Илар ушел и оставил меня в смятении. Душа металась внутри дрожащего тела. Это утро должно было стать началом новой жизни. Я собиралась навестить Эриду и вообще прогуляться по Данакилю. А что в итоге? Я находилась в стенах своих покоев и чувствовала себя запертой в клетке. Пленницей, заложницей странных, совершенно новых и не понятных мне чувств. У Илара получилось выбить почву из-под моих ног, вывести из равновесия и оставить в состоянии полнейшей растерянности. Эмоции били ключом, сталкивались и смешивались, доводя меня до сумасшествия. Я злилась на него за ревность, за грубость и глупость. Не понимала, зачем он снова рисковал собой, подставляя под удар и меня. Но в то же время я жалела его, сочувствовала, принимала таким, какой есть. Разве можно изменить Илара? Разве можно затушить пожар, что бушевал в его штормовых глазах? Он просто шел напролом. Без капли страха и сомнения. Это пугало. Я понимала, что такое поведение рано или поздно сыграет с ним злую шутку. Лавируя на волоске от смерти, он обязательно оступится, и тогда никто не сможет его спасти. Насколько хватит терпения Арлана? Он и так по моей просьбе уже дважды пошел на уступки. Не думаю, что в третий раз у меня получится вымолить у него пощаду для Илара. Королю нагов ничего не стоило уничтожить нас обоих, переступить и пойти дальше. Он думал о том, как завоевать мир. Вот что было его главной целью. Если Дарен действительно не сказал создателю, что я подошла ему для зачатия ребенка, то интерес к моей персоне мог пропасть уже сейчас. Я все еще помнила его последний отрешенный взгляд и строгие слова. Теперь холодность короля уже не казалась для меня светлой перспективой на будущее.

Как же я запуталась! Мое сердце молчало и не подсказывало, как поступить. Наги разорвали его на две части, и, как их склеить, я не знала. Постоянный страх за свою жизнь застилал глаза. Я видела мир через его сизую призму и боялась пустить все на самотек, как делал это Илар. Так странно… Мне хватило смелости бросить вызов королю в своих песнях и речах, а слепо верить Илару и идти за ним, нет. Я окончательно заблудилась в своих мыслях, не понимая, что творится в моей душе. Все больше погружалась в вязкость обезумившего сознания и если сейчас же не смогу отвлечься, то точно сойду с ума!

Первым делом решила освежиться в прохладной воде и не пожалела об этом. Сразу стало легче даже дышать, а дрожь отпустила. Мое сердце билось ровно в такт с дыханием, а в ушах не шумела бурлящая в венах кровь. Я была на удивление спокойна. Стала неторопливо собираться на прогулку, отгоняя от себя тревожные мысли об Иларе, что снова пытались сгуститься в голове.

Хотя и не с первого раза, но у меня получилось уложить черные локоны волос на бок так, что открытая спина бледно-розового платья не скрывала золотую метку. Залог моей безопасности сиял так ярко, что его было невозможно не заметить. В этих простых манипуляциях со своей внешностью я нашла успокоение, сумела отвлечься и была уверена, что прогулка по городу окончательно восстановит мое равновесие. Но не успела подойти к двери, как резко остановилась, услышав шум, доносящийся из коридора. Моя рука так и осталась висеть в воздухе в попытке тронуть ручку. Не смогла как следует прислушаться к голосам, как в комнату без стука вошла Эрида. Меня поразил ее всклокоченный вид, испуганный взгляд и одеяние в виде бесформенной накидки серого цвета. Даже наряд оши в Ульме смотрелся милее, чем та нелепость, что висела на ней. В руках она держала такого же цвета ткань, скомканную, как попало. Подруга прижалась спиной к двери, будто боялась, что упадет без опоры и заговорила дрожащим голосом:

— В городе паника, ― сглотнула она и ее губы задрожали. Я так испугалась, что даже с места не могла сдвинуться, чтобы подойти к ней ближе. ― Проиграно первое сражение. Дарен пропал вместе с армией где-то в Ульме. Наги собираются в новый поход. Говорят, скоро сирены нападут на Данакиль и… и мне страшно, Алира, ― страх густился в воздухе вокруг Эриды. Я дышала им и боялась случившегося вместе с ней. Новый удар по моему искалеченному сознанию! Как же я устала от потрясений! Как же мне хотелось постоянности и покоя! Уж лучше бы она вообще не приходила, а я так и сидела в стенах комнаты, ожидая нового приказа короля.

— Надень, ― шепнула она и протянула мне сверток дрожащими руками. Я посмотрела на него, но не спешила принимать. Находясь в состоянии шока, не понимала, чего хотела от меня подруга.

— Зачем? ― проговорила я севшим от волнения голосом и подумала об Иларе. Мои губы еще хранили след от его последнего поцелуя. Я прикоснулась к ним кончиками холодных пальцев. Где он сейчас? Что случилось? Почему Эрида пришла одна?

— Надо уходить из Велимора прямо сейчас, пока не поздно. Пока стражи в панике. Илар послал меня за тобой. Его не пускают в королевское крыло. Пожалуйста, Алира, надень это, ― взмолилась подруга, и слезы выступили на ее глазах. ― Прошу, надо спрятать метку, иначе не пройти через пост, ― мокрые дорожки слез покатились по ее щекам. Я бросилась к подруге и прижала ее к себе в попытке успокоить.

— Не бойся. Здесь мы в безопасности. Арлан не допустит нападения, ― я говорила и сама тряслась от страха. Пыталась рассуждать здраво. Разве можно вот так при первой опасности кидаться с головой в побег? Уж лучше оставаться под защитой правителя, чем бежать непонятно куда и зачем в разгар войны. ― Надо остаться. Успокойся и скажи Илару, чтобы не делал глупостей.

— Как ты не понимаешь?! ― закричала она и оттолкнула меня. В истерике выронила сверток ткани, что судорожно сжимала в руках. ― Надо бежать прямо сейчас!

— Нет! ― прикрикнула я, пытаясь ее отрезвить и привести в чувства. ― Надо подумать, как лучше поступить. Давай найдем Илара? Я поговорю с ним и…

Она не дала мне возможности договорить, резко схватила за руку и достала из кармана тонкую иглу. Я не успела уловить в какой момент игла вошла в мое плечо. Перед тем, как потерять способность мыслить, осознала, что подруга вколола мне какое-то вещество.

— Прости, ― шепнула она. ― Мне пришлось… ― больше я ничего не слышала, а окружающий мир погрузился в цветное марево. Странное пограничное состояние на грани сна и реальности. Я могла передвигать ногами, но совершенно ничего не соображала, не слышала слов подруги. Все они казались сплошным противным шумом в ушах. Время потерялось в пространстве. Я не понимала где нахожусь, почему лица и змеиные морды мелькают вокруг. Я никого не узнавала. Просто шла, когда Эрида тянула меня за собой, полностью подчиняясь ее манипуляциям. В какой-то миг ощутила жар и зажмурилась от яркого света. Так и шла за подругой в духоте и неведении. Иногда останавливалась, когда она прижимала мой локоть к себе, а потом мы снова куда-то шли. Шли и шли. Бесконечно и медленно.

Вскоре звон в ушах стал обретать очертания, превращаясь в голоса, а цветастое марево томно спадало с глаз. Сначала я увидела траву под ногами, а потом две мужские фигуры впереди. Они шли между густо растущих деревьев, прокладывая нам путь. Тряхнув головой, я посмотрела на подругу, и пелена окончательно исчезла. Я резко остановилась и отпихнула ее от себя. Судорожно оглядывалась, понимая, что нахожусь в лесу в компании двух нагов и Эриды. Паника, страх и обида накрыли с головой. Я прижала ладони ко рту, чтобы не закричать, а потом со злостью скинула с себя капюшон слишком теплого для жаркой погоды серого одеяния, и начала остервенело стягивать с себя колючую ткань. Обратила внимание на босые грязные и окровавленные ноги. Боли не чувствовала, но была готова к ее резкому появлению. Илар подбежал ко мне и начал поднимать одеяние с земли, укрывая меня им.

— Скоро стемнеет и станет очень холодно, ― я не упиралась. Просто смотрела на него, улавливая беспокойство в словах и действиях. Тут же в подробностях вспомнила, что привело меня в этот проклятый лес, и от обиды не удержалась от слез, сквозь которые взглянула на подругу. Она опустила виноватый взгляд. Мне стало настолько не комфортно и холодно среди тех, кого считала друзьями, что от боли разрывалось сердце. Даже в Ульме не подвергалась такому предательству! Эрида знала меня. Знала, чего я на самом деле хочу и к чему стремлюсь. Понимала, как тяжело мне далась жизнь среди сирен. Я всегда бежала от опасности, пытаясь найти свой тихий уголок. В тот миг, когда она обманом вывела меня из покоев, стал переломным. Я больше никогда ей не поверю. Мы потеряли дружбу. А тот, кто надоумил ее на это, заслуживал презрения. Вся его забота разбилась о ледяную глыбу огромной обиды. Эмоции били через край. В отчаянии я схватила Илара за ворот плотной серой рубашки и рванула на себя. Процедила сквозь зубы:

— Веди меня обратно. Так нельзя. Я не хотела идти за тобой.

— Нет, ― непринужденно заулыбался наг. ― Ты пойдешь с нами, Алира. Сегодня же избавимся от метки и будем жить спокойно. Как и мечтали. Как ты мечтала.

— Ты в своем уме?! ― закричала я так сильно, что боль резанула по горлу, в котором скопился колючий ком. Давно не чувствовала себя так отвратительно. Голова болела и кружилась, во рту пересохло, а ноги и руки дрожали. Но я все равно продолжала до хруста пальцев сжимать ткань его рубашки. Смотрела в штормовые глаза, наполненные искренним недоумением. ― Зачем ты так поступил со мной? ― снова горячие слезы потекли по вытореным дорожкам на щеках. ― Ты всегда знал, чего я хочу. Как ты мог обманом вырвать меня из безопасности? Неужели тебе меня не жаль? Я не хочу такой жизни, пойми. Не хотела никогда!

Я наплевала на исколотые до крови ступни и на ужасное общее состояние. Эмоции подхлестывали в ту же секунду сорваться с места и бежать без оглядки в Данакиль, в королевское крыло, в свои надежные покои. И пусть Илар пропадет пропадом в этом лесу вместе со своей преданной свитой! Пусть делает, что хочет! Живет, как хочет! Я не собиралась участвовать в этом безумии! Такая свобода мне не нужна! Он обрек меня на ужасную жизнь! На неизвестность, которой я боялась больше огня! Он не думал обо мне, когда принимал решение о побеге. Еще и Эриду подстегнул на предательство!

Я оттолкнула нага, в котором раньше души не чаяла, развернулась и пошла в обратном от него направлении. Колени подгибались. С каждым шагом я чувствовала, что силы меня покидают, но все равно упорно двигалась к своей цели, не оборачиваясь на крики уговоров Эриды и Роина. Стирала слезы с лица и плакала с новой силой от раны, от дыры в оголенном сердце, которую он пробил сегодня. От подруги вообще не ожидала такой подлости! Ее поступок не укладывался у меня голове! Неужели нельзя было поговорить со мной откровенно? Я бы с радостью объяснила, почему не хочу покидать Данакиль. Как им вообще удалось провести меня через стражу? Почему Арлан позволил увести меня из-под своего королевского «носа» так просто? Жаль, что совершенно не помнила дороги, которой меня привели в лес. Я надеялась на то, что правитель все же спохватился и отправил кого-то на мои поиски. Не потерял ко мне интерес настолько, что решил не тратить сил на розыск. Сейчас главное выйти из дебрей леса на открытое пространство, а там встретить кого-нибудь из нагов, показать метку и попросить о помощи.

Не успела воплотить спонтанно придуманный план в жизнь, как сильные руки подхватили сзади. Илар перекинул меня через плечо и потащил обратно. Не было сил бить его по спине и пытаться сопротивляться. Слишком много энергии из меня высосала та дрянь, что удружила вколоть Эрида. Я обмякла, но не переставала возмущаться.

— Отпусти! ― угрожающий тон не подействовал. ― Илар, умоляю, прошу, отпусти меня. Я не хочу идти с тобой, ― взмолилась я, изо всех сил унимая слезы. ― Пожалуйста. Так нельзя. Выслушай меня. Давай поговорим?

— О чем нам говорить, Алира? Нет другого выхода. Если умрем, то вместе! Я не отдам тебя Арлану! Точка! Ничего не хочу слышать! ― крикнул он на весь лес так громко, что птицы в испуге сорвались с ветвей ближайших деревьев и взмыли ввысь.

Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы перекричать его, но не получилось. Изо рта вырвался лишь хриплый шепот:

— Услышь меня. Я не хочу быть с тобой здесь.

Не ожидала, что мои слова подействуют на нага. Он резко остановился и поставил меня на траву. Окинул удивленным взглядом, будто увидел впервые и отошел на шаг назад. Роин приблизился к другу и остановился за его спиной, а Эрида застыла поодаль между нами.

Я почувствовала себя одиноким раненным воином, на которого надвигалась мощная армия противника. Напряжение витало в воздухе. Мужчины смотрели на меня в упор, не моргая. Я же сконцентрировалась на бушующем шторме в глазах Илара. Он злился. Его ярость нарастала с каждой секундой. Он не понимал, почему я сказала ему именно эти слова в тот миг, когда должна была слепо идти за ним, не задавая вопросов. Он не верил и не видел, что я устала от постоянно подстерегающей за углом опасности и страха за свою жизнь. Он вновь бездумно окунал меня в вихрь неизвестности. Я просто не выдержу этого похода, этой жизни среди лесов, постоянной погони и ужаса во время войны, что с каждым днем набирала обороты. Я не такая, как он. Я не хотела так круто все менять. Он дарил мне вовсе не ту свободу, о которой я мечтала. И пусть исход войны неизвестен никому, но ее конца я предпочитала дожидаться в спокойствии. Это лучше, чем скитаться по Элсису до тех пор, пока случай или война не отнимет наши жизни.

— Значит, я был прав в своих догадках, ― ровным тоном произнес Илар. ― Хочешь вернуться к Арлану? Понравилось спать с ним и получать за это красивые вещи и горячую еду? Я правильно понял? ― сощурился он и стиснул кулаки.

Мои чувства разбились о непонимание. Он видел только нас, не обращая внимания на мир вокруг. Он не подстраивался под него, а просто шел вперед, не разбирая дороги.

Роин положил руку на его плечо в попытке успокоить, а Эрида опустила взгляд и сжалась в комок. А я продолжала смотреть в глаза нага, хотя меня снова больно ранили его слова. Я прикусила губу, чтобы сдержать слезы, что вновь рвались наружу. Как же мне надоело терпеть от него обиды!

— Чем я заслужила такие оскорбления? ― сорвался мой голос, но я взяла себя в руки и продолжила. ― Разве предавала тебя? Разве обманывала? Почему ты так и не смог понять мою душу? Я думала, что ты самый родной мне во всем мире. Ради тебя, я рисковала своей жизнью. Я спасала тебя, как могла. И в Ульме и перед королем. Неужели это ничего для тебя не значит? Неужто желание обладать купленной с аукциона оши пересилило нашу дружбу? Получается, что наши отношения просто пшик. Тебе совсем не интересно, чего я хочу. Ты видишь только то, чего хочешь ты. Так чем ты лучше сирен? Они тоже делали с нами то, что хотели, ― скатилась я на шепот. Моя душа разрывалась на части, пока говорила ему правду и видела, как змеиные глаза начинают блестеть от накатывающихся слез, а скулы подрагивают от волнения. Я не хотела его обижать. Илар молчал, но я видела, как обида сменяется всепоглощающей яростью. Он так и не понял то, что я хотела до него донести.

— Алира, все будет хорошо. У нас надежное убежище. Там есть все необходимое. Несколько дней побудем там, а потом решим, что делать дальше. Мы пошли на это ради спасения. Пойми. Тут немного идти осталось. Давай не будем тратить время? Спокойно сядем и поговорим, ― вмешался Роин в нашу немую схватку с Иларом.

— Пожалуйста, Алира. У нас есть план. Пойдем. Ты сама не сможешь вернуться в Данакиль. Скоро стемнеет. Лес наполнится хищниками, ― чуть ли не плача взмолилась подруга, пытаясь смягчить мое сердце. Я взглянула на небо, которое стремительно затягивали сумерки, а потом в яростные глаза Илара.

— Пусть идет к своему любимому королю! ― прыснул он. ― Не надо ее уговаривать. Пойдемте!

Он прошел мимо меня, даже не взглянув. Роин пожал плечами и отправился вслед за другом, и только Эрида взяла меня за руку и жалобно посмотрела.

— Все это он сделал ради тебя, ― шепнула мне на ухо. ― Он любит тебя. Переживает. Ревнует к королю. Знала бы ты, что он говорит о тебе. С какой нежностью отзывается.

— Узнала уже, ― шепнула ей в ответ и сдвинулась с места только потому, что у меня не было выбора. Я понимала, что идти назад в одиночку, не зная дороги, глупо.

Роин соврал, что осталось совсем немного. Я уже выбилась из сил, а они продолжали заходить все дальше в чащу непроглядного леса. Эрида старалась поддерживать меня, обнимая за плечи, но я уже чувствовала, что скоро просто упаду от изнеможения и боли, которая настигла резко, как и думала. Ступни казались сплошной зияющей кровоточащей раной. Я то и дело наступала на мелкие острые камни и вскрикивала. Невыносимая пытка, на которую меня обрек Илар. Я начинала ненавидеть его за это, прожигая его спину гневным взглядом.

— Потерпи, ― просила она. ― Все будет хорошо.

А я не верила ее словам. Наверное, впервые в жизни я не поверила своей подруге. Казалось, я сейчас просто упаду бездыханная. Все тело горело, метка тоже обжигала то ледяным холодом, то разрывала на куски диким жаром. Казалось, она сожжет меня заживо изнутри. Воспоминания, как назло, завели меня в королевские покои. Я думала о правителе и гадала, чем он сейчас занят. Как отреагировал на мою пропажу. Видела перед собой жгучее пламя его глаз и слышала грозный голос.

Эрида резко остановилась и заозиралась по сторонам. Только тогда я поняла, что голос короля звучал не только в моей голове. Роин с Иларом вмиг приняли ипостаси змеев. Мы же с подругой стояли спина к спине, взявшись за руки от страха. Я увидела, как между деревьями блеснул хвост золотого змея, и сердце пропустило удар. Он пришел за мной. Неужели? В это сложно было поверить. Представить себе, что он лично отправился за мной? Я даже на секунду обрадовалась, а потом поняла, что этот визит значил для нагов. Мы с Эридой затаились, сжались, боясь разомкнуть пальцы, которые скрещивали добела.

Вскоре Арлан предстал перед нагами во всей своей красе. Огромный и мощный золотой змей медленно подползал к нам, расправляя угрожающий капюшон. Остановился напротив Илара, а его хвост продолжал извиваться между стволами деревьев. Только потом я увидела, что король пришел не один. Его сопровождала армия змеев. Они прятались в чаще леса и не выходили из укрытия без приказа, но пристально наблюдали за происходящим.

Арлан без предупреждения нанес штормовому змею резкий и сильный удар. Вцепился острыми клыками в тело врага. Началась схватка пуще той, что я видела на арене. Илар не уступал, отчаянно сражаясь, извиваясь и кусая короля до золотой крови. А когда оказался в западне королевских оков, Роин бросился спасать друга. От громкого крика Эриды заложило уши. Я и сама готова была кричать от страха, но горло саднило до такой степени, что изо рта вырывались лишь болезненные хрипы.

Три змея сплелись в клубок, и я уже не могла разобрать, что происходит. Кровь и запах смерти заполонили все вокруг. Они бились не на жизнь, а на смерть. Старались уничтожить своего создателя, покалечить, разорвать на куски. Но силы были не равны. Арлан успевал поражать обоих. Он не жалел крови и сражался храбро и отчаянно.

Не знаю, чем бы закончилась эта страшная битва, если бы нас не окружила армия сирен в красных одеждах с длинными плетками в руках. Они быстро смыкали вражеское кольцо, и только тогда наги резко перестали биться между собой, объединяясь против главного противника. Они прикрывали друг друга, отбиваясь от смертоносных плетей, а остальные наги нападали на сирен со спины, закручивая их в кольца сильных тел.

Мы с Эридой опустились на корточки. Я закрыла голову руками и уставилась в траву, молясь метаморфам о том, чтобы выжить. Звуки, которые слышала вокруг, повергали меня в шок. Казалось, что небеса падают, и мир рушится под крики сирен и шипение нагов. Перед глазами стоял образ золотого змея, и я поняла, что больше всего сейчас боялась за его жизнь. Что будет, если сегодня его не станет? Если Илар падет вместе с создателем в бою? Что тогда? Я переживала не за свою шкуру, а за то, что не смогу жить без этих мужчин.

Почувствовала, как меня коснулась холодная змеиная кожа и решилась поднять взгляд. Увидела, как сирены убегают, а наги короля гонятся за ними. Искала глазами Илара, но так и не смогла найти. Арлан овил нас с подругой своим мощным телом и встал на дыбы, расправив капюшон. Я взглянула направо и увидела в траве бездыханное, бледное и изувеченное тело Роина. Меня затрясло со страшной силой, и эта дрожь передалась от Эриды, которая вскочила с места и начала кричать не своим голосом. Я находилась на грани обморока. Увидела еще несколько мужских тел вокруг, и полными слез глазами посмотрела на короля. Его черные омуты вмиг закрутили меня в водовороте магии. Вся боль ушла…

— Не бойся. Мы идем домой, ― прошипел он, и я с облегчением выдохнула.