Я понимала, что мне нужно выспаться перед праздником, но справиться с мыслями было сложно. Я ворочалась в постели, перекатываясь с бока на бок. Злилась на то, что разум не давал возможности отдохнуть. Где-то на грани реальности и сна я плыла в пространстве, не чувствуя опоры под собой.

Что-то шептала себе под нос, не разбирая слов. Куталась в одеяло, а потом раскрывалась от жара, что источала кожа. Иногда мне казалось, что змей на спине извивается под кожей, пытается залезть глубже в плоть. Не больно, но жутко неприятно. А в какой-то момент я вообще почувствовала прикосновение к щеке. Оно показалось мне таким невесомым и легким, что я сначала не придала ему значения. Только потом опомнилась и подскочила. Села в кровати и посмотрела на мужчину, который сидел рядом и улыбался.

— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, пролепетала я, до конца не веря тому, что это происходит не во сне.

— Пришел тебя навестить, — шепнул Илар.

— С ума сошел?! — испугалась я и засуетилась, окидывая каждый уголок комнаты взглядом. А он взял меня за руку и с нежностью поцеловал тыльную сторону ладони. Я задрожала и посмотрела на дверь. — Уходи. Нас увидят. Не приходи больше. Это опасно.

— Я не боюсь, — рассмеялся наг. — Завтра я верну тебя.

Я растерялась от такого заявления. Отдернула руку и вцепилась в край одеяла.

— Что? Как?

Он подвинулся ближе и обнял меня, крепко прижал к груди. Так крепко, что я слышала, как сильно бьется его сердце.

— Увидишь, — коротко ответил мужчина. — Прошу об одном — не делай вид, что мы чужие друг другу. Не обращай внимания на Арлана. Танцуй со мной, говори, смейся. Пусть все увидят, что он держит тебя рядом с собой силой.

— Ты точно разума лишился, Илар, — отстранилась я, чтобы посмотреть в его глаза. Там бесновался не просто шторм, а настоящий ураган эмоций. Стало страшно от напора и безумства, что они источали.

— Хочешь, чтобы я ушел? — схватил он меня за шею и притянул к себе. Так близко к губам, что мне тут же захотелось их коснуться. Но я пересилила себя и отвернулась.

— Да. Уходи. И не приходи больше. Ты всего не знаешь. Он не отдаст меня. Вот увидишь.

— Посмотрим, на что он способен ради оши, — презрительно кинул Илар и поднялся с постели. Подошел к двери и бросил вслед: — Если хочешь быть со мной, сделай, как я сказал.

Не дождавшись ответа, он покинул комнату. Я еще долго смотрела на приоткрытую дверь, погружаясь в тревожные мысли. Что он задумал? Зачем так сильно сам себя подставлял? Я даже не представляла, как отреагирует Арлан, когда увидит такое наплевательское отношение к его приказу. Достанется не только Илару, но и мне. Слишком рискованно! И посоветоваться не с кем! Разве что с Дареном… Нет! Плохая идея. Он тут же доложит королю. Как же плохо быть одной в этом огромном мире! Уж лучше бы ко мне пришла Эрида. Почему подруга не искала со мной встречи? Почему так просто забыла наши общие планы и мечты? Я всегда ее выручала. Никогда не отказывалась, не бросала. Рисковала собой, чтобы ей помочь. Да и с Роином она сейчас благодаря мне! Я физически чувствовала, как от огромной обиды начинаю ее ненавидеть. Что ж, пусть будет счастлива со своим нагом! Я больше никогда к ней не подойду!

Слова Илара никак не шли из головы. Я думала, что делать. Решала, как лучше поступить. Старалась представить исход такого вызывающего поведения со стороны игрушки короля. Ничем хорошим это не заканчивалось. Арлан всегда выглядел спокойным и уравновешенным, но кто знает, что творится в голове этого загадочного мужчины?

В итоге я приняла единственное правильное решение и с мыслями о том, что не буду придерживаться сумасшедшего плана Илара, кое-как уснула.

А вот проснулась от суеты, что творилась в комнате. От голосов и топота нагов в белых одеждах.

— Доброе утро, госпожа Алира. Как спалось? — заулыбался один из них. Тот самый, что подавал мне напитки во время последнего праздника.

— Хорошо, спасибо. А что происходит? — посмотрела я на трельяж, что трещал от количества косметики и мерцающих украшений. На вырезанном из дерева безголовом женском теле было надето платье, которое своей пышностью занимало почти половину комнаты. Оно не имело ничего общего с теми вещами, которые висели в шкафу. Даже ткань совсем не напоминала рыбью чешую, а яркий золотой оттенок сразу цеплял взгляд. Даже россыпь мерцающей пыли по пышной юбке и длинному шлейфу походила на метку на моей спине. Я наклонилась в сторону, чтобы подробнее его рассмотреть и сразу поняла, что зря посчитала это платье не откровенным. Спина деревянной девушки оставалась обнаженной почти до ягодиц, а корсет обтягивал только живот, оставляя бока талии обнаженными. Кружевной сеткой, усыпанной крохотными камнями, которые своими переливами напоминали звезды на небе, он смотрелся так не обычно, что захотелось его пощупать. А вот лиф не слишком открывал грудь, уходя на плечи тонкими кружевными бретелями. Зато сиял ярче солнца. Камни так плотно прилегали друг к другу, что за ними не разглядеть участков ткани.

— Король Арлан приказал подготовить вас к празднику, — пояснил наг.

— Понятно, — ухмыльнулась я и поднялась с постели. Подошла к платью и пригляделась к нему, любуясь фактурой. Король захотел, чтобы его игрушка сегодня сияла ярче всех. Этот наряд явно выделит меня из толпы. Хорошо это или плохо, я узнаю лишь на празднике. Как расценивать жест Арлана? Что он хотел этим сказать?

Наги окружили меня со всех сторон, пристально разглядывая. Я почувствовала себя неловко и быстро откланялась в уборную. Специально дольше, чем обычно намывала тело. А когда вышла, то кресло уже находилось у зеркала. По обе стороны от него стояли прислужники, приглашая меня присесть.

Я глубоко вздохнула и доверилась умелым рукам нагов, которые тут же принялись наносить на мое лицо косметику, улучшая его цвет и подчеркивая глаза и губы. Вскоре взялись за прическу, чему я сильно удивилась. Насколько помнилось, Арлан приказывал всегда ходить с распущенными волосами. С чего он вдруг изменил свое решение?

Я поняла это только тогда, когда увидела готовую прическу. Черные кудри были аккуратно уложены на левый бок и пышным хвостом падали на грудь. Затылок оставался открытым и не увидеть метку мог лишь слепой. Я не удержалась от улыбки, не узнавая себя в зеркале.

Настало время облачиться в платье. Без помощи мужчин мне не удалось бы его надеть. Стараясь не показывать стеснения, снова доверилась опытным рукам и вскоре стояла у зеркала во всей красе. Венцом моего образа стала ажурная золотистая диадема, напоминающая корону Лионы. И даже мягкие туфли в цвет платья были на маленьком каблуке. Надо отдать должное Арлану. Никогда не видела такого потрясающего ансамбля. Даже платья королевы Лионы проигрывали на фоне этого золотого чуда.

Наги явно обрадовались результату своих трудов и, пожелав мне удачи, покинули комнату. Мне оставалось только ждать новых распоряжений. Я решила потратить это время с толком и слиться с образом, привыкнуть к пышности юбки. Ходила туда-сюда насколько позволяло пространство, и с восторгом понимала, что смогу достойно держаться на празднике. Туфли оказались настолько удобными, что я почти их не ощущала, а к тяжести платья привыкла быстро. Даже научилась поворачиваться так, чтобы шлейф красиво ложился на пол. Впервые в жизни я почувствовала себя королевой. Ощутила то, что Лиона чувствует каждый день. Это прекрасно! Я любовалась собой и не думала о той грязи, в которой так долго жила. Но какую цену мне придется заплатить за роскошь?

— Ты прекрасна, Алира, — раздался голос позади, и я обернулась. Из-за шелеста юбки не услышала, как в покои вошел король.

— Спасибо, — сдержанно ответила я, но не склонилась в поклоне. — Но зачем все это?

Арлан подошел ко мне так близко, насколько позволяло платье. Его наряд выглядел не менее помпезно, чем мой. Красный, обшитый золотыми нитями костюм, сидел на его теле, как влитой. Черные волосы собраны в хвост на затылке. А глаза, как всегда горели огнем, внушая страх и трепет перед безграничной властью.

— Лучший голос Велимора и спутница короля нагов должна выглядеть именно так. Это важный праздник для нашего королевства. Надеюсь, ты не откажешь гостям в чести исполнить на нем все свои песни, — улыбнулся он краешком губ.

— Конечно, — ухмыльнулась я в ответ. — Начну с той, что понравилась вам больше всего. Она забавная. Гости будут довольны.

Он рассмеялся, коротко кивнул и подставил мне локоть. Я приняла приглашение, и мы направились к выходу.

Мы шли к залу совсем не той дорогой, что выходили из него в прошлый раз. Более просторные коридоры смогли с легкостью вместить всю широту моего платья. Они пустовали. За весь путь мы так и не встретили ни одного нага. Шаги эхом отдавались от стен, и напряжение нарастало. Арлан держался спокойно и отрешенно. Взглядом меня удостоил только тогда, когда мы остановились у огромных закрытых дверей, что вели в зал для пиршеств.

От волнения пересохло в горле, но я старалась его не показывать. Повернула голову в сторону короля и столкнулась с ним взглядом. Странно, что он просто стоял и улыбался, не давая наставлений.

— Вы хотели что-то мне сказать, повелитель? — со всей серьезностью спросила я. — Может, напомнить о правилах поведения в обществе нагов? Я впервые иду на праздник под руку с королем. В Ульме нас не учили, что нужно делать в таких случаях.

Я откровенно потешалась, хотя и старалась это скрыть. Мне хотелось немного вывести его из равновесия. Посмотреть на реакцию и понять, что может его разозлить.

— Отнюдь, — улыбнулся он еще шире. — Я просто любовался своей прелестной спутницей, — скользнул он взглядом по моей метке. — А праздник для того и устроен, чтобы веселиться.

— Я это учту, — кивнула я, едва сдерживая ухмылку. Не знаю, что задумал Илар, но для Арлана это будет сюрпризом. Интересно, как именно он собрался меня возвращать? Снова ничего подробно не объяснил. Я еще раз убедилась в правильности своего решения. Не стану ему подыгрывать!

По легкому жесту руки короля двери распахнулись. Заиграла громкая и величественная музыка. Мы входили в зал без спешки, все так же под руку. Я потерялась, увидев столько народа! Помещение было до отказа забито нагами и оши. От разноцветных нарядов рябило в глазах. Казалось, что сюда слетелись все жители Велимора. Я не ожидала такого аншлага и почувствовала, как руки начинают дрожать. Арлан слегка прижал меня ближе к себе, даже не посмотрев в мою сторону, чем немного потушил волнение. Разве со мной может случиться что-то плохое, когда рядом правитель? Все же титул спутника придавал уверенности и прогонял страхи.

Гости расступались и в почтении склоняли головы. Все их лица смешались для меня в одно огромное марево. Я не могла зацепиться за кого-то определенного, хотя хотела найти в толпе Илара.

Когда мы приблизились к королевскому трону, я заметила, что рядом с ним стояло помпезное кресло немного меньшее в размерах. Арлан галантно предложил мне присесть и только потом занял свое место на троне. Один взмах его руки и пламя вспыхнуло, приобретая очертания короны. Я тоже вспыхнула вместе с ним. Метка горела изнутри! Я чувствовала жар и то, как змей извивается под кожей. Мне стоило огромных усилий, оставаться спокойной и даже мимикой не выдать своих ощущений.

Как только корона закрепилась на голове Арлана, исчез и жар, и шевеление под кожей. Я вздохнула с облегчением и посмотрела на профиль короля, но не была удостоена ответным взглядом. Наверное, он не почувствовал, что метка отреагировала на его магию так болезненно.

— Приветствую дорогих гостей на этом великом празднике Велимора! — не поднимаясь с трона, громко заговорил Арлан. Стихла и толпа, и музыка. Каждый внимал словам правителя. Я и сама поймала себя на том, что задержала дыхание, вслушиваясь в его речь. — Для нас настало не простое время. Мы снова вышли на тропу войны с Ульмой. На этот раз мы будем биться до конца! Никакого перемирия не будет! Элсис должен полностью принадлежать нагам! За нами будущее всего мира!

На зал обрушились овации. Я не увидела в них фальши. Наги действительно любили своего короля. Даже рабочий класс мужчин, которые теснились поодаль от знати и выделялись скромными нарядами на фоне толпы, поддержали речь правителя воинственными криками.

Я не сразу заметила, что Дарен появился за его спиной. Он поприветствовал меня кивком и положил на стол перед королем свернутый листок. В тот же миг я подумала о том, что он наверняка передал результаты моего исследования. О, великие метаморфы! Чего мне стоило сдержаться и не схватить этот листок, чтобы развернуть и посмотреть, что там написано! Я впивалась ногтями в ладони и стискивала зубы до скрежета не в силах оторвать от него взгляд.

— Благодарю, — сухо произнес Арлан и отодвинул листок в противоположную от меня сторону, даже не удосужившись в него заглянуть!

У меня голова закружилась от волнения, а дыхание участилось. Лицо обдало сначала жаром, потом холодом. Я схватила со стола кубок, наполненный аквавитом, и сделала спасительный глоток. Стало немного легче, когда крепкий напиток обжег горло и оставил после себя приятное послевкусие.

— Прошу не покидать праздник раньше времени. В конце вечера я оглашу особый указ, который коснется многих из вас. А сейчас, объявляю о начале пиршества!

Заиграла красивая и тихая музыка. Гости начали занимать места за огромным бесконечным столом, который ломился от еды и напитков. Дарен присел по правую руку от короля, а вот рядом с моим креслом, у края стола опустился Илар. Роин с Эридой тоже успели занять вакантные места неподалеку от друга. Я быстро отвела от парочки взгляд и уставилась на нага. Илар выглядел прекрасно. Статно и одновременно дерзко. Арлан тут же померк на его фоне. Даже королевский наряд и корона не спасли положения.

Небрежно расстегнутая белоснежная рубашка подчеркивала мощный торс змея и оттеняла загорелую кожу. Воротник был вздыблен и выделял крепкую шею, подчеркивая скулы мужчины. Мой взгляд задержался на сочных губах, которые недавно ласкали мое тело и тревожно сглотнула. Снова припала к кубку, стараясь унять мандраж. Он смотрел на меня, не моргая, своими штормовыми глазами, заставляя окунуться в бурю ночного океана и беспомощно тонуть в пучине.

Я не сразу ощутила на себе пристальный взгляд короля. Резко оборвала зрительную связь с Иларом и допила аквавит. С громким стуком поставила кубок на стол и уткнулась в тарелку, делая вид, что сильно увлечена трапезой. Но кусок в горло не лез от напряжения. Я боялась, что подавлюсь, поэтому медленно разжевывала пищу. Наверное, со стороны все это смотрелось ужасно, но я просто не знала, что делать.

— Приветствую вас, повелитель, — произнес Илар с улыбкой, но головы не склонил. — Алира как всегда прекрасна, — он взял мою руку и поднес к губам, обдавая дыханием кожу. Прикоснулся нежно и томно, растягивая секунды. При этом смотрел мне прямо в глаза так, будто в зале находились только мы одни. Я плавно отняла руку от его губ и скрестила ладони на юбке платья. Посмотрела на реакцию Арлана и не увидела ничего, кроме спокойствия и уверенности в себе.

— Илар! — вмешался Дарен. — В последнее время встречаю тебя все чаще. Раньше такую тягу к красотам садов не наблюдал. За Алирой бегаешь? — я чуть не поперхнулась от такого откровения. Прислужник наполнил мой кубок, и я вновь вцепилась в него похолодевшими пальцами.

Арлан с Дареном переглянулись и рассмеялись. Илар заметно напрягся и озлобился, а потом выдал то, что я вообще не ожидала услышать.

— Отчего бы не искать встреч с девушкой, тело которой успел познать.

Я думала, что от стыда провалюсь сквозь землю. Кровь отхлынула от лица, а взгляд затуманился. Ледяной ком застрял в горле, не позволяя сделать вдох. Он хотел укусить короля, а в итоге больно ударил меня. Обидел так, что я онемела, не в силах ничего ответить.

Это сделал за меня Арлан. Спокойным и ровным тоном без единой нотки гнева он произнес:

— Я понимаю, что ты совсем недавно принял новый титул. Был вознагражден им за отвагу и был полезен королевству. Но у тебя нет никакого права позволять себе подобную дерзость в присутствии Алиры. Отныне она принадлежит мне, и я отвечаю за ее безопасность, в том числе и за моральный комфорт. Или метку королевской собственности на ее спине плохо видно?

Илар посмотрел на метку и ухмыльнулся.

— Как мне помнится, подобные метки выглядят иначе. Эта же не больше, чем рисунок на коже.

Он протянул ко мне руку, и я резко отдернулась, не желая, чтобы он меня касался.

— Считаешь, я должен перед тобой отчитываться в ее происхождении? — слегка наклонился вперед Арлан. В его глазах вспыхнуло пламя, но лицо не выражало ни единой эмоции. Я же остолбенела от происходящего. Все, до кого хоть краем донесся этот разговор, застыли в ожидании, отставив приборы. Даже Дарен приоткрыл рот от удивления. Я чувствовала, что ничем хорошим эта беседа не закончится. Илар перешел грань дозволенности. Проявил неуважение и дерзость. На что он рассчитывал?

— А почему бы не объяснить, с какой целью у меня отняли оши, честно купленную на торгах? Или это всего лишь прихоть власти? А может, личная неприязнь?

Он точно сошел с ума! Это какое-то безумие! Мне захотелось схватиться за голову и убежать куда-нибудь подальше, а не сидеть между двух огней. Даже воздух стал спертым от напряжения, что в нем витало. Хорошее начало праздника! Ничего не скажешь!

— Потому что это воля твоего короля! — повысил тон Арлан, и я вздрогнула. А вот Илар ничуть не испугался.

— Значит, просто прихоть, — осклабился наг. — В таком случае, я хочу забрать то, что у меня отняли, — поднялся он из-за стола, и я заметила, как гости начинают толпиться вокруг нас, а музыка умолкла.

Арлан тоже встал на ноги, одарив Илара гневным взглядом.

— Интересно как? — усмехнулся король.

Илар стиснул кулаки и посмотрел на мужчину с вызовом.

— Вызываю ваше величество на бой!

— В Велиморе бои запрещены законом, — выступил Дарен, поднимаясь из-за стола. Я не выдержала напряжения и вскочила с места. Только собиралась раскрыть рот, чтобы все это остановить, как Арлан вскинул руку вверх, и замолчали все вокруг. Один лишь жест создателя нагов заставил толпу замереть в одном сплошном страхе.

Король посмотрел на меня странным и таинственным взглядом. Как же мне хотелось понять, о чем думал сейчас наг, внушающий трепет одним своим присутствием. Если для подданных он был отцом, то для меня, по сути, никем. Так почему же сердце так громко стучало в груди, готовое вырваться наружу, а голова невольно склонялась перед ним в немом подчинении?

Он обвел меня взглядом и едва заметно кивнул. Пламя его глаз на миг потухло, а потом разгорелось с новой всепоглощающей силой. Он резко переключил внимание на Илара.

— Илар посчитал, что законы королевства писались не для того, чтобы их исполнять. В качестве исключения, я готов нарушить один из них, — хитро улыбнулся король. — Значит, за Алиру биться будем?

— Да! — заявил Илар.

— Хорошо, — вкрадчиво произнес король и подошел к нагу почти вплотную. — До первой крови или на смерть?

— Ваше величество, — раскланялся Роин и Эрида вместе с ним. — Простите, что вмешиваюсь, но биться на смерть бессмысленно, учитывая вашу бессмертную особенность.

— От чего же? — улыбнулся Арлан. — Это будет зависеть от того, какой бой выберет Илар. Я готов рискнуть. В любом случае.

Наверное, только ленивый не посмотрел на Илара после слов короля. Я же вообще ничего не понимала и просто молча наблюдала за происходящим. Приросла к полу, будто статуя.

— Мне нужна Алира! Я выбираю Истинный Бой!

По толпе прокатился тревожный шепот. А я стояла и не понимала, что такое «Истинный Бой». Гости расходились по сторонам, освобождая центр зала, где вмиг, по одному жесту короля появилось овальное поле песка, очерченное лишь небольшим насыпом.

— Отчаянный выбор, — улыбнулся Арлан. — Рискованный и роковой для противников. Надеюсь, ты понимаешь, что цена проигрыша — жизнь?

— Вы можете отказаться, ваше величество, — специально подначивал Илар. Я совсем не узнавала в нем того доброго и радушного парня, с которым познакомилась в Ульме. Сейчас он источал опасность. Самую настоящую угрозу, которая могла перевернуть жизнь королевства с ног на голову.

— Отчего же? — хмыкнул король. — Я не прочь рискнуть короной. Убьешь меня, займешь мое место, — небрежно бросил он и посмотрел на Дарена. — Это приказ. В случае моей гибели в этом бою, Илар займет мое место на троне и станет королем Велимора.

— Но, создатель… — встрепенулся от страха Дарен. Его слова сквозили безумной паникой.

— Никаких «но»! Это приказ! Проживете без создателя. Тем более ты сам уже все для этого сделал, друг мой, — с едва уловимой нежностью он проговорил последние слова. А потом взглянул на меня. Нет! Так не смотрят обреченные на смерть! Так смотрят победители! Я понимала, что Арлан ставил все на карту лишь потому, что был уверен в победе. И никак иначе! Его огненные глаза говорили о том, что я еще не раз спою для него.

Вокруг началась настоящая суета, и мужчины затерялись в толпе. Я не успела за ними проследить. Живое кольцо смыкалось вокруг песчаной арены. Я занервничала, стараясь разглядеть хоть что-то, но видела лишь затылки скопившегося народа. Стала приближаться к толпе, но на полпути меня остановила Эрида. Она схватила меня за руку так резко, что я едва не упала.

— Стой! — закричала она и силой повернула меня к себе лицом. Эти карие глаза! Раньше они были безжизненными и прозрачными. А сейчас я видела в них жизнь и уверенность в завтрашнем дне. Совсем не та В15, которую я выручала, отбивала, берегла. Она больше не излучала страх. Я понимала, кто сделал ее такой. Белокурый наг стоял за спиной подруги и еле заметно окутывал ее талию объятием. — Идем с нами на королевский постамент. Оттуда будет видно все.

Моя обида и боль всплыли наружу. В душе мне хотелось отомстить за то, что она бросила меня в трудный момент. Рука дрогнула. Я была готова нагрубить и уйти. Но эти искренние, не затуманенные зельем глаза жаждали общения. Я хорошо ее знала. Сейчас она хотела находиться со мной рядом и поддерживать. Но мне впервые не нужна была ее поддержка. Я свыклась с мыслью о том, что одинока. Просто натянуто улыбнулась и всем видом показала, что не надо меня держать. Она, как всегда, поняла без слов и отпустила.

— Где, говоришь, хорошо видно арену? — непринужденно бросила я.

Подруга указала на самый высокий постамент, на котором продолжала без музыки извиваться оши, лицо которой показалось мне знакомым. О27! Собственной персоной! Значит, ее не растерзали в первый же день, как я предполагала. Это радовало. Я все еще чувствовала вину за то, что произошло в Ульме.

Я пошла вслед за сладкой парочкой лишь потому, что смогу наблюдать за боем с подходящего места. Я старалась не думать о том, чем закончится это безумие, и препирания Эриды с оши помогли не погрузиться в тревожные мысли. О27 не желала сходить с постамента и отправляться в толпу. Роину пришлось применить силу и грубо стащить ее с вакантного места. Наверное, я никогда не забуду тот злобный взгляд серых глаз, который устремился в мою сторону. Она все помнила. Она меня ненавидела и мечтала отомстить.

— Давай, давай! Проваливай! — кричал ей вслед Роин.

Он помог мне забраться на выступ. Стоя на постаменте, я и правда прекрасно видела песчаную площадку. По левую руку рядом со мной стоял Роин, а по правую — Эрида. Оказавшись в кругу друзей, я вдруг поняла, что все равно одна. Никто искренне не разделит моих чувств, ведь я сама не понимала, что твориться в душе. А мысли… Нет мыслей! От произошедших в последнее время событий я лишилась даже их. Просто стояла на месте в своем шикарном платье, обнимая себя руками за плечи, и смотрела на золотистые пески, где с одного края импровизированной арены находился король, с другого — Илар.

— Истинный бой, — шепнул Роин, и в этот самый момент толпа взревела, заглушив его слова. — В нем Илару нет равных. Так он выбился в элиту из рабочего класса. Еще до того, как выполнил последнее задание короля.

Я уже понимала, о каком задании говорил Роин. С этого задания я лично помогла ему сбежать.

— Таких смелых нагов я еще не встречал, — заверил Роин. — Знаешь, я думаю, что сегодня случится настоящий переворот. Илар пошел на это ради тебя, Алира.

Я молчала и смотрела на пески, что мерцали в свете огней. Совсем не подходящее время для переворота. Свергнуть власть короля в самом начале войны… Я даже представить не могла, что будет с Велимором, если трон займет Илар. Я будто стояла на перепутье, не осмеливаясь сделать выбор, по какой тропе идти. Все что я хотела, — чтобы никто не пострадал в этой схватке. Чувствовала свою вину в том, что сейчас происходило там, на арене. Зря Илар затеял бой!

А Роин продолжал говорить без остановки:

— Не волнуйся. Илар победит. Вот увидишь, — тяжело вздохнул наг за моей спиной. Я внимательно смотрела на поле боя и сама себя не узнавала. Полнейший ступор! Пустые мысли, которые никуда не привели. Я не могла повлиять на мужчин и заставить их остановиться. Если это не получилось даже у Дарена! Куда мне лезть? Остается только смотреть. — В Истинном бою король не имеет право использовать магию… В этом преимущество Илара…

Подруга взяла меня за руку и крепко ее сжала. Жест Эриды должен был успокоить, но случилось наоборот. Корка наносного льда начала трескаться. Сердце заколотилось в груди, и губы задрожали. Ноги стали ватными. Я почти не чувствовала их. Казалось, что постамент превратился в болото, что медленно засасывает в черную топь. Невыносимый жар скопился в руке, которую сжимала подруга. Еще немного и на ладони разгорится настоящий пожар. Я вырвала руку из ее захватала и скрестила ладони на груди, стараясь удержать рвущееся наружу сердце.

Роин что-то говорил, но я уже ничего не слышала. Смотрела на двух мужчин, которые скинули с себя одежду. Король уже не казался таким слабым физически, как я думала раньше. Крепкие мышцы на руках и торсе придавали его образу мужественности. Они перекатывались, играли в свете огня. Черные волосы упали на плечи, а корона испарилась в воздухе. И все равно король уступал Илару в мощности тела и красоте лица. Казалось, мой спаситель это тоже прекрасно понимал, поэтому так уверенно бросил вызов создателю.

Звонкие фанфары прорезали слух и заставили меня встрепенуться. Как только шум утих, началось настоящее волшебство. Мужчины одновременно меняли облик. Сначала кожа покрылась чешуей, а потом бойцы стремительно сменили ипостась, превращаясь в змеев. Золотой и сине-серый. Королевский и штормовой. Они не уступали друг другу в размерах. Ползли медленно, оставляя зигзагообразные борозды на песке. Стоило им приблизиться друг другу, как оба расправили огромные капюшоны и зашипели так громко и протяжно, что я вздрогнула от жуткого леденящего страха, что вызвали эти звуки. Угроза в чистом виде. Казалось, что каждый уверен в своей победе и не отступит до тех пор, пока противник не будет повержен. Если мотив Илара я понять могла, то поступок Арлана остался за гранью моего разума. Можно гадать очень долго, что именно толкнуло его на риск лишиться головы и трона. Злость? Опостылевшая вечная жизнь? Честь? Я?..

Нет! Логика сегодня меня подвела и завела в тупик. Явно переоценила свое жалкое существование в этом огромном мире!

Все мои бредовые мысли тут же улетучились, когда Дарен вышел на арену и остановился между нагами. Посмотрел сначала на одного, потом на другого. Он казался мелким по сравнению с большими змеями, чьи раздвоенные языки постоянно находились в движении. А глазами они уже давно сражались, не теряя зрительного контакта ни на секунду.

— Правила Истинного боя гласят, что проигравший умирает, а победитель забирает награду. Желаю воинам удачи и объявляю о начале боя! — его голос дрогнул на последнем слове.

Стоило Дарену переступить через насып, что отделял арену от основного зала, началось сражение. Первым молниеносный бросок совершил Илар. Я даже не уловила тот миг, когда это произошло. Блеснули острые зубы змея, но король успел увернуться и вцепиться в основание головы нага. Я еще никогда не видела ничего страшнее! Первая кровь окропила блестящую сине-серую чешую, и я приложила ладонь ко рту, чтобы не закричать. Зато толпа ревела и подначивала дерущихся сильнее плети.

Илар извивался, скручиваясь в кольца, стараясь окутать ими тело короля, который не собирался выпускать его из пасти и лишь сильнее вгрызался в плоть, не позволяя противнику укусить его в ответ.

В тот миг, когда штормовой змей застыл без движения, я подумала, что настал конец боя. Вот так быстро и просто! Мое дыхание оборвалось, а в глазах потемнело. Я не хотела терять Илара. Он стал мне слишком дорог, чтобы принять его смерть.

От переживаний не сразу заметила, как наг вывернулся так, что показалось светлое брюшко. Захват короля не выдержал резкого финта, и Илар освободился, оставляя в пасти противника кусок плоти. Песок впитывал алую кровь, что сочилась из раны.

Роин и Эрида что-то кричали, что-то пытались мне сказать, но в ушах стоял один лишь звон разъяренной толпы. Я заворожено смотрела на арену, чувствуя, как от страха волосы на затылке зашевелились.

Арлан не отступал, совершая мощные броски. Илар чудом уворачивался, «танцуя» вокруг противника. Они извивались до тех пор, пока два тела не скрутились в одно. В массе колец я видела лишь головы, что кидались друг на друга с такой злостью, что захотелось зажмуриться и больше не смотреть на это зверство. Но я смотрела, не в силах даже моргнуть.

Теперь Илару удалось вцепиться в золотую кожу змея, но слишком низко для того, чтобы сковать пасть противника. Арлан вонзил острые зубы в мягкое брюшко Илара, рывками стараясь нанести ему больше тяжелых ран. Штормовой змей не уступал. Мотая головой из стороны в сторону, он рвал кожу короля. Золотая кровь стекала с его пасти. Мне стало плохо. Казалось, я ощущаю вкус и запах крови на языке. Метка зашевелилась. Я прижала к ней руку, ладонью ощущая движения змея под кожей. Что будет со мной, если Арлан умрет? Может, магия метки покинет мое тело, и я перестану чувствовать эту жуткую возню внутри себя? Странно, что я вообще была способна мыслить, испытывая отвратительную тупую боль и наблюдая за кровавым действом, происходящим на арене.

Эрида прикоснулась к моей спине, но я отдернулась от нее, не отрывая взгляда от арены. Между лопатками золотой змей извивался все сильнее. Я смогла удержать на месте лишь его голову, изо всех сил прижимая ладонь к коже. А тем временем Илар с остервенением из раза в раз прокусывал королевскую плоть, орошая себя кровью врага. Арлан же вцепился в противника мертвой хваткой, медленно, почти не отрываясь от чешуйчатой кожи, подбирался к основанию его головы, стойко снося удары острых клыков. А когда король резким неуловимым броском заглотил половину головы Илара и извился, прибивая его к песку, у меня снова потемнело в глазах. Я понимала, что сейчас не время терять рассудок и, чтобы не упасть в обморок, собрав все силы, что оставались, толкнула рядом стоящего Роина в бок. Своим криком он вырвал меня из предобморочного состояния. Песчинки улеглись, и я увидела, как мышцы золотого змея сокращаются, а пасть расширяется, поглощая противника живьем. От крика, что вырвался из моих уст, самой стало жутко.

— Что происходит?! — стонала я, хватаясь за голову, пытаясь спрыгнуть с постамента. Роин крепко схватил меня за руку и громко произнес:

— В конце Истинного боя победитель пожирает побежденного.

Я повернулась и посмотрела в его глаза, в которых застыло сожаление. Он смирился с тем, что его друга заживо сожрут! Я замотала головой.

— Нет!

Вырвалась из рук Роина и, сорвавшись с места, побежала к арене. Растолкав толпу, споткнулась и упала на песок, ударилась ладонями и почувствовала жгучую боль, но она ни что по сравнению с той агонией, которая бесновалась внутри. Я бежала вперед, в самую гущу боя, утопая в песках. Упала на колени перед королем и меня замутило от кровавой, жестокой картины.

— Прошу! Не надо! Умоляю! Я сделаю все, что захотите! Не убивайте его! Это я виновата! Это я хотела, чтобы он меня забрал! — я сама не понимала, что несла, но готова была взять на себя любой проступок Илара, лишь бы он остался жив. Я все еще видела, как его хвост извивается.

На зал опустилась звенящая тишина. Я смотрела в огромные черные блестящие глаза золотого змея и ждала его решения. Я знала, он может все! Ему ничего не столо пощадить проигравшего.

Секунды ожидания показались вечностью. Не отрывая от меня взгляда, король разжал челюсти и выпустил Илара из пасти. Вывернулся из обмякших колец штормового змея и поднялся над ареной, раскрывая искалеченный в схватке капюшон. Я склонилась над Иларом, который медленно принимал земной облик.

— Дарен, вылечи выскочку и включи в отряд, который отправится на Танцующий лес. Лиши титула и пересели на нижний ярус, — спокойно распорядился Арлан и уполз под овации толпы. Я не видела, куда он делся. Дрожащими руками держала Илара за голову, стараясь быть сильной и не потерять сознание от проявляющихся после боя увечий. На нем живого места не было. Плоть изодрана, искалечена. Лицо невозможно узнать. Кровью залило все платье, а по моим рукам стекали ее вязкие струи.

— Унести! — послышались слова Дарена. Наг силой оторвал меня от Илара. Я сидела и смотрела, как моего мужчину уносят неизвестно куда. Я не знала, выживет он или нет. Слезы обожгли кожу лица. Я вытирала их, измазавшись в крови. Рыдала в голос, не обращая ни на кого внимания. Выла и стонала от боли и страха. Меня разрывало на куски, расщепляло на крохотные осколки, будто сама сражалась на этой арене и проиграла.