— Твои оправдания звучат не убедительно!

Я очнулась от грозного голоса правителя, ощущая под собой мягкость постели. Не было сил даже открыть глаза, не то что пошевелиться или перевернуться на спину, которая продолжала ныть от пульсирующей боли. Будто волны океана она накатывала всей своей толщей, а потом на несколько мгновений отступала, чтобы я могла отдышаться и подготовиться к новой вспышке.

— У меня столько дел, что я не знаю, за что хвататься в первую очередь! Ты прекрасно это знаешь! Еще и девчонку на меня повесил! — узнала голос Дарена.

— У тебя столько помощников, что не счесть! Ты должен был лично наблюдать за ее состоянием! Ты нарушил мой приказ!

— Нарушил?! — закричал Дарен так громко, что я испугалась, и волна боли снова накрыла все тело. — Я следил за организацией праздника! Я готовил войска сирен к атаке! Я давал указания нагам! Я продумывал стратегию первого нападения, чтобы в самом начале войны мы не понесли больших потерь! Вот что действительно сегодня было важно! А ты отчитываешь меня, как прислугу, из-за обычной оши! Зачем она вообще тебе нужна?!

— Дарен, — произнес король спокойным, но пронизанным леденящим холодом тоном. Волна откатила, и я попыталась открыть глаза. Ничего не вышло. Тяжелые веки никак не хотели подниматься. — Ты забываешься. Не твое дело, нужна она мне или нет. Даже если завтра станет не нужна, это не повод решать за меня, что с ней делать. Твое дело — наблюдать за ее состоянием. Я разрешил тебе изучить Алиру и выяснить, подходит она или нет. Ты ничего не сделал. А сейчас стоишь, смотришь мне в глаза без стыда и говоришь, что не знаешь, почему ей стало плохо, почему до сих пор не пришла в себя. Дарен, что ты скрываешь от меня?

— Ничего, — выдохнул наг. — Я действительно не понимаю. Я еще никогда не видел такой реакции на метку. Она должна была почернеть уже сегодня. Заражение исключено. Целебная мазь еще никогда не подводила. На сиренах метка долго не держалась, как помнишь, только до первого превращения. Поэтому я и перестал их наносить. Здесь же я бессилен. Мне нужно ее изучить, а на это уйдет немало времени. Боюсь, что уже поздно, и мы можем потерять Алиру.

Тишина зазвенела в ушах. Тело не слушалось, а мне так хотелось закричать! Сказать, что я все еще жива! Что перерывы между вспышками боли увеличиваются.

— Магия? — спросил король.

— Можно попробовать, но за последствия я отвечать не буду. Не знаю, как ее тело отреагирует на огненную магию.

Снова тишина. Долгая и вязкая. Мучительная, разрывающая разум на части. Арлан решал, что делать. От его воли зависела моя жизнь. Странно, что он так долго думал. Королю явно не впервой распоряжаться жизнями других. В какой-то миг мне даже захотелось умереть. Вдруг эта маленькая смерть пробудит в нем чувство вины? Ведь это по его прихоти мне нанесли эту страшную метку. Хотя о чем это я?! Сильно переоценивала свою никчемную жизнь! Он сразу забудет о поющей оши и купит себе новую игрушку. Их можно ломать и выбрасывать бесконечно. Только победа в войне сможет остановить этот страшный конвейер. Только смерть Лионы положит конец рождению испорченных сирен. Элсис будет принадлежать нагам, и Арлан по праву наденет на себя корону всевластия. Вот бы этот гад лопнул от распирающего самодовольства! Я бы на это посмотрела! С огромным удовольствием!

— Алира, — услышала его шепот над ухом. Почувствовала теплое дыхание и снова сделала попытку открыть глаза. Ощутила, как подрагивают веки. — Ты слышишь меня?

Еще как! Уже давно! Только ответить не могу! Пошевелиться тоже! Я понятия не имела, как подать ему знак, что не сплю.

— Дарен, сядь рядом. Смотри на реакцию. Если что-то пойдет не так, сразу остановишь.

Больше я ничего не слышала, только чувствовала. Горячие руки плавно опустились на плечи, а между ними разгорелся настоящий пожар. Казалось, я сгораю заживо в жадном до плоти огне. Он пожирал меня, проникал внутрь, выворачивая наизнанку, чтобы сжечь, уничтожить дотла. Любая боль, которую испытывала раньше, даже на каплю не могла сравниться с той, что ощущала от магии короля. Голова накалилась до безумия. Все тело плавилось, а перед глазами разливалось ярко-оранжевое марево. А когда огонь коснулся сердца, я в ужасе закричала и открыла глаза.

Боль резко оборвалась, будто ее и не было. Будто ничего со мной не случилось. Будто я просто проснулась от страшного сновидения. Первое, что увидела — это большие глаза Дарена. Всклокоченные волосы и приоткрытый от удивления рот. Он сидел на краю кровати, склонившись над моей меткой. Я сумела повернуть голову в другую сторону и наткнулась на ошарашенный взгляд Арлана, который тоже не мог оторваться от метки. Он сидел на моей постели на коленях. Хорошо, что очнулась в своей комнате, а не в королевских покоях, где каждая деталь напоминала огонь, на котором меня только что сжигали.

Я смотрела на правителя и не узнавала в нем грозного и безжалостного нага. Он был похож на обычного мужчину не в королевских одеждах. Расстегнутая синяя рубашка простого покроя, что оголяла торс. Свободные штаны на завязках в тон верху. Босые ноги и растрепанные черные волосы, спадающие на плечи. Небрежность в образе Арлана говорила о том, что он наспех принял земной облик, чтобы принести меня в комнату.

Прикрывая рукой обнаженную грудь, приподнялась и села. Натянула одеяло почти до подбородка и заметила, что мужчины многозначительно переглянулись.

— Как самочувствие? — заговорил Дарен. — Ничего не болит?

— Все хорошо. Не болит.

— Потрясающе! — всплеснул он руками. — Сейчас же принесу все необходимое, чтобы начать исследование! — он вихрем сорвался с места и помчался к выходу. Захлопнул за собой дверь, оставляя нас наедине с королем, который не отрывал от меня взгляда и молчал. Я тоже смотрела на него в упор, содрогаясь от пламени его змеиных глаз. Больше никогда и близко не подойду к огню! Никогда не забуду агонию боли, которую только что пришлось пережить.

Арлан встал с кровати и медленно ее обошел. Остановился рядом со мной и протянул руку. Я нахмурилась, не решаясь сделать ответный жест. Он смотрел и терпеливо ждал. Мне не хотелось прикасаться к королю. Боялась, что он сожжет меня своей адской магией. Еще крепче прижав одеяло к обнаженному телу, аккуратно опустила ноги на пол и поднялась с кровати. Никакой слабости или боли не почувствовала. Сделала первый шаг и оказалась слишком близко к мужчине, который перестал протягивать руку.

— Не бойся, — шепнул он, обдавая мою щеку горячим дыханием. Я почуяла от него необычный запах. Он отдаленно напомнил о пряных десертах, что подавали на завтрак и сочетался с ноткой дыма, что источал огонь, горящий в факелах коридоров. Странный, но приятный аромат истинной магии, которой он владел. — Я хочу, чтобы ты это увидела, — указал он на зеркало у трельяжа.

Я прошла к нему, приподнимая одеяло над полом так, чтобы не споткнуться. Посмотрела на свое отражение и не увидела ничего нового, кроме того, что губы потеряли искусственный алый блеск. Арлан подошел ко мне и остановился за спиной. Аккуратно убрал мои волосы на одну сторону, касаясь шеи. Кожа отреагировала мурашками, и я нервно сглотнула, столкнувшись с его взглядом в зеркале. Снова это жгучее, вездесущее пламя создателя. Они вновь источали уверенность и величие, внушали страх, от которого похолодели кончики пальцев, а руки задрожали, не в силах удержать скользкую ткань. Одеяло упало к ногам, а сердце вместе с ним в пятки. Наг схватил меня за талию и резко развернул к себе лицом. Я застыла без движения, боясь пошевелиться и спровоцировать его на близость. Он расплылся в издевательской улыбке, будто прочел мои мысли и потешался над ними. Отнял от меня руки и отошел на шаг назад, продолжая смотреть в мои глаза. Его взгляд не спускался ниже даже на долю мгновения. Наверное, я и правда не интересовала его, как женщина. Наверное, я ошибалась, когда думала, что нужна ему не только для пения. Оно и к лучшему!

— Смотри, — произнес он в повелительном тоне, к которому я уже почти привыкла.

Я повернула голову насколько могла и увидела в отражении метку. Очертания змея в короне искрились. Будто кто-то специально посыпал каждый изгиб метки золотистой мерцающей пылью. Я коснулась ее и ощутила гладкость. Не осталось бугристости и страшной раны. Казалось, что ее просто нарисовали, и в любой момент можно смыть водой. Я потерла пальцами край капюшона змея, но стереть не получилось. Она находилась под кожей. Под ее тонким, прозрачным слоем.

— Что это? — растерянно произнесла я.

— Сегодня будем выяснять. Советую хорошо поесть и выспаться после процедур Дарена. Завтра пойдешь со мной на праздник по случаю начала военных действий. Будешь петь. Новую песню тоже. Она забавная, — рассмеялся Арлан, развернулся и ушел.

— Гад ползучий! — выплюнула в гневе, буравя злобным взглядом дверь.

Даже королева сирен не вызывала во мне столько дикой злости, как Арлан. Хотелось придушить этого напыщенного нага собственными руками! Опустить его на самое дно нашего жестокого мира. Окунуть в помои никчемной жизни! Заставить выживать, биться за свое существование. Поместить в шкуру обычной испорченной. Как бы он тогда развлекался?

Забавная! Моя песня просто забавная! Да и я сама потешная такая! Видимо, была рождена специально для того, чтобы веселить короля! Тьфу! Противно! Еще и метка эта проклятая в точности до миллиметра повторяла образ Арлана в змеином облике! Я бесилась от того, что ничего не могла понять и поменять. Не находила ответов, а вопросы только нарастали и сводили с ума.

У меня начиналась настоящая истерика. Я топтала одеяло с такой ненавистью, что ноги разболелись. От безвыходности, от тупика, в котором оказалась, мне хотелось выть и рвать на себе волосы. Но все это настолько бессмысленно и глупо, что я сжала кулаки, закрыла глаза и выровняла дыхание. Ни к чему рвать душу. Лучше поскорее одеться, ведь Дарен мог войти в любую секунду.

Я достала из шкафа бледно-голубую сорочку и быстро надела. Не стала смотреть на себя в зеркало. Просто села в кресло в ожидании нага. Стоило хотя бы одной мысли прокрасться в голову, как я безжалостно выбрасывала ее. Каждая из них могла снова вывести меня из равновесия. А вот избавиться от воспоминаний не получалось. В крошечных деталях я помнила нашу с Иларом последнюю встречу в саду. Даже то, как мокрая убегала от нарастающих шагов и голосов. Невольно улыбнулась, с нежностью вспоминая этот момент, а потом и вовсе расплылась в ухмылке от того, что нам удалось обвести короля вокруг пальца. Ведь он так и не узнал о нашем тайном свидании. Ах, если бы Илар не был мне так дорог, я бы специально изо дня в день бегала на встречи, лишь бы насолить Арлану!

— Пойдем! — с возгласом ворвался в комнату Дарен.

Я подскочила с места. Он остановился рядом с порогом и взглядом указал на выход.

— Будет проще провести исследование в лаборатории. Все равно ты рано или поздно увидишь Фетур.

— Что? — нахмурилась я, впервые услышав странное слово.

Наг тяжело вздохнул, будто безумно устал каждому недалекому жителю объяснять очевидные вещи.

— Фетур — нижний город. Пошли. Сейчас сама все увидишь. Только давай быстрее. У нас мало времени.

Удобные сандалии успели высохнуть после последней прогулки. Я наспех их натянула и пошла за Дареном быстрым шагом. Вскоре мы оказались в водном саду, и они тут же промокли снова. Комфорт меня мало волновал. Я не переставала искать глазами Илара. В свете солнца прямо посреди дня здесь было немало народа. И змеи, и мужчины в нарядах элиты, и даже девушки в разношерстных платьях спокойно прогуливались между деревьев. Илара среди них я так и не увидела. Впору радоваться, ведь давала себе обещание больше с ним не встречаться. А все равно расстроилась. Успела соскучиться по доброму взгляду.

Первая часть сада закончилась быстро. Теперь мы шли по широкой каменистой тропе, по двум сторонам которой протекали идеально ровные потоки чистейшей кристальной воды. Таким же ровным строем реку делили зеленые деревья.

Тропа плавно расширялась, переходя в круглую поляну с мелкими красными цветами. Их россыпь напоминала мягкий ковер. Было жалко топтать такую красоту, но Дарен уверенно шел вперед, а его следы моментально заполнялись новыми ростками травы. Наблюдая за настоящим волшебством, я не сразу заметила разбросанные по воде в хаотичном порядке деревянные беседки с крышами. С краев поляны к ним вели лестницы. Казалось, что они висели в воздухе без опоры. Я смотрела и не понимала, как такое возможно создать без магии.

Дарен уже ушел далеко вперед, а я застыла на месте, увидев в одной из беседок знакомые лица. Роин смеялся, увлеченно что-то рассказывая Эриде и Илару. Они меня не видели, наслаждаясь общением. Такие счастливые и свободные! Мое сердце разрывалось от тоски. Я мысленно вписывала себя в эту картину. Мое место там. Рядом с Иларом и подругой. Губы задрожали от накатившего отчаяния, в глазах помутилось от слез.

— Алира! — закричал вдалеке Дарен, и взгляды из беседки устремились на меня.

Илар махнул мне рукой и начал подходить к лестнице, чтобы спуститься на поляну. Мне тут же захотелось побежать. Но не вслед за Дареном, а навстречу мужчине со штормовыми глазами. Смахнув слезы с лица, я двинулась вперед. У меня просто не было другого выбора. Приближенный короля стоял и буравил меня недовольным взглядом, подгоняя жестикуляцией рук.

— Алира!

Я перешла на бег, когда услышала за спиной голос Илара. Он подхлестывал бежать быстрее, бежать подальше от него. Я так боялась сорваться и броситься ему на шею на глазах у всех. Уж лучше задушить в себе боль сейчас, чем потом жалеть о роковой ошибке. Одну я уже совершила и не хотела повторения.

Дарен схватил меня за руку и потащил за собой.

— В третьем саду вход в Фетур. Надо спешить. Еще будет возможность поглазеть на природу.

Я ничего не ответила, стараясь удержаться от того, чтобы не оглянуться. Третий сад полностью состоял из воды. Тихое изумрудное озеро было не глубоким. Каменистое дно хорошо просматривалось сверху. Но выглядело оно мертвым без рыб и растений. Деревянный полукруглый мост вел к песчаному берегу. Мы преодолели его в два счета. Оказавшись у скалистой стены, остановились у огромного и темного входа в пещеру. Два змея ядовито-зеленого цвета охраняли углубление, насторожившись при нашем появлении.

— Со мной, — бросил им Дарен, и они тут же пропустили нас, склонив головы.

Вход делился на две равные части. Одна состояла из лестницы, аккуратно высеченной из твердой скалы, а другая представляла собой гладкий скат для нагов в истинной ипостаси.

Мы спускались по лестнице почти в полной темноте. Где-то вдалеке горел огонь, словно путеводный огонек, указывающий нам дорогу. Переступив последнюю ступеньку, на мгновение яркое пламя ослепило. Оно танцевало в огромной каменной чаше, что стояла посреди пустого помещения. Стены, пол и потолок были обложены маленькими круглыми камешками серого цвета.

— Добро пожаловать в Фетур! Его так же называют нижним городом или каменным городом, — он указал на вход в еще одну пещеру, из которой доносился гомон. Не успели мы в нее войти, как оттуда выбежала не высокая русоволосая девушка.

— Господин Дарен, мне снова отказали в поставке продуктов! Я говорила, что от общей еды меня мутит! Я буду сама себе готовить!

— Не сейчас, Миоми! — отмахнулся наг. — Обратись к Фали.

— Но…

Они спорили между собой, словно давние знакомые, а я не могла оторвать взгляд от ее живота. Никогда не видела ничего подобного! Он выпирал пуще груди и напоминал гладкий полукруг. Странно, что она вообще могла ходить на ногах при такой аномалии. Мне довелось разные болезни видеть, но такой! Что-то совсем страшное и неизлечимое!

Я не стала задавать вопросов, чтобы не обидеть бедную оши и чувствовала себя неловко всякий раз, когда взгляд невольно падал на ее увечье. А что если это результат страшных опытов Дарена?

— Миоми! Иди отсюда! Не пугай мне новенькую! — закричал наг.

— Ой! — прижала она ладонь к губам, а потом отняла ее и улыбнулась. — Простите. Не подумала, — и засеменила от нас так шустро, что я удивилась, как ей это удавалось. И только потом до меня дошел смысл слова «новенькая». Оказавшись в Фетуре, я автоматически становилась его частью. Его подопытной испорченной. Меня сковал даже не страх, даже не леденящий душу ужас. Это был крах в чистом виде. Крах всей моей жизни! Беспросветный, окончательный и бесповоротный. Я уже не видела ничего вокруг. В голове пульсировала одна единственная мысль: бежать! Прямо сейчас! Как есть! Бежать к Илару, к королю! К кому угодно! Падать в ноги и просить избавить меня от такой участи! Любое унижение, любая цена за спасение казались ничем по сравнению с тем, что ожидало в лаборатории Дарена. У меня случилось самое настоящее помутнение рассудка. Я едва держалась на ногах, ощущая, как наг подталкивает меня в спину. Взгляд прояснился так резко, будто огненная вспышка разогнала сизый туман. То что, я увидела впереди, повергло меня в шок.

Освещенное факелами помещение, состоящее все из того же серого камня, кишело народом. Кто-то медленно прогуливался, а кто-то играл в чаше с песком. Дети! Я так давно их не видела, что позабыла, как они выглядят. Мальчики и девочки бегали друг за другом, прорезая звонким смехом пространство. Их охраняли наги, оши и сирены. Сирены! Они выглядели счастливыми! Я зацепилась взглядом за ту, что с разбега прыгнула в огромное углубление с водой и махнула детям оттуда хвостом, обрызгав тех, что стояли близко, чем вызвала восторженные крики.

— Игровая комната, — спокойно пояснил Дарен без присущей ему спешки.

Я посмотрела на него и развела руками, замотала головой.

— Как такое возможно? Кто они? Почему?

Я знала, что наги могли принимать земной облик только после взросления. Ползающим под ногами змейкам я бы ничуть не удивилась, а тут такое! Это все не укладывалось у меня в голове. Я привыкла к тому, что Лиона создает потомство в пещере. Все мы магические создания королей. Так откуда в Фетусе взялись дети?

— Алира, поверь, у нас совсем нет на это времени, — скривился наг.

— Я не сдвинусь с места, пока не объяснишь! — скрестила я руки на груди и вскинула подбородок. Пусть хоть режет! Я не пойду на опыты до тех пор, пока не разберусь в ворохе происходящего безумия!

— Так и знал, что было проще перетащить все в твою комнату! — сокрушался Дарен. — Ладно, Алира, я быстро проведу тебя по окрестностям города. Ты все увидишь. А в лаборатории уже все расскажу. Идет?

— Идет, — шепнула я.

Мы постоянно куда-то шли. Через помещения и коридоры, через безумие того, что творилось вокруг. Я перестала останавливаться на том, что меня шокировало. Но существа со змеиными хвостами вместо ног, заставили впасть в ступор. Я смотрела на то, как они ползали рядом, разговаривали между собой так обыденно, будто ничем не отличались от других. Дарену придется долго объяснять мне увиденное!

Вскоре мы оказались в помещении, которое до отказа было заставлено сосудами с водой. В них плескались сирены. Я насчитала четырех и одну из них узнала сразу. Та самая, что совсем недавно билась о стекло в покоях короля. Выглядела она плохо. Постоянно всплывала, чтобы вдохнуть воздух. Взгляд потухший и пустой. Когда-то я хотела стать похожей на женщин с прекрасным рыбьим хвостом, но сейчас меня не прельщала идея измениться. Пусть лучше останусь обычной оши. Я так привыкла. По-другому жить все равно не умела.

— Что с ней? — не удержалась я от вопроса.

— Арлан приказал отправить ее в бой с остальными. Но от инъекции, чтобы стать пресноводной, она отказалась. Не хочет воевать против своих. Эти три тоже предпочли медленную смерть. Что ж, Лиона может гордиться своими отпрысками, — скривился в ухмылке Дарен.

Вот как! Похвально! Сиренам было, за что любить королеву. Для них она всегда создавала лучшие условия для жизни, чего не скажешь об оши. Хотя, что это дало? Предателей собралось немало и Нида в их числе. Интересно, кто победит в этой войне? Или она будет длиться веками и снова ни к чему не приведет?

— Пришли, — объявил Дарен, указывая на распахнутую дверь в конце узкого коридора. — Проходи. Не бойся. Больно не будет, — подмигнул он.

Как не бояться, когда подходишь к точке не возврата? Я обреченно вздохнула.

— Обещаешь? — попыталась я поймать его взгляд, но не получилось.

Дарен подтолкнул меня в спину и рассмеялся.

— Если только чуть-чуть, — произнес шуточным тоном, а я напряглась каждой мышцей тела. Но разве что-то могло сравниться с той болью, которую я перенесла из-за метки? Вряд ли! Только этим себя и успокоила.

Я вошла в ослепительно белоснежную комнату, подсвеченную вереницей серебристых огоньков под потолком. Она вся была обшита гладким белым материалом, похожим на плотную ткань. Одна из стен полностью занята полками со склянками, в которых находились разноцветные жидкости. На другой висели устрашающего вида приборы. В основном острые на вид. В дальнем углу закрытая дверь. В центре комнаты кровать на колесиках, застеленная чистым бельем и явно рассчитанная лишь на одного подопытного.

— Снимай рубашку и ложись, — мягко приказал Дарен и подошел к полкам со склянками. Взял ту, что отдавала золотистым мерцанием, и взглянул на меня.

Я не стала спорить. Скинула с себя сорочку и присела на край кровати, что так и норовила уехать. Поймала себя на том, что перестала стесняться наготы. Как и Нида, Дарен виделся лишь моим личным тьютором. Будто снова меня готовили к торгам, изучая каждый участок тела.

— Ложись. Закрой глаза и расслабься.

Я, конечно, выполнила просьбу, но разве можно расслабиться, когда тебя собираются исследовать в неизвестных целях? Снова напряглась каждая мышца. В последний раз я посмотрела в необыкновенные глаза Дарена и зажмурилась.

— Не думай о боли, Алира. Думай о том, что буду тебе рассказывать.

Я кивнула и прикусила губу.

— Задавай свой главный вопрос. Я отвечу.

Вот тут я серьезно задумалась. Что волновало меня в первую очередь? Сложно сформулировать так сразу. Слишком много шокирующего и непонятного я сегодня увидела.

Пауза затянулась, и тогда Дарен заговорил первым:

— Арлан создал то, что ты увидела. Его приказ я выполнял. В основном все получилось так, как задумывалось. Есть изъяны. Без них никуда. Мы ценим каждую оши, что сумела возродить потомство нагов. Ни у кого из отпрысков нашего королевства не получается принимать ипостась змея. Максимум чего мы добились — это половинчатая трансформация. Их ты уже видела.

Я кивнула и почувствовала острую боль в руке. Она быстро стихла, и я ощутила, как Дарен давит на сгиб моего локтя.

— Но как оши может дать потомство? Мы не обладаем магией!

— Оказалось, что для этого магия не нужна. Это получилось случайно. Еще тогда, когда мы только начали покупать испорченных на торгах. Однажды одна из них пожаловалась на плохое самочувствие, и мне пришлось поместить ее в лабораторию для наблюдения. Я долго не мог понять, в чем дело. Ее живот увеличивался все больше с каждым месяцем. В итоге на свет появился крошечный малыш, — я чувствовала в его тоне улыбку и сама улыбнулась. — Это был самый настоящий прорыв! Я начал изучение. Постоянно выкупал оши на торгах. Выяснилось, что у девственных особей больше шансов зачать ребенка от нага, который стал ее первым. Но пары надо подбирать путем исследований. Первый контакт с тем, кто не подходит оши, может стать роковым и в будущем она уже не сможет иметь детей. Даже обычный стресс во время потери девственности способен в дальнейшем повлиять на зачатие. Я долго создавал зелье, способное увеличить шансы на зачатие в этих случаях.

— Агарния, — шепнула я.

— Именно. В результате опытов выяснилось, что истинная сирена не может таким способом зачать ребенка. Что я только не делал! У меня так и не получилось с ними ничего, кроме опреснения. И тогда я понял, в чем проблема тех оши, что не могли принять зачатие. Чем больше крови сирен у них было в венах, тем меньше шансов. Агарния помогала в этом вопросе, поэтому давать ее девушкам — закон нашего королевства.

— Так у Арлана есть дети?

Снова меня пронзила новая боль, но уже в ноге, и я зажмурилась еще сильнее.

— Ха! В том и прокол, что у Арлана нет кровного ребенка. Он грезит этой мечтой! Мы внедряли его семя наиболее подходящим особям, но все оши умирали. Только сирены способны выдержать совокупление с ним и не потерять при этом жизнь.

— Для чего ты исследуешь меня, Дарен? — произнесла я дрожащим голосом. — Хочешь выяснить, подойдет ему мое тело или нет? Это как-то связано с реакцией на метку?

Наг ответил не сразу. Я слышала, как зазвенели склянки.

— Да. Ты все правильно поняла. Если ты ему не подойдешь, то будешь просто петь для короля и жить в роскоши. Я думаю, не плохо. Многие оши об этом мечтают.

Он во многом был прав. Я никогда не жила в таких условиях. Я всегда только выживала, существовала в страхе перед неизвестностью. Король дал мне все, требуя взамен лишь песни, но свободу выбора он все же отнял. Себе я уже не принадлежала. А с другой стороны, что бы я делала одна в этом мире? Я ведь ничего не умею, кроме уборки темниц и сочинительства. Кто я без Илара? Кто без Арлана? Никто! Я была рождена никем! Рабыня по судьбе, но не по сути.

О, метаморфы! Как же я хотела это изменить!

— А если подойду? — с опаской спросила я.

— Значит, станешь матерью его детей, — прозвучало, как приговор.

— А если не захочу?

— Ты не успела узнать Арлана, поэтому так говоришь. Он сильный, мудрый и справедливый правитель. Он сделает так, что ты сама захочешь этого, поверь. Не силой. Трудно объяснить вот так сразу. В общем, он всегда добивается того, чего хочет. И ты, поверь мне, не станешь исключением.

Я улыбнулась. Это мы еще посмотрим. Без боя я точно не сдамся! Если так повернется судьба, я еще попью его королевской крови!

— Можешь одеваться. Я закончил.

Я распахнула глаза и резко села, от чего закружилась голова. Взгляд прояснился, и я посмотрела на руку. На сгибе локтя расплывалась красная точка, а на ноге зияла крохотная ранка, будто кусочек кожи оторвали.

— Дарен, — обратилась я к нагу, надевая сорочку. — Когда ты скажешь, подхожу я ему или нет?

Он резко замер, перестав возиться со склянками и жидкостями. Так и стоял ко мне спиной, не поворачиваясь.

— Я скажу только в том случае, если Арлан позволит.