После того, что между нами произошло, я еще долго лежала без движения, прижавшись к груди Арлана. Слушала его ровное дыхание и сама старалась дышать в такт. Он молчал, обнимая меня за талию. Я не решалась заговорить первой или поднять взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза. Лежала и гадала, о чем он сейчас думает, и это было глупо и бессмысленно. Мне бы и жизни не хватило, чтобы разгадать тайну его помыслов. Сама же могла думать только о нем, о той магии, что продолжала медленно течь по венам, заполняя собой сердце. Казалось, я испытала лишь иллюзию счастья, и стоит оторваться от Арлана, как она испарится. Наверное, поэтому я так отчаянно прижималась к его телу. Мне не хотелось терять с ним связь. Я знала, что как только она оборвется, я снова упаду в бездну и буду прозябать там в одиночестве и смятении.

Почему даже в момент полного счастья я не могла расслабиться, просто наслаждаясь его близостью? Я ненавидела себя за неспособность искренне радоваться чему-то хорошему. Постоянно во всем искала подвох. Не умела слепо верить в светлое будущее и иногда пребывать в блаженстве и забвении. Арлан сумел погрузить меня в это состояние невесомости и полета, но все закончилось, и реальность накрыла плотным одеялом, выпуская наружу все потаенные страхи.

Я почувствовала, как Арлан прижал меня к себе еще крепче, но лишь на миг, а потом провел рукой вдоль тела, вызывая на коже новый пожар, и погладил меня по щеке. С нежностью коснулся подбородка и заставил посмотреть на него. И я смотрела, внимала, тянулась. Чувствовала себя никчемной песчинкой в руках владыки. Опять тонула в его бездонных глазах, погружалась на дно и снова всплывала, качаясь на волнах жгучей лавы. Он поглощал меня полностью. Растворял мою душу в своей пламенной магии.

— Ты должна отправиться в свои покои. И больше никогда не покидать их без моего разрешения. Тебя будут охранять, ― его слова прозвучали, как приговор. Сбылось как раз то, чего я так сильно боялась. Мне не хотелось оставаться в одиночестве, но возражать ему не стала. Я кивнула и встала на ноги, ища взглядом свою одежду. А когда нашла, то обреченно подняла платье с пола и натянула его на не остывшее после нашей близости тело. Старалась не смотреть в сторону Арлана, выполняя приказ.

Уже у лестницы не удержалась и повернулась. Король стоял у обрыва в той же позе, в которой застала его здесь впервые. Окинула взглядом его спину, тяжело вздохнула и двинулась навстречу своему одиночеству. Успела сделать лишь пару шагов, как наткнулась на запыхавшегося нага. Он едва не сбил меня с ног, когда ворвался в помещение и принялся кланяться. Я преодолела несколько ступеней и замерла, услышав взволнованный голос прислужника:

— Ваше величество, разведка доложила, что сегодня королева Лиона уничтожила всех оши Ульмы прямо на берегу океана…

У меня в глазах потемнело от этой новости. Как она могла убить испорченных сирен?! Почему?! Я всегда знала, что королева жестокая, но никогда бы не подумала, что она решится на нечто подобное! Одно дело убить оши в зародыше и совсем другое безжалостно уничтожить ни в чем неповинных и беззащитных девушек и детей.

— Значит, узнала, для чего мы их используем, ― ответил Арлан ровным тоном. ― О Дарене есть вести?

— Нет, повелитель. Судьба Дарена неизвестна, но один наг из разведывательной группы видел, как воительницы привели в Ульму Илара. Он кричал и требовал личной встречи с королевой.

Сердце пропустило удар, когда услышала имя нага. Значит, Илар снова оказался в плену сирен! Не завидная участь! Но зачем он требовал встречи с Лионой? Меня осенила догадка в тот миг, когда Арлан заговорил.

— Дарен никогда бы не предал свой народ, а вот Илар… Мальчишка решил отомстить. Теперь понятно, откуда Лиона получила сведения об оши. Объявить Илара предателем королевства! Убить на месте при первой возможности! Объявить награду в сто тысяч цитринов тому, кто принесет мне его голову! ― каждое слово короля сквозило злобой и ненавистью. Ничего другого я и не ожидала от Арлана. Он и так слишком долго терпел дерзость нага. Если Илар действительно предал Велимор и переметнулся на сторону врага, то заслуживал подобной участи. Он сделал свой выбор, который предрешил его судьбу.

Скрутив перепутанные волосы жгутом и, перекинув их через плечо, я начала медленно спускаться по винтовой лестнице.

— Приставить стража к покоям Алиры и не выпускать без моего распоряжения. Докладывать о любом, кто будет просить с ней встречи, ― услышала я напоследок.

Когда же дошла до своих покоев, то обомлела от неожиданности. Эрида стояла у двери, обнимая себя за плечи, переминаясь с ноги на ногу. Она плакала, и слезы не перестали течь даже тогда, когда она увидела меня. Приказ короля не успел дойти до стражи Данакиля, поэтому мою комнату пока никто не охранял. Я решила воспользоваться этой возможностью и без лишних слов толкнула дверь, пропуская подругу вперед. Не стала сходу набрасываться на нее с объятиями и утешать. Обида, что так плотно засела внутри, продолжала пожирать те положительные эмоции, которые я раньше испытывала к этой девушке. Самое печальное, что даже жалость к ней была не способна закрыть глаза на предательство.

Я жестом предложила ей присесть в кресло и сама устроилась напротив. Молча смотрела на подругу, которая осунулась и побледнела от горя.

— Прости. Я не знала, что так получится, ― захлебываясь слезами, произнесла она, и уронила лицо в ладони. ― Илар убедил меня, что так будет лучше для всех нас. А теперь что? Роина нет, и Илар пропал. А ты меня ненавидишь.

— Илар в плену сирен. Он предал нагов. Рассказал об опытах Дарена.

Эрида отняла руки от лица и посмотрела на меня ошарашенным взглядом. Ничего не ответила на мои слова.

— Я теперь живу в Фетуре. Ты всегда сможешь найти меня там. Приходи, если захочешь. Я буду ждать, ― еле слышно проговорила подруга, поднимаясь с кресла. Я ничего не сказала. Просто кивнула, наблюдая за тем, как она медленно идет к двери и закрывает ее за собой. Это был конец нашей дружбы. Окончательная точка. Я больше не хотела ее видеть и слышать. Ее предательство я не смогу простить и тем более забыть.

Ну вот я и осталась совсем одна. Сидела в кресле и безучастно смотрела на пустой стол. Даже мысли заморозились. Но из ступора меня вывел новый гость. После короткого стука в комнату вошел наг в белоснежном одеянии королевского прислужника.

— Госпожа Алира, король будет ждать вас сегодня вечером у себя в покоях. Я лично проведу вас к нему. Если нужна будет моя помощь, зовите, ― отвесил он поклон и скрылся за дверью.

Как только наг ушел, я вышла из ступора. Появилась возможность чем-то заняться и отвлечься. Никогда так трепетно я не создавала себе образ. Перемерила кучу платьев и остановилась на черном чешуйчатом, расшитым золотым кружевом. Ткань облегала тело, будто вторая кожа, а пышный шлейф не путался в ногах, едва доставая до пола. Долго расчесывала непослушные локоны, расправляя каждую прядь. Черной копной они упали на оголенные плечи и спускались до талии, наглухо закрывая собой метку. С лицом провозилась не меньше, чем с волосами, но результат превзошел все мои ожидания. Я вспомнила все, чему учила Нида. Получилось не хуже, чем в день торгов, когда она сделала из меня красавицу.

Довольная своим образом, я принялась ждать прислужника. Снова сидела в кресле и смотрела на пустой стол. Уже приготовилась к многочасовому ожиданию, как наг заглянул в комнату и с лукавой улыбкой широко распахнул дверь.

— Прошу проследовать за мной, госпожа.

Я улыбнулась ему в ответ. Искренне обрадовалась возможности сбежать из своих опостылевших покоев. Вышла в коридор и погрузилась в звенящую тишину. Наг застыл у дверей, ведущих в водные сады. В истинной ипостаси змей расправил капюшон, настороженно прислушиваясь к странному звуку, который нарастал с каждой секундой. Сначала он казался кишащим и бурлящим и только потом душераздирающие крики заполнили мое сознание, вгоняя в оцепенение. Легким ударом хвоста прислужник оттолкнул меня подальше от дверей, но сам не успел сойти с пути. Я едва удержалась на ногах, припав спиной к стене, и в этот момент двери со страшной силой сорвало с петель, и в коридор ворвался мощный поток воды. Нага тут же отнесло от меня сильным течением. Я цеплялась за деревянную обшивку стены, ломая ногти до крови, но не чувствовала боли. В панике думала лишь о том, чтобы удержаться на месте, но течение было настолько неукротимым, что вода оторвала меня от стены и понесла вперед. Я не чувствовала дна. Вода засасывала в бурлящий поток с головой. Она была повсюду. В глазах и легких. Я захлебывалась, не видела ничего вокруг, но чувствовала, как постоянно обо что-то бьюсь, как кричат оши и шипят наги. А когда из меня вышел последний пузырь воздуха, я смирилась со смертью. Перестала бороться, барахтаться в воде, пытаясь всплыть наружу. Просто опускалась на дно в объятия водной стихии. Смотрела сквозь толщу воды, наблюдая за тем, как наги отчаянно спасают неуклюжих оши и их детей. Как предметы мебели всплывают и тонут. Смотрела на происходящее и не понимала, почему до сих пор не умерла. Ни боли, ни страха. Вода принесла в мою душу покой, и только спустя время я осознала, что продолжаю дышать. Почти так же, как на суше. Чувствовала, как за ушами томно шевелятся жабры. Борясь с мощью воды, дотронулась до них руками. Сквозь мутность толщи взглянула на пальцы. Никаких перепонок. Что я такое? Оши? Сирена? Или нечто иное?

Вспышка света больно ударила по глазам. Казалось, что вода горела. Я видела пламя, чувствовала его жар не только снаружи, но и внутри себя. Метка будто расползалась по всей спине и отталкивала мое тело от дна. Я медленно всплывала наружу. А когда сделала первый глоток воздуха, ощутила, что жабры вмиг исчезли. Вода удерживала меня наплаву и продолжала гореть в оранжевом пламени, которое совсем не жалило. Я посмотрела по сторонам и в первую очередь заметила Арлана. Он находился в дальнем конце коридора по пояс в воде, которая медленно, но верно отступала, будто втягивалась обратно в водные сады. Вокруг почти никого не было, кроме нескольких нагов, что продолжали вытаскивать из воды тела погибших оши. Я смотрела на короля, что продолжал магией огня бороться со стихией, которую наверняка вызвала Лиона, чтобы погубить жителей Данакиля. Из последних сил гребла к нему навстречу, стараясь не терять зрительный контакт. Один из прислужников подплыл ко мне, и я тут же схватилась за его капюшон. Неужели этот кошмар закончился?! Мне хотелось поскорее оказаться в безопасности, под защитой правителя и больше никогда от него не отходить. Только он мог спасти свой народ и меня от гибели.

Не успела обрадоваться тому, что уже почти добралась до короля, как увидела Эриду. Наг ухватил ее за плечо огромной пастью и тащил в противоположную от меня сторону. На ее голове расползалось кровавое пятно, а лицо застыло в мертвенной бледности. Я закричала так громко, что резко сорвала голос и уже не могла вымолвить ни слова. Отцепилась от нага и начала барахтаться в сторону подруги. Вдруг она все еще жива?! Вдруг Арлан сумеет залечить ее раны магией?! Я слышала громкий голос короля за спиной, но слов разобрать не смогла, а когда посмотрела в сторону садов, было уже поздно. Новая толща огромной волны неслась на меня с такой бешеной скоростью, что я не успела даже погрузиться под воду, чтобы избежать столкновения с несущимся навстречу потоком. Меня закрутило в водовороте. Я больно ударялась о предметы, что поглощала вода и чувствовала, как сильное течение уносит меня в неизвестном направлении.

― Очнись, Алира! Давай же! Надо уходить отсюда! Я не смогу тебя на себе тащить! Слышишь?!

Я слышала незнакомый женский голос и пыталась разлепить глаза. Получилось немного приоткрыть только один, но ровным счетом кроме темноты ничего не увидела. Зато почувствовала невыносимую боль во всем теле. Особенно горела и саднила правая часть лица, следом за ней ныла рука, а потом и грудь вспыхнула жуткой болью. Я закашлялась и едва не потеряла сознание. Казалось, меня не переставая избивали несколько часов. Я думала, что выплюну легкие вместе с водой, что в них застряла. Каждое движение отдавалось дикой резью во всем теле. Я кое-как встала на четвереньки, но второй глаз разлепить так и не сумела. Мне хватило и одного для того, чтобы узнать девушку, которая склонилась надо мной, поглаживая по плечу.

— О27, ― вырвался хрип, заставляя меня вновь закашляться и упасть на грудь от новой вспышки агонии. Горячие слезы обожгли и без того саднящую щеку.

— Теперь уже не О27, а Ливия, ― ответила девушка.

Я не понимала, где мы и почему рядом со мной эта оши. Я снова попыталась встать. Осторожно села и ощутила под собой песок. Он прилипал к рукам и ногам, норовил залезть в рот и противно трещал на зубах. Лунный свет освещал берег спокойной реки, а листья редких деревьев шелестели на ветру. Я так и не смогла сообразить, где мы находимся. Казалось, что посреди пустыни на крохотном природном островке, но откуда в пустыне река? Деревья я и раньше видела в подобных местах, пока ехала в Велимор, а вот рек точно не было.

— Где мы?

— Похоже, что в пустыне Велимора. Но я точно не знаю. Нас вынесло сюда потоком прямо из-под земли верхом на этом, ― она указала на кусок деревянной двери, который лежал неподалеку и истерично хохотнула. Присела на корточки напротив меня и пожала плечами. ― Я была на нижнем ярусе, когда все началось. Нас затопило в первую очередь. Все бросились наверх, а я зацепилась за эту дверь и поплыла по течению. Даже не поняла, как оказалась на поверхности. Похоже, в городе было много тайных выходов наружу. Случайно на тебя наткнулась. Ты лежала на воде лицом вниз. Я подумала, что умерла, но решила проверить. Подтащила к себе. Смотрю, дышишь еще. Жалко стало. Дверь нас двоих все равно выдержала. В общем, потопом нас сюда и выбросило. Еще и среди ночи. Надо искать путь назад как можно скорее. Я слышала, что в подобные места часто твари всякие забредают. Охотятся. Не хочу стать для кого-то ужином, ― улыбнулась она краешком тонких почти белых губ. С того дня, когда я видела ее на празднике, оши изменилась. Блестящие каштановые волосы уже не свисали ниже груди, а углом доходили лишь до основания шеи. Узкие серые глаза она сейчас прищурила еще больше. А потом рассмеялась в голос и добавила: ― У тебя такой вид, будто боишься, что убью тебя. Если бы хотела отомстить, не стала бы спасать. Согласись? ― изогнула она одну бровь и подмигнула.

Я кивнула в ответ и скривилась от боли.

— Жутко выглядишь. Сможешь идти?

— Думаю, нет, ― шепнула я, снова опустилась на четвереньки и медленно поползла к реке. Каждое, даже крохотное движение давалось мне с таким трудом, будто меня прибило тяжелой глыбой, и кто-то заставил ползти с ней на спине. О каком походе она говорила?! Я не могла даже на ноги подняться. Упала в воду, едва успев подставить руки. Прохлада, что исходила от реки, освежила, но не утолила боль.

— Тогда будем надеяться, что здесь нет зверья, ― присела она рядом со мной и окунула ноги в воду. ― Может, кто-то из нагов нас найдет.

— Они найдут нас. Арлан будет меня искать, ― я была уверена в том, что правитель не бросит меня в беде.

— Ах! Да! Только сейчас об этом подумала, ― усмехнулась Ливия. ― Ты же у нас королевская игрушка. Все оши тебе завидуют. Даже я, ― хлопнула она ладонью по воде, и брызги ударили мне в лицо. Я кое-как перевернулась на спину и разлеглась на песке, касаясь реки лишь пятками. ― Говорят, что Дарен отметил тебя особенной, что такой метки, как у тебя, ни у кого никогда не было. Я хорошо ее рассмотрела, пока мы плыли. И правда необычная.

— Так получилось, ― ответила я и закрыла глаз, который начал болеть от напряжения. Погрузившись в кромешную тьму, я почувствовала такую усталость, которой не испытывала никогда. Я слышала, Ливия что-то говорила, но я совсем не вдумывалась в смысл ее слов. Резко погрузилась в вязкий сон, но даже сквозь него ощущала, как пульсируют раны и болит каждая косточка тела. Я, по сути, не спала. Просто находилась где-то рядом с явью. Наверное, поэтому проснулась с первыми лучами солнца, но раскрыть второй глаз вновь не получилось. Я подняла корпус на локтях и села. Взглянула в сторону. Ливия еще спала, калачиком свернувшись на песке. Я не стала ее будить. Первым делом заметила, что от реки остался лишь ручеек и тот таял на глазах под палящими лучами пустынного солнца. Я наклонилась вперед, чтобы ладонями зачерпнуть воды и утолить жажду, но застыла на месте, разглядывая свое отражение. Разве это я?! Нет! На меня смотрело заплывшее, багровое, одутловатое лицо. На коже не было живого места. Теперь я понимала, почему не смогла открыть один глаз. Его просто не было видно за огромной гематомой. Израненные губы будто искривились. Казалось, что я постоянно над кем-то усмехаюсь. Нетронутым остался только нос и волосы. А вот за голову не уверена. Начала ее осторожно ощупывать. Куда не ткни, везде шишки и открытые раны. Она раскалывалась от тупой, ноющей боли, а в ушах стоял гул. Удивительно, как сумела выжить после такого?! Жабры спасли от удушья, а в остальном просто повезло. Хотя… Я взглянула на Ливию с благодарностью. Она действительно спасла меня от страшной смерти, вытащив на обломок двери. Не ожидала от нее ничего подобного. Еще тогда на празднике мне показалось, что О27 не забыла о нашей стычке в Ульме и была готова отомстить при первой же возможности. Да я вообще во многом ошибалась! Даже в отношении своей самой близкой, как мне казалось, подруги. Эрида ведь предала.

Я подумала о ней и прослезилась. Решила смыть соленые слезы с лица и, наконец, утолить жажду. Но стоило мне сделать первый глоток, как закашлялась со страшной силой. Настолько соленой воды не было даже в океане! Я лишь усугубила свою жажду. От моего жуткого кашля проснулась Ливия. Посмотрела на меня с ужасом в глазах, совсем не скрывая эмоций от моего жуткого вида. Мотнула головой и поднялась на ноги.

— Ты как?

— Как видишь, ― шепнула я и отползла от своего отражения.

Оши ходила кругами между деревьев, вставала на носочки и вглядывалась вдаль. Я же сидела на песке, пытаясь стерпеть жгучую боль. Я уже знала, что не пройду и пары метров. Моя судьба сгинуть здесь от жажды и увечий. И только если Арлан найдет меня раньше рокового события, появится шанс выжить. Только так и никак больше.

— Ливия, ― окликнула я девушку, которая уже начала лезть на дерево. ― Ты иди без меня, если считаешь нужным. Спасибо за спасение. Я останусь здесь. Буду ждать помощи.

Она слезла со ствола и подошла ко мне. Стала теребить пальцем нижнюю губу и осматриваться. А потом пожала плечами и глубоко вздохнула. Опустилась на песок, поджимая ноги, и подперла подбородок кулачком, локтем опираясь на колено.

— Знаешь что? ― задумчиво произнесла она. ― Я останусь с тобой. Есть правда в твоих словах. Я все равно не знаю куда идти, но есть шанс, что король пойдет за тобой, когда не найдет твоего тела среди умерших. Хорошо бы найти что-то съестное. Я такая голодная!

Я улыбнулась насколько позволяло состояние и окинула ближайшее дерево взглядом. Здесь нечем питаться. Если только листья пожевать.

Не успела я об этом подумать, как оши подорвалась с места и нарвала листьев. Аккуратно разложила их на песке и кончиками пальцев подцепила один. Целиком затолкала в рот и начала жевать. Я внимательно наблюдала за ее мимикой и понимала, что вкус листа ей явно понравился.

— Напоминает аквавит! ― восторгалась она. ― Жажду утоляет на раз! Попробуй!

Я не успела опомниться, как она поднесла сочный листок к моим губам. Я взяла его в руки, повертела и затолкала в еле приоткрытый рот. Стала медленно пережевывать, выдавливая зубами сок. Вскоре по горлу побежал свежий бальзам. Он обволакивал и снимал боль, а на вкус и правда напомнил аквавит.

Ливия нарвала ворох листьев и принесла нам на песок. Мы с жадностью набросились на них, как на сытный обед. Жевали и выплевывали жмых. Потом снова жевали. А когда желудок насытился, я ощутила ни с чем несравнимое чувство эйфории и прилива сил. Боль во всем теле почти не беспокоила, а вот палящее солнце причиняло дискомфорт. Поэтому мы перебрались к подножию самого раскидистого дерева, припадая спинами к прохладному стволу. В этот момент от речки ничего не осталось. Лишь сухая песчаная борозда. Значит, Лиона перестала атаковать Велимор магией воды.

— Алира, ― обратилась ко мне Ливия. ― Я вот сейчас подумала о том, что мы могли бы дружить в Ульме. Помнишь, я подходила к тебе за обедом, но ты вечно таскалась с этой… Как ее? В…

— Эридой, ― выдохнула я.

— Нет. Не запомнила ее новое имя, ― почесала она лоб и положила руку мне на плечо. Аккуратно придвинулась и поджала губы. ― Зачем ты с ней дружила? Она вообще никогда не умела за себя постоять. Только ныла целыми днями.

— А кто бы тогда ее защитил?

— Тоже верно, ― рассмеялась она.

Сквозь звонкий смех Ливии мне показалось, что услышала странные шорохи. Показалось? Даже если так! Я шикнула на нее и поднесла указательный палец к губам. Оши замолкла и напряглась, а потом резко подскочила и закричала:

— Бежим!

Пока я поднялась с колен и осмотрелась, прошли спасительные минуты. Хотя ничуть они не спасительные! В таком состоянии я бы не смогла убежать от отряда сирен, что появился из-за кустов. Они окружили нас так быстро, что я даже не успела понять плачевность нашего положения. Прижалась больной спиной к стволу и опустила руки. Нам просто не повезло. Вместо нагов мы встретили сирен. Воительниц в красных одеждах, экипированных оружием. А ведь нас можно было взять просто голыми руками.

— Да мы нарвались на красоток! ― заверещала та, что стояла во главе группы.

— Королева приказала убивать всех оши, ― яро настаивала вторая, что остановилась по правую руку первой и уронила конец плети на песок. У меня вся жизнь промелькнула перед глазами. Я хотела спастись и молилась, но не метаморфам, что давным-давно покинули нас, а правителю нагов. Каждую секунду я ждала, что появится золотой змей и спасет меня. Снова заберет в свою обитель и больше не отпустит ни на шаг.

— Надо проверить, ― подошла к Ливии главная воительница и силой опустила ее голову, рассматривая спину и затылок. Грубо оттолкнула от себя и прокричала:

— Убить!

Еще одна смерть на моих глазах?! Нет! Я не могла этого допустить! Из последних сил бросилась на сирен с кулаками, и они начали пинать меня друг другу, смеясь и играя с окровавленным куском мяса. Я упала на песок, и они принялись бить меня ногами. Я уже не чувствовала новой боли. Она накладывалась на прежнюю. Стало абсолютно все равно, умру я или нет. Я просто больше не хотела видеть смертей. С меня достаточно!

Но как назло эти твари заставили меня смотреть на мучения Ливии. Кто-то схватил за волосы и оторвал мою голову от песка. Я увидела, как одна из сирен с жестокостью злобного чудовища вонзала в живот оши острый клинок. Раз за разом, не жалея крови, что красными ручьями вытекала из ее тела. Так часто и быстро, что даже когда Ливия обмякла в ее руках, она продолжала вгонять в нее клинок. Великие метаморфы! Как же я ненавидела сирен! Этих прекрасных внешне, но чудовищных и безжалостных внутри. Ненавидела так сильно, как никого во всем Элсисе. Сегодня они в очередной раз подогрели мою ненависть. Всей душой, каждой клеточкой искалеченного тела я желала, чтобы Арлан уничтожил их, искоренил весь их род, стер в порошок! Отомстил за всех униженных и убитых оши!

Я видела, как падает окровавленное тело Ливии, как стекленеют ее глаза, запечатлев в себе мой прощальный испуганный взгляд. Слишком много смертей для меня одной! Мое отчаяние дошло до крайней точки. Я перестала бороться. Я устала. Все. Опустившись на колени, наклонила голову к песку, подставляя ее для отсечения. Пусть лучше убьют меня здесь и сейчас и закончат мое никчемное существование!

— Стой! ― услышала я пронзительный крик сирены. ― Посмотри! У нее есть метка!

— Думаешь, это она?

— Похоже.

— Бери ее. Потащили к Лионе. Она решит.

Так и продолжилась моя пытка. Вместо того чтобы облегчить мне смерть, они соорудили из кусков ткани своих одежд носилки и взвалили меня на них. Несли под палящим открытым солнцем. Я несколько раз теряла сознание от жары и боли. Казалось, я умирала несколько раз за время нашего пути. Но организм боролся за жизнь из последних сил. А когда ощутила блаженный холодок, то разомкнула здоровый глаз и узнала подводные окрестности королевства сирен. Все те же рыбы и прозрачность стен. Меня тошнило от них. Чужое и враждебное. Я успела душой прикипеть к Велимору, особенно к его правителю. Ты опоздал, Арлан. Меня уже почти нет. Теперь меня не спасти.

Я ощутила новую боль, когда очередная стеклянная дверь распахнулась, и сирены бросили меня на пол. Так сильно резануло в груди, что я не сдержала стон невыносимой боли. Повернула голову, утыкаясь больной щекой в пол и увидела Дарена на цепи. Он спал или был мертв. Я так и не поняла, но при моем громком появлении даже бровью не повел. Выглядел он не лучше меня. Весь в синяках, ссадинах, ранах. Бледный и безжизненный.

А потом я увидела ее туфли. Красивые, усыпанные розовым жемчугом туфли на высоком каблуке, который сужался к низу настолько, что напоминал тонкую иглу. Королева ткнула меня в бок тем самым каблуком, и я застонала.

— Мы нашли ее в пустынных землях. Там на спине метка…

— Все вон! Быстро! И позовите нага!

Я услышала, как затихли шаги воительниц, и захлопнулась дверь. Взглянула на стеклянный пол, по которому расползалась моя алая с примесью золота кровь. Накрыла лужицу рукой и расслабилась.

— Имя! ― прикрикнула Лиона.

— Алира, ― прохрипела я и заметила, что Дарен распахнул глаза, но лишь на миг.

— Номер!

— Л49, ― произнесла я обреченно.

— На торгах!

— Четыре, ― тут же ответила я, ожидая этого вопроса.

— Тьютор!

— Нида, ― упоминание этого имени заставило Дарена вновь отрыть глаза.

А вот королеву, похоже, взбесило. Она опять ударила меня острым каблуком в бок и только потом прошла к своему трону и села в него. Я корчилась от боли, изнемогая от желания поскорее умереть и закончить эти страдания. Но вдруг ощутила мощный прилив сил. Он разливался по телу водной прохладой и залечивал раны. Вскоре без усилий я сумела раскрыть глаза. Вот тогда и увидела весь ужас этого места. Никакие глубинные красоты и дорогое убранство не могли скрасить ужас, что творился в покоях королевы. Дарен сидел на голом полу обнаженный среди высоких колб, в которых вальяжно плавали электрические скаты. Таких толстых цепей, как на нем, я не видела даже в темнице. От жалости мое сердце разрывалось на части. Физическая боль прошла, но осталась душевная. Невыносимая и отчаянная. Я ничем не могла ему помочь. Немые слезы катились по щекам до подбородка и капали на пол. Теплые, соленые, никчемные. Я могла подняться на ноги, но не хотела. Заранее сдалась существу, что во стократ меня сильнее.

— Поднимись, Л49! ― приказала она, но я не подчинилась. ― Поднимись сейчас же и повернись ко мне спиной!

Что мне оставалось? Душа протестовала, а разум подсказывал, что нужно исполнить приказ. Так пускай смотрит! Я встала на ноги и повернулась к ней спиной. Перекинула истрепанные и слипшиеся от грязи волосы на бок и продемонстрировала свою метку.

Она долго молчала. А я продолжала стоять без движения. А потом дверь распахнулась, и в покои вошел Илар. Такой же красивый и сильный, как раньше, но в магическом ошейнике. В этот миг я поняла, что жила не иллюзией магии короля, а иллюзией нашего с Иларом счастья. Мое сердце даже не екнуло. В тот миг, когда он сбежал из леса, он предал не только свой народ. Он предал меня! Холодным змеем ненависть к нему оплела мою шею, сжимая ее тисками. Даже странно, что так резко меня отрезало от мужчины, который впервые подарил наслаждение и любовь. Он был совсем не тем Иларом, которого я знала. Мимика и взгляды говорили о том, что он был удовлетворен победой и не более того. Просиял, увидев меня. Окинул заинтересованным взглядом, а потом поклонился королеве и не вышел из поклона, пока не дождался ее одобрительного жеста.

— Твоя? ― небрежно спросила Лиона.

— Да, ― кивнул он.

— Забирай, ― отмахнулась она от меня, как от грязи.

Илар взял меня за руку и потащил за собой. Я же постоянно оглядывалась на Дарена. О, Арлан! Твой друг умирает здесь! Надо что-то делать! Слышишь?! Часы и дни на счету! Сделай так, чтобы Ульма сгинула, погребая под собой всех, включая нас и королеву! Только ты и заслуживаешь господство над Элсисом! Я болею за твой народ душой! Жаль, что не могу ничем помочь.

Метка зашевелилась в тот миг, когда я пересекла порог королевских покоев.