Пока Дарен вел меня по широкому коридору к новой комнате, то не обронил ни слова. Я же старалась запомнить дорогу, считая повороты. Скорее по привычке, чем с мыслями о побеге. Разве можно сбежать из королевства, которое совсем не знаешь? Мне нужно освоиться, понять, чем дышит общество нагов и только тогда искать пути к отступлению. Главная загвоздка состояла в том, что бежать некуда. У меня не было пристанища, родного дома. А тот, что появился совсем недавно, безжалостно отняли. Зато я перестала бояться смерти. Больше всего на свете меня пугало то, что я никогда не увижу глаза цвета шторма и доброй улыбки моего спасителя. Все закончилось, не успев начаться. Не зря я не верила в эту сказку. В нашем прогнившем мире лишь правители были счастливы. Богатство и власть — вот то немногое, что было в их жизни, а другого им не постичь, поэтому они не видели ничего дальше собственного носа. Они ничего не чувствовали, даже примитивной жалости к живому существу. Они жили только своими желаниями. Арлан захотел поющую игрушку и получил ее в тот же день. Никто не спросил, чего хочет эта игрушка. А зачем? Ведь на то она и игрушка. То же самое происходило и в Ульме. Так чем сирены лучше нагов или наги сирен? Но как бы отвратительно и гадко я себя не ощущала, все равно никогда не смирюсь с участью бездушной вещи. Буду бороться до последнего за свое счастье. Теперь я знала, что это такое. Почувствовала его сладкий вкус.

Наг остановился в полукруглом тупике. Из-за количества разноцветных дверей было почти не видно стен. Огонь, что беспрестанно горел в факелах, хорошо освещал пространство. Дарен указал на самую массивную деревянную дверь, что находилась прямо в центре тупика.

— За ней водные королевские сады, по которым может гулять только знать. Прислуге запрещено туда заходить за исключением тех дней, когда они приводят их в порядок. Советую их посетить. Тебе понравится. Там очень красиво.

— Спасибо, — кивнула я. — Обязательно.

— Вот дверь в твою комнату, — схватился он за ручку с виду не приметной темно-коричневой двери и толкнул ее внутрь. Застыл на пороге, пропуская меня вперед. Я вошла в комнату без энтузиазма. По сути, мне было плевать, где жить. Я разглядывала помещение без восторга, хотя убранство сразу вызвало у меня ощущение уюта. Напомнило дом Илара. Мягкие ковры, деревянная мебель и кровать с балдахином. Кремовые оттенки тканей приятно ласкали взгляд. Я подошла к кровати и села на нее. Узкое платье сковывало движения и мне хотелось поскорее от него избавиться. Я взглянула на шкаф, к которому подошел Дарен.

— Раньше здесь жила Сирила, с которой ты, как я понимаю, уже успела познакомиться, — улыбнулся он. — Арлан еще вчера распорядился перевезти ее в свои покои.

Я сразу вспомнила несчастную сирену, что отчаянно билась в стекло.

— Алира, — подошел он к кровати и присел со мной рядом. Я невольно залюбовалась необыкновенными глазами, в которых плескались противоположные стихии. — Прежде, чем я буду наносить тебе метку, хочу рассказать о последствиях, которые она несет, — я приготовилась внимательно его слушать, немного наклонившись вперед. — Она выжигается на затылке, — я нервно сглотнула. — Имеет форму змея с короной на голове, чей хвост заканчивается между лопатками на спине. Процедура болезненная. Полностью обезболить не получится. При ее нанесении на коже не должно быть никаких мазей. Придется потерпеть. Но я постараюсь сделать все быстро и не доставить тебе лишней боли, — погладил он меня по руке, стараясь успокоить, ведь они задрожали от той картины, что тут же нарисовалась в голове. — Метка королевской собственности делается для безопасности объекта. Она гарантирует полную неприкосновенность. Никто не сможет тебя не то, что обидеть, но и прикоснуться лишний раз. Это карается пожизненным пребыванием в ямах или ссылкой на рудники. Тебе лишь стоит доложить королю о непотребном поведении обидчика. Сама по себе метка не обладает никакими магическими свойствами, она свидетельствует только о твоей принадлежности королю, и после того, как кожа заживет, дискомфорта ты испытывать не будешь, — Дарен тяжело вздохнул и отнял от меня руку. Посмотрел мне прямо в глаза и вкрадчиво произнес: — У вас с Иларом уже состоялась связь?

— Какая связь? — от страха я растерялась и не сразу поняла суть вопроса.

— Интимная. Близость была между вами?

— Да, — раскраснелась я и опустила взгляд.

— Он давал тебе что-то пить перед этим или после?

— Да, — я вспомнила свежий вкус зеленоватого напитка. — А что?

— По закону королевства, наги обязаны давать своим девушкам зелье агарнии…

— Зачем? — не удержалась я от вопроса.

— Так надо, Алира. Сейчас я не смогу ответить на все твои вопросы. Сейчас тебе главное запомнить то, чего делать нельзя. Арлан приказал нанести тебе метку с той целью, чтобы ты принадлежала только ему. Во всех смыслах. Тебе нельзя иметь связи с другими нагами. Это не ограничивает твоего передвижения по городу. Ты вправе свободно ходить даже на поверхности, но за пределы Данакиля тебя не выпустят стражи. Если король узнает, что ты нарушила правила, последует наказание. В первую очередь не повезет тому, кто осмелится с тобой общаться. В интимном плане, — уточнил Дарен и лукаво улыбнулся. — Поэтому советую не рисковать.

— Зачем это королю? Он сказал, что я нужна ему для того, чтобы петь, а не…

— Значит, он не исключает вашей возможной близости в будущем. Но это мое мнение. Сложно понять, что происходит в голове Арлана, — рассмеялся наг. — Если узнаю, то расскажу. Сейчас я принесу все необходимое для нанесения метки. А уже завтра займусь твоим изучением. Надо понять, подходишь ты для эксперимента или нет, — он говорил так открыто, что я не скрыла удивления. Дарен заметил мою реакцию и снова рассмеялся. — Алира, думаешь, я не понял, что ты прослушала послание Ниды? И ни одни раз!

Мне стало так стыдно, что я сжалась в комок и не смогла вымолвить ни слова.

— Не бойся. Я не собираюсь отчитывать тебя за любопытство. Отныне ты часть Велимора и собственность короля. За пределы королевства информация все равно не выйдет.

Он поднялся с постели и покинул комнату.

В ожидании Дарена я не стала сидеть на месте. Я хотела поскорее избавиться от не удобного платья так похожего на одеяния королевы Лионы. Распахнула створки шкафа в ожидании увидеть огромный гардероб сирены, но на вешалках висела лишь пара ночных сорочек. Прозрачных и довольно откровенных. Я схватила ту, что висела ближе и с трудом стянула с себя платье, со злостью притаптывая его ногами к полу. Поддела ткань большим пальцем ноги и затолкала в угол шкафа. Маленькая месть его создателю. Слишком маленькая, но на душе стало немного легче. Я облачилась в нежно-розовую полупрозрачную сорочку, что едва прикрывала ягодицы и взглянула на себя в зеркало. Прическа растрепалась, но форму не потеряла. Кажется, я в последний раз видела себя с собранными волосами. Теперь придется разгуливать с распущенными, на каблуках и в обтягивающих платьях. Надеюсь, смогу привыкнуть к новому образу.

Поправив глубокий вырез сорочки и постоянно спадающую с плеча бретель, опустилась в кресло, что находилось рядом с круглым столиком, на котором стояла чаша с открытым огнем. Чтобы не сойти с ума от тревожных мыслей, сконцентрировала все внимание на пламени. Оно так красиво танцевало, извивалось и трещало, что завораживало, приковывая взгляд. Мне захотелось дотронуться до самой верхушки искрящегося огонька, ощутить, какой он. Я медленно потянулась к нему лишь кончиком пальца, но не успела коснуться, как огонь больно ужалил. Я вскрикнула и отдернула руку. И правда кусается!

Раздался стук в дверь, и Дарен тут же вошел в комнату, держа в руках целый арсенал странных вещей. Аккуратно разложил их на прикроватной тумбочке и наполнил не глубокий сосуд вязкой серой жидкостью.

— Надо выпить, — протянул он мне емкость.

Я подошла к нагу и сморщилась от противного гнилостного запаха, что источал напиток. Повертела сосуд в руке и задержала дыхание. С первого же глотка поняла, что не смогу допить до конца. Меня выворачивало от приторно сладкого и одновременно горького вкуса, но Дарен настаивал, подталкивая емкость к моим шубам.

— Чем больше выпьешь, тем лучше перенесешь боль.

Я собралась с силами, зажмурилась и залпом заглотнула остатки жидкости. Вязкая субстанция стекала с краешков губ, медленно подползая к подбородку. Настолько отвратительной дряни я еще не пробовала! По сравнению с ней каша из водорослей показалась наивкуснейшим варевом на свете! Живот тут же скрутило в спазме. Я выронила склянку и согнулась пополам. Зелье застряло в горле и никак не хотело проталкиваться вниз. Дарен вытер тряпицей мое лицо, обнял за плечи и усадил на постель.

— Запивать нельзя. Глотай. Сейчас живот перестанет болеть.

Я ощутила, как по спине стекают капли холодного пота. Губы задрожали, но я до боли их сжимала, чтобы жидкость не вышла обратно. Впивалась пальцами в ткань постели и вдруг почувствовала легкость. Горло очистилось, а во рту не осталось и толики противного вкуса. Боль в животе ушла, и я вздохнула с облегчением.

— Молодец, — похвалил наг. — Теперь ложись на живот и спусти сорочку до пояса.

Я выполнила распоряжения и повернула голову в сторону тумбы, на которой покоились устрашающие острые предметы. Дарен принес чашу с огнем и взглянул на меня.

— Отвернись. Не смотри. Так будет легче, — я подчинилась, чувствуя, как от страха отнимаются ноги. — Старайся говорить со мной. Не думай о происходящем.

— Хорошо, — шепнула я и уставилась на точку в стене.

Стоило мне ощутить прикосновение теплых рук, как сразу начала задавать Дарену вопросы:

— Зачем наги дают девушкам зелье агарнии? — выдала то, что первое пришло на ум.

— Это зелье обладает удивительными свойствами, — я ощутила тупую и одновременно пронизывающую до кости боль. Чтобы не закричать, прикусила палец. — Продлевает жизнь и молодость, успокаивает, заживляет раны, останавливает кровь, в больших количествах даже от боли избавляет. Но самое главное, что агарния выжигает из оши кровь сирен. Кстати, моя разработка.

Зря он сказал о боли, я готова была лезть от нее на стену. Казалось, Дарен превращал мою кожу в один большой кровоточащий нарыв. Я даже мало понимала из того, что он говорил. Пыталась сконцентрироваться на мыслях, но ничего не получалось.

— Какую кровь? — выдавила из себя сквозь зубы.

— Золотую кровь сирен, Алира. Испорченные хоть и не обладают магией и перевоплощением, а все равно остаются частью Ульмы, детьми королевы. И если бы Лиона не была такой глупой, то нашла бы способ превращения испорченных в истинных сирен. Я почти нашел его, даже не обладая магией.

Эта новость обескуражила меня настолько, что о боли позабыла в тот же миг. Даже палец перестала прикусывать. Мне захотелось посмотреть в глаза Дарена и убедиться, что он не пошутил.

— Во мне тоже есть золотая кровь, и я могу стать сиреной? — прошептала я.

— Трудно сказать. Для начала надо изучить твое тело и только потом делать выводы. Эксперимент как раз на конечной стадии. На днях смогу уже со смелостью заявить, получилось или нет.

— Но зачем вам делать из оши сирен? — не понимала я.

— Не просто обычных сирен, а таких, которые смогут жить в пресной воде. Арлан грезит мечтой о том, чтобы захватить Ульму. Так что армия пресноводных сирен, владеющих магией, нам не помешает. Но это лишь один из моих опытов. Есть много других. Тоже занятных. Скоро сама все увидишь, — он говорил с таким тщеславием и самодовольством, что это чувствовалось в каждом слове. Не поспоришь! Не каждый сможет до такого додуматься, а тем более воплотить в жизнь. Я находилась в шоковом состоянии. Никогда бы не подумала, что Арлан планирует снова развязать войну, нарушая перемирие. Одна такая схватка однажды уже закончилась печально для обеих сторон. Но в этот раз король решил подготовиться к атаке основательно. Теперь я понимала, для чего он отправлял нагов в Ульму. В том числе Илара с Роином. Все они по крупицам добывали сведения о сиренах ценой собственной жизни и чести.

Между лопаток кожу пронзила невыносимая боль. Казалось, Дарен ввинчивал в мои кости толстые иглы. Я не сумела сдержать крик и уткнулась лицом в подушку, ощущая еще более жгучую боль и до дрожи противный запах паленой кожи.

— Потерпи. Осталось немного. Можем передохнуть. Я налью тебе зелья. Похоже, его действие заканчивается.

— Нет, — мотнула я головой. Чем скорее эта невыносимая пытка закончится, тем лучше.

— Тогда терпи, — я почти не слышала голоса нага. Он тонул в диком звоне, что стоял у меня в ушах. Я находилась на грани обморока, проклиная короля за приказ о нанесении метки. Совсем потерялась в пространстве и времени, сходя с ума от сумбурных, нелепых и глупых мыслей и боли, что, казалась, разлилась по всему телу и полностью захватила разум. Мне чудилось, что метаморфы вернулись в Элсис и уничтожили всех, оставляя мир пустым. Я радовалась этой жуткой картине истребления, готовая сгинуть вместе с правителями королевств, лишь бы больше никогда не чувствовать боли.

— Вот и все, — раздался непринужденный голос Дарена. — Я наложил повязку. Завтра утром поменяю. Сейчас прикажу принести тебе аквавит и ужин. Ты должна поесть и уснуть. Во сне процесс заживления пойдет быстрее.

Я с трудом приподнялась на локтях и медленно села на колени, кривясь от боли. Сквозь пелену в глазах посмотрела на нага. Он мягко улыбался, собирая свои инструменты и склянки.

— Тогда зачем выжигать золотую кровь, если нужна армия?

Дарен глубоко вздохнул и метнул на меня усталый взгляд.

— Я обязательно утолю твое любопытство, Алира, но не сейчас. Мне пора возвращаться в покои. Я слишком долго нахожусь в этом образе, — указал он на костюм.

— Хорошо, — кивнула я.

— Доброй ночи. На спину не ложись, — бросил он уже у выхода.