змей указал в дальний угол комнаты и уполз. Я шла по сверкающему полу медленно и неуверенно. Не обращала внимания на других больных. Уже издалека узнала тех, кто стоял рядом с кроватью Илара. Роин с Эридой, наверное, никогда не ходили поодиночке. Меня огорчило их присутствие. Хотелось побыть с Иларом наедине. Но не гнать же их теперь! Да и самой поздно уходить.

Подруга пошла навстречу, как только заметила мое приближение. Обошлась обычным приветствием без присущих нашей дружбе объятий. Роин тоже сдержанно кивнул, когда я подошла к кровати.

Илар меня приятно удивил. Он сидел в постели, а его лицо уже не казалось кровавым бесформенным куском плоти. Синяки и глубокие ссадины остались, а в остальном я не увидела глобальной проблемы.

— Арлан почтил своим присутствием. Магия создателя творит чудеса, — ухмыльнулся Илар.

Я обомлела. С чего бы это?!

— Я рада, что у тебя все хорошо, — прошептала я, чувствуя себя не в своей тарелке. Роин тут же заулыбался и выдумал себе кучу дел, чтобы уйти и оставить нас наедине. Эрида хитро подмигнула и засеменила за своим мужчиной. После их ухода мне стало еще хуже. Я совсем растерялась. Будто видела нага впервые и не знала, о чем с ним говорить. А ведь нас связывало многое. Он смотрел на меня безотрывно жадным, даже голодным взглядом. Похлопал рукой по краю постели, и я присела, съежившись, не зная, куда деть руки. Сложила их на коленях и опустила взгляд. Было невыносимо больно смотреть в его штормовые глаза. Вроде и не совершила ничего плохого, но чувство вины все равно не покидало.

— Прости меня, Алира, — коснулся он горячей ладонью моей руки. Я глубоко вздохнула и решилась поднять на него взгляд. В ушах зазвенела тишина. Казалось, что каждый, кто находился в сознании, наблюдал за нами. Даже кровати перестали под ними скрипеть. — Я проиграл, — улыбнулся он краешком губ. — Не думал, что Арлан примет вызов. Я уже знаю, зачем ты ему нужна. Мы говорили с Дареном об этом. Он обещал, что поможет нам. Я вернусь с войны и снова попытаюсь тебя забрать. Ты только жди и не теряй надежды, ладно?

Каждое его слово источало отчаяние, которое тут же передалось и мне. Ком в горле не позволил ответить. Я просто кивнула и отвернулась, чтобы не показывать слез. До боли прикусила губу.

Разве я могла поверить в то, что все будет, как прежде? Конечно, нет! Уже не будет никогда! Но ведь бывает так, что самые смелые мечты сбываются. Бывает так, что случается настоящее чудо! Правда, не со мной.

Дарен! Опять он! Все это напоминало тщательно спланированную интригу, которая обязательно сработает и тот, кто ее затеял, добьется поставленной цели. Желание Арлана и заинтересованность в моей персоне я уже смогла понять, но Дарен… Что ему нужно от нас с Иларом? Зачем он обнадежил его перед походом?

Казалось, разгадка где-то совсем рядом, просто я не могу сосредоточиться и увидеть ее.

— Я буду ждать, — пообещала я, но не осмелилась посмотреть ему в глаза. Ах! Великие метаморфы! Я бы с удовольствием ждала Илара с войны в нашем доме! Но вынуждена исполнять приказы владыки.

— Госпожа Алира, — прошипел за спиной наг, и я повернулась в его сторону. — Король Арлан велел найти вас и сказать, что он ждет вас у себя в покоях.

— Хорошо. Спасибо, — поблагодарила я, но наг не спешил уползать.

— Он приказал мне лично вас сопроводить.

Прислужник не дал нам закончить разговор. Я нехотя вставала с кровати и отпускала руку Илара. Уже не боялась посмотреть в его глаза. В них я увидела искры гнева и ревности, но ничего с этим поделать не могла.

— Увидимся, — махнула я рукой, вспоминая, как точно так же прощалась с ним в темнице, уходя.

— Обязательно, — ответил он так же, как когда-то.

Мы с прислужником мчались выполнять приказ правителя. Я не успела зайти в свою комнату, чтобы сменить порванное платье и привести себя в порядок. Волосы растрепались, а от влаги водных садов замерзли ноги. Но холод в моей душе заполнил собой все тело без остатка. Воспоминание за воспоминанием. От них не спрятаться. Илар занял свое место в моем сердце, и навсегда в нем останется. Казалось, что я видела его в последний раз. Это чувство преследовало меня всю дорогу, поэтому я старалась хорошо запомнить его взгляд и слова. Но всякий раз, когда пыталась это сделать, разум твердил, что не стоит себя истязать. Все решено. Все так, как есть. Ничего нельзя изменить, и крохотную надежду лучше сразу задушить, чтобы потом не терзала душу.

— Позвольте откланяться, госпожа Алира, — наг склонил передо мной в поклоне огромную голову и поспешил уползти, оставляя меня одну перед дверью в королевские покои.

Я не стала настраивать себя и вымерять шаги и подбирать слова. Просто постучала и сразу вошла, как это делал Дарен. Задержалась на пороге, щурясь от яркого света, что источали огни в каменных чашах, которые кругом очерчивали стол и кресла посреди комнаты. В центре стола возвышалась большая каплевидная стеклянная ваза, вмещающая в себя целый букет разноцветных цветов. Я уже ощущала их сладковатый аромат, что смешивался с амбре изысканного ужина. Чуть поодаль находился оббитый красной тканью выступ, напоминающий пьедестал в зале для торжеств. Он тоже был подсвечен огнем, что танцевал в крохотных стеклянных чашах, стоящих на полу.

Хозяин всей этой красоты восседал в кресле за столом в расслабленной позе. Никакой помпезности в одежде и облике. Волосы небрежно спускались на плечи, а расстегнутая светлая рубашка приоткрывала верхнюю часть торса. На лице ни следа от схватки. Такие же надменные черты и чувство собственного превосходства. Королевские манеры и безграничная власть, которая витала в воздухе. И я хотела бы не склониться в поклоне, но это произошло бесконтрольно. Я краем глаза заметила, что Арлан скользнул взглядом по моему порванному до не приличия разрезу, а только потом посмотрел в глаза и на спутанные волосы.

— Прошу, — указал он на свободное кресло. Я присела и поняла, что дыхание участилось. Я тут же списала это на быструю ходьбу. Сложила руки на столе и вытянулась струной, стараясь держать осанку и не подавать вида, что чем-то удручена. — Илара навещала? — задал он неожиданный вопрос. Никогда бы не подумала, что это может его волновать.

— Да, — коротко ответила я, дожидаясь ответной реплики, но он молчал, прожигая меня взглядом. Немного поникла и облизнула пересохшие губы. — Он благодарен вам за спасение и лечение, — я решила сказать это именно от лица Илара, хотя благодарила от себя.

Арлан сразу все понял. Его не просто ввести в заблуждение. Огненные глаза слегка прищурились. Он будто видел меня насквозь, выворачивал душу наизнанку, копался в голове. Однажды мне довелось ощутить его силу внушения, но сейчас я не чувствовала подобного воздействия. И все же меня не покидала уверенность в том, что он читает мои мысли.

Только когда он сделал глоток из кубка, заговорил снова:

— Ему стоило благодарить тебя, а не меня, Алира. Это ты спасла его в который раз, — хитро заулыбался он.

Что он знал о нас с Иларом? Почему подчеркнул, что я не впервые его спасала? Имел в виду побег из Ульмы?

— Я просила о пощаде для него не ради благодарности.

— А ради чего? — оперся он локтями о стол и подался немного вперед. Я же наоборот постаралась отстраниться и вжалась в спинку кресла, чтобы огненные глаза оказались подальше и не прожигали меня до боли в груди, выворачивая наизнанку.

— Он дорог мне, — ответила я тихо и опустила взгляд, не выдержав напряжения.

— Дорог… — повторил король с нотками сарказма в голосе. — Дорог так же, как та оши, которую ты оберегала? Зачем ты рисковала собой ради ее спасения?

Я на миг онемела. Откуда он узнал о моей жизни в Ульме? Занервничала и начала скрещивать пальцы, внимательно их рассматривая. Ничто не могло меня заставить сейчас посмотреть в глаза короля.

— Она была моей подругой. Мне было ее жаль, — прошептала я.

— Мужчину, который выкупил тебя на торгах, дал имя и в первую же ночь воспользовался твоей благодарностью, тебе тоже жаль?

Я коротко кивнула.

— А ведь он всего лишь выполнил свою часть сделки, выкупив тебя. И будь в нем хоть капля благородства, он не стал бы так скоро тащить тебя в постель. Он ничего не рассказал о нравах нашего народа. Не посчитал нужным открыться тебе. Он не знает тебя, а ты его. Илар амбициозен и глуп. После долгих лет пребывания в страхе ты потянулась к тому, кто просто проявил наносную нежность, — Арлан не переставал копаться во мне, наводя на странные мысли, которые раньше не приходили в голову. Я места себе не находила от этой страшной моральной пытки. — Думаешь, ты была бы счастлива в объятиях не опытного юнца? — Я не сразу заметила, что король подошел ко мне сзади. Я ощутила его теплое дыхание кожей. Как и в прошлый раз, он медленно и невесомо убрал мои волосы на бок и коснулся шеи лишь кончиками пальцев. Я едва не задохнулась. Мурашки прокатились по телу. Громкие удары сердца отдавались в висках, в ушах зазвенело, но я продолжала слышать его тихий и спокойный голос. — Ты испорченная не только по происхождению. Ты испорчена внутри, — шептал он, очерчивая пальцем золотого змея на моей шее. Когда же остановился между лопаток, приятный жар прокатился по позвоночнику, и метка едва уловимо зашевелилась. — Испорчена тем обществом, в котором существовала. Ты знаешь только страх. Ты никому не доверяешь. Ты так и не познала мужчину сполна. Плотские утехи ни что, — вся его ладонь легла мне на плечо. Он крепко сжал его и резко отпустил. Я закрыла глаза, отмеряя секунды собственным дыханием. Ровным и спокойным, что совсем не сочеталось с бешеным сердцебиением. Так странно я еще никогда себя не чувствовала. — Близость из благодарности — это ложное удовольствие. Всего лишь утоление плотских желаний, — он продолжал шептать, и его горячая ладонь медленно спускалась вниз по моей руке, вызывая новый табун мурашек. Я даже не пыталась отстраниться или что-то сказать. Я была полностью поглощена теми ощущениями, что вызывали его прикосновения, и просто слушала этот гипнотический голос, что прекрасной музыкой вливался в меня, обволакивая и заключая в уютный кокон. — Ты только начинаешь жить, Алира. Ты слушаешь меня, но не понимаешь, о чем я говорю. Еще какое-то время будешь цепляться за иллюзию любви, что так неловко сотворил для тебя он. Но это продлится недолго. Я сделаю все, чтобы ты забыла о нем. Еще не раз будешь сопротивляться моей воли, стараясь вырваться из плена. Ты не сразу поймешь, что тот день, когда я поставил тебе метку — лучший подарок судьбы для тебя. А когда осознаешь, то сама встанешь передо мной на колени и поцелуешь руку своему королю. Моя одобрительная улыбка и легкий поцелуй станут для тебя заветной мечтой. Поверь, пройдет немного времени, и твое доверие ко мне будет безграничным. Твое тело будет отзываться на один лишь мой взгляд. В твоих глазах я буду читать покорность и преданность, — его мягкие губы едва коснулись моей скулы, и я чуть не задохнулась. Задрожала, хватая ртом воздух. — Но… До этого момента нам предстоит не простой путь. Я готов к этому. Мое внутреннее спокойствие, уверенность и твердость сломят тебя, сотрут все, что было раньше. Ты возродишься заново и станешь принадлежать мне полностью. Мои желания и фантазии станут и твоими. Любой мой приказ ты будешь исполнять беспрекословно, с удовольствием, стараясь мне угодить, — шептал он, спускаясь губами к шее. — Испугалась? — сказал он уже громче, и я распахнула глаза. Попыталась отпрянуть и встать с места, но Арлан сжал мое горло рукой, силой поворачивая мое лицо к себе, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Они горели адским пламенем, за которым не видно узких зрачков. — Не стоит бояться. Это ведь и твои мечты. Просто сейчас они находятся в глубине твоей души.

Он резко отпустил меня и прошел на свое место. Как ни в чем не бывало, наполнил кубок и протянул мне. Занял расслабленную позу, как только я приняла кубок из его рук. Я ошарашено и непонимающе смотрела на нага и чувствовала себя выжатой и побитой. Он будто выкачал из меня все мысли, выпил душу и остановил сердце.

— Выпей, — приказал правитель.

Я взглянула на золотистую жидкость и подчинилась. Давилась горьковатым и крепким напитком, но вливала его в себя, чтобы хоть чем-то заполнить ту пустоту, которая так неожиданно образовалась внутри.

— Теперь можешь идти к себе. Займись написанием новой песни. Давно не слышал твоего прелестного голоса. Как закончишь, приходи. Платье не забудь сменить, — ухмыльнулся он, указывая взглядом на порванный разрез.

Как только я переступила порог королевских покоев и оказалась в длинном коридоре, меня накрыла настоящая истерика. Казалось, что разум окончательно расплавился, и я больше никогда не смогу здраво мыслить. Арлан выпотрошил меня, вывернул наизнанку, нагло залез в душу и голову, бесстыдно там копаясь и выталкивая наружу то, что покоилось глубоко в уголках подсознания. Я выросла в жестоком обществе сирен. Они всегда презирали испорченных и пользовались нами, как могли. Моя несчастная подруга сполна хлебнула все прелести нашей никчемной жизни. Над нами истязались во всех планах, не исключая интимный. Мне крупно повезло избежать унизительной участи. Я даже в мыслях не могла представить подобную картину и хорошо, что никогда не видела унизительных интимных сцен. Мне чудом удалось избежать насилия, и глубоко в душе я чувствовала вину за то, что не смогла вовремя помочь подруге. Поэтому я из кожи вон лезла, чтобы сгладить острые углы и забрать ее в лучший мир. Я видела в ней себя. Мы всегда с полуслова, полувзгляда понимали друг друга. Она так же как и я мечтала вырваться из кошмара Ульмы. Ей, как и мне, не хватало тепла и ласки. Мы дарили ее друг другу, чтобы выжить. Она стала для меня родной. Я нуждалась в ней не меньше, чем она во мне. Подруга скрашивала мое одиночество, заставляла поверить в то, что я кому-то нужна, что кто-то думал обо мне, любил, наконец! Я понимала, что возможно эгоистично использовала ее общение себе на пользу, но все же старалась отплатить добром. Жалость к ней? Да. Я постоянно пребывала в этом противном чувстве, постоянно его испытывала, особенно, когда видела ее слезы. Она была слабой. И мне приходилось защищать ее. Все изменилось в тот день, когда в темнице появился Илар. Отныне он скрашивал мое одиночество. Уже не получалось так тесно общаться с Эридой. Мы стали отдаляться.

Грустно и даже больно признавать, что я отнюдь не так бескорыстна, какой хотела бы быть. Я никогда не понимала и не пыталась разгадать, что у Илара на уме, что в душе. Ведь, по сути, я постоянно была одержима целью вырваться из ужасного и безжалостного мира сирен. Ослеплена идеей оказаться в лучшем мире. Поэтому и пошла на сделку с Иларом, устроив ему побег.

Король говорил о близости из благодарности. Наверное, так оно и выглядело со стороны, и в какой-то степени так и было, но внутренне я искренне хотела этого. Я ничуть не пожалела, что познала новое, ранее не ведомое мне удовольствие именно с ним. Воспользовался ли Илар мной? Может и так. Это известно только ему. Но ничего оскорбительного в его действиях я не увидела. Это было обоюдное желание.

Я думала о нем, вспоминала штормовые глаза и добрую улыбку, крепкие объятия и последние слова. Меня разрывало на куски от воспоминаний. Я бежала вперед, не разбирая дороги. Слезы застилали глаза, катились по щекам и шее, напоминая прикосновения короля. Участки кожи, что ощутили на себе его руки и губы, горели огнем, саднили так, будто их исполосовали раскаленной плетью. Меня трясло и знобило. Я судорожно до боли сжимала кулаки, стараясь не зарыдать в голос. Лишь бы успеть добежать до комнаты, до укрытия, где я могла бы дать волю чувствам.

На полном ходу я ворвалась в свои покои и захлопнула за собой дверь. Прижалась к ней спиной, уставившись на противоположную стену невидящим взглядом. Резко перестала сдерживать себя и опустилась на пол, закрывая лицо руками. Хрипы и стоны смешивались с истерическими криками.

Я не могла перестать думать о словах короля. Он хотел меня подчинить? Я и так выполняла его приказы. Поставить на колени? Я встану и буду целовать его руки. Не так уж и трудно склонить голову, которая привыкла к поклонам и подчинению. Нет. Он говорил не о том, о чем я подумала. Он копал глубже, намного глубже. Говорил о душе и мечтах. Но знал ли он, о чем я мечтаю? Моя главная мечта — стать свободной, но ее он исполнить не сможет, просто не захочет. Была еще одна. Она причиняла мне боль каждую секунду, а воображение рисовало картину, на которой Илар погибал на войне. Конечно, король назовет мое желание спасти Илара жалостью. Но я точно знала, что хочу, чтобы он жил и вовсе не ради того, чтобы скрашивал мое одиночество, заполняя собой мою душевную пустоту. Арлан сказал, что скоро я забуду Илара, но разве я могла забыть все, что между нами было? Этого не вырезать из памяти и сердца. Я понимала, что Илар погибнет на войне. Странно будет, если она закончится легко и просто с малыми потерями. Я чувствовала, что надвигается самая настоящая буря, которая разнесет наш мир на куски. Лиона никогда не сдастся. Она будет биться до конца, не жалея своих любимых дочерей. Воевать в этой войне, значит, подписать себе смертный приговор. Король знал, что делает. Он не убил его на арене, но послал на верную смерть. Расчетливая месть за дерзость по отношению к королевской персоне. Илара надо спасать. Если с ним что-то случится, я себе этого не прощу. Он действительно стал мне очень дорог.

Однажды Арлан выполнил мою просьбу и не убил нага. Что если он сделает это вновь? Я рисковала. Я ходила по лезвию ножа, но ведь ничего не потеряю, если попробую. Разве что только честь. А кому она нужна? Она гораздо дешевле жизни Илара.

Я подскочила на ноги и начала метаться по комнате, а когда наткнулась взглядом на пустой листок, замерла. Я дам королю то, что он хочет!

Руки дрожали, когда выводила на бумаге текст новой песни. Строчки выливались из меня потоком. Я закончила очень быстро. Подошла к шкафу и выбрала самое откровенное платье глубокого синего цвета. Открытая спина, короткая длина и глубокое декольте. Обула туфли на высоком каблуке и подошла к зеркалу, чтобы привести волосы в порядок. Не получилось уложить их на бок, как делали это прислужники перед праздником. Небрежными волнами они спускались по плечам и груди до талии. Стерла с лица остатки слез и подкрасила глаза и губы. Взглянула на листок, но не стала брать его с собой. Этот текст навсегда врезался в мою память.

Меня продолжало трясти, пока я шла обратно. Ноги то и дело подкашивались, не выдерживая напряжения, созданного неудобной обувью. Ладони похолодели. Я почти не чувствовала их. Страх мерзкой удавкой обвился вокруг шеи, удушая. Я глотала воздух урывками, лишь бы не задохнуться. Поскорее бы выполнить задуманное и уйти! Хоть бы все получилось! Больше всего на свете я хотела, чтобы Илар жил!

Дверь в королевские покои казалась мне вратами в безысходность и черную бездну. Один шаг и я упаду так низко, как не падала никогда. Я это заслужила. Это я повела себя не правильно на том празднике и пренебрегла указаниями Илара. За ошибки надо платить.

Я набрала полную грудь воздуха, пытаясь унять дрожь, и без стука вошла в покои. Красивая и тихая музыка продолжала играть, а в нос ударил странный дымный запах с примесью цветов. Вокруг все как в тумане. Арлан так и сидел в своем кресле, будто и вовсе не вставал с него во время моего отсутствия. Он выпускал изо рта плотные клубы того самого дыма, что заполонил комнату. В руках держал длинную и тонкую палочку, на конце которой горел огонек. Никогда не видела ничего подобного и не понимала, зачем она нужна королю. Не стала долго заострять внимание на этой странности и под искренне удивленным взглядом Арлана, подошла к столу, но не присела. Не думала, что мое сердце может биться с такой невыносимой болью. Я склонилась в поклоне, а потом сказала:

— Ваше величество, я выполнила приказ. Песня готова.

— Не ожидал такого скорого визита, — улыбнулся он и обвел меня пристальным взглядом, оценивая внешность. Огонь в его глазах жадно сверкнул, и я сразу поняла, что с выбором платья не ошиблась. — Можешь присесть и…

— Я бы хотела сразу начать, — перебила его я. Чем раньше все это закончится, тем лучше.

— Что ж, я в нетерпении, Алира, — усмехнулся он и развернулся в сторону пьедестала.

Я старалась не выдавать волнения. Медленно, вымеряя каждый шаг, следя за осанкой, поднялась на выступ и посмотрела прямо в глаза короля. В горле тут же пересохло. Я сглотнула, стараясь стойко выдержать властный и одновременно насмешливый взгляд мужчины. Чувствовала, что наг забавляется ситуацией и получает от нее неподдельное удовольствие. Гнев поднимался изнутри и норовил выйти наружу, но я сдержала порыв злости, стиснув кулаки и закрыв глаза. Я доверилась музыке и ощущениям, которые она порождала. Все недавние события смешались, пробуждая боль от потери надежды на счастье. Я просто пела душой:

— Ты думаешь тщеславность не порок,

И даже пряности она милее.

Что не коснется тела рок,

А с высоты такой грехи чужих виднее.

Наверное, ты в чем-то прав.

Вовсе не жмет тебе корона.

На свете много повидав,

Ты больше всех достоин трона.

Создателя нельзя судить.

Он знает то, что недоступно нам.

Он не умеет лишь любить.

Но душу ведь не подчинить словам.

Забирай мое сердце!

Мертво оно давно.

Отдам с улыбкой на лице!

Ведь это так забавно.

Играть, ломать и подчинять.

И тело тоже забери.

Его так просто растоптать.

Пустую куклу сотвори.

Можешь хоть ее распять!

Душа там больше не живет.

Она скитается над гладью океана.

Над водами войны, там, где сирена нага рвет…

На последнем слове мой голос сорвался, а по щекам покатились слезы. Не смогла достойно выстоять на постаменте. Чувства пересилили разум. Я пыталась успокоиться, но истерика нарастала с новой силой, а музыка резко оборвалась, погружая в плотную тишину. Я будто в невесомость окунулась. В темноту отчаяния и боли, не в силах распахнуть глаза и посмотреть на того, для кого пела.

Когда услышала легкие приближающиеся шаги, упала на колени и посмотрела снизу вверх на короля, который стоял надо мной. Серьезный. Без капли издевки или усмешки в глазах и мимике. Он изучал меня, снова проникая взглядом вглубь души. Он ничего не говорил. Просто смотрел, не двигаясь, напоминая мертвую статую. Лишь огонь в змеиных глазах продолжал пылать ярче солнца. Мои слезы текли горячими дорожками по коже, и страх снова затянул удавку на шее.

— Я сделаю все, что прикажете, только не отправляйте Илара на войну. Сохраните ему жизнь. Он не заслуживает смерти, — сквозь стоны проговорила я и потянулась к его руке. Поднесла ее к своим губам и коснулась мокрым от слез поцелуем. Он аккуратно отнял от меня руку и отошел на шаг назад.

— Встань, — властно приказал король.

Я подчинилась, едва удерживаясь на дрожащих ногах. Всхлипывая, стояла, покачиваясь и обнимая себя за плечи. Ждала его решения с замиранием сердца. Что он сделает? Посмеется надо мной? Накажет за наглость? А может, ударит? Или того хуже — откажет. Отправит Илара в самое пекло и погубит его.

— На что ты готова ради его спасения? — прищурился он, пристально за мной наблюдая. Так детально и щепетильно рассматривал меня, что стало неловко. Захотелось уйти, испариться, исчезнуть навсегда. Но разве я могла сдаться так скоро?

— На все, — шепнула я и опустила покорный взгляд. Меня знобило от страха, но я держалась на ногах из последних сил. Поддерживала свое тело, заставляла его не реагировать на чувства. Просто игрушка. Просто кукла, которой можно управлять. Я по кусочкам выбрасывала из себя душу наряду с эмоциями.

Король хищно улыбнулся. Я видела, ощущала кожей, что он не безразличен сейчас ко мне. Он что-то чувствовал, но что? Как разгадать эту загадку? Как залезть в его душу и вытащить всю правду наружу? Он прятал свою суть за непробиваемой оболочкой. И это понятно. Он ведь король. Негоже ему раскрывать себя перед каждым. И уж тем более перед такой, как я.

— Раздевайся, — бросил он, и снова заиграла тихая музыка. Арлан стоял напротив в шаге от меня. Вся моя гордость посыпалась в тот же миг от его повелительного взгляда. Что-то было в этом мужчине, что притягивало меня как магнитом. То, с чем я еще никогда не сталкивалась, общаясь с другими нагами и с Иларом в том числе. Что? Внутренняя сила? Магия? Не знаю. Но знаю одно. Он всемогущий, авторитетный и сильный. Он — Повелитель. Я чувствовала себя насекомым рядом с ним. И несмотря на то, что подчинялась ему, в душе не сломалась. Я лишь делала вид, что принадлежу ему полностью. Самое печальное, что сейчас мне показалось, что он распознал мою ложь.

Я глубоко вздохнула, переводя дух. Изначально, когда шла в королевские покои, была готова к такой расплате. Почему бы ему не взять то, что уже являлось его собственностью? Он пожирал меня взглядом, рвал на куски, терзал самые чувствительные участки души. Он знал, что делать в этой ситуации, а я нет. Я просто отдалась судьбе и тому случаю, что вывел нас на тропу немой войны. Теперь главное отстраниться и просто выполнять приказы. Пусть берет мое тело, как хочет и сколько хочет. Он этого и добивался, говоря мне все те слова. Я помнила их досконально. Они до сих пор звучали в моей голове.

Натянуто улыбнувшись, в первую очередь я скинула с себя обувь, потом стерла слезы с лица и резко сорвала платье. Оно упало к ногам, знаменуя падание моей чести. Ну и пусть! Вот так просто и глупо! Пусть! Я отпустила. Я смирилась.

Но от стыда хотелось бежать подальше. Убежать далеко от этих пламенных глаз, прожигающих до кости, выворачивающих наизнанку, заползающих вглубь. Он смотрел на меня со всей серьезностью истинного правителя, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Конечно! Разве я могла сравниться с сиренами? Он ведь делил постель только с ними. Прелестными красавицами, обладающими чудесной магией. Я всего лишь оши, которая забавляла его своим странным поведением. Ничто! Я привыкла себя так ощущать!

Я стояла перед ним полностью обнаженная и беззащитная и не находила себе места. Не знала, что нужно делать. Подойти? Поцеловать? Снова упасть на колени?

— Закрой глаза и не открывай, пока не разрешу, — я зажмурилась до боли и прикусила губу, напряглась каждой мышцей. Ощутила движение воздуха совсем рядом за спиной. Поежилась и вздрогнула, когда почувствовала прикосновение теплых рук на талии. Они заставляли меня плавно и медленно двигаться за его руками, змеей извиваться в такт музыке, что разливалась по комнате, словно ручей. Его ладони размеренно поднимались вверх, обжигая кожу до мурашек. Мимолетно скользнули по груди, а потом по спине до ягодиц, аккуратно и томно очерчивая контуры моего тела. Дыхание оборвалось, а сердце пропустило удар. Нежно и в то же время властно он сплелся своими пальцами с моими и резко поднял наши руки вверх. Я ощутила боль, но ее нельзя было назвать настоящей болью. Ощущение пленения.

Запястья оплели мягкие, горячие оковы, которые появились ниоткуда. Я не могла их не увидеть раньше. Магия в ее чистом виде. Метка сообщила об этом, отреагировав легким движением внутри. Я выгнулась, подчиняясь ее воле, и почувствовала, что король перестал касаться моих рук. Оковы подняли меня, крепко удерживая почти на весу. Только кончиками пальцев ног я ощущала пол под собой. Так страшно и волнительно. Я даже представить не могла, что будет дальше. Подсознательно ждала боли. Я к ней привыкла. Могла бы ее вытерпеть.

Но он коснулся моих губ чем-то невыносимо горячим и влажным. Эта влага медленно стекала по подбородку, шее, по ложбинке между грудей, по животу, уходя все ниже, тронув область между ног. Я вздрогнула от неги, что разливалась внизу живота, когда она достигла сосредоточения безумия. Удовольствие превратилось в боль. Не в острую и невыносимую, а в ноющую и томную, которая взорвалась во мне вспышкой, заставляя прикусить нижнюю губу. Мне безумно хотелось открыть глаза и посмотреть, что он делает с моим телом, но я боялась ослушаться приказа. Терпела, сгорая от желания посмотреть на короля. Трепетала, вздрагивала, впивалась в ладони ногтями, но подчинялась.

— Где сейчас твоя душа, Алира? — раздался его бархатный голос. Мне показалось, что Арлан стоял где-то далеко, но я чувствовала его прикосновения. Горячая влага испарилась и оставила после себя зудящий след. Мне захотелось дотронуться до своего тела, чтобы успокоить дрожь, но оковы стиснулись еще сильнее. Настолько сильно, что я уже вообще не могла двигаться. Король коснулся моей шеи, плавно спускаясь на ключицы. — Над океаном? — шепнул он мне на ухо, и я вообще забыла, где нахожусь и зачем.

— Нет, — шепнула в ответ, едва не задохнувшись. Вытянулась напряженной и звонкой струной, ожидая нового прикосновения. А когда он коснулся груди резко, до гулкой боли сжимая ее руками, я вообще потеряла способность дышать. Я умирала. Мое тело больше мне не принадлежало. Им правили умелые руки мужчины. Он мог делать с ним все, что хотел. Я бы и слова не сказала в упрек. Все слова разбились на крохотные осколки и растворились. Я беспомощно висела в магических оковах и желала того, в чем боялась признаться самой себе.

— Быть может она сейчас в Фетуре? — продолжал он, опуская руки на талию, затем на бедра, сжимая их так же сильно, как недавно грудь. Я едва сдержала стон и выдохнула:

— Нет.

Наконец спиной почувствовала ткань его рубашки, и метка под кожей начала извиваться, а я вместе с ней. Арлан стал медленно раскручивать меня до головокружения вокруг своей оси. Оковы затягивались на запястьях все сильнее, врезаясь в мою плоть до крови, до немой боли, которой я уже не чувствовала. Я совсем потерялась в пространстве и времени, растворяясь в этой странной порочной игре. Она не заканчивалась, а лишь нарастала с каждым оборотом. Я уже не касалась пола, а просто парила над ним, описывая телом безумные обороты. Плавно, соблазнительно и совершенно. Как танец, в котором тебя полностью направляет партнер.

Разум отказал. Одни лишь эмоции правили моим гибким телом. Когда его руки остановили мое головокружение, то резко соскользнули с бедер и коснулись бугорка между ног, вызвав перед моими глазами серебристые огоньки. Я прикусила губу до крови, чтобы удержать внутри рвущий наружу стон. Он не должен выдать все мои эмоции. Он должен остаться на моей стороне! Но как же тяжело удержать его в узде! Это настолько невыносимо, что боль в запястьях показалась лишь шалостью.

— А где же она, Алира? — он томно стал вводить в меня нечто более горячее, чем пальцы. Меня едва не разорвало от вспышки наслаждения. Я вбирала в себя что-то невообразимое и большое. Каждая мышца сокращалась, стараясь поглотить наслаждение в его чистом виде. Что это? Как это? Я ничего не понимала. Просто чувствовала такое блаженство, какого не достигала никогда. И совсем неважно, что я не ощущала на себе тело короля, его плоть и тепло. Я просто растворялась в блаженстве.

— Здесь, — вырвалось у меня вместе со стоном, который больше походил на шипение нагов.

Что-то медленно двигалось во мне, с каждым разом все глубже проникая в нутро. Я чувствовала дыхание короля на шее, ощущала, что он стоит за спиной. Его руки ласкали мою спину, касаясь беснующейся метки. Я вообще не могла понять, что происходит. Почему я разом ощущала столько всего и взрывалась всякий раз с каждым новым движением внутри меня. Теряла себя и находила снова. А потом вновь с головой под воду без живительного воздуха. Без права на жизнь. Я умирала в блаженстве, с легкостью отдавая все, что у меня было взамен на новую волну экстаза. Секунды до нового прикосновения казались вечностью. Я приближала их, как могла, до жуткой боли изгибаясь. Оковы снова врезались в запястья, а кровь полилась из губы на подбородок.

А когда поняла, что достигла пика упоения, самого апогея и эйфории, все прекратилось. Резко оборвалось, оставляя после себя невыносимую пустоту. Меня как будто выпотрошили и бросили.

— Открой глаза, — отдал он приказ, и я их резко распахнула. Свет резанул до острой боли, но я не закрыла их снова. Оковы, что удерживали меня на весу, испарились, и я упала в объятия Арлана, которой уже стоял передо мной. Он обнимал меня отстраненно и смотрел без интереса, будто только что прочел и готов выкинуть. А я не знала, чем заполнить так внезапно возникшую пустоту и голод, который он распалил во мне. Обвила его шею руками и потянулась к губам, но не успела их коснуться, как наткнулась на полное пренебрежение и величие. Король убрал от себя мои руки и отошел, оставляя меня нагую и растерянную посреди пьедестала. Музыка умолкла, а он присел в свое кресло, пригубил что-то из кубка и поднес горящую палочку к соблазнительному изгибу губ. Выпустил изо рта большой клуб дыма, что закрыл его лицо. Я стояла и дрожала в ознобе, как после пытки, будто только что меня жестоко наказали плетью. Все тело ныло от недостатка нежности, что так недавно давали его руки, а мышцы сводило в спазмах. Что он сделал со мной? Как он это сделал?!

— Я выполню твою просьбу. Уходи, Алира. И больше не приходи, пока я не позову, — тихо проговорил правитель, и дым рассеялся. Арлан смотрел сквозь меня настолько безразлично и отрешенно, что стало больно. Я сама еще не понимала, почему не рада тому, что добилась цели, минуя интимную близость с королем. Но сейчас мне казалось, что лучше бы он просто грязно сделал свое дело.

 

Глава 19

Королева Лиона грациозно вышла из водной комнаты, рассеивая вокруг серебристую магию преображения, и ступила на стеклянный пол мокрыми ступнями. Капли соленой воды стекали по обнаженному телу женщины, образовывая влажную дорожку к трону. Она накинула на плечи шаль из чешуйчатой красной ткани и посмотрела на дверь, в которую настойчиво постучали. По одному лишь щелчку пальцев дверь отворилась, впуская в покои всклокоченную и раненную воительницу. Она с трудом и болью склонилась в поклоне, подворачивая изувеченную ногу. Не выдержав реверанса, рухнула на пол и подняла на королеву жалобный и отчаянный взгляд. Лиона до хруста стиснула кулаки и посмотрела на гостью исподлобья.

— Наги разрушили часть стены и прорвались. Атакуют с земли. Пытаются захватить главный вход в Ульму, — заговорила сирена, и с каждым новым словом в аквамариновых глазах королевы зарождался гнев. Она не удивилась новости о начале войны. Уже давно была готова к атаке, но не ждала ее так скоро.

— В стиле Арлана, — шепнула она себе под нос и ухмыльнулась, вспоминая кровопролитную войну, которая унесла тысячи жизней ее дочерей. Она уже знала, что новый вызов правителя нагов развяжет более жестокую схватку, чем прежде.

Лиона нехотя поднялась с трона и подошла к воительнице. Положила руку на голову девушки и целебная магия вмиг залечила ее раны. Вздохнув с облегчением, сирена поднялась на ноги и в почтении и благодарности снова склонилась перед королевой, ожидая указаний.

— Бросить все силы на защиту входов в подводное королевство. Отступить от Великой стены. Защищать Ульму под водой со всех сторон. Устроить засаду в Танцующем лесу. Выбрать лучших воительниц. Не жалеть магии…

— Простите, — девушка осмелилась перебить Лиону, пытаясь как можно скорее сообщить важную новость. — Наги пришли с сиренами, ваше величество. Они сражаются на их стороне. Нас предали.

Королева резко развернулась и медленно направилась к трону. Ее лицо исказилось злостью. Она заняла свое место и приняла расслабленную позу, хотя внутри кипел настоящий вулкан безумного гнева.

— Как сирены выжили в Велиморе вне океана? — спросила она ровным тоном.

Сирена пожала плечами и опустила взгляд.

— Иди. Выполняйте приказ. Найди Ниду и скажи пусть зайдет ко мне сейчас же!

Воительница закивала, раскланялась и ушла. Как только дверь за ней захлопнулась, Лиона вскочила с трона и гневно запустила магический шар в большую напольную вазу. Золотистые рыбки затрепыхались в луже воды. Она с упоением наблюдала за их мучительной смертью, подпитывая ненависть к Арлану. Сирена мечтала вот так же с удовольствием наблюдать за страданиями и кончиной правителя. Память о тех счастливых и одновременно печальных днях, когда Дарен находился в ее плену, заставила ее вскипеть до предела. Кто если не он преобразил пленниц-сирен, чтобы потом направить их против создателя! Она ненавидела его так же сильно, как и короля. Она желала смерти каждому нагу, который посмел появиться на свет. И если Арлан решил, что пришло время, когда его народ падет перед силой сирен, то так тому и быть! Лиона даже на миг не сомневалась в своей победе.

Когда Нида вошла в королевские покои, она уже знала, зачем королева позвала ее к себе. Дарен заранее предупредил девушку о вторжении, но она не успела сообщить ему об оружии, которое сотворила Лиона на случай атаки нагов.

— Поздравляю с началом войны, ваше величество, — улыбнулась Нида, картинно отвешивая поклон. Заняла место в одном из стеклянных кресел и блеснула глазами.

— Тоже думаешь, что это хорошая новость? — рассмеялась Лиона.

— Несомненно, — перекинула она ногу на ногу и расслабилась.

— Надо отдать распоряжение стражницам, чтобы уничтожили всех пленных и освободили темницы для новых. Будем пытать до тех пор, пока не расскажут, как получилось так, что сирены вступили в ряды нагов.

— Конечно! Будут еще распоряжения? — наклонилась вперед Нида и поправила голубую прядь волос, что выбилась из прически.

— Да. Выдай каждой воительнице ядовитые плети, которые недавно прошли все испытания и были мной одобрены. Остальные пусть будут наготове в любой момент по первому приказу вступить в бой, включая оши. Пока будем держать оборону. Нельзя допустить, чтобы они захватили Танцующий лес. Там находится второй вход в пещеру созидания. Я уже отдала распоряжение по этому поводу.

— Будет исполнено, моя королева, — учтиво кивнула сирена. — Когда начнем водную атаку на Данакиль?

— Я еще не решила, но этого не узнает ни одна живая душа, даже включая тебя, моя дорогая, — рассмеялась королева, и Нида тоже поддержала ее смехом. Девушка не всегда могла понять, когда Лиона шутит, а когда нет, но эта информация нужна была ей, как воздух. Если не успеет предупредить Дарена…

Она очень боялась, что ее обожаемый наг пострадает. С трудом скрывая волнение, что прятала за улыбкой, Нида поднялась с кресла и направилась к выходу. Она судорожно думала, как сообщить Дарену о плетях, чей яд действовал только на нагов, пожирая их тела изнутри, высушивая и убивая за несколько секунд. А слова королевы заставили ее усомниться в том, что Лиона продолжала ей доверять так же, как и раньше.

 

Глава 20

Я голая сидела на полу, опершись спиной о спинку кровати, предварительно аккуратно разложив перед собой платье, в котором пела. Зачем я это сделала? Почему вообще рассматривала эту никчемную вещь, не удосужившись даже облачиться в сорочку? Казалось, что любое прикосновение ткани к телу вызовет во мне вспышку вожделения. Будто оголенный нерв я боялась даже двигаться. Не помню, как мне вообще удалось дойти до своих покоев, совершить столько действий и не задохнуться от волнения и возбуждения, что тягучей лавой растекалось по телу. Все, о чем я могла сейчас думать, кружилось вокруг королевской персоны. Я не понимала, зачем он сделал это со мной. Я осознавала только то, что это было чистейшее магическое воздействие, от которого на коже не осталось и следа. Но что творилось внутри! Все равно, что попасть в абсолютно другой не изведанный мир, окунуться в него с головой, испить, увидеть, ощутить. Чувства, что негой разливались по венам, что впитались в каждую клеточку тела и заполонили разум, трудно было описать словами. Я ощущала себя по-настоящему живой, но пустой. Мне снова хотелось наполниться той огненной магией, часть которой продолжала плескаться в королевской метке на моей спине. Внизу живота заныло томной болью, и я закрыла глаза, окунаясь в воспоминания странной пытки. Стоило снова лишить себя возможности видеть, как жар огненным шаром прокатился по телу, изнутри подогревая каждый нерв. Это было настолько приятно и невыносимо, что я резко распахнула глаза, подскочила с места и подошла к стене. Оперлась на нее двумя руками и опустила голову, пытаясь отдышаться и взять себя в руки. Стереть воспоминания, избавиться от ощущений и выгнать из себя остатки красивой и пылкой магии. Получилось не сразу, но когда я почувствовала мимолетное облегчение, то решила потушить остатки пожара водой.

Так долго стояла без движения под струями прохладной воды, что потеряла счет времени. Я старалась думать о том, кого спасла сегодня от смерти, но образ Арлана постоянно всплывал в голове. Его тихий властный голос звучал в ушах. Его последний безжалостно отстраненный взгляд врезался в память, а слова набатом стучали в висках. Я снова до конца не смогла разгадать их смысл, но то, что он прогнал меня и сказал больше не приходить, полоснуло ножом по той самой душе, что вовсе не летала над океаном, а находилась во мне, рядом с королем, отзываясь на его ласки. Мне стало страшно от этих мыслей, которые разрывали на части, переворачивали мой внутренний мир с ног на голову. Что теперь будет? Может, Арлан потерял сегодня ко мне интерес? Что если он больше не позовет меня к себе? Я поежилась от прохлады, чувствуя, что начинаю замерзать. Вышла из чаши и обмоталась полотенцем. Прикосновение ткани уже не вызывало такой реакции, как раньше. Я тяжело вздохнула и решила, что даже к лучшему, если король отстранит меня от себя и подарит спокойную жизнь. Если бы еще не ограничивал свободу выбора, то вообще сбылась бы моя мечта. Большинство сирен как раз так и проводило свои дни, и я всегда им завидовала.

Я ложилась спать в приподнятом настроении. А ведь у меня получилось добиться того, чего хотела! Пусть пришлось вывернуться наизнанку и познать то, что не забудется никогда, но я смогла!

Засыпая, я искренне верила, что все наладится, а с самого утра хотела навестить подругу. Мне было чем с ней поделиться и послушать мнение со стороны. Пора освободиться от обид и начать все заново!

Давно уже я так глубоко не проваливалась в сон. Усталость накопилась и дала о себе знать. Пробуждение далось не просто. Я слышала знакомый голос, чувствовала, как с каждым разом меня встряхивают все сильнее. С трудом открыла глаза и с ужасом посмотрела на перекошенное гневом лицо Илара, на котором все еще оставались следы схватки с королем. Потом взглянула на закрытую дверь, обвела взглядом комнату, убеждаясь, что здесь больше никого нет.

— Как ты могла, Алира?! — закричал он, хватая меня за подбородок и притягивая к себе.

— Что? Что ты здесь делаешь? С ума сошел? Не кричи. Нас могут услышать. Уходи, Илар, — шептала я, запинаясь на каждом слове, до конца так и не проснувшись. Никаких мыслей в голове только необузданный страх и шок от того, что он рядом.

— Я не боюсь, — выплюнул он со злостью, еще крепче сжимая мой подбородок пальцами. Я поежилась от боли и попыталась вырваться, но он свободной рукой скинул с меня одеяло вместе с полотенцем, в котором так и уснула. Железной хваткой обвил талию и притянул мое нагое тело к себе так близко, что я кожей ощущала каждую складочку, каждую оторочку его черной рубашки. Он смотрел на меня диким зверем. Штормовые глаза были подернуты пеленой ненависти. Казалось, он пришел меня убить, но я не понимала за что.

— Ты меня пугаешь, — проговорила я ему в губы, которые норовили впиться в мои поцелуем, но все же выдерживали крохотное расстояние между нами.

— Зачем ты просила его?! — снова он повысил голос. — Ты же обещала ждать! Я бы вернулся! Зачем ты отдала ему себя, Алира?!

Мои щеки тут же заалели, вспыхнули стыдом. Откуда он узнал о том, что произошло вчера в покоях короля?

— Я спасала тебя, Илар! — уже и я не стала шептать. Чувство не справедливости обвинения выбило меня из равновесия. — Ты бы погиб на войне! И вообще, у нас с Арланом…

— Ах! У вас с Арланом?! — выдохнул он мне в лицо с отвращением. — Я так смотрю, что у вас с правителем теперь много общего! И как? — он до острой боли сжал мою талию, впиваясь в кожу цепкими пальцами. Я вздрогнула и попыталась оттолкнуть от себя разбушевавшегося нага, но он лишь крепче сдавил тиски объятий. — Понравилось? Хорошо было? — он провоцировал меня на ответное оскорбление. Давно я так не злилась. Мне хотелось влепить ему пощечину и выбить весь этот бред из его головы!

— Незабываемо! — выпалила я, чтобы довести его до пика кипения. Мне хотелось, чтобы ему сейчас стало так же больно от хлестких слов, как и мне. Смотрела ему прямо в глаза. Вытянутые зрачки, казалось, расширились до такой степени, что заполнили глазницы непроглядной, устрашающей и разрушительной тьмой. Я не на шутку занервничала, понимая, что перегнула палку, и он мог просто напросто задушить меня на месте.

Он резко ухватил меня за шею рукой и почти перекрыл воздух. От взгляда веяло яростью. Сказать, что он был зол, ничего не сказать. Он выглядел обезумевшим, слетевшим с катушек. Я хватала ртом воздух и не могла вымолвить ни слова.

Илар впился в меня сумасшедшим поцелуем, сминая губы до невыносимой боли. Рана на губе, что не успела зажить после королевской пытки, закровоточила. Я ощущала солоноватый привкус на языке, безвольно повиснув в его железных тисках. Не видела смысла бороться с мужчиной, который во много раз превосходил меня силой. Неожиданно он отпустил мою шею, схватил за ягодицы и повалил на спину, нависая сверху так плотно, что расстояния между нами почти не оставалось. Я замерла, стараясь поймать его взгляд, но Илар терзал мои плечи жалящими кожу поцелуями, покусывал и шипел. Когда я сполна надышалась воздухом, снова наполнив им легкие, прошептала:

— Уходи. Прошу. Уходи и не приходи больше. Он убьет тебя. Понимаешь? Умоляю. Уходи…

— Замолчи! — прикрикнул он и прижал меня к кровати еще сильнее. Одним движением руки развел мои ноги в стороны и начал снимать с себя штаны. Я стала вырываться, но эти жалкие попытки ни к чему не привели. И тогда я поняла, что просьбы не помогут. Если нас увидят, то все что я сделала ради него, было зря! Он снова подставлял себя под удар, безрассудно бросаясь в самое пекло, рискуя жизнью. Наверное, ходить по острию ножа он привык настолько, что иначе жить уже не мог. Закаленный в боях и опасных заданиях наг, у которого в душе не осталось места для страха. Я не знала, как обуздать его пыл. Может, угрозы все же подействуют, и я смогу достучаться до его здравого смысла?

Он почти вошел в меня, когда я прорычала ему на ухо:

— Если ты сейчас не уйдешь, я подниму шум. Я не шучу.

— Ты можешь даже лично пожаловаться на меня Арлану, — дерзко бросил он и резко без подготовки полностью оказался во мне, выбивая из моей груди гулкий стон. Я почувствовала, как ноющая боль внизу живота вернулась, жаждая насладиться агонией безумной близости. Илар вернул в мое тело тот огонь, от которого я так долго вчера не могла избавиться. Разум продолжал кричать, что совершаю великую глупость и нельзя оставлять попыток прогнать нага из комнаты, но тело уже полностью отдалось пылкости Илара. Я вцепилась в его затылок, зарывая пальцы в черные волосы, стараясь сделать ему больно, оттягивая пряди, но в ответ он только увеличил темп, окончательно заставляя меня забыть обо всем. Даже страх, что метался внутри, превратился в сгусток страсти, вырывающийся наружу. Я уткнулась лицом в его крепкое и влажное от пота плечо, чтобы не закричать от дикого наслаждения. Вгрызалась в его плоть, оставляя после себя отметины на смуглой коже. Он же сжимал мою грудь и неистово врезался в меня сильнее и глубже с каждым разом. Его учащенное дыхание и шипение заполнили все мое пространство.

— Так он брал тебя? — шепнул мне на ухо, и я замерла от этой унизительной реплики. Изо всех сил впилась в его спину ногтями, раздирая ее до крови, стараясь отомстить за оскорбление. В экстазе не смогла вымолвить и слова в свое оправдание. Просто продолжала рвать его кожу. — Ты предела меня. Я верил тебе, Алира, — его последние слова утонули в эйфории. Я взорвалась от наслаждения, которое прошло так быстро, будто его и не было вовсе. Мой разум прояснился. Я начинала понимать дикость ситуации, собрала последние силы и оттолкнула его от себя в тот миг, когда он этого не ожидал. Быстро вскочила с постели и побежала к двери. Он настиг меня в тот момент, когда рука потянулась к ручке. Зажал рот рукой и прижал меня спиной к себе. Я ощутила, что метка ожила, и змей начал двигаться под кожей.

— Что это? — отскочил он от меня, как ошпаренный, на ходу подхватывая и натягивая штаны. Я прижалась спиной к двери, не отрывая взгляда от нага, прислушиваясь к ощущениям. Шевеления начали прекращаться, но стоило Илару сделать шаг ко мне навстречу, как змей снова дал о себе знать.

— Это магия короля. Она во мне. Понимаешь? Я принадлежу ему.

— Почему она двигается? — округлил он глаза от удивления.

— Уходи, Илар, — опустила я взгляд и обессилено поникла.

Он подошел ко мне и обнял. Змей забесновался, но я стойко терпела тупую боль. Удивительно, что метка не дала о себе знать раньше, а активировалась только тогда, когда я действительно искренне захотела прогнать нага.

— Я уйду, но не думай, что не вернусь. Вот увидишь, я найду способ вытащить из тебя эту дрянь.

— Прошу, не надо ничего делать. Просто живи спокойно. Просто. Живи. Не подставляй себя.

— Переживаешь? — с придыханием проговорил он.

Я коротко кивнула.

— Не бойся. Все будет хорошо. Ты только потяни время. Сопротивляйся ему. Я не переживу, если узнаю, что ты снова с ним…

— Ничего не было, — я говорила и не верила своим словам. Все было. Но не на том уровне, на котором думал Илар. Но разве я могла ему это объяснить? — И вообще, откуда ты узнал?

— Величество персонально явилось сегодня утром в больницу, чтобы сообщить об отмене приказа. А еще он добавил, что сделал это по твоей большой просьбе. По его довольному лицу было видно, что ночь прошла недаром, — он со злостью стукнул кулаком по двери, и я вскрикнула от неожиданности. Оттолкнула его.

— Уходи сейчас же! — указала на дверь.

— Надеюсь, ты поняла меня, Алира, — со всей серьезностью бросил он и, наконец, покинул комнату.

 

Глава 21

За всю свою жизнь в Ульме Нида многое повидала, но никогда не участвовала в расправах над нагами или оши. С испытаний нового оружия на пленных мужчинах всегда уходила. Всякий раз ее сердце разрывалось от боли, когда она представляла Дарена на месте тех несчастных, кому не повезло угодить в лапы жестоких сирен. Она верно и упорно несла глубоко в душе его образ. С того дня, когда его губы впервые коснулись ее кожи, она ни на миг не переставала думать о нем. Больше ничего не могло остановить тот ураган неизведанных эмоций, что подарил его страстный взгляд необыкновенных глаз, в которых стихия огня так волшебно сочеталась с переливами океанской бирюзы. Поначалу наг заворожил ее странной для таких как он внешностью. Золотисто-красные всклокоченные волосы, смуглая кожа, четко очерченные широкие скулы и сочные алые губы. А когда он говорил с ней, сирена забывала, как дышать. Бархатный голос, мимика прекрасного лица, жесты, язык крепкого тела. Нида любила в нем все и сходила с ума от воспоминаний о тех редких ласках, что он ей дарил.

Сейчас, стоя посреди темницы, отдавая приказ избавиться от пленных, она мечтала как можно скорее убежать из зловонного помещения, успеть покинуть его до того момента, когда наги начнут корчиться в агонии. Предсмертные крики и стоны всегда действовали на нее настолько удручающе, что даже мысли о предстоящей встрече с Дареном, не могли отвлечь от ужасающего зрелища.

Как только последнее слово приказа королевы сорвалось с ее губ, Нида сошла с места и покинула темницу. Она шагала вперед, стуча каблуками по полу, но этот громкий звук был не в силах заглушить предсмертные крики нагов. Сирена глубоко вздохнула и уже в который раз подумала о том, как предупредить Дарена о засаде и новом оружии. Через торги уже не оповестить. С началом войны они автоматически упразднились. Передать ему весточку без лишних подозрений не получалось. А последние слова Лионы заставили ее задуматься над доверием, что Нида завоевывала годами. Оно явно пошатнулось, хотя видимых для этого причин она не давала. И все же страх подпитывал неуверенность сирены.

В секретную комнату она вошла с волнением. Так и не сумела справиться с тревогой, что царила в ее душе. Однако указания раздавала четкие. Когда каждая воительница была оснащена ядовитыми плетьми, Нида записала всех в специальный список. Распределила силы так, чтобы самые слабые отправились в засаду, что планировалась в Танцующем лесу. Лиона могла узнать об этом и тогда… Девушка предпочла не думать о плохом. Главное, постараться защитить любимого и сбежать вместе с ним из Ульмы как можно скорее. Она уже знала, что он поведет армию в атаку на Танцующий лес. Об этом ей сообщил наг, который в суматохе нападения, сумел передать послание от Дарена.

Нида еще долго стояла посреди своей родной комнаты и смотрела на океанский мир, с которым хотела распрощаться навсегда. Вспоминала то чувство свободы, что дарила ей соленая вода. Глубина, спокойствие, умиротворение. Ее истинная стихия не желала отпускать морскую дочь в далекое земное королевство, но душа металась, так и не познав покоя. Она стремилась в объятия нага, который заменил ей весь мир. Она так долго и отчаянно его любила, что предала самое родное и близкое существо — своего создателя. Но Нида не жалела, что сделала этот не простой выбор. Она верила, что там за Великой стеной ее ждет по-настоящему счастливая жизнь. Оставалось лишь проиграть в войне с нагами.

Сирена коснулась стекла кончиками пальцев, молча прощаясь с водной обителью, а потом скинула с себя одежду и вошла в водную комнату, чтобы в последний раз насладиться просторами теплого океана.

Впервые за много лет, королева Лиона не вышла на утренний пеан. Она отменила его на время военных действий. А с первыми рассветными лучами армия нагов под предводительством Дарена переступила границу Танцующего леса. Они пришли в земном облике, прихватив с собой установки, заряженные огненной магией короля Арлана. Легкая конструкция позволила им с легкостью провести их через Элсис и выстоять в бою у берегов Ульмы. Они не утопали в песках и золотились на солнце, напоминая цилиндры на колесах. Много верных сирен погибло той ночью, когда армия Дарена пробиралась к цели. Наги столкнулись со смертоносным ядовитым оружием противника, но понесли не значительные потери. Сирены отстояли вход в подводное королевство, но первоначальной целью для нагов был вовсе не вход, а Танцующий лес. Разрушив тайную пещеру королевы, в которой она творила магию созидания, создавая новых сирен, они рассчитывали сократить популяцию противника.

Но Дарен не учел того, что в лесу их войско ожидала засада. Нида сделала все, чтобы смягчить нападение. Тайком от королевы она сама облачилась в одеяние воительниц и взяла в руку плеть, хотя никогда не принимала насилие, как данность. Никогда не участвовала в схватках, предпочитая отсиживаться в глубинах Ульмы, ожидая окончания сражения. Но теперь она стояла на самой вершине водопада на круглом камне, что парил в воздухе и улыбалась. Яркая шевелюра Дарена мерцала красным золотом в рассветных лучах утреннего солнца.

Он сразу заметил ее сигнал, оповестил нагов о засаде и принял ипостась огромного красного змея. Армия последовала его примеру и только те, кто отвечал за магические пушки, остались в земном облике.

Наги расползались по лесу с молниеносной скоростью, виртуозно лавируя между изогнутых стволов деревьев. Сирены прятались в ущельях и на деревьях. Завидев противника, тут же начали атаку, но неопытность отобранных Нидой воительниц сыграла роковую роль. Они едва ли успевали использовать яд плетей. Одна за другой оказывались в крепких тисках змеиных тел. Корчились от укусов, но боролись до конца, используя всю магию, на которую были способны. Золотая кровь сирен проливалась на землю, смешиваясь с алой кровью нагов. Огненные залпы разрывали лес на части, поджигали, уничтожая все живое на своем пути. Дым от сражения поднимался к небесам, создавая сизый смог. Под покровом пепла Дарен быстро добрался до берега водопада, где его ждала Нида. Выронив плеть, она на всех парах побежала навстречу мужчине. Слезы радости и боли застилали ее аквамариновые глаза. Оказавшись в нежных тисках своего змея, она обрела долгожданное и выстраданное счастье, заработанное страшной ценой сотен жизней своего народа. Она что-то шептала, не переставая гладить холодную чешуйчатую кожу Дарена. Но он не слышал, устремив взгляд на не защищенный проход в пещеру. А когда часть армии нагов присоединилась к предводителю, ожидая нового приказа, он направил их прямо на вход в заветную пещеру. Нида зажмурилась, еще крепче прижавшись к Дарену, понимая, что окончательно оторвалась от мира сирен.

Залпы пламенных шаров обрушились на водопад, взрывая оранжевые скалы, расплескивая воду, которая была не в силах их затушить. Сирены продолжали сражаться, унося ядовитыми ударами жизни нагов, воюя в дыму из последних сил. Нида не смотрела на то безумие, что творилось вокруг, но слышала крики и стоны, обрывки фраз и отчаяние, проигрывающих в бою сородичей. И только ровное дыхание Дарена немного успокаивало. Теперь уже он шептал ей что-то, но слова тонули в жуткой панике, в оглушительном крике жестокой войны. Скала не выдержала натиска и начала рушиться, погребая под собой всех, кто оказался рядом. Вскоре она пала, и вода предательски указала на вход в подводную пещеру, затекая вглубь образовавшегося ущелья. Наги не успели к нему приблизиться, как оттуда появилась королева с многочисленным вооруженным войском воительниц. Нида спиной ощутила ее гневный взгляд и обернулась. Один взмах руки Лионы и дым рассеялся. На долю секунды мир замер в звенящей тишине, а потом схватка стала набирать обороты. Дарен сам не понял, как хлесткая волна откинула его от Ниды. Лес тонул в холодной воде, которая прибывала, подчиняясь магии королевы. Он искал свою сирену среди толпы, а когда нашел, было уже поздно.

С остервенением Лиона сжимала горло своему первому созданию. С хладнокровием и лютой ненавистью смотрела в глаза тому, кого когда-то любила. Она уже знала, что убивает самое дорогое, что было в его и ее жизни. И не нужно было слов, чтобы понять, расплата за предательство не заставит себя ждать. Наг ринулся напролом, уворачиваясь от ударов вездесущих плетей. Ему чудом удалось избежать ядовитой смерти. Находясь почти у ног королевы, он увидел, что Нида обмякла в сильных руках женщины, ее кожа побледнела, губы застыли в попытке сделать последний глоток живительного воздуха, а глаза превратились в стекло, из которого соткана Ульма.

Впервые за долгие годы жизни он потерял в ней смысл. Шипящий крик вырвался из пасти, когда Лиона разжала руку, и тело Ниды рухнуло на руины водопада. Волна вмиг поглотила девушку, а Дарен принял земной облик и предстал перед королевой, которая почти полностью уничтожила его армию. Первая схватка проиграна.

— Вот и встретились, — хищно оскалилась Лиона, блеснув аквамариновыми омутами.

 

Глава 22

Илар ушел и оставил меня в смятении. Душа металась внутри дрожащего тела. Это утро должно было стать началом новой жизни. Я собиралась навестить Эриду и вообще прогуляться по Данакилю. А что в итоге? Я находилась в стенах своих покоев и чувствовала себя запертой в клетке. Пленницей, заложницей странных, совершенно новых и не понятных мне чувств. У Илара получилось выбить почву из-под моих ног, вывести из равновесия и оставить в состоянии полнейшей растерянности. Эмоции били ключом, сталкивались и смешивались, доводя меня до сумасшествия. Я злилась на него за ревность, за грубость и глупость. Не понимала, зачем он снова рисковал собой, подставляя под удар и меня. Но в то же время я жалела его, сочувствовала, принимала таким, какой есть. Разве можно изменить Илара? Разве можно затушить пожар, что бушевал в его штормовых глазах? Он просто шел напролом. Без капли страха и сомнения. Это пугало. Я понимала, что такое поведение рано или поздно сыграет с ним злую шутку. Лавируя на волоске от смерти, он обязательно оступится, и тогда никто не сможет его спасти. Насколько хватит терпения Арлана? Он и так по моей просьбе уже дважды пошел на уступки. Не думаю, что в третий раз у меня получится вымолить у него пощаду для Илара. Королю нагов ничего не стоило уничтожить нас обоих, переступить и пойти дальше. Он думал о том, как завоевать мир. Вот что было его главной целью. Если Дарен действительно не сказал создателю, что я подошла ему для зачатия ребенка, то интерес к моей персоне мог пропасть уже сейчас. Я все еще помнила его последний отрешенный взгляд и строгие слова. Теперь холодность короля уже не казалась для меня светлой перспективой на будущее.

Как же я запуталась! Мое сердце молчало и не подсказывало, как поступить. Наги разорвали его на две части, и, как их склеить, я не знала. Постоянный страх за свою жизнь застилал глаза. Я видела мир через его сизую призму и боялась пустить все на самотек, как делал это Илар. Так странно… Мне хватило смелости бросить вызов королю в своих песнях и речах, а слепо верить Илару и идти за ним, нет. Я окончательно заблудилась в своих мыслях, не понимая, что творится в моей душе. Все больше погружалась в вязкость обезумившего сознания и если сейчас же не смогу отвлечься, то точно сойду с ума!

Первым делом решила освежиться в прохладной воде и не пожалела об этом. Сразу стало легче даже дышать, а дрожь отпустила. Мое сердце билось ровно в такт с дыханием, а в ушах не шумела бурлящая в венах кровь. Я была на удивление спокойна. Стала неторопливо собираться на прогулку, отгоняя от себя тревожные мысли об Иларе, что снова пытались сгуститься в голове.

Хотя и не с первого раза, но у меня получилось уложить черные локоны волос на бок так, что открытая спина бледно-розового платья не скрывала золотую метку. Залог моей безопасности сиял так ярко, что его было невозможно не заметить. В этих простых манипуляциях со своей внешностью я нашла успокоение, сумела отвлечься и была уверена, что прогулка по городу окончательно восстановит мое равновесие. Но не успела подойти к двери, как резко остановилась, услышав шум, доносящийся из коридора. Моя рука так и осталась висеть в воздухе в попытке тронуть ручку. Не смогла как следует прислушаться к голосам, как в комнату без стука вошла Эрида. Меня поразил ее всклокоченный вид, испуганный взгляд и одеяние в виде бесформенной накидки серого цвета. Даже наряд оши в Ульме смотрелся милее, чем та нелепость, что висела на ней. В руках она держала такого же цвета ткань, скомканную, как попало. Подруга прижалась спиной к двери, будто боялась, что упадет без опоры и заговорила дрожащим голосом:

— В городе паника, ― сглотнула она и ее губы задрожали. Я так испугалась, что даже с места не могла сдвинуться, чтобы подойти к ней ближе. ― Проиграно первое сражение. Дарен пропал вместе с армией где-то в Ульме. Наги собираются в новый поход. Говорят, скоро сирены нападут на Данакиль и… и мне страшно, Алира, ― страх густился в воздухе вокруг Эриды. Я дышала им и боялась случившегося вместе с ней. Новый удар по моему искалеченному сознанию! Как же я устала от потрясений! Как же мне хотелось постоянности и покоя! Уж лучше бы она вообще не приходила, а я так и сидела в стенах комнаты, ожидая нового приказа короля.

— Надень, ― шепнула она и протянула мне сверток дрожащими руками. Я посмотрела на него, но не спешила принимать. Находясь в состоянии шока, не понимала, чего хотела от меня подруга.

— Зачем? ― проговорила я севшим от волнения голосом и подумала об Иларе. Мои губы еще хранили след от его последнего поцелуя. Я прикоснулась к ним кончиками холодных пальцев. Где он сейчас? Что случилось? Почему Эрида пришла одна?

— Надо уходить из Велимора прямо сейчас, пока не поздно. Пока стражи в панике. Илар послал меня за тобой. Его не пускают в королевское крыло. Пожалуйста, Алира, надень это, ― взмолилась подруга, и слезы выступили на ее глазах. ― Прошу, надо спрятать метку, иначе не пройти через пост, ― мокрые дорожки слез покатились по ее щекам. Я бросилась к подруге и прижала ее к себе в попытке успокоить.

— Не бойся. Здесь мы в безопасности. Арлан не допустит нападения, ― я говорила и сама тряслась от страха. Пыталась рассуждать здраво. Разве можно вот так при первой опасности кидаться с головой в побег? Уж лучше оставаться под защитой правителя, чем бежать непонятно куда и зачем в разгар войны. ― Надо остаться. Успокойся и скажи Илару, чтобы не делал глупостей.

— Как ты не понимаешь?! ― закричала она и оттолкнула меня. В истерике выронила сверток ткани, что судорожно сжимала в руках. ― Надо бежать прямо сейчас!

— Нет! ― прикрикнула я, пытаясь ее отрезвить и привести в чувства. ― Надо подумать, как лучше поступить. Давай найдем Илара? Я поговорю с ним и…

Она не дала мне возможности договорить, резко схватила за руку и достала из кармана тонкую иглу. Я не успела уловить в какой момент игла вошла в мое плечо. Перед тем, как потерять способность мыслить, осознала, что подруга вколола мне какое-то вещество.

— Прости, ― шепнула она. ― Мне пришлось… ― больше я ничего не слышала, а окружающий мир погрузился в цветное марево. Странное пограничное состояние на грани сна и реальности. Я могла передвигать ногами, но совершенно ничего не соображала, не слышала слов подруги. Все они казались сплошным противным шумом в ушах. Время потерялось в пространстве. Я не понимала где нахожусь, почему лица и змеиные морды мелькают вокруг. Я никого не узнавала. Просто шла, когда Эрида тянула меня за собой, полностью подчиняясь ее манипуляциям. В какой-то миг ощутила жар и зажмурилась от яркого света. Так и шла за подругой в духоте и неведении. Иногда останавливалась, когда она прижимала мой локоть к себе, а потом мы снова куда-то шли. Шли и шли. Бесконечно и медленно.

Вскоре звон в ушах стал обретать очертания, превращаясь в голоса, а цветастое марево томно спадало с глаз. Сначала я увидела траву под ногами, а потом две мужские фигуры впереди. Они шли между густо растущих деревьев, прокладывая нам путь. Тряхнув головой, я посмотрела на подругу, и пелена окончательно исчезла. Я резко остановилась и отпихнула ее от себя. Судорожно оглядывалась, понимая, что нахожусь в лесу в компании двух нагов и Эриды. Паника, страх и обида накрыли с головой. Я прижала ладони ко рту, чтобы не закричать, а потом со злостью скинула с себя капюшон слишком теплого для жаркой погоды серого одеяния, и начала остервенело стягивать с себя колючую ткань. Обратила внимание на босые грязные и окровавленные ноги. Боли не чувствовала, но была готова к ее резкому появлению. Илар подбежал ко мне и начал поднимать одеяние с земли, укрывая меня им.

— Скоро стемнеет и станет очень холодно, ― я не упиралась. Просто смотрела на него, улавливая беспокойство в словах и действиях. Тут же в подробностях вспомнила, что привело меня в этот проклятый лес, и от обиды не удержалась от слез, сквозь которые взглянула на подругу. Она опустила виноватый взгляд. Мне стало настолько не комфортно и холодно среди тех, кого считала друзьями, что от боли разрывалось сердце. Даже в Ульме не подвергалась такому предательству! Эрида знала меня. Знала, чего я на самом деле хочу и к чему стремлюсь. Понимала, как тяжело мне далась жизнь среди сирен. Я всегда бежала от опасности, пытаясь найти свой тихий уголок. В тот миг, когда она обманом вывела меня из покоев, стал переломным. Я больше никогда ей не поверю. Мы потеряли дружбу. А тот, кто надоумил ее на это, заслуживал презрения. Вся его забота разбилась о ледяную глыбу огромной обиды. Эмоции били через край. В отчаянии я схватила Илара за ворот плотной серой рубашки и рванула на себя. Процедила сквозь зубы:

— Веди меня обратно. Так нельзя. Я не хотела идти за тобой.

— Нет, ― непринужденно заулыбался наг. ― Ты пойдешь с нами, Алира. Сегодня же избавимся от метки и будем жить спокойно. Как и мечтали. Как ты мечтала.

— Ты в своем уме?! ― закричала я так сильно, что боль резанула по горлу, в котором скопился колючий ком. Давно не чувствовала себя так отвратительно. Голова болела и кружилась, во рту пересохло, а ноги и руки дрожали. Но я все равно продолжала до хруста пальцев сжимать ткань его рубашки. Смотрела в штормовые глаза, наполненные искренним недоумением. ― Зачем ты так поступил со мной? ― снова горячие слезы потекли по вытореным дорожкам на щеках. ― Ты всегда знал, чего я хочу. Как ты мог обманом вырвать меня из безопасности? Неужели тебе меня не жаль? Я не хочу такой жизни, пойми. Не хотела никогда!

Я наплевала на исколотые до крови ступни и на ужасное общее состояние. Эмоции подхлестывали в ту же секунду сорваться с места и бежать без оглядки в Данакиль, в королевское крыло, в свои надежные покои. И пусть Илар пропадет пропадом в этом лесу вместе со своей преданной свитой! Пусть делает, что хочет! Живет, как хочет! Я не собиралась участвовать в этом безумии! Такая свобода мне не нужна! Он обрек меня на ужасную жизнь! На неизвестность, которой я боялась больше огня! Он не думал обо мне, когда принимал решение о побеге. Еще и Эриду подстегнул на предательство!

Я оттолкнула нага, в котором раньше души не чаяла, развернулась и пошла в обратном от него направлении. Колени подгибались. С каждым шагом я чувствовала, что силы меня покидают, но все равно упорно двигалась к своей цели, не оборачиваясь на крики уговоров Эриды и Роина. Стирала слезы с лица и плакала с новой силой от раны, от дыры в оголенном сердце, которую он пробил сегодня. От подруги вообще не ожидала такой подлости! Ее поступок не укладывался у меня голове! Неужели нельзя было поговорить со мной откровенно? Я бы с радостью объяснила, почему не хочу покидать Данакиль. Как им вообще удалось провести меня через стражу? Почему Арлан позволил увести меня из-под своего королевского «носа» так просто? Жаль, что совершенно не помнила дороги, которой меня привели в лес. Я надеялась на то, что правитель все же спохватился и отправил кого-то на мои поиски. Не потерял ко мне интерес настолько, что решил не тратить сил на розыск. Сейчас главное выйти из дебрей леса на открытое пространство, а там встретить кого-нибудь из нагов, показать метку и попросить о помощи.

Не успела воплотить спонтанно придуманный план в жизнь, как сильные руки подхватили сзади. Илар перекинул меня через плечо и потащил обратно. Не было сил бить его по спине и пытаться сопротивляться. Слишком много энергии из меня высосала та дрянь, что удружила вколоть Эрида. Я обмякла, но не переставала возмущаться.

— Отпусти! ― угрожающий тон не подействовал. ― Илар, умоляю, прошу, отпусти меня. Я не хочу идти с тобой, ― взмолилась я, изо всех сил унимая слезы. ― Пожалуйста. Так нельзя. Выслушай меня. Давай поговорим?

— О чем нам говорить, Алира? Нет другого выхода. Если умрем, то вместе! Я не отдам тебя Арлану! Точка! Ничего не хочу слышать! ― крикнул он на весь лес так громко, что птицы в испуге сорвались с ветвей ближайших деревьев и взмыли ввысь.

Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы перекричать его, но не получилось. Изо рта вырвался лишь хриплый шепот:

— Услышь меня. Я не хочу быть с тобой здесь.

Не ожидала, что мои слова подействуют на нага. Он резко остановился и поставил меня на траву. Окинул удивленным взглядом, будто увидел впервые и отошел на шаг назад. Роин приблизился к другу и остановился за его спиной, а Эрида застыла поодаль между нами.

Я почувствовала себя одиноким раненным воином, на которого надвигалась мощная армия противника. Напряжение витало в воздухе. Мужчины смотрели на меня в упор, не моргая. Я же сконцентрировалась на бушующем шторме в глазах Илара. Он злился. Его ярость нарастала с каждой секундой. Он не понимал, почему я сказала ему именно эти слова в тот миг, когда должна была слепо идти за ним, не задавая вопросов. Он не верил и не видел, что я устала от постоянно подстерегающей за углом опасности и страха за свою жизнь. Он вновь бездумно окунал меня в вихрь неизвестности. Я просто не выдержу этого похода, этой жизни среди лесов, постоянной погони и ужаса во время войны, что с каждым днем набирала обороты. Я не такая, как он. Я не хотела так круто все менять. Он дарил мне вовсе не ту свободу, о которой я мечтала. И пусть исход войны неизвестен никому, но ее конца я предпочитала дожидаться в спокойствии. Это лучше, чем скитаться по Элсису до тех пор, пока случай или война не отнимет наши жизни.

— Значит, я был прав в своих догадках, ― ровным тоном произнес Илар. ― Хочешь вернуться к Арлану? Понравилось спать с ним и получать за это красивые вещи и горячую еду? Я правильно понял? ― сощурился он и стиснул кулаки.

Мои чувства разбились о непонимание. Он видел только нас, не обращая внимания на мир вокруг. Он не подстраивался под него, а просто шел вперед, не разбирая дороги.

Роин положил руку на его плечо в попытке успокоить, а Эрида опустила взгляд и сжалась в комок. А я продолжала смотреть в глаза нага, хотя меня снова больно ранили его слова. Я прикусила губу, чтобы сдержать слезы, что вновь рвались наружу. Как же мне надоело терпеть от него обиды!

— Чем я заслужила такие оскорбления? ― сорвался мой голос, но я взяла себя в руки и продолжила. ― Разве предавала тебя? Разве обманывала? Почему ты так и не смог понять мою душу? Я думала, что ты самый родной мне во всем мире. Ради тебя, я рисковала своей жизнью. Я спасала тебя, как могла. И в Ульме и перед королем. Неужели это ничего для тебя не значит? Неужто желание обладать купленной с аукциона оши пересилило нашу дружбу? Получается, что наши отношения просто пшик. Тебе совсем не интересно, чего я хочу. Ты видишь только то, чего хочешь ты. Так чем ты лучше сирен? Они тоже делали с нами то, что хотели, ― скатилась я на шепот. Моя душа разрывалась на части, пока говорила ему правду и видела, как змеиные глаза начинают блестеть от накатывающихся слез, а скулы подрагивают от волнения. Я не хотела его обижать. Илар молчал, но я видела, как обида сменяется всепоглощающей яростью. Он так и не понял то, что я хотела до него донести.

— Алира, все будет хорошо. У нас надежное убежище. Там есть все необходимое. Несколько дней побудем там, а потом решим, что делать дальше. Мы пошли на это ради спасения. Пойми. Тут немного идти осталось. Давай не будем тратить время? Спокойно сядем и поговорим, ― вмешался Роин в нашу немую схватку с Иларом.

— Пожалуйста, Алира. У нас есть план. Пойдем. Ты сама не сможешь вернуться в Данакиль. Скоро стемнеет. Лес наполнится хищниками, ― чуть ли не плача взмолилась подруга, пытаясь смягчить мое сердце. Я взглянула на небо, которое стремительно затягивали сумерки, а потом в яростные глаза Илара.

— Пусть идет к своему любимому королю! ― прыснул он. ― Не надо ее уговаривать. Пойдемте!

Он прошел мимо меня, даже не взглянув. Роин пожал плечами и отправился вслед за другом, и только Эрида взяла меня за руку и жалобно посмотрела.

— Все это он сделал ради тебя, ― шепнула мне на ухо. ― Он любит тебя. Переживает. Ревнует к королю. Знала бы ты, что он говорит о тебе. С какой нежностью отзывается.

— Узнала уже, ― шепнула ей в ответ и сдвинулась с места только потому, что у меня не было выбора. Я понимала, что идти назад в одиночку, не зная дороги, глупо.

Роин соврал, что осталось совсем немного. Я уже выбилась из сил, а они продолжали заходить все дальше в чащу непроглядного леса. Эрида старалась поддерживать меня, обнимая за плечи, но я уже чувствовала, что скоро просто упаду от изнеможения и боли, которая настигла резко, как и думала. Ступни казались сплошной зияющей кровоточащей раной. Я то и дело наступала на мелкие острые камни и вскрикивала. Невыносимая пытка, на которую меня обрек Илар. Я начинала ненавидеть его за это, прожигая его спину гневным взглядом.

— Потерпи, ― просила она. ― Все будет хорошо.

А я не верила ее словам. Наверное, впервые в жизни я не поверила своей подруге. Казалось, я сейчас просто упаду бездыханная. Все тело горело, метка тоже обжигала то ледяным холодом, то разрывала на куски диким жаром. Казалось, она сожжет меня заживо изнутри. Воспоминания, как назло, завели меня в королевские покои. Я думала о правителе и гадала, чем он сейчас занят. Как отреагировал на мою пропажу. Видела перед собой жгучее пламя его глаз и слышала грозный голос.

Эрида резко остановилась и заозиралась по сторонам. Только тогда я поняла, что голос короля звучал не только в моей голове. Роин с Иларом вмиг приняли ипостаси змеев. Мы же с подругой стояли спина к спине, взявшись за руки от страха. Я увидела, как между деревьями блеснул хвост золотого змея, и сердце пропустило удар. Он пришел за мной. Неужели? В это сложно было поверить. Представить себе, что он лично отправился за мной? Я даже на секунду обрадовалась, а потом поняла, что этот визит значил для нагов. Мы с Эридой затаились, сжались, боясь разомкнуть пальцы, которые скрещивали добела.

Вскоре Арлан предстал перед нагами во всей своей красе. Огромный и мощный золотой змей медленно подползал к нам, расправляя угрожающий капюшон. Остановился напротив Илара, а его хвост продолжал извиваться между стволами деревьев. Только потом я увидела, что король пришел не один. Его сопровождала армия змеев. Они прятались в чаще леса и не выходили из укрытия без приказа, но пристально наблюдали за происходящим.

Арлан без предупреждения нанес штормовому змею резкий и сильный удар. Вцепился острыми клыками в тело врага. Началась схватка пуще той, что я видела на арене. Илар не уступал, отчаянно сражаясь, извиваясь и кусая короля до золотой крови. А когда оказался в западне королевских оков, Роин бросился спасать друга. От громкого крика Эриды заложило уши. Я и сама готова была кричать от страха, но горло саднило до такой степени, что изо рта вырывались лишь болезненные хрипы.

Три змея сплелись в клубок, и я уже не могла разобрать, что происходит. Кровь и запах смерти заполонили все вокруг. Они бились не на жизнь, а на смерть. Старались уничтожить своего создателя, покалечить, разорвать на куски. Но силы были не равны. Арлан успевал поражать обоих. Он не жалел крови и сражался храбро и отчаянно.

Не знаю, чем бы закончилась эта страшная битва, если бы нас не окружила армия сирен в красных одеждах с длинными плетками в руках. Они быстро смыкали вражеское кольцо, и только тогда наги резко перестали биться между собой, объединяясь против главного противника. Они прикрывали друг друга, отбиваясь от смертоносных плетей, а остальные наги нападали на сирен со спины, закручивая их в кольца сильных тел.

Мы с Эридой опустились на корточки. Я закрыла голову руками и уставилась в траву, молясь метаморфам о том, чтобы выжить. Звуки, которые слышала вокруг, повергали меня в шок. Казалось, что небеса падают, и мир рушится под крики сирен и шипение нагов. Перед глазами стоял образ золотого змея, и я поняла, что больше всего сейчас боялась за его жизнь. Что будет, если сегодня его не станет? Если Илар падет вместе с создателем в бою? Что тогда? Я переживала не за свою шкуру, а за то, что не смогу жить без этих мужчин.

Почувствовала, как меня коснулась холодная змеиная кожа и решилась поднять взгляд. Увидела, как сирены убегают, а наги короля гонятся за ними. Искала глазами Илара, но так и не смогла найти. Арлан овил нас с подругой своим мощным телом и встал на дыбы, расправив капюшон. Я взглянула направо и увидела в траве бездыханное, бледное и изувеченное тело Роина. Меня затрясло со страшной силой, и эта дрожь передалась от Эриды, которая вскочила с места и начала кричать не своим голосом. Я находилась на грани обморока. Увидела еще несколько мужских тел вокруг, и полными слез глазами посмотрела на короля. Его черные омуты вмиг закрутили меня в водовороте магии. Вся боль ушла…

— Не бойся. Мы идем домой, ― прошипел он, и я с облегчением выдохнула.

 

Глава 23

Давно уже темница Ульмы не была такой переполненной. Израненных нагов держали на магических цепях даже в узких коридорах сырого и темного помещения. Они кишели и сплетались друг с другом, шипели от боли и злобы. Их охраняли лучшие воительницы королевства, которые использовали разрушительные магические шары против пленных всякий раз, когда кто-то из них в нелепой попытке старался избавиться от оков. Ядовитые плети угрожающе овивали шеи сирен, ожидая приказа о начале пыток. Но Лиона не спешила его отдавать. Она упивалась победой в своих просторных покоях, с удовольствием наблюдая, как Дарен корчится на стеклянном полу от боли. Королева задевала оголенную плоть врага острым концом длинной трости, через сердцевину которой проходил сильный электрический разряд. Ее любимые питомцы — скаты навели женщину на мысль о создании подобного пыточного оружия. Не вставая с трона, она с хищной улыбкой воткнула острие стеклянной трости в живот нага, выбивая из несчастного хриплый стон.

— О, Дарен, ― протянула она с улыбкой. ― Жизнь коварна, не правда ли? ― обнаженный наг поднял на королеву туманный взгляд и стер тыльной стороной ладони выступившую из губы кровь. Он находился на грани смерти и прекрасно понимал, что скоро отправится вслед за Нидой. Но как долго продлится этот путь к концу бытия? Было очевидно, что Лиона не позволит ему умереть спокойно. Она полна ярости и ненависти. Она мстила за предательство и боль, за разбитое сердце и унижение, что пришлось испытать, когда он бежал из Ульмы. ― Я долго ждала того дня, когда ты будешь корчиться у моих ног и молить о пощаде. Знаешь? ― Лиона грациозно поднялась с трона, и шлейф голубого платья зашуршал вслед за ней. Она медленно по кругу обходила нага, любуясь его пораженным видом. Она радовалась каждому увечью, что с трепетом наносила на его тело, словно эти отметины вытягивали яд из ее крови, тот самый яд, которым когда-то отравил ее Дарен. ― А я ведь готова сохранить тебе жизнь. Лучше быть вечным пленником Ульмы, чем кануть в пучину тьмы, не правда ли? Вдруг, у тебя получится соблазнить еще одну сирену, и она поможет тебе бежать? ― рассмеялась Лиона. Ее громкий смех отражался от стен и врезался в уши нага, заставляя его морщиться от отвращения. Он не двигался и молчал. Лишившись самого дорогого, своей Ниды, он не видел смысла жить дальше. А вечный плен в морских глубинах казался самой изощренной пыткой из всех, что могла придумать королева.

— Так и будешь молчать? ― она снова воткнула острие в крепкий торс нага, с наслаждением прокручивая его, ввинчивая разряд в плоть мужчины. Он зажмурился от невыносимой боли и прикусил нижнюю губу до крови, но не издал ни одного звука. Терпел пытку из последних сил, вынуждая королеву покончить с ним на месте. Но она не собиралась так просто избавляться от долгожданного пленника. Отступила на шаг назад, вытащив кончик трости из тела Дарена. Наг прислонился щекой к холодному полу и часто задышал. ― Рано умирать. Еще рано,― приговаривала она, возвращаясь на трон. ― Сначала ты расскажешь о всех своих опытах и поведаешь мне о слабых местах Арлана. Пока я не узнаю все до последней капли, ты не встанешь с этого пола. Тебя будут пытать сутки напролет. Лечить, а потом пытать снова. Облегчи свою участь, Дарен. Геройство не в твоем духе. Предательство у тебя в крови, как и у Ниды. Вы стоили друг друга, ― с ненавистью выплюнула она.

— Я ничего не скажу, ― прохрипел наг. ― Мой создатель отличается от тебя тем, что его подданные ему преданы до конца, ― Дарен старался изобразить на лице усмешку, но скривился от новой вспышки боли, что пронзила его шею электричеством трости, сводя все мышцы в невыносимом спазме.

Лиона так разозлилась, что готова была убить нага за эти слова, но пытку прервал стук в дверь. Главная воительница отвесила поклон и сообщила:

— Разведывательная группа разбита королем Арланом в бескрайнем лесу Элсиса. В сопровождении стражи он лично убил почти всех сирен. Один из нагов сдался и просит личной встречи с королевой. Говорит, что владеет ценной информацией, которая обязательно заинтересует ваше величество.

— Зови, ― кровожадно оскалилась сирена. Посмотрела на Дарена, который дышал через раз, пытаясь справиться с болью и рассмеялась. ― Преданные подданные, говоришь?

В сопровождении воительниц, закованный в магический ошейник, в покои вошел наг. Тут же склонил голову перед Лионой и посмотрел ей прямо в глаза. Королева задумалась, разглядывая мужчину.

— Мне знакомо твое лицо, ― указала она на мужчину пальцем, прищурившись, пытаясь вспомнить, когда и где видела его раньше.

— Вы правы. Я не раз принимал участие в королевских пиршествах, ― хитро улыбнулся он и обвел раненного нага жалостливым взглядом. Дарен качнул головой и уткнулся лбом в пол.

— Ах! Да! Конечно! Это ведь ты и еще один пленный бежали недавно из темницы! Напомни имя.

— Илар, ― отрапортовал он.

— Что ж, Илар, я внимательно тебя слушаю, ― приняла она удобную позу и жестом прогнала воительниц.

 

Глава 24

С того момента, как заглянула в черные глаза золотого змея в том страшном лесу, я ничего не помнила. Не понимала, как оказалась в своих покоях и сколько времени пребывала в беспамятстве. Очнулась от пряного запаха пищи. Распахнула глаза и резко села в кровати. Удивилась тому, что не почувствовала боли. Откинула край одеяла и взглянула на ноги. Ни капли крови и грязи, будто все, что случилось, было всего лишь страшным сном. Коснулась метки, которая не дала о себе знать, потом лица и волос. Может, это все действительно мне приснилось? Как ошпаренная я подскочила с постели и подбежала к зеркалу. На коже никаких следов похода в лес. Чистая и благоухающая ночная сорочка кремового оттенка приятно прилегала к телу. Я бросила взгляд на стол с едой, а потом на порванное платье, что уныло свисало со спинки кресла. Все случилось на самом деле. Именно в этом платье я была в тот момент, когда в комнату пришла Эрида.

Воспоминания во всех подробностях обрушились на меня тяжелой каменной глыбой. Я осела на пол, чувствуя, как от лица отхлынула кровь. Крик подруги зазвенел в ушах, погружая в дикий ужас. Окровавленное, бледное тело Роина стояло перед глазами. Змеиные глаза застыли, остекленели, а я ведь совсем недавно слышала его слова утешения и шла вслед за нагами… Илар! Я не видела его в числе погибших. Что с ним? В плену у сирен? Или все же умер?

Скользкий холодок ужаса пробежал по позвоночнику. Зря я сорвалась и наговорила ему столько обидных слов. Надо было стерпеть, но даже сейчас я продолжала злиться на него за обман. А Эрида вообще предала!

Я сидела, схватившись за голову, и думала, что делать дальше. Взгляд невольно зацепился за край стола, еда на котором уже остыла. Нельзя отсиживаться в своей комнате и чего-то ждать. Мне нужны ответы на вопросы. На них мог бы ответить Арлан, но он запретил приходить к нему без приглашения. Остается только Эрида. Пусть я злилась на нее, но все же стоило встретиться и поговорить. Вдруг у меня получится хоть как-то ее утешить, а заодно узнать подробности того, что случилось в лесу?

Я встала с пола и засуетилась. Не знала, с чего начать в первую очередь. Подбежала к шкафу, раскрыла его, а потом закрыла и подошла к столу. Аппетита не было никакого, но я заставила себя поесть. Силы еще понадобятся. После сытного завтрака почувствовала прилив сил и начала упорно собираться на поиски Эриды. Наряды, что висели в шкафу, перестали меня смущать. Если Арлану так важно, чтобы я ходила в одежде больше свойственной сиренам, так и будет. Глупо сейчас гневиться из-за этого, переживаний и так хватало. Я натянула на себя первое попавшееся платье, которое оказалось более откровенным, чем ночная сорочка и наспех обула туфли. Ощущала себя не комфортно, но старалась думать только о том, где искать Эриду. Вышла из комнаты и очутилась в самой гуще всеобщей паники.

Никогда не видела в этом тихом коридоре столько нагов. Змеи сновали повсюду, скрываясь за поворотами и выползая из-за них. Я медленно шла в сторону королевских покоев, постоянно опираясь о стену, чтобы взволнованные наги не сбили меня с ног. Никто из них даже не взглянул в мою сторону. Если раньше я знала о начале войны лишь на словах и никак ее не прочувствовала, то после нападения сирен и суеты, что творилась в Данакиле, сполна все осознала.

Мысли перепутались. Я бесцельно шла вперед, в надежде встретить хотя бы знакомые лица прислужников, чтобы спросить, как мне ее найти, но так и не встретила ни одного знакомого нага. Наверное, стоило вернуться и поискать Эриду в водных садах, но я проделала слишком длинный и болезненный, с учетом высоких и неустойчивых каблуков, путь, чтобы возвращаться назад. Я начала уставать. Коридоры сменяли друг друга и выглядели одинаковыми. Все тот же открытый огонь в факелах, мягкие полы и оббитые деревом стены. Мало кто из мужчин встретился мне в земном облике, но и те редкие особи с обеспокоенными лицами пробегали мимо меня. Скинув с себя туфли, что успели врезаться в кожу и оставить после себя следы, я подняла их с пола и босиком пошла дальше.

Вскоре поняла, что окончательно заблудилась. Остановилась и огляделась. Как назло не единой души вокруг. Будто все разом провалились сквозь землю. Помещение, посреди которого я неожиданно оказалась, выглядело не таким большим, как зал для пиршеств, но в роскоши ему не уступало. Золотистые стены мерцали, а в хаотично расставленных чашах танцевали огни. Казалось, что я зашла в тупик, и надо возвращаться обратно, но вдруг заметила невесомую ажурную лестницу в конце зала. Подошла к ней и увидела, что она ведет куда-то вглубь потолка. Присмотрелась и заметила овальную дыру, окантованную золотом. Ухватившись за перила, начала медленно подниматься. Как только поравнялась с выемкой, остановилась, чтобы осмотреться. Меня встретило еще одно помещение такого же типа, как и первое, но меньше в размерах и круглое. Винтовая лестница уходила еще выше, пропадая в потолке. Стало интересно, куда она меня приведет.

Ступенька за ступенькой заводили меня все выше и выше, и с каждым новым шагом воздух становился все свежее. Я даже ощутила легкий ветерок, хотя уже успела забыть какого это, когда тебя мягко ласкает ветер, путаясь в волосах и забираясь под одежду. К концу пути я устала так, что остановилась, чтобы передохнуть. Отдышалась, потерла ноющие от напряжения лодыжки и посмотрела вверх. Осталось совсем немного. Я быстро преодолела это расстояние и очутилась в невероятно красивой комнате, которая прозрачностью стен напоминала убранства Ульмы. Я впервые видела безоблачное небо так близко. Солнечные лучи играли на гранях стекла, преломляясь и падая отблесками на серебристый пол. Из мебели здесь находились только большой уютный диван, обшитый серой тканью, и круглый стеклянный столик, на котором стоял поднос с закусками и напитками. Я не сразу заметила Арлана, который стоял на краю овального окна, что упиралось в пол. Казалось, один шаг и можно было упасть с этой невероятной высоты. У меня дух захватило, когда подошла ближе к королю и краем глаза взглянула на обрыв. Он явно заметил мое появление, но никак не отреагировал, продолжал стоять на месте, скрестив руки на груди и вглядываясь вдаль. Наверное, мне стоило уйти. Я забрела совсем не туда, куда планировала, но мне не хотелось уходить.

Осторожно поравнявшись с нагом, я с замиранием сердца смотрела на красоты Элсиса. Он показался мне маленьким. Раньше я представляла мир иначе. Сейчас же он мог уместиться на моей ладони, и только бескрайний простор океана терялся на горизонте, утопая в бескрайности небес. Лесные островки были окружены пустынными землями золотых песков. Я видела верхушку Данакиля. Гладкое дерево и редкие постройки в виде барханов, что уходили глубоко под землю. Поверхность города не могла сравниться с тем простором, что царил под землей. Я видела Великую стену, что опоясывала океан, отделяя его от суши. Заметила разрушенный участок рядом с берегом и тяжело вздохнула. Вот и все. Начало войны положено. Интересно, что происходит в далекой Ульме? Что с Иларом? Где он сейчас?

Я взглянула на профиль короля и уже не смогла отвести от него взор. Серьезный и спокойный. Как всегда, будто не было никакой схватки, будто он не приходил за мной в лес. Ничего нового я не увидела, но ощутила исходящую от него тревогу. Сегодня маска безразличия не сумела скрыть истинных чувств Арлана. Губы, сжатые добела и прищур огненных глаз сразу выдали неподдельное волнение правителя. Я продолжала смотреть на него, но не решалась заговорить. Получается, что снова нарушила приказ. Пусть и не специально, но пришла к нему без приглашения.

Лучше покинуть королевские владения прямо сейчас. Мало ли что придет Арлану в голову, когда он в таком состоянии. Не стоило рисковать и лезть к нему с расспросами. Я резко отвернулась от фигуры короля, прижимая туфли к груди, и попятилась назад подальше от обрыва, ощущая, как страх перед высотой медленно покидает разум. Оказавшись в безопасности, расслабилась и наткнулась на стол. Кубок, стоявший слишком близко к краю, звякнул о графин, и я скривилась от громкого шума, что эхом отразился от стен. Обернулась и столкнулась взглядом с Арланом. Так и замерла на месте, все сильнее прижимая туфли к груди. Огонь в его глазах, казалось бы, потух. Лишь у основания зрачков оранжевое пламя медленно извивалось, завораживая все больше с каждым шагом короля, что двигался ко мне навстречу. Что он хотел сказать или сделать? Наверное, подумал, что я по собственной воле сбежала с Иларом из города. Я испугалась непредсказуемости, которую он в себе таил. Тяжело вздохнула и опустила плечи, готовясь к наказанию.

Когда же он приблизился, то слегка склонил голову набок и едва заметно улыбнулся, покосившись на туфли в моих руках. С не присущей ему искренней нежностью забрал у меня обувь и отшвырнул в сторону. От прикосновения к его горячей руке, по телу пробежали мурашки, дыхание участилось от пронизывающего насквозь взгляда. Казалось, что он снова копался в моей голове, выуживая нужные ему воспоминания. Я тут же подумала об Иларе и стыдливо опустила взгляд, не выдержав напряжения. Нужно было бежать от правителя как можно дальше, пока он не забрался вглубь моей потрепанной души и не вывернул ее наизнанку.

— Простите, я заблудилась. Сейчас уйду, — прошептала так тихо, что сама не разобрала слов. Все мысли и вопросы улетучились. Остался только инстинктивный страх.

Аккуратно, кончиками пальцев он приподнял мой подбородок и поймал взгляд. Его глаза стали почти черными, как в ипостаси змея. Пламя втягивалось в бездонный омут зрачков. Я молча наблюдала за этим необыкновенным явлением, и щеки вспыхнули от жара его пальцев на моей коже.

— Ты можешь остаться, — прозвучал бархатистый голос. Я не ощутила приказного тона. Это значило, что я могла отказаться и уйти прямой сейчас, как и собиралась, но я не хотела покидать это прекрасное место и его хозяина. Впервые видела Арлана таким… Таким обычным, открытым. Без короны, что всегда незримо опоясывала его голову. Я кивнула и улыбнулась.

Мы присели на диван, и я перестала чувствовать себя неловко. Слегка расслабилась, любуясь красотой помещения и миром, что оно для меня открыло.

— Данакиль строился вокруг этой стеклянной вышки. Когда мы с Лионой заключили мирное соглашение, я понял, что еще не скоро представится возможность насладиться океаном. Тогда я решил, что любоваться им со стороны лучше, чем совсем никогда его не видеть.

Он говорил с болью в словах. Почти не уловимой. Я ощутила ее только тогда, когда он упомянул в речи океан. Никогда бы не подумала, что создатель нагов любил морскую воду не меньше земель своего королевства. Но что я вообще знала о нем? Почти ничего.

— И ради этого вы развязали новую войну? — неуверенно спросила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Арлан сменил позу и придвинулся ближе ко мне, потянулся за кубком, жестом предложив мне испить напитки. Я отказалась. Он сделал глоток и покрутил кубок в руках, вглядываясь в его мерцающие грани.

— Это одна из причин, — проговорил он.

— А какая главная? — осмелела я, чувствуя, что король расположен к беседе. Хотелось плавно подвести его к волнующим меня вопросам.

Он рассмеялся и посмотрел на меня. В его глазах снова разгоралось жгучее пламя.

— Если не я, то Лиона рано или поздно пошла бы на Велимор. Не зря мы столкнулись в лесу с разведывательной группой сирен. Они хотели выяснить, не идет ли на Ульму многотысячная армия нагов. Наша вражда не закончится до тех пор, пока кто-то из нас не падет в бою. Делить Элсис и дальше у нас не получится. Эта война поставит последнюю точку в нашем противостоянии. Я не собираюсь искоренять расу сирен. Не буду убивать пленных. Придет время, и они исчезнут, как вид, ведь размножаться без своего создателя, не способны. Я же готов к любому исходу. Без меня наги не погибнут и будут существовать и дальше. Такие как ты, Алира, подарили нам шанс на продолжение рода без использования магии. И мы уже имеем поколение детей оши.

Я не заметила, как по миллиметру приближалась к королю, пока он говорил. Меня тянуло к пламенным омутам, в которых плескался весь наш мир. Тянуло со страшной силой. Хотелось внимать его словам, осознавая их смысл и слушать его томный бархатистый голос бесконечно. Почему? Что происходит со мной? Если с Иларом я особенно в последнее время находилась в постоянном напряжении и жутком страхе, то рядом с Арланом чувствовала себя как ни странно спокойно и даже в безопасности. Он дал понять, что не причинит мне зла, и я поверила. У него была масса возможностей сделать мне больно, но он этого не сделал. Даже наоборот… Его магия вошла в меня, пронзила насквозь, забралась под кожу и осталась внутри навсегда. Неуловимая взглядом связь соединяла нас тонкой ниточкой, и как бы я не старалась ее оборвать, все тщетно. Больше всего меня сейчас пугало то, что тяга к Арлану, скорее всего, вызвана лишь магией, способной внушить мне что угодно, и на самом деле никаких теплых чувств его персона во мне не вызывала, как и моя в нем. Странно, что сердце защемило от этой печальной мысли.

Пауза затянулась. Мы продолжали смотреть в глаза друг другу, и каждый думал о своем. Наверное, он знал, вокруг чего витали мои мысли, а вот я понятия не имела, что сейчас происходит в голове древнего создания, правителя королевства нагов и создателя целой расы.

— Что случилось с Дареном и его армией? Эрида сказала, что они проиграли сражение, — нарушила я молчание и зрительная связь пропала. Арлан снова потянулся к кубку.

— Армия Дарена разбита, и его судьба неизвестна, — отрапортовал он безучастно, но нотки его голоса едва уловимо срывались на гнев. Арлану было явно неприятно говорить мне об этом. У меня же вообще не укладывалось в голове то, что Велимор лишился Дарена. Еще и так скоро. Жуткие мурашки пробежали по позвоночнику. Мертвое тело Роина предстало перед глазами, повергая меня в оцепенение ужаса. Волнение вернулось, и Арлан почувствовал это. — Не обращай внимания на общую суету. Тебя это никак не коснется. По моему указу каждый наг должен вступить в армию королевства и биться за Элсис до последнего вздоха. Вот они и готовятся. Пока Лиона будет упиваться первой победой, мы разрушим Ульму, начиная с самых глубин, — его глаза блеснули зловещим огнем, и я сразу вспомнила Илара. До безумия мне хотелось спросить, где он, но я не решилась заговорить о нем. Знала, что для Арлана он как кость поперек горла, от которой я не давала ему возможности избавиться. Промолчала и отстранилась, незаметно отодвигаясь от короля на край дивана.

Неожиданно он резко схватил меня за руку и рванул на себя. Коснулся метки, и она зашевелилась. Я задержала дыхание и замерла в сантиметре от страстного изгиба его губ. Смотрела на них, не отрываясь, разглядывая блестящую влажность капель от прозрачного напитка, что остался на его губах. Сразу узнала запах аквавита, что смешивался в безумный коктейль аромата его собственного тела.

— Я знаю, о чем ты хочешь спросить, — шепнул он, поджимая нижнюю губу и слизывая с нее остатки напитка. При виде такого простого действия, я нервно сглотнула и напряглась. Каждое его движение отзывалось в моем теле яркими вспышками. Казалось, что он вновь воспользовался магией внушения.

Я уже знала, на что он способен. Вспомнила, как таяла от прикосновений огненной магии, как он остановился в тот миг, когда этого делать было нельзя. Как вывернул меня наизнанку, и я висела в воздухе оголенным нервом, стараясь впитать ласки короля. Он умело играл моим телом, не прилагая для этого особых усилий. Втайне от разума я хотела снова воссоздать тот безумный танец на костре странных, неизведанных эмоций, но боялась, что Арлан снова оставит меня погибать от страсти и прогонит. Я до песчинки вымеряла каждую букву слов, что собиралась произнести, и все они не имели никакого отношения к Илару. Я понимала, что любое упоминание о нем может сыграть со мной злую шутку, и я вновь наткнусь на стену королевского безразличия. Я не собиралась рисковать. По крайней мере, не сейчас.

— О чем? — шепнула я, заходя издалека, сама приближаясь к его губам. Почти коснулась соблазнительного изгиба, ощущая жаркое дыхание Арлана на лице. Он не двинулся вперед, но и не отстранился, продолжая сжимать мое запястье.

Все мысли, что сжигали меня изнутри, отступили, я думала лишь о его сочных и влажных губах. До сумасшествия мне хотелось ощутить их вкус. Прямо сейчас. Грубо и резко, нежно и страстно. Все равно как. Лишь бы это произошло. Это желание переполняло меня, выливаясь через край. Я поражалась тому, что до сих пор могла его контролировать, хотя все нутро жаждало близости с этим властным и сильным мужчиной, способным укрыть меня от бед, что подстерегали повсюду. Раньше я презирала власть в ее чистом виде. На примере Лионы понимала, что все мы грязь под ее туфлями. Арлан такой же. Он жертвовал низшим сословием общества ради достижения своей великой цели. Стоила ли она тех невинных жизней? Наверное, таким, как я никогда не понять. Но сейчас я видела в нем не короля и создателя. Я видела перед собой мужчину, сильного, властного, обаятельного и ужасно притягательного, покоряющего и, возможно, уже покорившего меня. Я должна была сопротивляться, думать не телом, а разумом, но Арлан вскружил мне голову одним лишь дымным и одновременно цветущим запахом своей кожи. Его аромат одурманивал и манил как самый сильный афродизиак, влиянию которого нельзя противиться.

— Хочешь, чтобы я озвучил твой вопрос? — ответил он с улыбкой.

— Нет, — выдохнула я и сама начала приближаться к его губам. Медленно, наблюдая за его реакцией. А когда едва уловимо коснулась теплых и мягких губ правителя, невольно закрыла глаза, наслаждаясь их мягкостью. Мои неловкие попытки воссоздать страстный поцелуй, смотрелись нелепо. Я чувствовала, как его губы улыбаются, не отвечая мне взаимностью. Впору отстраниться и открыть глаза, но я не могла этого сделать до тех пор, пока не почувствую их вкус сполна. Просто поцелуй. Один единственный. Настоящий. И больше ничего не надо. Я уйду и постараюсь забыть о том, что произошло. Обязательно выбью все мысли о нем из головы.

Пытка затягивалась. Я целовала его и не ощущала взаимности. Он довел меня до того, что захотелось молить о поцелуе, которого так не хватало. Но даже правитель нагов никогда не заставит меня по собственной воле упасть на колени и молить о взаимности. Я собрала последние силы и резко отвернулась, отдергивая руку, что он сжимал в тисках. Без сопротивления Арлан разжал захват, свободно отпуская меня от себя. Я повернула голову и с обидой посмотрела в его глаза, чувствуя себя отвергнутой и униженной. Гадкое и скользкое чувство, которое вмиг указало на мое истинное место в этом мире. В который раз я убедилась в том, что ничего для него не значу. Игрушка, что скрашивает досуг и развлекает в минуты скуки. Сейчас он не нуждался в моем пении и с легкостью отпускал. А пошел за мной в лес только потому, что хотел вернуть украденную вещь и наказать вора. Зачем я вообще забрела в это красивое, но гиблое место? Что подхлестнуло меня подниматься все выше навстречу безразличия? Магия? Только она и связывала нас абсолютно разных, совершенно не подходящих друг другу, существ. Огонь и вода. Несовместимость и вражда. Проще ненавидеть его, чем полюбить.

Я вскочила с дивана и наткнулась взглядом на туфли, что лежали почти у края стеклянного обрыва. Я ненавидела их, и мне было не жаль оставить никчемную вещь здесь или скинуть вниз одним движением руки, которые чесались в желании отомстить за все хотя бы ни в чем неповинным туфлям. Я быстро добралась до цели и наклонилась, чтобы совершить задуманное, но не успела к ним даже прикоснуться, как сильные руки обхватили талию и развернули меня к себе. Арлан смотрел в мои глаза с такой страстью, которую я не видела ни у одного мужчины. Бешеный, неуправляемый зверь овладел вечно спокойным и мудрым правителем. Я никогда не видела его таким, но мне было не страшно. Я с замиранием сердца ждала его слов, но так и не дождалась.

Арлан прижал меня к себе и впился в губы каким-то волшебным поцелуем. Я чувствовала, как по венам стала разливаться золотистая магия, как через прикосновения она входила в меня, наполняя до предела своей безграничной силой. Он целовал меня так, как не целовал никто. Не просто движения губ и языка. Он обволакивал меня своим запахом и непередаваемым вкусом. Тем самым сладким вкусом, который я мечтала попробовать и почувствовать. Он оказался даже слаще, чем представляла. Змей под моей кожей источал приятное тепло, которое проникало в каждую клеточку тела, согревая и даря долгожданное ни с чем несравнимое удовольствие. Я жадно отвечала на поцелуй короля, впитывая в себя его влагу, смакуя каждое движение. Мои губы сами знали, как правильно отвечать на его ласки, будто были созданы специально для него. Я утопала в его объятиях, я сгорала в них дотла. Горячие, цепкие и сильные руки плавно оглаживали мою спину и плечи. Я выгибалась в надежде, что они спустятся вниз и разгорится новый пожар и тела, и души. Ткань платья соскользнула с меня змеиной кожей и упала к ногам. Я забыла о том, что меня целовал король нагов. Сейчас он был для меня просто мужчиной, с которым было хорошо. Я прижималась к нему, нагло запускала ладони под рубашку, ощупывая торс, расстегивая пуговицы, разрывая препятствия в тех местах, где дрожащие пыльцы не сумели совладать с собой. Добравшись до шнуровки на штанах, я пропустила страстный стон прямо в его губы, и услышала в ответ еле уловимое урчание. Этот странный звук заставил меня сойти с ума от наслаждения. Непонятным образом его брюки упали вниз никчемной тряпицей. Миг и мы уже стояли у обрыва полностью обнаженные перед целым миром. Я не удержалась и положила ладони на упругие ягодицы мужчины. В ответ он до боли стиснул мою талию и острыми дорожками проложил себе путь к моим бедрам. Казалось, что моя кожа вспорота до кости, но какой же сладкой и мимолетной была эта боль! Я с трудом открыла глаза, чтобы посмотреть на Арлана и увидела, что свои он закрыл, продолжая неистово меня целовать. Наверное, лучшей награды за свои страдания я еще не получала. Он не играл. Он искренне хотел нашей близости. Это осознание вознесло меня к небесам. Так высоко, где нет места даже облакам.

С трудом оторвавшись от моих губ, он начал целовать мою шею, терзая ее до новой томной боли. Я с шумом выдохнула весь воздух из легких и на грани безумия ощутила такой трепет, которого не испытывала никогда. Все мое нутро тянулось к нему в попытке слиться воедино, раствориться в нем навсегда и без остатка. Я теряла себя в его властных руках и радовалась этому. Вот бы метаморфы навечно оставили меня в этом прекрасном мгновении! Мне больше ничего не надо. Только он и я на краю обрыва.

Зря подумала, что не может быть ничего лучше его губ на моей шее. Когда Арлан спустился ниже и начал нежно ласкать мою грудь, я вообще забыла обо всем на свете. Выгнулась ему навстречу до треска костей. Магия метки разливалась по телу с новой силой, набирая обороты с каждым поцелуем, касанием, вздохом. Она бежала по венам, вытесняя мою собственную кровь. Я боялась даже представить, что будет, когда Арлан окажется внутри меня! Я просто умру от блаженства, но это стоило того. Будто обезвоженная рыба я хотела сполна напиться живительной влагой, что дарил бескрайний океан. Прямо сейчас без страха окунуться в пучину темных глубин, что таили в себе опасность.

Наг удерживал мое изогнутое дугой назад тело на руке и проводил влажную дорожку от ложбинки между грудей до живота. Я уже не сдерживала стоны. Они рвались наружу, разрывая мое горло до хрипоты. Я даже не сразу поняла, что он плавно опустил меня на пол. Моя голова не нашла опоры и я снова с трудом разлепила глаза. От высоты, что предстала взору, закружилась голова, и перехватило дух. Я смотрела на перевернутый Элсис, на пустыни, леса и океан. Мне было все равно, что сейчас творится там внизу. Здесь, на уровне небес я плескалась в нирване. В волшебных ощущениях легких прикосновений, от которых закипала кровь, и томно ныло внизу живота. Он трогал меня там, где скопилась вся моя страсть, и останавливался всякий раз, когда я была готова взорваться наслаждением. Я сама хотела растянуть это удовольствие, пыталась сдерживать себя, но сил не хватало даже сделать глубокий глоток воздуха. Арлан провел ладонью по внутренней части моего бедра и развел мои ноги в стороны. Я ощутила его на себе и обняла, хватаясь за крепкую спину, чтобы не соскользнуть вниз. Я понимала, что ничего страшного не случится, пока нахожусь в его руках. Отдалась чувствам полностью. Закрыла глаза и ощутила, как медленно и осторожно он входит в меня. Я перестала чувствовать опору в виде пола. Я парила над землей вместе с нагом, вместе с магией, что вливалась в меня с каждым толчком. Медленно, красиво и страстно он брал меня так, как хотел. И я отдавалась настолько, насколько могла, вручая ему и тело, и даже душу. Пребывая в эйфории, я вдруг осознала, что там, внутри, в своей голове я уже встала перед ним на колени и поцеловала его руку. Именно так, как он хотел. А когда настанет время, я также спокойно смогу встать перед ним на колени и поцелую его руку, подтверждая тем самым свою полную принадлежность ему. Да, я стала слабой, потеряла гордость, продала свободу и склонила голову. Но мне было не жаль. Пусть выпивает меня, режет, убивает, пытает. Я готова выдержать все ради того, чтобы этот момент длился бесконечно. Он и я. Создатель нагов и простая оши, которая стонала под мужчиной так громко, что закладывало уши. Так отчаянно, что пропадал голос. Так пылко, что сердце не выдерживало натиска. Он обнимал и целовал. Он прижимал меня к себе. Он впитывал запах моих волос и поджимал губы от наслаждения. Я взрывалась от удовольствия. Не успевала вздохнуть, как взрывалась снова и снова. Стоило ему немного сменить темп или приподняться надо мной на локтях, как вновь накрывала волна жгучего огня. А когда ощутила влагу между ног, обмякла и едва не окунулась в беспамятство. Крохотный поцелуй в щеку вывел из забвения. Я посмотрела в пламенные глаза и поняла, что больше они меня не пугают. Взгляд победителя нисколько не смутил. Если все это было фальшью, то не страшно тут же лишиться жизни, переступив через обрыв.

— Никогда никому я тебя не отдам, Алира. А если снова захочешь уйти, уйдешь, но уже не в этот мир, — проговорил он мне в лицо с угрозой, но я ее не испугалась. Она звучала, как признание в любви.

 

Глава 25

В сумерках закатного солнца гладь океана сверкала золотом. Давно над Ульмой не затихал ветер. Полный штиль и тихий шелест волн по песку. Все это принадлежало Лионе. Она не собиралась прощаться с красотами своего королевства. Она была уверена в победе. Особенно теперь, когда стала обладать ценными сведениями об экспериментах, что проводил Дарен в Фетуре, используя оши для возрождения потомства нагов без помощи магии. Илар рассказал ей все, что недавно узнал от Дарена, а взамен попросил неприкосновенность среди сирен и одну оши, которая принадлежала королю и находилась в Данакиле. Лиона обещала исполнить требования нага. Они показались ей ничтожными по сравнению с той информацией, которую поведал мужчина. С каждым словом Илара она злилась все больше, проклиная короля за находчивость. Она так долго продавала своих испорченных дочерей вражескому королевству, что боялась представить, что там творилось сейчас. Ей чудилась огромная армия отпрысков нагов, которая численностью превышала сирен. Она испугалась последствий лобового столкновения с жителями Велимора. Илар мог еще многого не знать о тайных оружиях, которые Дарен наверняка разрабатывал для короля.

С ее лица не сходила издевательская ухмылка, когда наг рассказывал все это в присутствии Дарена, но сердце гулко щемило в груди всякий раз, когда она смотрела в необыкновенные глаза нага. Лиона даже не подозревала, что чувства могут быть настолько сильными. Прошло так много времени, а она смотрела на него, как в тот первый роковой день их встречи на пляже. Прятала истинные эмоции под маской ненависти. Ярость и злоба стали ее спасательным кругом. Только так она могла заглушить чувства, которые до сих пор не позволяли ей уничтожить предателя. Зато появился другой. Податливый и исполнительный. Она знала, что страх перед королевой Ульмы не позволит Илару совершить глупость и снова переметнуться на сторону Арлана. Лиона приказала надеть на него магический ошейник, который не позволял нагу покидать пределы морского королевства. Приставила к нему охрану из трех сильных воительниц и отправилась приводить мгновенно созревший план мести в жизнь. Раньше она уже делала нечто подобное в своей тайной пещере.

Разозлившись до предела, королева вывела всех оши королевства, включая детей, на песчаный берег. Они в страхе и не понимании того, что происходит, сбивались в кучки, озираясь по сторонам, утопая в зябких сырых песках океана, и не понимали, что настал конец их никчемной жизни. Солнце нещадно уходило за горизонт, отпуская на волю последние лучи. Лиона стояла в воде по пояс, обводя испорченных прощальным взглядом. Воительницы замерли, ожидая новых указаний, а оши не могли зайти за алую ленту на песке и спастись даже тогда, когда почувствовали неладное.

Где-то в глубине холодного сердца королевы что-то екнуло. Все они были ее детьми. Испорченными, никчемными, но детьми. Она смотрела на них и на воительниц, не решаясь произнести главные слова, от которых зависел исход войны. Настало время возобновить древний ритуал уничтожения тех, кто всегда был обузой для Ульмы, тех, кто невольно помог врагу.

— Начинайте, ― произнесла она тихо и отвела взгляд в сторону, не в силах наблюдать за расправой.

Воительницы тут же приступили к исполнению кровавого приказа. Они били перепуганных оши плетьми, окружив их плотным кольцом. Тех, кому посчастливилось выжить после плетей, душили, избивали до смерти, остервенело и безжалостно резали острыми клинками. Воительниц с детства учили исполнять любые приказы королевы. Они никогда не отказывались даже от самых жестоких. Сирены выполняли свою работу четко и слаженно. Давно над Ульмой не звучало столько криков ужаса и боли. Пески багровели, впитывая в себя кровь несчастных оши, а волны жадно облизывали песок, смывая следы жестокой бойни.

Вскоре звенящая тишина опустилась на королевство. Казалось, даже природа замерла от страшной картины расправы. Лиона посмотрела на груду мертвых тел, глубоко вздохнула и по легкому взмаху ее руки, из пучины поднялась высокая волна. Она поглотила неугодных, а мощный подводный поток унес оши далеко от Ульмы. Туда, где морские твари обрадовались такому великому подарку королевы.

— Уходите! ― прогнала сирен Лиона и вышла на берег, который все еще таил в себе запах смерти. Она долго стояла в одиночестве и беспрестанно смотрела в небеса. Когда окончательно стемнело, и загорелась первая яркая звезда, из аквамариновых вечно холодных глаз королевы покатились скупые слезы. Она вспомнила тот день, когда впервые узнала, что умеет плакать, когда наг, которого она безответно полюбила, бросил ее и предал. Сейчас она почувствовала, что с этими слезами из нее вновь выходит частичка магии созидания. Заставив себя успокоиться, Лиона наотмашь стерла влагу с лица и бросилась в воду, принимая истинную ипостась.

 

Глава 26

После того, что между нами произошло, я еще долго лежала без движения, прижавшись к груди Арлана. Слушала его ровное дыхание и сама старалась дышать в такт. Он молчал, обнимая меня за талию. Я не решалась заговорить первой или поднять взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза. Лежала и гадала, о чем он сейчас думает, и это было глупо и бессмысленно. Мне бы и жизни не хватило, чтобы разгадать тайну его помыслов. Сама же могла думать только о нем, о той магии, что продолжала медленно течь по венам, заполняя собой сердце. Казалось, я испытала лишь иллюзию счастья, и стоит оторваться от Арлана, как она испарится. Наверное, поэтому я так отчаянно прижималась к его телу. Мне не хотелось терять с ним связь. Я знала, что как только она оборвется, я снова упаду в бездну и буду прозябать там в одиночестве и смятении.

Почему даже в момент полного счастья я не могла расслабиться, просто наслаждаясь его близостью? Я ненавидела себя за неспособность искренне радоваться чему-то хорошему. Постоянно во всем искала подвох. Не умела слепо верить в светлое будущее и иногда пребывать в блаженстве и забвении. Арлан сумел погрузить меня в это состояние невесомости и полета, но все закончилось, и реальность накрыла плотным одеялом, выпуская наружу все потаенные страхи.

Я почувствовала, как Арлан прижал меня к себе еще крепче, но лишь на миг, а потом провел рукой вдоль тела, вызывая на коже новый пожар, и погладил меня по щеке. С нежностью коснулся подбородка и заставил посмотреть на него. И я смотрела, внимала, тянулась. Чувствовала себя никчемной песчинкой в руках владыки. Опять тонула в его бездонных глазах, погружалась на дно и снова всплывала, качаясь на волнах жгучей лавы. Он поглощал меня полностью. Растворял мою душу в своей пламенной магии.

— Ты должна отправиться в свои покои. И больше никогда не покидать их без моего разрешения. Тебя будут охранять, ― его слова прозвучали, как приговор. Сбылось как раз то, чего я так сильно боялась. Мне не хотелось оставаться в одиночестве, но возражать ему не стала. Я кивнула и встала на ноги, ища взглядом свою одежду. А когда нашла, то обреченно подняла платье с пола и натянула его на не остывшее после нашей близости тело. Старалась не смотреть в сторону Арлана, выполняя приказ.

Уже у лестницы не удержалась и повернулась. Король стоял у обрыва в той же позе, в которой застала его здесь впервые. Окинула взглядом его спину, тяжело вздохнула и двинулась навстречу своему одиночеству. Успела сделать лишь пару шагов, как наткнулась на запыхавшегося нага. Он едва не сбил меня с ног, когда ворвался в помещение и принялся кланяться. Я преодолела несколько ступеней и замерла, услышав взволнованный голос прислужника:

— Ваше величество, разведка доложила, что сегодня королева Лиона уничтожила всех оши Ульмы прямо на берегу океана…

У меня в глазах потемнело от этой новости. Как она могла убить испорченных сирен?! Почему?! Я всегда знала, что королева жестокая, но никогда бы не подумала, что она решится на нечто подобное! Одно дело убить оши в зародыше и совсем другое безжалостно уничтожить ни в чем неповинных и беззащитных девушек и детей.

— Значит, узнала, для чего мы их используем, ― ответил Арлан ровным тоном. ― О Дарене есть вести?

— Нет, повелитель. Судьба Дарена неизвестна, но один наг из разведывательной группы видел, как воительницы привели в Ульму Илара. Он кричал и требовал личной встречи с королевой.

Сердце пропустило удар, когда услышала имя нага. Значит, Илар снова оказался в плену сирен! Не завидная участь! Но зачем он требовал встречи с Лионой? Меня осенила догадка в тот миг, когда Арлан заговорил.

— Дарен никогда бы не предал свой народ, а вот Илар… Мальчишка решил отомстить. Теперь понятно, откуда Лиона получила сведения об оши. Объявить Илара предателем королевства! Убить на месте при первой возможности! Объявить награду в сто тысяч цитринов тому, кто принесет мне его голову! ― каждое слово короля сквозило злобой и ненавистью. Ничего другого я и не ожидала от Арлана. Он и так слишком долго терпел дерзость нага. Если Илар действительно предал Велимор и переметнулся на сторону врага, то заслуживал подобной участи. Он сделал свой выбор, который предрешил его судьбу.

Скрутив перепутанные волосы жгутом и, перекинув их через плечо, я начала медленно спускаться по винтовой лестнице.

— Приставить стража к покоям Алиры и не выпускать без моего распоряжения. Докладывать о любом, кто будет просить с ней встречи, ― услышала я напоследок.

Когда же дошла до своих покоев, то обомлела от неожиданности. Эрида стояла у двери, обнимая себя за плечи, переминаясь с ноги на ногу. Она плакала, и слезы не перестали течь даже тогда, когда она увидела меня. Приказ короля не успел дойти до стражи Данакиля, поэтому мою комнату пока никто не охранял. Я решила воспользоваться этой возможностью и без лишних слов толкнула дверь, пропуская подругу вперед. Не стала сходу набрасываться на нее с объятиями и утешать. Обида, что так плотно засела внутри, продолжала пожирать те положительные эмоции, которые я раньше испытывала к этой девушке. Самое печальное, что даже жалость к ней была не способна закрыть глаза на предательство.

Я жестом предложила ей присесть в кресло и сама устроилась напротив. Молча смотрела на подругу, которая осунулась и побледнела от горя.

— Прости. Я не знала, что так получится, ― захлебываясь слезами, произнесла она, и уронила лицо в ладони. ― Илар убедил меня, что так будет лучше для всех нас. А теперь что? Роина нет, и Илар пропал. А ты меня ненавидишь.

— Илар в плену сирен. Он предал нагов. Рассказал об опытах Дарена.

Эрида отняла руки от лица и посмотрела на меня ошарашенным взглядом. Ничего не ответила на мои слова.

— Я теперь живу в Фетуре. Ты всегда сможешь найти меня там. Приходи, если захочешь. Я буду ждать, ― еле слышно проговорила подруга, поднимаясь с кресла. Я ничего не сказала. Просто кивнула, наблюдая за тем, как она медленно идет к двери и закрывает ее за собой. Это был конец нашей дружбы. Окончательная точка. Я больше не хотела ее видеть и слышать. Ее предательство я не смогу простить и тем более забыть.

Ну вот я и осталась совсем одна. Сидела в кресле и безучастно смотрела на пустой стол. Даже мысли заморозились. Но из ступора меня вывел новый гость. После короткого стука в комнату вошел наг в белоснежном одеянии королевского прислужника.

— Госпожа Алира, король будет ждать вас сегодня вечером у себя в покоях. Я лично проведу вас к нему. Если нужна будет моя помощь, зовите, ― отвесил он поклон и скрылся за дверью.

Как только наг ушел, я вышла из ступора. Появилась возможность чем-то заняться и отвлечься. Никогда так трепетно я не создавала себе образ. Перемерила кучу платьев и остановилась на черном чешуйчатом, расшитым золотым кружевом. Ткань облегала тело, будто вторая кожа, а пышный шлейф не путался в ногах, едва доставая до пола. Долго расчесывала непослушные локоны, расправляя каждую прядь. Черной копной они упали на оголенные плечи и спускались до талии, наглухо закрывая собой метку. С лицом провозилась не меньше, чем с волосами, но результат превзошел все мои ожидания. Я вспомнила все, чему учила Нида. Получилось не хуже, чем в день торгов, когда она сделала из меня красавицу.

Довольная своим образом, я принялась ждать прислужника. Снова сидела в кресле и смотрела на пустой стол. Уже приготовилась к многочасовому ожиданию, как наг заглянул в комнату и с лукавой улыбкой широко распахнул дверь.

— Прошу проследовать за мной, госпожа.

Я улыбнулась ему в ответ. Искренне обрадовалась возможности сбежать из своих опостылевших покоев. Вышла в коридор и погрузилась в звенящую тишину. Наг застыл у дверей, ведущих в водные сады. В истинной ипостаси змей расправил капюшон, настороженно прислушиваясь к странному звуку, который нарастал с каждой секундой. Сначала он казался кишащим и бурлящим и только потом душераздирающие крики заполнили мое сознание, вгоняя в оцепенение. Легким ударом хвоста прислужник оттолкнул меня подальше от дверей, но сам не успел сойти с пути. Я едва удержалась на ногах, припав спиной к стене, и в этот момент двери со страшной силой сорвало с петель, и в коридор ворвался мощный поток воды. Нага тут же отнесло от меня сильным течением. Я цеплялась за деревянную обшивку стены, ломая ногти до крови, но не чувствовала боли. В панике думала лишь о том, чтобы удержаться на месте, но течение было настолько неукротимым, что вода оторвала меня от стены и понесла вперед. Я не чувствовала дна. Вода засасывала в бурлящий поток с головой. Она была повсюду. В глазах и легких. Я захлебывалась, не видела ничего вокруг, но чувствовала, как постоянно обо что-то бьюсь, как кричат оши и шипят наги. А когда из меня вышел последний пузырь воздуха, я смирилась со смертью. Перестала бороться, барахтаться в воде, пытаясь всплыть наружу. Просто опускалась на дно в объятия водной стихии. Смотрела сквозь толщу воды, наблюдая за тем, как наги отчаянно спасают неуклюжих оши и их детей. Как предметы мебели всплывают и тонут. Смотрела на происходящее и не понимала, почему до сих пор не умерла. Ни боли, ни страха. Вода принесла в мою душу покой, и только спустя время я осознала, что продолжаю дышать. Почти так же, как на суше. Чувствовала, как за ушами томно шевелятся жабры. Борясь с мощью воды, дотронулась до них руками. Сквозь мутность толщи взглянула на пальцы. Никаких перепонок. Что я такое? Оши? Сирена? Или нечто иное?

Вспышка света больно ударила по глазам. Казалось, что вода горела. Я видела пламя, чувствовала его жар не только снаружи, но и внутри себя. Метка будто расползалась по всей спине и отталкивала мое тело от дна. Я медленно всплывала наружу. А когда сделала первый глоток воздуха, ощутила, что жабры вмиг исчезли. Вода удерживала меня наплаву и продолжала гореть в оранжевом пламени, которое совсем не жалило. Я посмотрела по сторонам и в первую очередь заметила Арлана. Он находился в дальнем конце коридора по пояс в воде, которая медленно, но верно отступала, будто втягивалась обратно в водные сады. Вокруг почти никого не было, кроме нескольких нагов, что продолжали вытаскивать из воды тела погибших оши. Я смотрела на короля, что продолжал магией огня бороться со стихией, которую наверняка вызвала Лиона, чтобы погубить жителей Данакиля. Из последних сил гребла к нему навстречу, стараясь не терять зрительный контакт. Один из прислужников подплыл ко мне, и я тут же схватилась за его капюшон. Неужели этот кошмар закончился?! Мне хотелось поскорее оказаться в безопасности, под защитой правителя и больше никогда от него не отходить. Только он мог спасти свой народ и меня от гибели.

Не успела обрадоваться тому, что уже почти добралась до короля, как увидела Эриду. Наг ухватил ее за плечо огромной пастью и тащил в противоположную от меня сторону. На ее голове расползалось кровавое пятно, а лицо застыло в мертвенной бледности. Я закричала так громко, что резко сорвала голос и уже не могла вымолвить ни слова. Отцепилась от нага и начала барахтаться в сторону подруги. Вдруг она все еще жива?! Вдруг Арлан сумеет залечить ее раны магией?! Я слышала громкий голос короля за спиной, но слов разобрать не смогла, а когда посмотрела в сторону садов, было уже поздно. Новая толща огромной волны неслась на меня с такой бешеной скоростью, что я не успела даже погрузиться под воду, чтобы избежать столкновения с несущимся навстречу потоком. Меня закрутило в водовороте. Я больно ударялась о предметы, что поглощала вода и чувствовала, как сильное течение уносит меня в неизвестном направлении.

― Очнись, Алира! Давай же! Надо уходить отсюда! Я не смогу тебя на себе тащить! Слышишь?!

Я слышала незнакомый женский голос и пыталась разлепить глаза. Получилось немного приоткрыть только один, но ровным счетом кроме темноты ничего не увидела. Зато почувствовала невыносимую боль во всем теле. Особенно горела и саднила правая часть лица, следом за ней ныла рука, а потом и грудь вспыхнула жуткой болью. Я закашлялась и едва не потеряла сознание. Казалось, меня не переставая избивали несколько часов. Я думала, что выплюну легкие вместе с водой, что в них застряла. Каждое движение отдавалось дикой резью во всем теле. Я кое-как встала на четвереньки, но второй глаз разлепить так и не сумела. Мне хватило и одного для того, чтобы узнать девушку, которая склонилась надо мной, поглаживая по плечу.

— О27, ― вырвался хрип, заставляя меня вновь закашляться и упасть на грудь от новой вспышки агонии. Горячие слезы обожгли и без того саднящую щеку.

— Теперь уже не О27, а Ливия, ― ответила девушка.

Я не понимала, где мы и почему рядом со мной эта оши. Я снова попыталась встать. Осторожно села и ощутила под собой песок. Он прилипал к рукам и ногам, норовил залезть в рот и противно трещал на зубах. Лунный свет освещал берег спокойной реки, а листья редких деревьев шелестели на ветру. Я так и не смогла сообразить, где мы находимся. Казалось, что посреди пустыни на крохотном природном островке, но откуда в пустыне река? Деревья я и раньше видела в подобных местах, пока ехала в Велимор, а вот рек точно не было.

— Где мы?

— Похоже, что в пустыне Велимора. Но я точно не знаю. Нас вынесло сюда потоком прямо из-под земли верхом на этом, ― она указала на кусок деревянной двери, который лежал неподалеку и истерично хохотнула. Присела на корточки напротив меня и пожала плечами. ― Я была на нижнем ярусе, когда все началось. Нас затопило в первую очередь. Все бросились наверх, а я зацепилась за эту дверь и поплыла по течению. Даже не поняла, как оказалась на поверхности. Похоже, в городе было много тайных выходов наружу. Случайно на тебя наткнулась. Ты лежала на воде лицом вниз. Я подумала, что умерла, но решила проверить. Подтащила к себе. Смотрю, дышишь еще. Жалко стало. Дверь нас двоих все равно выдержала. В общем, потопом нас сюда и выбросило. Еще и среди ночи. Надо искать путь назад как можно скорее. Я слышала, что в подобные места часто твари всякие забредают. Охотятся. Не хочу стать для кого-то ужином, ― улыбнулась она краешком тонких почти белых губ. С того дня, когда я видела ее на празднике, оши изменилась. Блестящие каштановые волосы уже не свисали ниже груди, а углом доходили лишь до основания шеи. Узкие серые глаза она сейчас прищурила еще больше. А потом рассмеялась в голос и добавила: ― У тебя такой вид, будто боишься, что убью тебя. Если бы хотела отомстить, не стала бы спасать. Согласись? ― изогнула она одну бровь и подмигнула.

Я кивнула в ответ и скривилась от боли.

— Жутко выглядишь. Сможешь идти?

— Думаю, нет, ― шепнула я, снова опустилась на четвереньки и медленно поползла к реке. Каждое, даже крохотное движение давалось мне с таким трудом, будто меня прибило тяжелой глыбой, и кто-то заставил ползти с ней на спине. О каком походе она говорила?! Я не могла даже на ноги подняться. Упала в воду, едва успев подставить руки. Прохлада, что исходила от реки, освежила, но не утолила боль.

— Тогда будем надеяться, что здесь нет зверья, ― присела она рядом со мной и окунула ноги в воду. ― Может, кто-то из нагов нас найдет.

— Они найдут нас. Арлан будет меня искать, ― я была уверена в том, что правитель не бросит меня в беде.

— Ах! Да! Только сейчас об этом подумала, ― усмехнулась Ливия. ― Ты же у нас королевская игрушка. Все оши тебе завидуют. Даже я, ― хлопнула она ладонью по воде, и брызги ударили мне в лицо. Я кое-как перевернулась на спину и разлеглась на песке, касаясь реки лишь пятками. ― Говорят, что Дарен отметил тебя особенной, что такой метки, как у тебя, ни у кого никогда не было. Я хорошо ее рассмотрела, пока мы плыли. И правда необычная.

— Так получилось, ― ответила я и закрыла глаз, который начал болеть от напряжения. Погрузившись в кромешную тьму, я почувствовала такую усталость, которой не испытывала никогда. Я слышала, Ливия что-то говорила, но я совсем не вдумывалась в смысл ее слов. Резко погрузилась в вязкий сон, но даже сквозь него ощущала, как пульсируют раны и болит каждая косточка тела. Я, по сути, не спала. Просто находилась где-то рядом с явью. Наверное, поэтому проснулась с первыми лучами солнца, но раскрыть второй глаз вновь не получилось. Я подняла корпус на локтях и села. Взглянула в сторону. Ливия еще спала, калачиком свернувшись на песке. Я не стала ее будить. Первым делом заметила, что от реки остался лишь ручеек и тот таял на глазах под палящими лучами пустынного солнца. Я наклонилась вперед, чтобы ладонями зачерпнуть воды и утолить жажду, но застыла на месте, разглядывая свое отражение. Разве это я?! Нет! На меня смотрело заплывшее, багровое, одутловатое лицо. На коже не было живого места. Теперь я понимала, почему не смогла открыть один глаз. Его просто не было видно за огромной гематомой. Израненные губы будто искривились. Казалось, что я постоянно над кем-то усмехаюсь. Нетронутым остался только нос и волосы. А вот за голову не уверена. Начала ее осторожно ощупывать. Куда не ткни, везде шишки и открытые раны. Она раскалывалась от тупой, ноющей боли, а в ушах стоял гул. Удивительно, как сумела выжить после такого?! Жабры спасли от удушья, а в остальном просто повезло. Хотя… Я взглянула на Ливию с благодарностью. Она действительно спасла меня от страшной смерти, вытащив на обломок двери. Не ожидала от нее ничего подобного. Еще тогда на празднике мне показалось, что О27 не забыла о нашей стычке в Ульме и была готова отомстить при первой же возможности. Да я вообще во многом ошибалась! Даже в отношении своей самой близкой, как мне казалось, подруги. Эрида ведь предала.

Я подумала о ней и прослезилась. Решила смыть соленые слезы с лица и, наконец, утолить жажду. Но стоило мне сделать первый глоток, как закашлялась со страшной силой. Настолько соленой воды не было даже в океане! Я лишь усугубила свою жажду. От моего жуткого кашля проснулась Ливия. Посмотрела на меня с ужасом в глазах, совсем не скрывая эмоций от моего жуткого вида. Мотнула головой и поднялась на ноги.

— Ты как?

— Как видишь, ― шепнула я и отползла от своего отражения.

Оши ходила кругами между деревьев, вставала на носочки и вглядывалась вдаль. Я же сидела на песке, пытаясь стерпеть жгучую боль. Я уже знала, что не пройду и пары метров. Моя судьба сгинуть здесь от жажды и увечий. И только если Арлан найдет меня раньше рокового события, появится шанс выжить. Только так и никак больше.

— Ливия, ― окликнула я девушку, которая уже начала лезть на дерево. ― Ты иди без меня, если считаешь нужным. Спасибо за спасение. Я останусь здесь. Буду ждать помощи.

Она слезла со ствола и подошла ко мне. Стала теребить пальцем нижнюю губу и осматриваться. А потом пожала плечами и глубоко вздохнула. Опустилась на песок, поджимая ноги, и подперла подбородок кулачком, локтем опираясь на колено.

— Знаешь что? ― задумчиво произнесла она. ― Я останусь с тобой. Есть правда в твоих словах. Я все равно не знаю куда идти, но есть шанс, что король пойдет за тобой, когда не найдет твоего тела среди умерших. Хорошо бы найти что-то съестное. Я такая голодная!

Я улыбнулась насколько позволяло состояние и окинула ближайшее дерево взглядом. Здесь нечем питаться. Если только листья пожевать.

Не успела я об этом подумать, как оши подорвалась с места и нарвала листьев. Аккуратно разложила их на песке и кончиками пальцев подцепила один. Целиком затолкала в рот и начала жевать. Я внимательно наблюдала за ее мимикой и понимала, что вкус листа ей явно понравился.

— Напоминает аквавит! ― восторгалась она. ― Жажду утоляет на раз! Попробуй!

Я не успела опомниться, как она поднесла сочный листок к моим губам. Я взяла его в руки, повертела и затолкала в еле приоткрытый рот. Стала медленно пережевывать, выдавливая зубами сок. Вскоре по горлу побежал свежий бальзам. Он обволакивал и снимал боль, а на вкус и правда напомнил аквавит.

Ливия нарвала ворох листьев и принесла нам на песок. Мы с жадностью набросились на них, как на сытный обед. Жевали и выплевывали жмых. Потом снова жевали. А когда желудок насытился, я ощутила ни с чем несравнимое чувство эйфории и прилива сил. Боль во всем теле почти не беспокоила, а вот палящее солнце причиняло дискомфорт. Поэтому мы перебрались к подножию самого раскидистого дерева, припадая спинами к прохладному стволу. В этот момент от речки ничего не осталось. Лишь сухая песчаная борозда. Значит, Лиона перестала атаковать Велимор магией воды.

— Алира, ― обратилась ко мне Ливия. ― Я вот сейчас подумала о том, что мы могли бы дружить в Ульме. Помнишь, я подходила к тебе за обедом, но ты вечно таскалась с этой… Как ее? В…

— Эридой, ― выдохнула я.

— Нет. Не запомнила ее новое имя, ― почесала она лоб и положила руку мне на плечо. Аккуратно придвинулась и поджала губы. ― Зачем ты с ней дружила? Она вообще никогда не умела за себя постоять. Только ныла целыми днями.

— А кто бы тогда ее защитил?

— Тоже верно, ― рассмеялась она.

Сквозь звонкий смех Ливии мне показалось, что услышала странные шорохи. Показалось? Даже если так! Я шикнула на нее и поднесла указательный палец к губам. Оши замолкла и напряглась, а потом резко подскочила и закричала:

— Бежим!

Пока я поднялась с колен и осмотрелась, прошли спасительные минуты. Хотя ничуть они не спасительные! В таком состоянии я бы не смогла убежать от отряда сирен, что появился из-за кустов. Они окружили нас так быстро, что я даже не успела понять плачевность нашего положения. Прижалась больной спиной к стволу и опустила руки. Нам просто не повезло. Вместо нагов мы встретили сирен. Воительниц в красных одеждах, экипированных оружием. А ведь нас можно было взять просто голыми руками.

— Да мы нарвались на красоток! ― заверещала та, что стояла во главе группы.

— Королева приказала убивать всех оши, ― яро настаивала вторая, что остановилась по правую руку первой и уронила конец плети на песок. У меня вся жизнь промелькнула перед глазами. Я хотела спастись и молилась, но не метаморфам, что давным-давно покинули нас, а правителю нагов. Каждую секунду я ждала, что появится золотой змей и спасет меня. Снова заберет в свою обитель и больше не отпустит ни на шаг.

— Надо проверить, ― подошла к Ливии главная воительница и силой опустила ее голову, рассматривая спину и затылок. Грубо оттолкнула от себя и прокричала:

— Убить!

Еще одна смерть на моих глазах?! Нет! Я не могла этого допустить! Из последних сил бросилась на сирен с кулаками, и они начали пинать меня друг другу, смеясь и играя с окровавленным куском мяса. Я упала на песок, и они принялись бить меня ногами. Я уже не чувствовала новой боли. Она накладывалась на прежнюю. Стало абсолютно все равно, умру я или нет. Я просто больше не хотела видеть смертей. С меня достаточно!

Но как назло эти твари заставили меня смотреть на мучения Ливии. Кто-то схватил за волосы и оторвал мою голову от песка. Я увидела, как одна из сирен с жестокостью злобного чудовища вонзала в живот оши острый клинок. Раз за разом, не жалея крови, что красными ручьями вытекала из ее тела. Так часто и быстро, что даже когда Ливия обмякла в ее руках, она продолжала вгонять в нее клинок. Великие метаморфы! Как же я ненавидела сирен! Этих прекрасных внешне, но чудовищных и безжалостных внутри. Ненавидела так сильно, как никого во всем Элсисе. Сегодня они в очередной раз подогрели мою ненависть. Всей душой, каждой клеточкой искалеченного тела я желала, чтобы Арлан уничтожил их, искоренил весь их род, стер в порошок! Отомстил за всех униженных и убитых оши!

Я видела, как падает окровавленное тело Ливии, как стекленеют ее глаза, запечатлев в себе мой прощальный испуганный взгляд. Слишком много смертей для меня одной! Мое отчаяние дошло до крайней точки. Я перестала бороться. Я устала. Все. Опустившись на колени, наклонила голову к песку, подставляя ее для отсечения. Пусть лучше убьют меня здесь и сейчас и закончат мое никчемное существование!

— Стой! ― услышала я пронзительный крик сирены. ― Посмотри! У нее есть метка!

— Думаешь, это она?

— Похоже.

— Бери ее. Потащили к Лионе. Она решит.

Так и продолжилась моя пытка. Вместо того чтобы облегчить мне смерть, они соорудили из кусков ткани своих одежд носилки и взвалили меня на них. Несли под палящим открытым солнцем. Я несколько раз теряла сознание от жары и боли. Казалось, я умирала несколько раз за время нашего пути. Но организм боролся за жизнь из последних сил. А когда ощутила блаженный холодок, то разомкнула здоровый глаз и узнала подводные окрестности королевства сирен. Все те же рыбы и прозрачность стен. Меня тошнило от них. Чужое и враждебное. Я успела душой прикипеть к Велимору, особенно к его правителю. Ты опоздал, Арлан. Меня уже почти нет. Теперь меня не спасти.

Я ощутила новую боль, когда очередная стеклянная дверь распахнулась, и сирены бросили меня на пол. Так сильно резануло в груди, что я не сдержала стон невыносимой боли. Повернула голову, утыкаясь больной щекой в пол и увидела Дарена на цепи. Он спал или был мертв. Я так и не поняла, но при моем громком появлении даже бровью не повел. Выглядел он не лучше меня. Весь в синяках, ссадинах, ранах. Бледный и безжизненный.

А потом я увидела ее туфли. Красивые, усыпанные розовым жемчугом туфли на высоком каблуке, который сужался к низу настолько, что напоминал тонкую иглу. Королева ткнула меня в бок тем самым каблуком, и я застонала.

— Мы нашли ее в пустынных землях. Там на спине метка…

— Все вон! Быстро! И позовите нага!

Я услышала, как затихли шаги воительниц, и захлопнулась дверь. Взглянула на стеклянный пол, по которому расползалась моя алая с примесью золота кровь. Накрыла лужицу рукой и расслабилась.

— Имя! ― прикрикнула Лиона.

— Алира, ― прохрипела я и заметила, что Дарен распахнул глаза, но лишь на миг.

— Номер!

— Л49, ― произнесла я обреченно.

— На торгах!

— Четыре, ― тут же ответила я, ожидая этого вопроса.

— Тьютор!

— Нида, ― упоминание этого имени заставило Дарена вновь отрыть глаза.

А вот королеву, похоже, взбесило. Она опять ударила меня острым каблуком в бок и только потом прошла к своему трону и села в него. Я корчилась от боли, изнемогая от желания поскорее умереть и закончить эти страдания. Но вдруг ощутила мощный прилив сил. Он разливался по телу водной прохладой и залечивал раны. Вскоре без усилий я сумела раскрыть глаза. Вот тогда и увидела весь ужас этого места. Никакие глубинные красоты и дорогое убранство не могли скрасить ужас, что творился в покоях королевы. Дарен сидел на голом полу обнаженный среди высоких колб, в которых вальяжно плавали электрические скаты. Таких толстых цепей, как на нем, я не видела даже в темнице. От жалости мое сердце разрывалось на части. Физическая боль прошла, но осталась душевная. Невыносимая и отчаянная. Я ничем не могла ему помочь. Немые слезы катились по щекам до подбородка и капали на пол. Теплые, соленые, никчемные. Я могла подняться на ноги, но не хотела. Заранее сдалась существу, что во стократ меня сильнее.

— Поднимись, Л49! ― приказала она, но я не подчинилась. ― Поднимись сейчас же и повернись ко мне спиной!

Что мне оставалось? Душа протестовала, а разум подсказывал, что нужно исполнить приказ. Так пускай смотрит! Я встала на ноги и повернулась к ней спиной. Перекинула истрепанные и слипшиеся от грязи волосы на бок и продемонстрировала свою метку.

Она долго молчала. А я продолжала стоять без движения. А потом дверь распахнулась, и в покои вошел Илар. Такой же красивый и сильный, как раньше, но в магическом ошейнике. В этот миг я поняла, что жила не иллюзией магии короля, а иллюзией нашего с Иларом счастья. Мое сердце даже не екнуло. В тот миг, когда он сбежал из леса, он предал не только свой народ. Он предал меня! Холодным змеем ненависть к нему оплела мою шею, сжимая ее тисками. Даже странно, что так резко меня отрезало от мужчины, который впервые подарил наслаждение и любовь. Он был совсем не тем Иларом, которого я знала. Мимика и взгляды говорили о том, что он был удовлетворен победой и не более того. Просиял, увидев меня. Окинул заинтересованным взглядом, а потом поклонился королеве и не вышел из поклона, пока не дождался ее одобрительного жеста.

— Твоя? ― небрежно спросила Лиона.

— Да, ― кивнул он.

— Забирай, ― отмахнулась она от меня, как от грязи.

Илар взял меня за руку и потащил за собой. Я же постоянно оглядывалась на Дарена. О, Арлан! Твой друг умирает здесь! Надо что-то делать! Слышишь?! Часы и дни на счету! Сделай так, чтобы Ульма сгинула, погребая под собой всех, включая нас и королеву! Только ты и заслуживаешь господство над Элсисом! Я болею за твой народ душой! Жаль, что не могу ничем помочь.

Метка зашевелилась в тот миг, когда я пересекла порог королевских покоев.

 

Глава 27

Арлан сидел за круглым столом в своей башне и в который раз перебирал бумаги, подсчитывая потери. Они не превысили того, на что он рассчитывал. Основная часть народа была эвакуирована заранее, а тайные выходы на сушу сделали свое дело. Но он никак не ожидал, что Лиона тут же запустит вторую волну. У него просто не хватило сил на то, чтобы быстро осушить поток.

Он бичевал себя за это, корил и злился. Вновь скомкал лист, на котором в списке пропавших прописал имя «Алира». Лично отправиться на ее поиски не смог. Слишком долго приводил Данакиль в порядок и унимал всеобщую панику. Отряд за отрядом приносили тела и приводили выживших, но среди них не было той, за которой он посылал. Впервые он чувствовал себя уставшим и уязвимым. Даже весть о том, что армия нагов успешно напала на подводное королевство Лионы, не радовала. Он постоянно думал о той, которая ему пела. Ее голос до сих пор звучал в его голове и душе. Ее запах до сих пор витал в воздухе, а подсознание рисовало образы недавней близости. Он сам не понимал, как получилось так, что простая оши, которую купил с торгов другой, так плотно засела в его сердце. Он ведь хотел поиграть, развлечься, разнообразить скучную жизнь! А она сделала невозможное — вдохнула в него жизнь, полную новых красок. Он стал осознавать, что внутри зарождаются настоящие чувства. И неважно, какие. Но из старого, уставшего от жизни и постоянной круговерти, нага, он превратился в того, кто возможно полюбил. Пока ему это чувство казалось странным, незнакомым. Разве ОН может любить? Тогда что происходит сейчас? Почему он так переживает за нее? Почему у него разрывается сердце только при мысли о том, что с ней, где она?

Арлан хотел найти Алиру. Любой. Живой или мертвой, но найти. Даже если придется в последний раз посмотреть в стеклянные глаза девушки, что отбила в нем всякую тягу к красивым и бездушным сиренам. Жизнь плескалась в ней и била через край. Такой отчаянной тяги к счастью, он не встречал ни у кого. И пусть Алира не в силах исполнить его мечту и родить наследника, но она была ему нужна, необходима, как воздух, как магия, которая так гармонично вливалась в ее хрупкое тело.

Закурив трубку, Арлан выпустил в воздух клуб сизого дыма, наблюдая за его медленным витиеватым танцем. Огонь в чаше разгорелся с такой силой, что кончиками красных язычков облизывал потолок. Стоило королю щелкнуть пальцами, и пламя за считанные секунды поглотило бы комнату. Он чувствовал в себе безграничную силу и власть, но, даже обладая сильной магией, ощущал себя слабым. Впереди Арлана ждал целый ворох важных и неотложных дел, но вместо того, чтобы к ним приступить, он вызвал своего верного прислужника.

Наг покорно ждал указаний короля, но Арлан еще долго молча сидел в кресле, стараясь принять правильное решение и не подвести свой народ, променяв его благополучие на поиски оши.

Неожиданно пламя в чаше опустилось и почти затухло, хотя Арлан им не управлял. Поднявшись с кресла, он подошел к чаше и нахмурился, вглядываясь в странный светящийся рисунок на ее стенках. С точностью до миллиметра орнамент повторял очертания метки Алиры, а рядом со змеем засветилась плеть. Он сразу узнал это ядовитое оружие, которое принадлежало сиренам.

— Повелитель, будут указания? ― не выдержал напряжения наг.

Арлан резко повернулся в сторону прислужника и хитро улыбнулся, догадываясь о том, что означало магическое послание внутри чаши. Их связь с Алирой укрепилась настолько, что огонь дал ему направление для поисков. Он подумал бы о том, что Алира в плену королевы в самую последнюю очередь. Слишком невероятной казалась эта версия, но магия никогда его не подводила.

— Да, Рут, будут. Собери королевскую армию в поход. Я лично поведу воинов в бой. Прикажи открыть лабораторию Дарена и принеси оттуда все отчеты. Все его разработки нового оружия. Я изучу их и выберу наиболее доступные для нас на сегодняшний день. Бросим все силы на Ульму и покончим с этой войной в ближайшее время. Пусть поисковый отряд продолжает прочесывать территории Велимора в поисках выживших после потопа. Пошли на разведку в Ульму лучших воинов, которые остались. Мне нужны сведения об Алире и Дарене.

Наг кивнул и поклонился.

 

Глава 28

Я шла вслед за Иларом под конвоем воительниц, и мое сердце сжималось от обиды на весь наш враждебный мир. А змей на моей спине до костей прожигал пламенем. Внутри я корчилась от жутких ощущений, что вызывал огонь, исходящий от метки, но внешне продолжала безвольно идти вперед по широким прозрачным коридорам Ульмы, с ужасом вспоминая свою жизнь среди сирен. Но все это, слава метаморфам, осталось в прошлом. Теперь же меня больше пугало будущее. Вдоволь насмотревшись на смерть, предательство и жестокость, ничего светлого впереди я не видела. Слишком много грязи и черни вокруг, чтобы надеяться на лучшее. Я слишком устала для того, чтобы бороться за свое счастье. Да и в чем оно теперь заключалось?

А Илар получил то, чего хотел. Отобрал свою игрушку у короля. Но какую цену за это заплатил! Он лишился не только свободы, он лишился самого себя. А предав короля и Данакиль, он упал так низко, что ниже падать уже некуда. А самое ужасное и противное, что и меня за собой потянул!

Как только мы покинули королевское крыло и оказались в лабиринтах на ярус ниже, я едва не упала от резкого толчка. Ульма пошатнулась, и я сразу догадалась, что это наги нападали на глубины королевства. В душе улыбнулась этому событию. Скорее бы Арлан уничтожил всех сирен! Я их ненавидела всей душой, хотя в моих венах и текла их золотая кровь. Она даже спасла мне жизнь во время наводнения, подарив телу жабры. Но я бы с радостью обменяла их на вымирание расы этих жестоких существ. Злость овладела всем моим сознанием, и я не знала, как с ней справиться. А надо ли? Уставившись на затылок Илара, я прожигала его гневным взглядом. Уж лучше бы сирены отправили меня на тот свет вслед за Ливией, чем притащили в свое логово и отдали в руки предателя!

Вскоре воительницы остановились у неприметной черной стеклянной двери и впустили в комнату Илара. Я же застыла на месте. Меньше всего сейчас мне хотелось оставаться с ним наедине. Мне не о чем с ним говорить. Но разве кто-то спросил, чего я хочу?

Сирена толкнула меня вперед и захлопнула за мной дверь. Я безучастно взглянула на скромное убранство, где кроме кровати и шкафа ничего не стояло, а потом на Илара, который присел на край кровати и скрестил руки на груди. Его штормовые глаза больше не блестели. Они потухли в глубинах Ульмы. Даже когда он сидел на цепи в темнице, в его глазах было больше жизни, чем сейчас. Понимал ли он, что совершил главную ошибку в своей жизни? Наверное, да, если взгляд так померк, а посмотреть прямо в мои глаза он не решился. Я не собиралась заводить с ним разговор. Просто стояла, прислонившись спиной к двери. С облегчением заметила, что метка перестала гореть. Странно, что она затихла в присутствии нага. Сложно понять, почему она активируется в тот или иной момент. Тайну королевской магии огня не разгадать.

— Проходи. Теперь это наш новый дом, ― тихо заговорил Илар.

Я недовольно покачала головой и сошла с места. Приблизилась к кровати и присела на другой от нага край.

— В Ульме ни у кого из нас нет своего дома. Все это принадлежит сиренам. Они будут сохранять нам жизнь до тех пор, пока им это выгодно, ― полились из меня слова. Разве он сам этого не понимал?!

— Зато мы вместе. Здесь никто не станет нам мешать строить свою жизнь, ― он говорил это с такой уверенностью, что я даже на миг поверила в его бред. А потом просто улыбнулась и тяжело вздохнула. Был ли смысл доносить до него свою правду? Скорее всего, нет.

Я откинулась на спинку кровати, разглядывая свое черное потрепанное платье. Лиона быстро избавила мое тело от боли и ран, но разорванную на куски душу не излечить никакой магией. А у Арлана каким-то образом это получилось. Пусть ненадолго, но я почувствовала себя счастливой.

— Ты не рада? ― шепнул он, когда приблизился ко мне и сел напротив.

— Я ненавижу это место. Я всегда мечтала отсюда сбежать, а ты снова привел меня в Ульму, ― произнесла я с ироничной улыбкой и пожала плечами.

Илар закрыл глаза и со злостью поджал губы. Стиснул кулаки, напрягая мышцы рук, а потом резко выдохнул и расслабился. Посмотрел на меня с сожалением.

— Я старался ради нас. Я на все пошел ради тебя. Мне плевать, кто победит в этой войне. Кто умрет. Ты заменила мне весь мир, а теперь говоришь, что не хочешь быть со мной. С того дня, когда Арлан увел тебя с праздника, ты стала отдаляться от меня. Я видел это, чувствовал и пытался все вернуть. Я не обладаю магией, у меня нет подданных. У меня ничего нет. Только любовь к девчонке, что приходила ко мне в темницу и всякий раз спасала от смерти. Я бы с ума сошел, не будь тебя в моей жизни. Я тоже многое пережил и в Велиморе и в Ульме, но все это осталось в прошлом. Надо жить настоящим. Скажи, есть хоть малейший шанс на то, что ты снова полюбишь меня как прежде?

Я опустила взгляд, и слезы потекли по щекам. Губы задрожали, а руки затряслись. От жалости и обиды меня разрывало на куски. Что я могла ему ответить? Рассказать правду о том, что мое сердце осталось в Данакиле, и душа рвется туда, где с высокой башни повелитель нагов смотрит на Элсис? Он прав. Ведь совсем неважно, где жить, главное с кем. Я долго оправдывала свои поступки. Ведь, по сути, подсознательно просто отвергала Илара. Долго обманывала саму себя и давала ему надежду, придавала сил, чтобы бороться за меня. Но время иллюзий окончено. Настало время говорить правду.

— Нет, ― качнула я головой и стерла слезы. Не решилась заглянуть в его глаза. Продолжала рассматривать дыры на платье.

— Арлан? ― еле слышно спросил он, и его голос дрогнул.

— Да.

Я почувствовала, как он резко вскочил с постели, а потом услышала гулкий удар. С опаской подняла взгляд и посмотрела на нага, который припал лбом к стене и со всей силы до крови молотил ее кулаком. Я так испугалась, что вжалась в спинку кровати. А когда увидела, как по его щеке стекает слеза, сама расплакалась от жалости. Мне хотелось его утешить, взять на себя часть боли, которую он испытывал, но боялась даже приблизиться к разъяренному мужчине.

Алая кровь стекала по его руке и с локтя капала на пол, а он продолжал бить стену и плакать. Он выл, будто раненный зверь, шипел, как змей, заточенный в колбу. Я не выдержала и вопреки страху медленно подошла к нему сзади. Положила ладонь ему на плечо, чувствуя, как сильно сотрясается его тело.

— Не надо. Перестань. Я не хочу, чтобы тебе было больно, ― зашептала я, и он затих, а потом повернулся, схватил меня и прижал к своей груди. Судорожно водил руками по моей спине. Ульма снова сотряслась от натиска и мы вместе с ней. Илар оторвал меня от пола и понес на кровать. Аккуратно уложил и навис сверху. Его штормовые глаза покраснели от слез, а лицо было измазано кровью. Он пальцами касался моих губ и щек, шеи и плеч. Я чувствовала запах его крови, ощущала ее вкус на языке и видела, что он совсем обезумел. Стала вырываться из объятий, которые жаждали близости, но справиться с мощью нага не могла. Он начал целовать мои волосы, впитывая их запах носом. Он дышал так часто и громко, что я не слышала биение собственного сердца, а ведь оно рвалось наружу от страха, разрывая грудную клетку до острой боли.

— Прекрати! ― закричала я, а он заглушил мой крик требовательным и властным поцелуем.

Ульва снова содрогнулась еще сильнее, чем в прошлый раз. Кровать оторвалась от стены и жалобно заскрипела. Илар силой разжимал мой рот, чтобы языком проникнуть глубже. Я металась из стороны в сторону, била его по спине кулаками, брыкалась ногами, но мужчина плотно пригвоздил меня к постели и не собирался отпускать. Никак не ожидала, что Илар проявит ко мне насилие! Видимо, я совсем плохо его знала, если так подумала, и не зря подсознание выдавало животный страх, когда подходила к нему в момент агрессии. Если он и дальше будет продолжать в этом духе, то я возненавижу его до такой степени, что буду готова собственноручно убить!

Укусив его за губу, сумела выкрикнуть:

— Хватит! Не трогай меня!

В ответ он сжал мои запястья до боли и закинул мои руки за голову, чтобы я перестала его бить. Зафиксировал их одной рукой, заглянул в мои глаза и улыбнулся. Совсем не той доброй улыбкой, к которой я привыкла. Скорее это был оскал зверя, что настиг свою жертву и собирался вкусно полакомиться.

— Не может быть. Я не верю тебе. Я видел, ты любила меня. И любишь сейчас. Это магия короля говорит в тебе, Алира. Я сделаю все, чтобы избавить тебя от его воздействия. Помоги мне. Борись с ней вместе со мной, ― шептал он, как обезумевший.

— Нет! Илар! Это не магия! Это я! Пойми! ― но он не слышал моих слов. Снова припал к губам, терзая их звериным поцелуем. Схватился за ткань моего платья и рванул вниз, раздирая на мне потрепанную вещь. Коленями развел мои ноги в стороны и лег на меня всем телом. От бессилия я заплакала, но вместо того, чтобы остановиться, он с наслаждением слизывал мои слезы. Шипел мне в ухо, покусывал шею, до боли сжимал грудь. Больше не было сил кричать. Да и бессмысленно. Здесь никто мне не поможет.

— Как же я люблю тебя, Алира, ― бормотал он. ― Хочу быть в тебе, хочу обладать тобой. С ума схожу от твоего запаха. Хочешь или нет, я все равно тебя никуда не отпущу. Я умру без тебя. Он найдет себе другую. Вот увидишь. Не пойдет за тобой в Ульму на верную смерть.

Каждое его слово пронзало мое сердце острым клинком. Оно истекало кровью и вырывалось из груди. Я чувствовала себя слишком слабой для того, чтобы сопротивляться. Но Ульма снова задрожала, и сильные толчки выбили Илара из равновесия. Мне чудом удалось оттолкнуть его и вскочить с кровати. Я тут же упала на пол. Тряска не прекращалась. Я увидела, как распахнулась дверь в комнату. Воительницы приказали немедленно ее покинуть. Илар тут же снял с себя рубашку и бросил ее мне. Сирена ухватила его за ошейник и вытолкнула в коридор. Подошла ко мне и вцепилась в мои волосы. Я не успела застегнуть рубашку. Девушка вышвырнула меня из покоев.

Мы побежали по лабиринтам коридоров сломя голову. Я видела дыры в стеклянных стенах, но магия королевы не позволяла воде ворваться в город. Змеи отчаянно пытались пробиться через магический барьер, чтобы попасть внутрь, но воительницы не позволяли им этого сделать.

Вдруг впереди я увидела, как через огромную дыру, армия нагов прорвалась, и поток воды понесся по коридорам. Сирены вмиг приняли истинные ипостаси и забыли о нашем существовании. Я даже не посмотрела в сторону Илара. Развернувшись, побежала в сторону королевского крыла. Наги еще не скоро до него доберутся, а у меня был шанс попасть в покои королевы. И если ее там нет, постараться освободить Дарена.

Я неслась на пределе своих сил, не оглядываясь, не обращая внимания на воительниц, на Илара, который что-то кричал за спиной. Главное спасти Дарена и убежать из Ульмы в открытый океан. Жабры помогут мне не умереть, а наги могут долгое время находиться под водой.

В какой-то миг я поняла, что заблудилась. Остановилась и посмотрела вниз. Вода успела набежать по щиколотку. Я огляделась и увидела Илара. Не обрадовалась такому соседству, но он взял меня за руку и сказал:

— Я помню дорогу. Мы спасем Дарена.

Я даже не стала задаваться вопросом, откуда он узнал о моих помыслах. Побежала рука об руку с предателем, потому что у меня не было другого выхода.

Илар быстро вывел нас в нужное крыло. Вскоре мы уже стояли у дверей, что вели в покои королевы, но никто не решился первым открыть дверь. Я взглянула на нага, который пожал плечами, а потом резко толкнул ногой дверь.

Мы оказались в шикарном помещении. Первым делом я посмотрела на пустой трон и только потом начала обшаривать взглядом комнату. Мои подозрения оправдались. Лионы не было. А вот Дарен так и сидел на цепи. Измученный и еле живой. Я подскочила к нему, упала на колени и начала ощупывать оковы. Илар как всегда без слов пошел напролом и дернул на себя оковы. Магией его откинуло назад. Я же схватилась за голову, пытаясь найти решение проблемы. Вспомнила побег, который мы с Эридой устроили для нагов и постаралась расслабиться, прислушаться к себе. Сейчас, когда королева тратила все свои силы на то, чтобы отбиться от нагов, ее магия слабела. Главное дождаться момента, когда она даст сбой. Только тогда мы сможем освободить Дарена!

Илар этого не понимал. Он снова подошел и начал дергать цепь.

— Не трогай! ― закричала я. ― Отойди! Я скажу, когда надо будет дернуть!

Прикоснувшись к холодным рукам нага, я закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Я все еще чувствовала в нем жизнь, но пробудить Дарена не помог даже крик. Я трясла его изо всех сил, стараясь привести в чувство. Лиона измучила несчастного до крайней степени. Хорошо, что Илар вызвался мне помочь. В одиночку я бы ни за что его не дотащила до открытого океана.

В одно мгновение, миг, долю секунды я вдруг почувствовала слабость водной магии и закричала:

— Рви!

Илар тут же схватил цепь, напрягся всем телом и разорвал ее. Дарен открыл глаза и посмотрел на меня.

— Алира, ― шепнул он.

— Идем домой, ― ответила я и перекинула его руку через плечо. Илар подхватил его с другой стороны, и мы в спешке покинули королевские покои. Снова бежали, волоча за собой нага. Я опять заблудилась в коридорах, ведь никогда в них не бывала в отличие от Илара. Он вел нас, а я слепо ему доверилась, надеясь на то, что в его душе осталась хоть капля любви к своему народу, и он приведет нас в безопасное место.

Не успели мы добежать до тупика, как наги прорвали дыру в стене каким-то невообразимым оружием. Оно походило на узкую огненную колбу. Пламя распространялось по воде, что брызнула в коридор, медленно и тихо начиная течь по полу. Мы наткнулись на враждебные взгляды змеев и застыли.

— Сопроводите нас в Данакиль, ― я опустила голову, откинула волосы и указала на метку. ― Мы спасли Дарена.

Наги подвели нас к выбоине в стене, а потом посмотрели на Илара и перекрыли ему дорогу мощными змеиными телами.

— Плывите вверх, никуда не сворачивайте, ― распорядился один. Дарен оторвался от меня и из последних сил принял истинную ипостась. Нырнул в водяной поток и замер, ожидая меня, создавая из собранного воздуха пузырь, в котором я могла бы дышать. Я отрицательно мотнула головой, а затем повернулась и посмотрела на Илара. Его окружили со всех сторон. В шепоте нагов я различила приказ короля о том, что предателя необходимо уничтожать на месте. Они узнали Илара и собирались с ним расправиться. Заметила в змеиных глазах жажду расправы. Я же стояла в одном шаге от спасения, а Илар с улыбкой смотрел в мои глаза, и не пытался сопротивляться воинам или бежать. Начал шептать слова, которые я прочитала по губам:

— Я люблю тебя, Алира.

Мы многое с ним пережили вместе. Но, не смотря ни на что, мое сердце обливалось кровью, когда смотрела в его бездонные штормовые глаза и видела в них любовь и страсть. Я хотела бы помочь ему снова, но роковое предательство не оставило ему шанса на спасение. Он все же оступился. Я стояла и смотрела, как Илар падает в пропасть. Казалось, что даже воздух наполнился запахом скорой смерти. Наги не позволят ему выйти из Ульмы живым, убьют здесь и сейчас. Предатель получит по заслугам.

Я молча прощалась с Иларом, стирая с лица немые слезы жалости. Не могла больше смотреть в его глаза. Отвернулась и прислонила ладонь к губам, стараясь удержать внутри отчаянный крик боли. Дарен торопил меня, указывая вверх. Сглотнув тяжелый ком в горле, я набрала в легкие воздух и бросилась в пучину океана. Заставила себя не оборачиваться, чтобы не видеть расправы над нагом. Крепко обняла красного змея и зажмурилась до цветных разводов в глазах.

 

Глава 29

Я чувствовала, как морская вода обволакивает тело, как наг плывет в глубине на предельной скорости, сопротивляясь плотному потоку, как океан плачет и содрогается от вторжения чужеродной магии. Я ощущала его страдания на себе, ведь стихия воды плескалась во мне наравне с королевским огнем. Я вспоминала Арлана. Его пламенные глаза, что перекрыли собой влюбленный штормовой взгляд Илара, который отпустил меня, а я его. Вот так просто в конце пути мы перестали сражаться друг за друга. Потому что это бессмысленно. Он обрек себя на гибель, я же не хотела умирать вместе с ним. Я хотела жить. Мне было ради кого. Моя душа тянулась к мужчине, рядом с которым я становилась слабой, которому могла доверить себя и не бояться, что погубит. Умный, властный и сильный. Спокойный, будто гладь океана во время штиля, и характерный, будто чаша с открытым огнем. Я закипала от одной лишь мысли о нем. Где он сейчас? Знает ли, что мы с Дареном выжили? Чем закончится эта война и закончится ли вообще?

Я распахнула глаза в тот миг, когда порыв ветра окатил прохладой мокрое тело. Мы выплыли на поверхность океана и понеслись к берегу. Я мертвой хваткой вцепилась в основание изувеченного капюшона красного змея, боясь, что не удержусь и соскользну обратно в воду. Дарен виртуозно обходил опасные участки воды, где в огне сражались сирены с нагами. Островки алой и золотой крови окрасили океан страшными рисунками. Повсюду всплывали мертвые тела мужчин и женщин. Мы натыкались на них, и каждый раз я со страхом отворачивалась в сторону, чтобы не видеть этого кошмара, но от войны, в которую мы погрузились с головой, не спрятаться. С ужасом я посмотрела в сторону Танцующего леса, что кишел воинами. От прекрасных деревьев ничего не осталось. Их сравняли с землей вместе с водопадом, а ведь совсем недавно я выходила из его пещеры на воду и пела песню на торгах. Казалось, что с того дня прошла целая вечность! Скоро Элсис изменит свой облик. Узнаю ли я его после таких разрушений? Как же страшно думать о будущем, когда вокруг такое происходит!

Мы нещадно приближались к песчаному берегу, где камню негде было упасть от скопления нагов и сирен, отчаянно убивающих друг друга. Я прижалась щекой к холодной коже змея и затряслась от страха. Даже не представляла, как мы сможем прорваться через воинов и уйти из Ульмы живыми! Мне оставалось лишь довериться нагу. Ему лучше знать, как действовать в подобной ситуации. Дарен однажды уже пережил войну. Лишь бы сейчас ему хватило сил вырваться из побоища.

— Прижмись сильнее, ― прошипел он, и я до боли в костях, до хруста крепко обхватила его тело руками и ногами. Уткнулась лбом в основание вздыбленного капюшона и набрала в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду. А вот глаза закрывать не стала. Все равно видела перед собой лишь ярко-красную чешую нага. Запахи и звуки сражения вызывали леденящий душу ужас. Вслед за холодком по позвоночнику пробежали мурашки. Я морально приготовилась к самому страшному. Чтобы не сойти с ума от напряжения, я думала о короле. Представляла, как он стоит у обрыва башни и свысока смотрит на войну, на нас с Дареном. Представляла, как побегу вверх по лестнице, столкнусь с его взглядом и брошусь в его надежные и крепкие объятия, а он прижмет меня, коснется губами щеки и обрадуется, что мне удалось выжить в этом смертельном круговороте. Удастся ли?

Я вскрикнула от острой боли в боку. Казалось, что в него вошел длинный и тонкий клинок. Я повернула голову и посмотрела на место боли. Ощущения меня не подвели. Кто-то из сирен бросил в меня клинок и попал прямо между ребер. Я не стала его вытаскивать. Руки в страхе приросли к нагу. Я боялась даже пошевелиться. Лишь на мгновение огляделась, понимая, что мы находимся в самом эпицентре боя и до разрушенной Великой стены еще далеко. Закусив губу, стараясь не обращать внимание на боль, я снова уткнулась в Дарена. Надежда на то, что мы выберемся, таяла с каждой секундой. А потом я и вовсе перестала слышать грохот сражения. Звуки смешались в один сплошной звон в ушах, в глазах потемнело. Вместе с кровью из меня медленно уходила жизнь. Я боялась, что в какой-то миг потеряю сознание, а вместе с ним и равновесие. На свой страх и риск с трудом оторвала руку от нага и схватилась за рукоять клинка. Вгрызлась в губу так сильно, чтобы перекрыть боль в боку. Резко вырвала из себя оружие и пошатнулась, едва удерживаясь на ползущем по пескам змее. Прижала ладонь к ране так крепко, насколько могла, чтобы остановить кровь. Посмотрела вперед и у основания разрушенной стены увидела королеву Лиону. Она управляла водой, отправляя враждебный поток на кого-то. Я не сразу различила в ее противнике королевскую фигуру Арлана, а потом метка дала о себе знать.

Пламя клубилось вокруг королевы, пытаясь подобраться к ней и сжечь заживо на этом берегу, но казалось, что силы стихий были равны, и в схватке двух правителей не будет победителя.

Пока я заворожено, позабыв о боли, разглядывала сражение королей, Дарен успел вырваться из гущи боя и подползти ближе к Арлану. Он был настолько сосредоточен на магии, что не заметил нас, даже на миг не глянул в нашу сторону.

Дарен издал громкое шипение и пулей устремился вперед подальше от эпицентра войны. Я поражалась тому, как нагу после стольких издевательств хватило сил беспрестанно ползти на предельной скорости. Я сама уже выбилась из сил, осознавая, что секунды отделяли меня от обморока. Стала отчаянно молиться метаморфам и просить их о том, чтобы защитили Арлана, не дали ему погибнуть от рук врага.

А когда краем глаза заметила окрестности Велимора, то погрузилась в темноту, не чувствуя ничего.

Я очнулась в белоснежном помещении, которое сразу узнала. Однажды уже бывала в лаборатории Дарена, когда он исследовал меня. Осмотрелась, с трудом поворачивая голову. Глаза резало от яркого света, а в боку пульсировала острая боль. Я аккуратно ощупала место увечья и наткнулась на плотную перевязку из эластичной ткани. Попыталась подняться на локтях и искривилась. Все тело ныло, а руки дрожали. У меня не было сил даже сесть в постели, а вокруг ни души. Лишь бесконечные полки со склянками. Я опустила голову на подушку, и страшные воспоминания обрушились на меня во всех жутких подробностях. Роин, Эрида, Ливия, Илар ― все пали в этой жестокой войне. Я и сама чудом выжила. Арлана последний раз видела на поле боя и даже представить страшно, что будет, если Лиона его…

Нет! Нельзя просто лежать и гадать, сотрясаясь от страшных картин, что рисовал разум. Для начала надо попытаться хотя бы встать.

Я глубоко задышала, настраивая себя на рывок, который наверняка принесет немало боли. Закусила нижнюю губу и крепко зажмурилась. Сначала оперлась на локти, а уже потом подняла корпус. Из уголков глаз покатились слезы. В боку заныло с такой силой, будто кто-то снова вогнал в меня клинок. Но я стерпела и не проронила ни стона. Еще долго сидела на постели, привыкая к отвратительным ноющим ощущениям. Оставалось дело за главным. Надо встать и пройти хотя бы несколько шагов. Открыть дверь и попробовать докричаться до кого-нибудь. Узнать, вернулся Арлан или нет? Зачем он вообще лично отправился в бой? Что происходит в королевстве и за его пределами?

До холодного пота я терпела боль, когда поднималась с кушетки. Босыми ногами почувствовала прохладу светлого пола, прижала ладонь к ране и встала, но выпрямиться до конца так и не получилось. В полусогнутом состоянии я прошуршала к двери и дернула ручку. Какого же было мое удивление, когда она оказалась запертой! Все мои усилия были напрасны! Я со злостью стукнула кулаком по двери и скривилась от вспышки новой боли. Стало страшно от того, что она никогда не уйдет, и никто за мной не придет. В глубине сознания я понимала, что начинаю бредить, и в голову лезет всякая чушь, но ничего не могла с собой поделать. Странно, что вообще осталась при памяти после недавних событий. Я все потеряла в этой страшной войне. Остался только Арлан, о судьбе которого я ничего не знала. Вместо того чтобы кричать и тарабанить в дверь, я сдалась. Не хватало сил. Я вернулась и села на постель. Закрыла лицо руками и заплакала. Тихо, но отчаянно. Как же я хотела, чтобы все это поскорее закончилось! Чтобы боль ушла, а война прекратилась. Чтобы Арлан выжил и вновь заключил с сиренами перемирие. Я хотела вернуться в то время, когда моей главной проблемой было написание песен. Как же я устала от боли и страха! Почему они преследуют меня всю жизнь, и куда не беги, всегда находят и пытают, выворачивают сознание, сковывают тело, не дают возможности даже улыбнуться? Я всегда хотела жить. Жаждала существовать в этом мире подальше от страданий, но всякий раз судьба безжалостно бросала меня в самое пекло, где я корчилась в жутких судорогах, но все равно пыталась выжить. Сегодня я поняла, что смерть для меня лучший выход. Только она сможет избавить меня от мук. Я отчаялась до такой степени, что начала взглядом обшаривать помещение в поисках способа скорого ухода из жизни. Окончательно свихнулась! Помешалась от пережитого стресса. Захлебываясь слезами, рыдая уже в голос, я не сразу услышала скрип двери. Обернулась на голос:

— Зачем ты встала?! Тебе надо лежать! ― без приветствий отругал меня Дарен. Я стерла слезы, стараясь восстановить дыхание. ― Алира, ― уже по-доброму произнес он мое имя. ― Тебе надо беречь себя, ― он медленно, хромая на ногу, подошел ко мне. Его лицо, шея и руки были испещрены ссадинами и синяками. Я вспомнила, как увидела его на цепи в покоях королевы и поежилась от ужаса. ― Ты потеряла много крови и сил. Тебе нужно восстановиться. Скоро принесут ужин. Я хочу, чтобы ты съела все до последней крошки.

Дарен присел рядом со мной и вытянул ногу вперед. Похоже, она не сгибалась.

— Где Арлан? ― задала я волнующий вопрос.

Наг тяжело вздохнул.

— Он не вернулся. Но сейчас ты должна думать о себе, Алира. Ты носишь под сердцем королевского отпрыска. В случае если с Арланом что-то случится, этот ребенок взойдет на трон Велимора. До момента его взросления, я буду исполнять обязанности короля.

Я невольно прижала руки к животу, но до конца не поверила его словам. Даже представить не могла, как во мне может кто-то жить! Это настолько странно и неестественно, что свыкнуться с этой мыслью будет сложно. Все-таки мечта Арлана сбылась. У него получилось зачать ребенка…

Вдруг мои мысли кардинально поменялись и повернули в другую сторону. Я стала понимать смысл слов Дарена.

— Хочешь сказать, что он не вернется? ― голос сорвался на хрип.

— Я просто допускаю такую возможность. Они с Лионой впервые сошлись в подобном противостоянии. Если честно, я не знаю, кто окажется сильнее, ― тяжело вздохнул Дарен.

— Если Арлан погибнет, мы все сгинем вместе с ним. Королева нас уничтожит. А меня в первую очередь.

— В твоих словах есть правда, но давай не будем загадывать? Нам остается только верить и ждать.

Я кивнула и еще сильнее прижала ладони к животу.

 

Глава 30

Небо над Элсисом окрасилось в серые краски. Его быстро затягивало густыми тучами, что заслонили собой солнце. Сильный ветер бесновался, стараясь истрепать каждого, кто сражался в этой войне. Наги и сирены выбились из сил, но продолжали убивать друг друга, резать и кромсать со злостью и ненавистью. Каждый за свое королевство, каждый за своего короля.

Лиона стояла напротив Арлана, окруженная водным ореолом, что защищал ее от нападения воинов Велимора. Никогда еще она не тратила столько магических сил. Каждая мышца ее тела была напряжена, а разум разрывался от эмоций, что она испытывала в момент боя со своим главным противником. Необузданная и беспощадная ненависть плескалась в аквамариновых глазах. Она видела, как красный змей прополз рядом, удерживая на себе оши. Как спешно покинул Ульму, даже не взглянув в ее сторону. Она не понимала почему, имея власть и силу, была не достойна любви обычного нага. Почему вся ее жизнь, мысли и действия сводились к одному единственному мужчине, который предпочел ей другую, который предавал из раза в раз. Из-за него она лишилась любимой дочери. Она убила Ниду собственными руками по его вине. Уничтожила испорченных из-за его опытов над девушками. Дарен разорвал ее сердце на куски, заставил стать жестокой и безжалостной даже к своим детям. Лиона помнила каждую секунду, проведенную с ним наедине, каждый миг его страшного обмана, каждую клеточку его прекрасного тела, ту близость, что он дарил не только ей.

Столько времени прошло, а она как сейчас испытывала те же самые чувства, которые перетекали из крайности в крайность. От ненависти и злобы, до любви и трепета. Она не жалела магии, стараясь уничтожить того, кто создал мужчину, способного сделать ее слабой и беспомощной. Остервенело направляла смертоносный поток воды на Арлана и мечтала увидеть гибель короля нагов. В мыслях она уже праздновала победу. Ей хотелось поскорее покончить с этим и вступить в права владыки Элсиса. Тогда у Дарена не останется выбора. Она будет мучить его до тех пор, пока наг не состарится без магической поддержки своего создателя и не умрет у нее на руках, жалея о том, что сотворил с ее душой. Ради такого будущего она могла пожертвовать многим. Ее уже не волновала смерть воительниц, и подсчитывать потери она не собиралась. Ради блага своего создателя они должны были отдавать жизни, как расплату за то, что королева подарила им возможность существовать в Элсисе.

Сейчас, когда Лиона безотрывно смотрела в огненные глаза Арлана, она видела в них ту же жажду власти, чувствовала, как отчаянно правитель хочет ее смерти и не остановится ни перед чем, лишь бы победить. Королева даже не догадывалась, что Арлан думал о простой оши и сражался уже не ради власти. Перед тем, как повести королевскую армию в бой, он изучил отчеты Дарена и понял, что тот утаил от него правду. Алира идеально подходила для зачатия его кровного отпрыска. Но на Ульму он пошел вовсе не по этой причине. В тот день, когда поток воды унес ее из города, Арлан понял, что испытывал к ней нечто большее, чем интерес. В глубине сознания пульсировала единственная мысль, которая не давала ему покоя. Спасти любой ценой, вернуть и уберечь, не отпускать ни на шаг. Никто не знал, насколько тяжело ему далось завоевание ее сердца. Он терпел слишком многое. Арлан знал о каждой ее близости с Иларом. О том, как они встретились в водных садах после нанесения метки, о том, как он приходил в ее покои. Неприметные прислужники всегда докладывали о том, что происходило прямо под носом короля. Он и сам видел эти сцены близости в ее сверкающих страстью бирюзовых глазах. Ощущал все ее чувства на себе. Арлан знал, что лишь его терпение поможет ей сделать выбор. Не всегда наносная выдержка маской безразличия держалась на лице. Иногда, наедине с собой в высокой башне он давал волю чувствам. Удобно устроившись за столом, курил трубку и магией огня сжигал цветы в вазе. Лепесток за лепестком сгорали в жгучем пламени и пеплом осыпались на стол. А когда от растений не оставалось ничего живого, он сдувал пепел, представляя на месте этой безжизненной горстки своего соперника. Он знал, что его терпение будет вознаграждено, ведь силой взять Алиру никогда бы не получилось. И он терпел, спасал Илара всякий раз, когда она просила. Это давалось слишком тяжело, но стоило того. Наконец, он дождался и увидел в ее глазах то чувство, о котором она сама еще не подозревала. Росток любви пробился через твердую землю. Оставалось лишь окружить его заботой и нежностью. Для этого нужно выжить в войне и победить. Избавиться от главной опасности этого мира ― Лионы. Прознав о том, насколько ему дорога Алира, она не успокоится, и тогда девушка всегда будет под ударом. Ради ее безопасности, он должен покончить с сиреной. Ни о каком перемирии не было и речи.

Король нагов бился изо всех сил. Столб пламени увеличивался с каждым мгновением и оранжевыми языками ласкал серые небеса, поджигал водный поток королевы, смешивался с ним в безумный магический водоворот стихий, а вокруг правителей смерть сеяла земли и воды Элсиса. От многотысячных армий почти ничего не осталось. Песчаный берег и разрушенный лес были усеяны телами мужчин и женщин. Если бы Арлан не был настолько увлечен сражением, то увидел бы среди воюющих того нага, которого презирал всей душой.

После того, как Дарен унес Алиру, Илар кинулся в бега. Не зря слыл одним из лучших воинов королевства, поэтому с трудом, но отбился от жаждущих награды за его голову нагов. Долго плыл по затопленным коридорам Ульмы, прибиваясь то к одному отряду, то к другому, попутно сражаясь с сиренами, чтобы не вызвать лишних подозрений. В суматохе он сумел выбраться на сушу и тут же попал в гущу кровавого боя. Бежать и дальше он не видел смысла. Та, за которую он отдал бы жизнь, сделала свой выбор. Принять его, смириться с ним, было очень трудно, но Илар понимал, что не сможет дать ей то, что она хочет. И лучше умереть в бою, за ненавистного короля, чем от рук своих же сородичей предателем. Он убивал сирен и мысленно прощался с Алирой. Ее прекрасный образ застыл перед глазами. Она улыбалась. Ее глаза светились счастьем, а рядом стоял Арлан, возлагая на ее голову огненную корону. Она заслужила оказаться в этой смелой мечте обычного нага. В душе он улыбнулся и отпустил Алиру навсегда. В тот же миг Илар застыл на месте, склонив змеиную голову в ожидании рокового удара, который покончит с мучениями. Молниеносно получил его от сирены, что обвила ядовитую плеть вокруг его головы. За считанные секунды Илар поменял облик и упал на груду мертвых тел. В крике агонии от жгучей боли он покинул этот мир с мыслями о девчонке, что внесла смысл в его жизнь и даже смерть.

В тот миг, когда разверзлись небеса, заплакав крупными каплями дождя, Арлану показалось, что магия покидает его и вскоре пламя потухнет, отступит перед таким количеством воды. В его глазах застыл страх, настолько сильный и всеобъемлющий, которого он никогда не испытывал. Лиона ухмыльнулась, заметив тревогу на лице врага. Сама природа встала на ее сторону и помогала ей победить. Вскоре справедливость восторжествует, и месть свершится. Она будет жестока с теми, кто посмел ее обидеть.

На долю секунды Арлан закрыл глаза и в тот же миг понял, что его роковые сутки в земном облике истекают. Ипостась змея не могла вместить в себя всю огненную магию. Стоит сейчас перевоплотиться, и он не справится с королевой. Придется вступить в контактный бой. Но что есть острые зубы и мощное змеиное тело против магии?!

Распахнув глаза, он принял решение продолжать сражение до тех пор, пока не почует запах подбирающейся смерти. Он отчаянно направил все свои силы против водного потока и пробил брешь в обороне подорванной предательством магии Лионы. Грудь женщины обдало огнем, и крик боли вырвался из ее уст. От неожиданности она потеряла равновесие и едва не упала. Поток воды стал разрозненным и ослабел. Арлан воспользовался ее слабостью и нанес сокрушительный удар огненным шаром, что врезался в кожу Лионы, прожигая ее плоть до кости. На миг от дикого крика на Элсис опустилась гробовая тишина, а небеса продолжали разверзаться, выпуская из себя магических созданий. Разноцветные шары медленно, будто пух опускались на океан и землю. Их было так много, что не сосчитать. Весь мир замер. Каждый наг, каждая сирена. Все застыли без движения, кроме Лионы и Арлана.

Королева корчилась от боли. Магия огня пожирала ее изнутри, добралась до сердца и выжгла в нем дыру. Она в последний раз видела Элсис и его создателей. Метаморфы светились разноцветьем, от которого у нее рябило в глазах, а потом мрак окутал ее сознание. Она вспомнила тот день, когда нашла раненного нага на берегу, и испустила дух на том же самом месте.

Арлан не успел понять, что произошло. Он смотрел на метаморфов и не верил своим глазами. Неужели создатели действительно явились?! А потом он почувствовал, как магия уходит из его тела и растворяется в каплях дождя, как слабость валит его с ног. Арлан упал на колени и услышал громкий голос:

— Мы разочарованы, ― пронзили его разум слова и доставили нестерпимую боль, заставляя склонить голову к земле. С иссиня черных волос потоком лилась вода. Она попадала в глаза и тушила в них остатки магического огня, вытекая и унося с собой силу первого создания. ― Вы понапрасну тратили великий дар, снова развязали войну. Отныне мы лишаем тебя дара, Арлан. Лишаем тебя и всех созданий Элсиса возможности перевоплощаться. В наказание за жестокость вы будете стариться и умирать. Лишь тогда вы осознаете истинную ценность жизни.

Мир померк перед глазами Арлана, а потом вспыхнул ярким светом, и метаморфы исчезли, будто и не прилетали. Король с трудом поднялся на ноги и посмотрел на нагов и сирен. Оружие в их руках превратилось в пепел. Змеи обратились в людей, а у сирен пропали перепонки и жабры.

 

Глава 31

С жадностью поглощая обед, я думала о словах Дарена. С каждой новой мыслью у меня возникало все больше вопросов, которые не задала ему из-за растерянности и шока. Почему он был уверен, что я ношу в себе ребенка Арлана? Что если это отпрыск Илара?

От страха у меня свело челюсть. Я подавилась куском мяса и поспешила запить его водой. Даже в глазах потемнело от приступа кашля. Не стоило думать о таком во время еды. Я постаралась выкинуть мрачные мысли из головы, но они продолжали роиться и пробуждать внутри скользкую змею ужаса. Да еще и бок беспощадно ныл и тянул. Хоть на стену лезь от боли! Как я устала ее терпеть!

Хорошо, что Дарен снова зашел в лабораторию. Я тут же набросилась на него с расспросами:

— Есть новости? Арлан вернулся?

Он покачал головой.

— Нет. Ждем, Алира. Надо набраться терпения.

Я поникла и тяжело вздохнула. Начала подбирать слова, чтобы озвучить важный вопрос, а он смотрел на меня безотрывно и улыбался краешком губ.

— Дарен, ― начала я тихо и отвела от него взгляд в сторону, разглядывая склянки с разноцветными жидкостями. ― Как ты понял, что во мне ребенок короля, а не… ― я почувствовала, как лицо багровеет от стыда, но стыдиться перед нагом было глупо. Он отлично знал, что творилось между нами все это время. Даже больше, он хотел помочь нам объединиться.

— Алира, ― мягко проговорил он мое имя. ― Я понимаю, что у тебя возникло много вопросов, на которые я не успел ответить. Кровь, что течет в твоих венах, уникальна. Я не успел изучить тебя до конца, но теперь у нас будет на это время. А самое главное, что магия Арлана чудесным образом проникла в твое тело и с того момента ты стала подходить только королю. Я хотел помочь Илару лишь потому, что видел, как сильно он в тебя влюблен. Мне казалось, что и ты без ума от него. Я никогда не был сторонником отношений по принуждению, поэтому не сказал Арлану, что ты ему подошла. Он должен был сам понять, нужна ли ты ему без этой способности. Оказалось, что нужна и жизнь расставила все по своим местам. Поэтому сомнений нет. Ребенок в твоем чреве королевской крови. Не переживай. Сейчас тебе нельзя волноваться. Нельзя принимать лекарства, в том числе обезболивающее. Пока трудно сказать, как это скажется на состоянии крохи.

У меня от сердца отлегло после его утешительных слов. На душе стало легче. Но отсутствие Арлана продолжало нагнетать. Как я буду жить без его огненных глаз? Как?! Зачем мне нужна пустая жизнь без него? Увы, даже ребенок не заполнит эту пустоту. Я вообще не была готова взять на руки малыша. Что я буду с ним делать?! Как же страшно заглядывать в будущее! Я уронила лицо в ладони и больше не смогла пошевелиться. Застыла без движения, будто каменное изваяние. Ничего не чувствовала, даже боли, ощутила лишь, и как по контуру метки пробежал странный холодок. Я не понимала, что происходит. Хотела закричать, но душа металась в мертвом сосуде, не находя выхода. Стало так страшно, как никогда. Казалось, что я умерла. Вот так просто в одну секунду, сидя на месте. Я не слышала ничего вокруг. Тишина. Сплошная и вязкая, будто весь мир канул в небытие.

Вдруг кожа покрылась мурашками. Я начала ощущать, как в него возвращается жизнь. С ужасом оторвала ладони от лица и посмотрела на Дарена. Никогда не видела его таким растерянным. Обычно он всегда мог всему дать объяснение. Но не сейчас. Мои губы приоткрылись в немом вопросе. Он резко подскочил с места и, волоча за собой больную ногу, двинулся к двери. На сей раз у него не получится запереть меня в четырех стенах! Я хотела знать, что происходит. Обняла живот руками, наклонилась, чтобы легче было идти, и прошуршала вслед за ним.

Медленно, но верно мы шли по Фетуру, разрушенному после наводнения. Я задыхалась, изнывала от боли, но продолжала поспевать за нагом. Труднее всего мне далась лестница, но и Дарену было нелегко ее преодолеть. Оказавшись в водных садах, мы наткнулись на других нагов, которые, как и мы, ничего не понимали. Гомон не стихал.

Уже в королевском коридоре я поняла, что за весь путь так и не встретила ни одного нага в змеиной ипостаси. Это показалось странным, но я списала на совпадение. Дошла до покоев Арлана и оперлась рукой о дверь, переводя дыхание. Дарен молчаливо шел вперед, не обращая на меня внимания. Я боялась не успеть, поэтому собрала волю в кулак и пошла дальше. Уже на подходе к башне поняла, что рана начала кровоточить.

— Не ходи за мной, Алира! ― бросил Дарен и начал подниматься по винтовой лестнице. Я поняла, зачем он пришел сюда. Только из этой точки можно было рассмотреть Элсис и понять, что только что с нами произошло. Я не собиралась просто ждать и теряться в догадках. Даже если придется ползти по этой проклятой лестнице! Даже если потеряю на ней сознание! Я должна знать!

Будто во сне я поднималась все выше и выше на пределе своих возможностей. Постоянно останавливалась, чтобы отдышаться, а потом опять продолжала идти. Наконец добралась до вершины башни и вошла в зал. Дарен стоял у обрыва, всматриваясь вдаль. Я поравнялась с ним и постаралась выпрямиться. Боль перестала что-то значить, когда я увидела, что через брешь в великой стене проходит толпа. Не понятно женщины или мужчины. Будто крохотные песчинки на ладони они двигались слишком медленно.

— Ложись на диван, Алира! Быстро! ― прикрикнул Дарен, и я его послушала. Усталость сморила так, что я с удовольствием прилегла, поглядывая на окровавленную сорочку.

— Что происходит? ― спросила я. Вдруг он понял?!

— Скоро узнаем. Отдыхай, ― шепнул наг, стоя ко мне спиной.

Я закрыла глаза, но даже сильная усталость и изматывающая боль не смогли заставить меня уснуть. Еще и мысли не давали покоя. Лежала с закрытыми глазами и просила метаморфов о том, чтобы Арлан победил, чтобы выжил, чтобы не было войны. Краем глаза видела, что Дарен продолжает стоять на месте и вглядываться вдаль. Он не озвучивал то, что видел, а я не спрашивала. Просто ждала исхода. Даже не представляла, чем все это закончится. Образ Дарена медленно расплывался перед глазами. Я погружалась в забвение. Веки налились тяжестью, и я больше не могла бороться с усталостью.

Я очнулась от теплого прикосновения на пересохших губах. Открыла глаза и увидела лицо Арлана. Схватила его за плечо и заплакала от накативших эмоций. Не верилось, что этот миг настал! Неужели я дождалась его?! Неужели он вернулся живым?! Мне было наплевать, чем окончилось сражение и окончилось ли оно вообще! Сейчас даже весь мир потерял смысл, а боль в боку отошла на второй план. Казалось, что в меня вкачали поток жизненных сил, который смыл все плохое, что годами роилось внутри. Я была так рада, что не сразу заметила изменения в Арлане. Заострила взгляд на его глазах. В них пропало всепоглощающее пламя, что дикими вспышками прожигало душу, выворачивая ее наизнанку. Они стали глубокими и темными. Бездна теплого мрака, уютного и спокойного. А зрачки округлились. Я видела в них свое отражение.

Лунный свет проникал сквозь стеклянные стены, входил в комнату без приглашения и освещал нас, обволакивая холодным свечением. Он касался черных волос короля и играл с ними, придавая каждой волосинке мерцающий блеск. Я смотрела на мужчину и задыхалась от его красоты. Как только могла не замечать ее раньше? Она исходила от каждого жеста, мимолетного взгляда, от улыбки, что сейчас украшала его лицо.

Не обращая внимания на боль, я обвила его шею руками и прижалась крепко-крепко, вдыхая знакомый головокружительный аромат его тела, ощущая его теплую бархатную кожу ладонями. Я гладила его, нервно расстегивая ворот рубашки, что мешала насладиться им сполна. Арлан с дрожью в руках ощупывал мои волосы, затылок, шею. Его сильные руки с нежностью тронули мою спину. Он провел кончиками пальцев по перевязанной ране и глубоко вздохнул. Я качнула головой. Не стоило за меня волноваться. Теперь все хорошо.

— Как ты? Сильно болит? Я все видел…

— Все хорошо. Скоро заживет, ― шептала я. ― Дарен сказал тебе…

— Сказал, ― еле слышно произнес он и еще раз тяжело вздохнул. ― Мне страшно прикасаться к тебе. Боюсь навредить или причинить боль.

— Не бойся, ― выдохнула я. ― Будет больнее, если отпустишь.

— Все закончилось, Алира. Лионы больше нет. Но теперь наша жизнь изменится, ― он коснулся моей щеки влажными губами, и я закрыла глаза от удовольствия.

— Почему?

— Метаморфы лишили всех дара превращения, а меня магии.

Я застыла на месте. Не ослышалась?! Метаморфы?!

— Что?

— Когда я убил Лиону, создатели вновь посетили наш мир. В наказание за войны всех жителей Элсиса лишили дара. Теперь мы с тобой вместе состаримся и умрем, ― дрогнул его голос на последнем слове, а я улыбнулась.

— Это хорошо.

Он рассмеялся в ответ и накрыл мои губы трепетным поцелуем. Магия?! Как же я ошибалась, когда думала, что он всякий раз воздействовал на меня. Все это чушь! Вовсе не магия лилась по венам раскаленной лавой. Моя любовь к нему разливалась по всему телу, наслаждаясь прикосновениями потрясающего мужчины. Слава метаморфам, что создали его! Идеального, красивого, благородного и сильного. Как же раньше я была слепа! Какой же глупой была, когда противилась ему! Сама себя лишала великого счастья, что находилось так близко. Как могла видеть лучшее в ком-то другом?! Сумасшествие! Арлан вылечил мою душу от тяжелого недуга, открыл во мне истинные чувства, что я прятала под скорлупой страха и боли. Теперь я ничего не боялась. Он рядом. Он всегда защитит, укроет от бед. Я в надежных руках повелителя. Как же приятно довериться тому, кого любишь! Доверить и душу, и тело. Отдать всю себя и не бояться жить. Я таяла в его крепких и нежных объятиях. Целовала его и не могла напиться влагой, жадно впитывая в себя его страсть. Каждое движение губ и языка возносили меня на головокружительную высоту, где не было никого, кроме нас двоих. Там, на недостижимой высоте так хорошо и спокойно. И не нужна земля и океан. Не нужен мир, чтобы ощутить свободу, о которой так долго мечтала. В руках короля нагов, в его пространстве я нашла свою свободу. Я поняла все то, о чем он говорил в тот вечер нашей странной близости. Я хотела жить его мечтами. Я полюбила крохотную жизнь внутри себя, частичку мужчины, который стал для меня самым родным. Я больше ни о чем не жалела. Я радовалась тому дню, когда он отнял меня у другого.

Я судорожно расстегивала ненавистную рубашку, а он не спешил снимать с меня сорочку. Настолько невесомо и нежно гладил мою кожу, что мурашки не переставали свой бег по всему телу. Я чувствовала тупую боль в боку, но она ничто по сравнению с той страстью, что кипела внутри. Я знала, чем ее потушить, но Арлан слишком сильно боялся причинить мне боль. Тогда я отпрянула от него и сама сняла с себя одежду. Кровь засохла на ткани и бинтах. Он посмотрел на это и мотнул головой, отстраняясь еще дальше, пытаясь встать с дивана. Я успела схватить его за руку. Поднесла к губам тыльную сторону его ладони и с улыбкой поцеловала.

— Все хорошо. Правда. Мне не больно, ― зашептала я и увидела сомнение в его глазах. ― Пожалуйста. Не бойся.

Несколько секунд он сомневался, а потом зажмурился, поджал губы и резко распахнул глаза. Я увидела в них пламя, но вовсе не то, которое видела раньше. Естественный огонь пылкого желания. Взгляд, с жадностью блуждающий по моему обнаженному телу. Он будто не успевал рассмотреть меня всю, но хотел запечатлеть каждый изгиб. Я аккуратно легла на удобный диван и закинула руку за голову. Поманила его пальцем к себе и хитро улыбнулась. Сработало мгновенно. Он вспыхнул как факел. Избавился от сковывающей одежды и начал медленно подбираться ко мне, словно дикий зверь. Остановился, когда навис сверху всем телом и шепнул:

— Ты прекрасна, Алира. Ты моя, ― впился в мои губы жадным поцелуем, и я пропустила стон наслаждения. Боль кольнула в боку, но я даже вида не подала. Удовольствие от его ласк перекрыло эту, уже ставшую незначительной, боль. Пусть кровоточит рана! Пусть я истеку кровью, но оторваться от него хоть на миг будет большей пыткой. Я зарывалась руками в его мягкие и гладкие волосы, пропускала скользкие пряди между пальцами и купалась в терпком запахе дыма и цветов. Этот аромат вгонял меня в беспамятство, в эйфорию сплетения наших душ. Я чувствовала, как он тоже наслаждается моим запахом, впитывая его, тяжело дыша, будоража мое сознание этими тихими незатейливыми звуками учащенного дыхания. Я ловила его воздух ртом, глотала, впитывала и урчала от блаженства. Трудно было назвать нашу игру губ поцелуем. Это нечто большее, глубокое и теплое, трепетное и безудержное. Олицетворение истинных чувств двух любящих существ. Как же мне было с ним хорошо! Как же естественно и в то же время страстно. Нет в этом мире ничего слаще нашего поцелуя, жарче объятий и сильнее той связи, что столкнула нас в урагане эмоций.

Я трогала его, ощупывала, впивалась пальцами, рвала его кожу и тут же ласкала ее. Тонула в необузданной стихии, кружилась в водовороте, сгорала в пламени и падала вниз, а потом взлетала вверх на предельной скорости. Он оголил меня до кости, тронул душу и погладил сердце. Оно стучало ради него, замирало для него. Каждый свой вздох я дарила ему, и было мало. Казалось, я отдавала слишком мало. Взамен он дал мне большее. Подарил веру в будущее, подарил иную жизнь.

И вот его губы спустились ниже, лаская мою шею до ключицы. До дрожи. Трепетно и пылко. До ожогов на тонкой коже, до мгновенного исцеления ран. Я дышала с ним в унисон, чувственно выгибаясь ему навстречу. Он действовал на меня сильнее любого лекарства. В его руках я забыла, что такое боль. Не чувствовала ничего, кроме жара внизу живота. Стоило Арлану припасть губами к моей груди, как настоящий животный крик вырвался изо рта. Я не собиралась сдерживать себя. Ничего вокруг для меня больше не существовало. Лишь его горячие губы на пылающей огнем коже. Я почувствовала его мощную твердость между ног и подалась вперед, открываясь перед ним до грани своих возможностей. Вцепилась ногтями в его крепкий торс и закрыла глаза, отдаваясь наслаждению без остатка. Возбуждение. Безудержное и стихийное возбуждение яркими вспышками ослепляло разум. Во рту пересохло от дикого желания. Дыхание сбилось, а нутро горело оранжевым огнем. Тело изнывало и стонало от жажды. Вся моя сущность мечтала лишь о нем, лишь о его ласках и прикосновениях. Я все-таки «встала» перед ним на колени и уже больше не хотела подниматься. Я принадлежала только ему. Моему мужчине. Самому лучшему, самому властному и сильному. Самому нежному и трепетному.

Каждой клеточкой тела я почувствовала его вхождение. Медленно и осторожно. Сантиметр за сантиметром. Я все больше погружалась в состояние полного счастья. Такого, какого никогда еще не испытывала. Я любила его. Готова была кричать об этом на весь мир, а из уст вырывались стоны. Настолько громкие, что заполнили собой все пространство. Он заглушил их коротким поцелуем, и я посмотрела в его подернутые страстью глаза. Лучшая награда за те испытания, что выпали на мою долю. Все это время я шла к нему, я боролась за свою жизнь для того, чтобы в итоге подарить ее ему. Раствориться в правителе нагов без остатка и наслаждаться этим. Надежный и чуткий он двигался во мне так, чтобы не причинить боль. Заботился обо мне даже в момент своей животной страсти. Обволакивал и защищал. Он заслужил безграничное доверие и уверенно взял это хрупкое существо на хранение. А я смело отдала. Ни капли страха. Лишь уверенность в завтрашнем дне.

Он двигался во мне, разгоняя кровь по венам до предела. Я сгорала, умирала, возрождалась и снова тонула, задыхалась, окуналась в бездну, поднималась вверх на крыльях и вновь падала. Но без страха. Всегда знала, что его сильные руки вовремя прижмут к себе. Меня накрывало блаженством в его истинном виде. А когда тело содрогнулось, и мышцы сжались в спазме, в глазах потемнело. Я ощутила горячую влагу кожей и больше не смогла открыть глаза. Обмякла под ним, наслаждаясь эйфорией. Только спустя время ощутила, что Арлан прилег рядом и обнял, прижимая меня к себе.

Тихий шепот прорезал тишину помещения:

— За пределами этой комнаты нас ждет иная жизнь, и в ней ты будешь счастлива, моя девочка. Я об этом позабочусь.

 

Эпилог

Уже давно над Элсисом не стояла такая ясная погода. На небе ни тучки, а океан тих и прекрасен. От Великой стены, что разделяла мир на две части, не осталось и следа. Гармонично и правильно его привели в порядок жители нового королевства. Мужчины и женщины, что под началом короля Арлана потратили немало сил на восстановление. Но теперь каждый из них знал цену жизни, ведь она не вечна. Она, как дар, посланный богами, как миг чего-то прекрасного и светлого. В нем нет места жестокости. Слишком мало времени отмерено каждому. Слишком ценна каждая новая жизнь.

Разрушенная в бою Ульма отныне стала пристанищем морских животных. По водным коридорам большого королевства плавали рыбы, и лишь красивое стеклянное убранство помещений напоминало о том, что совсем недавно здесь жили сирены. Отныне океан стал частью объединенной империи Велимор под началом правителя Арлана.

Уклад жизни нового государства поменялся. Люди выстраивали дома вокруг большой площади, устланной деревом. Все больше выходили из подземного города наружу поближе к солнцу. Часто селились парами, создавая новые ячейки общества.

А в этот день каждый житель вышел на площадь, чтобы отпраздновать великое событие. Впервые в истории мира король ставил свою избранницу наравне с собой, даря ей титул королевы Велимора. Алиру знали все. Бывшие сирены и выжившие оши восхищались ее красотой и с нетерпение ждали появления королевского отпрыска.

Избранница правителя тем временем волновалась у выхода из подземного города. Постоянно поправляла пышное бирюзовое платье, пытаясь скрыть от всех выпирающий животик. Хотя это было бессмысленно. Арлан находился рядом и, заметив ее волнение, взял Алиру за руку и крепко сжал ладонь. Мельком взглянул на метку, что померкла после появления метаморфов и исчезновения магии. Стала черной без вкраплений золота, но не пропала, подтверждая ее принадлежность королю. Извивающийся змей в короне стал гербом объединенного королевства, а Алира ― олицетворением мира.

Но сейчас ее вовсе не волновало ее положение. До родов оставались считанные дни и Дарен не спускал с нее глаз даже сейчас. Стоял у выхода и следил за ее состоянием. И только после его одобрения, Арлан отдал приказ о начале торжества.

Они шли рука об руку по вымощенной деревом дорожке в окружении цветов и пламени, что горело в огромных котлах. А когда подошли к тронам, Дарен лично преподнес золотую корону. Прекрасную, невесомую, ажурную, усыпанную черными цитринами. Произнеся речь, Арлан возложил корону на голову Алиры и признал ее равной себе. Отныне все жители нового королевства должны были подчиняться и ее приказам.

Но Алира недолго радовалась новому титулу. В самом разгаре праздника малыш пожелал появиться на свет, и Дарен увел девушку в свою лабораторию. Ему и раньше доводилось принимать роды, но эти запомнились ему на всю жизнь. В агонии боли, обливаясь холодным потом, Алира пыталась подарить жизнь маленькой крохе. Час за часом, боль за болью. Арлан все это время находился рядом и пытался помочь, но лишь под утро, из последних сил Алира сумела произвести на свет чудную девочку с черными волосами и не менее черными глазами. Она как капля воды походила на отца. А когда впервые заплакала, вокруг зрачка загорелось пламя. Магическое пламя создателя, о происхождении которого не подумали метаморфы.

Наследница Велимора стала единственной в своем роде. Ей пророчили великое будущее и дали имя Лорэль.

Конец