Так странно я еще никогда себя не чувствовала. Тревога о будущем смешивалась со спокойствием, что дарила новая обстановка. Обо мне заботились, обслуживали, кормили досыта очень вкусной едой. Я ощущала себя истинной сиреной, довольствуясь жизнью, о которой всегда мечтала. В первый же день Нида обмазала мое тело чудодейственной мазью, которая заживила рубцы на коже, включая ссадины и синяки. Выровнялся цвет лица, губы заалели ярче, а ресницы выросли вдвое. Я смотрела на себя и не узнавала.

Меня не беспокоили без надобности, оставляя наедине с размеренным подводным миром, но и не выпускали из покоев тьютора, хотя мне и не хотелось их покидать. Наконец, я смогла сполна насладиться красотами Ульмы и в уединении обдумать предстоящие торги. Все нити мыслей вели к надежде, что мне повезет. Я полностью положилась на удачу и перестала строить бесполезные планы, окунувшись с головой в подготовку к аукциону. Я старательно разучивала слова песни, в которой восхвалялась женская красота. А Нида пыталась слепить из меня идеал. Старалась так, что не единожды снимала мерки для наряда, в сотый раз прикладывала ткани, выбирая цвета и фактуры. Надевала на руки различные аксессуары в виде браслетов. Я смиренно подчинялась каждому ее приказу, вверяя себя в руки опытной сирены.

Иногда она говорила со мной, как с подругой, будто знала не один год. Рассказывала о своей жизни и спрашивала о моей. Порой даже жаловалась на недостаток свободы и самовыражения. Оказалось, она сама вызвалась в тьюторы ради того, чтобы не сидеть на месте без дела. Ее ничуть не привлекали королевские оргии с участием нагов. Казалось, Нида не испытывала ненависти к мужчинам, хотя должна была. Я все чаще думала о том, что она тоже испорченная. Просто не в такой степени, как оши. Это виделось мне странным. Я давно привыкла к высокомерию и нахальству сирен, а Нида рушила все мои стереотипы.

В ночь перед торгами она пришла ко мне с готовым нарядом в руках и попросила примерить. Ярко-красное одеяние бросалось в глаза, а гладкая легкая ткань была приятной на ощупь. Сирена не позволила мне посмотреть на себя в зеркало. Лишь улыбнулась, удовлетворенная своей работой, и наказала хорошо выспаться перед тяжелым и волнительным днем.

Как назло я не могла сомкнуть глаз, наблюдая за стайкой светящегося планктона, увлеченно разглядывая их резкие перемещения. Снова не сумела совладать с потоком мыслей. Каждую секунду пыталась представить, как будут проходить торги, поэтому уснула только под утро и тут же проснулась от ощущения свободы, что дарил пеан и звука нахлынувшей на дверь волны. Было опасно покидать комнату в эти минуты, ведь вода могла унести меня в открытый океан и поглотить за считанные секунды. Я поднялась с кровати, провела ладонью по приятной мягкой ткани и села на пуф напротив зеркала. Мне оставалось только ждать, когда за мной явится Нида и поведет в неизвестность.

Я вылила в ладонь остатки зеленоватой жидкости и размазала ее по лицу, как говорила сделать сирена. Кожа вмиг преобразилась, разглаживаясь и приобретая здоровый блеск. Изумрудный цвет глаз стал ярче, а волосы завились в аккуратные локоны. Прекрасная магия, что дарила красоту! Но хватало ее ненадолго.

— Вот и настал этот день! — ворвалась в комнату Нида, удерживая на вытянутых руках мое одеяние. — Ты будешь блистать! Раздевайся! У нас мало времени!

Я уже перестала стесняться своей наготы. Сирена столько раз видела меня обнаженной, что это стало само собой разумеющемся.

Она долго возилась с одеянием, заставляя меня то наклониться, то расставить руки в стороны. Наконец подвела к зеркалу, внимательно наблюдая за моей реакцией. Наряд, который подобрала сирена, смотрелся превосходно! С ноткой таинственности за счет небрежно накинутого на голову капюшона, скрывающего красоту волос, объемным шарфом он спадал на обнаженные плечи и полукруглыми складками легким изгибом прикрывал грудь. Очерчивал талию лишь справа, оставляя противоположную сторону оголенной. Завязывался на бедре небрежным бантом, создавая разрез до основания ягодицы, и мягкими волнами падал на босые стопы. Я взглянула на запястье, которое почти до локтя оплетал кожаный браслет в виде змеи, сотворенный из блестящей чешуи красной рыбы и не удержалась от восторженной улыбки.

— Ты затмишь остальных, четвертая! А когда они услышат твой голос… — мечтательно посмотрела она в потолок. — Бесспорно, ты мое лучшее творение! Поверь, за тебя будут биться до последнего!

Я кивнула в ответ, ведь так устала переживать за свою судьбу, что почти спокойно шла на торги. Утешала себя тем, что хотя бы покину ненавистную Ульму навсегда.

— Пора. Сейчас главное не волнуйся и иди за мной. Аукцион состоится на водопаде Анхе, что в Танцующем лесу. Тебе там понравится. Необычное место.

Сама же Нида выглядела не хуже меня. Голубые волосы собраны в небрежную косу, оплетающую голову и спадающую на одно плечо. Открытое платье с глубоким вырезом подчеркивало прелести сирены, а его глубокий синий цвет оттенял аквамариновые глаза. Стройные длинные ноги покрывала прозрачная сетка. Я обратила внимание, что Нида не надела обувь. Так же, как и я, она собиралась идти на торги босиком.

Я морально приготовилась к тому, что мы будем долго идти по коридорам королевства, а потом целую вечность подниматься по лестнице вверх, но ошиблась. Нида свернула за угол, и перед нами появился большой шар с аркой для входа. Он висел в воздухе так низко от пола, что почти соприкасался с ним.

Сирена взяла меня за руку и повела в арку. Как только мы оказались внутри прозрачного шара, вход обволокло жидким стеклом. С неимоверной скоростью сооружение понеслось по коридору и ворвалось в прозрачную стену. Я зажмурилась, ожидая трагедии, готовясь к тому, что шар разобьется, но мы вмиг оказались в сердце океана. Глубоко и темно. А главное спокойно и красиво. Я даже не заметила, как мы очутились на поверхности. Волна понесла нас к песчаному берегу. Стоило шару коснуться суши, как он испарился в воздухе серебристыми блесками, а ноги облизала прохладная вода. Я огляделась, подставляя лицо теплому солнцу. Глоток свободы и мимолетного счастья. Никого вокруг. Только мы с Нидой, которая понеслась по песку, словно ребенок, подзывая меня к себе. Я никогда не бегала по берегу. Алая нить, которой сейчас не было, не позволяла этого сделать. Сейчас же ощутила, что оковы ослабились, даруя мне возможность свободно двигаться. И я побежала. Изо всех сил, вперед, вслед за сиреной, под крик птиц и шорох волн. Я искренне смеялась и радовалась, вдыхая свежий морской воздух полной грудью.

Мы остановились у самой кромки Танцующего леса. Так близко я никогда не видела диковинные стволы деревьев, изогнутые в разные стороны. Листва казалась темно-бурой, а зеленая трава ковром устилала их корни. Взявшись за руки, мы зашли в самую чащу и ступили на неприметную тропинку. Я уже слышала шум водопада и чувствовала прохладу и свежесть, витающую в воздухе, но никак не могла его увидеть. Высокие деревья не позволяли.

Вскоре мы вышли на крохотную лысую поляну, и я обомлела. Водопад Анхе расположился между двумя невысокими скалами глубокого бурого цвета с оранжевым отблеском на концах острых выступающий камней. Густой лес окружал уединенное место со всех сторон. Да так умело, что без посторонней помощи я никогда бы не нашла выход к воде. С громким шумом поток падал с вершины горы в большую чашу изумрудной воды. Я даже представить не могла, где будут находиться наги во время торгов. Неужели в воде? В обличие змей? Оставалось теряться в догадках.

Стоило нам ступить на узкий каменистый берег, как из-под воды плавно поднялся плоский камень, напоминающий блюдце с ажурной окантовкой. Нида первая шагнула на подъехавший к берегу пьедестал и махнула мне рукой. Было страшно не устоять на подвижном камне и плюхнуться в воду. Аккуратно, мелкими шажками я подошла ближе к центру и замерла. Влажный выступ осторожно понес нас к основанию водопада.

Брызги отскакивали от глади, но не впивались в кожу ледяными иглами, будто боялись ко мне прикоснуться. По одному взмаху руки сирены поток воды разделился на две части, освобождая нам путь в пещеру, специально оборудованную для проведения торгов. Как рассказывала Нида, именно из нее должны выходить кандидатки после объявления номера лота. Камень дождался, пока я ступлю на пол пещеры и вновь погрузился под воду, а водопад слился в единый поток.

Внутри было настолько уютно и тепло, что я не могла этому не удивиться. На сухих каменистых стенах весели овальные стеклянные фонари, которые мерцали желтым светом. Пол устлан мягким красным ковром. Его ткань кардинально отличалась от тех, что я видела раньше. Явно не из нашего морского королевства. А в конце пути огромные сетчатые оранжевые ширмы, скрывающие причудливые предметы мебели. Я вошла в ту, над которой висел номер четыре, идеально вырезанный из алого коралла.

Казалось, стол и стул вытесаны из дерева, а прямоугольное зеркало обрамлено диковинными цветами из того же материала. Теплый коричневый цвет навевал покой. Раньше я никогда не видела подобного оттенка. Даже стволы деревьев Танцующего леса слишком зеленые по сравнению с этим творением. С трепетом я присела на стул и посмотрела на отражение Ниды в зеркале. Сирена приложила руку к груди и глубоко вздохнула, вглядываясь в мое лицо. Она явно волновалась, но под улыбкой пыталась это скрыть. Самое удивительное, что я не испытывала ничего в этот миг. Будто все чувства испарились в морском бризе и остались на дне необъятного океана. Будто во мне поселилась другая личность. Более сильная, выносливая и уверенная в себе. Даже мысли, что постоянно съедали изнутри, заморозились. Я ощущала себя предметом торгов без души и эмоций. Такой, какой меня видели окружающие, включая улыбчивую Ниду.

— Знаешь, четвертая, — шепнула она мне на ухо. — Ты попадешь в элиту нагов. Это лучшее, что могло тебя ожидать.

— Лучшее? — усмехнулась я, поправляя кант капюшона. — Что меня ждет, Нида? Скажи правду.

Мы с сиреной общались так близко, что грани господства стерлись. Она сама захотела говорить со мной на равных.

— Я никогда не была в Велиморе, хотя всегда мечтала его увидеть. Я не знаю, что именно тебя ждет в этом королевстве, но если попадешь к Дарену, то сумеешь выжить, — тут же в памяти всплыли слова Роина о коллекционере невинности и я обомлела, услышав имя того самого мужчины. В мыслях произошел настоящий пожар! Я не знала, кому верить! — Он выкупает оши не с целью их пленить и обесчестить.

— А с какой? — повернулась я к ней лицом.

Тьюторы и кандидатки заполнили пещеру, суетясь и занимая свои места, отвлекая нас от приватного разговора. Я начала ловить в толпе лицо подруги и не заметила, как Нида покинула мою ширму.

Я искала среди прибывших В15, но глаза разбегались от вереницы прекрасных лиц кандидаток. Одна краше другой! С открытым ртом я разглядывала наряды девушек и заострила взгляд на той, кого и не надеялась увидеть. О27 не казалась больной и истерзанной. Прочно стояла на ногах и даже улыбалась. Платье кремового цвета закрывало спину девушки, выделяя лишь стройные ноги короткой длиной. Каштановые волосы были аккуратно выпрямлены, углами свисая на грудь. Ее облик смотрелся целостно и прекрасно. Не подкопаешься, но опечаленные серые глаза выдавали тревогу и боль. Оши случайно столкнулась со мной взглядом и поспешила отвернуться. Сирена подвела ее к ширме номер семь, и они скрылись из поля моего зрения. Зато подруга появилась во всей своей красе. Я даже не сразу ее узнала! Русые волосы светились здоровым золотистым блеском. Собранные в высокую прическу, из которой небрежно выбивались волнистые тонкие пряди, что касались обнаженных плеч. Карие глаза сияли, а тонкие красные губы изогнулись в доброй улыбке. Ее платье было соткано из белоснежной мерцающей в свете фонариков ткани. Оно повторяло форму пышной груди и обтягивало талию. От бедер спадало вниз легким потоком до самого пола. Окантовка из белого жемчуга очерчивала края наряда, а бок прически был подобран ажурной морской раковиной. Ничего лишнего и кричащего. Само олицетворение чистоты и свободы. Я улыбнулась ей, приветствуя подругу взмахом руки. Она махнула в ответ и скрылась за соседней ширмой.

Сирены занялись своими подопечными, нанося последние штрихи на образы оши, а я сидела у зеркала в одиночестве, ожидая прихода Ниды. Размышляла над ее странными словами и никак не могла понять, откуда она знала влиятельного нага, а тем более то, для чего ему нужны девушки. Так странно! Может, она просто меня утешала, чтобы я не тряслась от страха во время аукциона? Или Роин солгал? Что если он специально напугал меня перед последним этапом отбора, чтобы я намеренно снизила свою стоимость? Но зачем? Один вопрос порождал другой. Я пыталась найти ответы, но логика ломалась, оставляя меня в полном недоумении происходящего.

Из ступора вывели громкие звуки фанфар, за которыми последовали слова королевы, эхом отдаваясь от стен пещеры. Такое чувство, что голос лился из желтых фонариков.

— Рада приветствовать дорогих гостей Ульмы на очередных торгах! Сегодня на аукцион будут выставлены семь прекрасных лотов! Прошу вашего внимания! Представляю лот номер один.

Снова раздались фанфары, и я подскочила с места, из-за ширмы выглянув в коридор, по которому шла белокурая красотка в полупрозрачном дико коротком одеянии с распущенными до пояса волосами. Она грациозно следовала вперед за своим тьютором и полотна водопада раздвинулись, впуская в пещеру влажный плоский камень. Сирена осталась на месте, а оши ступила на пьедестал и скрылась за плотным потоком воды.

Подруга тоже выглянула посмотреть на первый лот, и мы столкнулись взглядами.

— Все будет хорошо, — шепнула она губами. Я кивнула и тяжело вздохнула.

— Готова? — хлопнула в ладоши Нида, отвлекая меня от немой беседы с подругой.

— Итак, дорогие гости, перед вами лот номер один — прелестная представительница нашего вида, жемчужина океана! Семнадцатилетняя прелестница! Начальная цена — тысяча черных цитринов. Перед тем, как начать аукцион, предлагаю разглядеть оши со всех сторон, и тогда вы убедитесь, что этот лот стоит заявленной суммы.

Заиграла магическая музыка, и я посмотрела на Ниду, понимая, что от волнения забыла слова песни. Я не стала говорить ей об этом. Сирена смотрела на меня в упор, досконально разглядывая созданный образ, выискивая в нем недочеты, которые можно быстро исправить. А когда ничего не нашла, одобрительно кивнула и подмигнула. Зашла за ширму и плотно закрыла ее за собой.

Под звуки разгара торгов, она достала из-за спины морскую раковину черного цвета размером с ладонь и вручила мне. Я держала ее в руках и не понимала, что с ней делать. С немым вопросом посмотрела на сирену и наткнулась на улыбку. Девушка наклонилась ко мне и почти коснулась кончика уха губами. Начала шептать:

— К кому бы ты ни попала, я прошу, передай ракушку Дарену. Найди способ, но никому не рассказывай о моей просьбе и не прислоняй ее к уху. Справишься? Я надеюсь на тебя.

— Я постараюсь, но обещать не могу. Кто знает, кто меня выкупит, — прижала я ракушку к груди и посмотрела на Ниду с мольбой. Что если она сможет повлиять на торги? Что если ради своей странной цели она поможет мне попасть туда, куда нужно?

— Не имеет значения. Ты девочка элитная, поэтому в любом случае с ним пересечешься. Прошу, просто выполни мою просьбу. Тебе это обязательно зачтется.

Ах! Сколько вопросов роилось у меня в голове! Я хотела их все задать и получить ответы, но Нида, как ошпаренная вылетела из-за ширмы в коридор, провожая взглядом второй лот. Стандартные слова королевы эхом отдавались от стен, но я не слышала их смысла. Разглядывала раковину со всех сторон и едва сдержалась, чтобы не прислонить ее к уху. А тем временем объявили второй лот. Я так и не уловила, чем закончились торги первого. Плевать! Сейчас меня больше волновала странная вещица и не менее странные слова сирены. Я старалась включить здравый смысл и связать события воедино. Ясно было одно! Нида имела какую-то связь с коллекционером. А вот какую? На ум сразу пришли оргии, которые устраивали сирены. Что если они не просто пользовались нагами но и… Нет! Они любили и уважали только свой вид, презирая змеев. Ненависть к нагам у них в крови! Это я знала точно! Сирены ведь не испорченные!

Я прикусила язык, поймав себя на мысли, которая давно не давала покоя. А что если магия королевы…

В третий раз раздались фанфары, и я тут же забыла обо всем. Подруга появилась в коридоре, тщательно поправляя складки платья. Она не видела ничего вокруг и шла вперед за своим тьютором. Я понимала ее волнение. Самой совсем скоро предстояло оказаться на ее месте. Провожала взглядом хрупкий стан подруги и молила метаморфов о том, чтобы ее выкупил один из пленников. Мне хотелось верить в то, что им удалось сбежать. Хотелось, как никогда! Наша судьба в их руках! Вот и все, что нужно знать о торгах. Остальное бренно.

— Лот номер три! Нежнее существа не сыскать во всей Ульме, — вещала королева. — Олицетворение легкости и грации! Ей едва исполнилось семнадцать. Начальная цена всего семьсот черных цитринов!

Я замерла, стараясь понять, что происходит снаружи. Никаких посторонних звуков. Полная тишина. Вдруг заиграла спокойная мелодия. Похоже, В15 танцевала. Потом раздался голос Лионы:

— Кто даст больше? О! Тысяча сто! Раз! Тысяча двести! Раз! Два! Ну же! Не стесняемся, господа! — пауза затянулась. — Три! — объявила королева. — Продано!

Так быстро, что я не успела настроить себя на аукцион и так и не вспомнила песню, которую старательно заучивала каждый день. Нида взяла меня за руку и вывела в коридор. Я пыталась что-то ей сказать, но слова скомкались в горле от волнения. Я не чувствовала ног. Они стали свинцовыми, почти не подъемными. Я путалась в ярко-красной ткани своего одеяния, продвигаясь вперед мелкими шажками. Нида потянула меня за собой сильным рывком, и я едва не упала, заспотыкалась, но смогла выпрямиться.

— Четвертая, прекрати переживать. Это лучшее, что могло с тобой случиться. Просто иди за мной, — проговорила она с придыханием.

И я пошла, словно по алой нити на пеане. Так было проще. Никогда раньше не получалось отключить мысли, а сейчас это стало моим спасением. Я зажмурилась, а потом резко открыла глаза и сделала уверенные шаги навстречу камню. Он принял меня в свои объятия так просто и нежно, что Нида с легкостью отпустила мою руку, отправляя в путь через поток воды.

Оказавшись в гуще аукциона, я жадно изучала обстановку. По правую сторону от меня расположились каменистые пьедесталы с нагами. Мужчины были окутаны желтыми мантиями с капюшонами, скрывающими их лица, а черные маски вообще не давали понять, с кем предстоит иметь дело. В руках они держали тканевые плоские палки с номерками. Я взглянула налево и на вершине утеса увидела величественный стан королевы. Мерцающий магический столб доходил до ее подбородка. В него она и начала говорить:

— Лот номер четыре. Невинное воплощение страсти и подводной бури! Венец торгов! Ее голос, словно кличь сирены, заставит колыхнуться струны души! Восемнадцатилетняя красавица морей!

Она говорила это все то время, пока камень подъезжал к центру изумрудной заводи. Остановился над водой и шум стих. Я чувствовала взгляды мужчин, ощущала их кожей и ждала мелодию, пытаясь вспомнить слова песни.

Время шло, а музыка не появлялась, будто магия королевы снова дала сбой. Я понимала, что нужно что-то делать. Наги засуетились, начиная высказывать недовольство, а Лиона водила руками над столбом. Я так и не вспомнила слова песни, которую разучивала, зато в памяти всплыл куплет пеана, который мы с В15 придумали вместе пару лет назад ради потехи.

— Необъяснимо. Невероятно. Мы появились в обществе сирен. И так же зыбко и упрямо на нас был совершен обмен. Кто лучший в этой жизни? Кто правит Элсисом во век? Водой ты только брызни, и вновь начнется вечный бег…

Я пела без страха, выливая из себя то, что скрывала столько лет. В этой песне я не восхваляла сирен, а сетовала на жуткую жизнь оши в королевстве Ульма. Музыка так и не сопроводила мое пение, а когда я закончила, воцарилась такая тишина, которой я никогда не слышала. Даже водопад замер под магией королевы. Я видела ее растерянный взгляд, но она вовремя взяла себя в руки и объявила:

— Начальная цена лота — тысяча черных цитринов. Кто даст больше?

Номерки сменяли друг друга так быстро, что Лиона не успевала оглашать предложенные суммы. Я смотрела на нагов отрешенно. Больше от меня ничего не зависело. Я не видела их лиц, не знала, кто скрывается за номерами. Отдалась на волю судьбе, крепко сжимая ракушку в руке.

— Тысяча девятьсот! Раз! — я напряглась, ожидая окончания торгов. — Два! Три! Продано мужчине под номером десять!