Я шла вслед за Иларом под конвоем воительниц, и мое сердце сжималось от обиды на весь наш враждебный мир. А змей на моей спине до костей прожигал пламенем. Внутри я корчилась от жутких ощущений, что вызывал огонь, исходящий от метки, но внешне продолжала безвольно идти вперед по широким прозрачным коридорам Ульмы, с ужасом вспоминая свою жизнь среди сирен. Но все это, слава метаморфам, осталось в прошлом. Теперь же меня больше пугало будущее. Вдоволь насмотревшись на смерть, предательство и жестокость, ничего светлого впереди я не видела. Слишком много грязи и черни вокруг, чтобы надеяться на лучшее. Я слишком устала для того, чтобы бороться за свое счастье. Да и в чем оно теперь заключалось?

А Илар получил то, чего хотел. Отобрал свою игрушку у короля. Но какую цену за это заплатил! Он лишился не только свободы, он лишился самого себя. А предав короля и Данакиль, он упал так низко, что ниже падать уже некуда. А самое ужасное и противное, что и меня за собой потянул!

Как только мы покинули королевское крыло и оказались в лабиринтах на ярус ниже, я едва не упала от резкого толчка. Ульма пошатнулась, и я сразу догадалась, что это наги нападали на глубины королевства. В душе улыбнулась этому событию. Скорее бы Арлан уничтожил всех сирен! Я их ненавидела всей душой, хотя в моих венах и текла их золотая кровь. Она даже спасла мне жизнь во время наводнения, подарив телу жабры. Но я бы с радостью обменяла их на вымирание расы этих жестоких существ. Злость овладела всем моим сознанием, и я не знала, как с ней справиться. А надо ли? Уставившись на затылок Илара, я прожигала его гневным взглядом. Уж лучше бы сирены отправили меня на тот свет вслед за Ливией, чем притащили в свое логово и отдали в руки предателя!

Вскоре воительницы остановились у неприметной черной стеклянной двери и впустили в комнату Илара. Я же застыла на месте. Меньше всего сейчас мне хотелось оставаться с ним наедине. Мне не о чем с ним говорить. Но разве кто-то спросил, чего я хочу?

Сирена толкнула меня вперед и захлопнула за мной дверь. Я безучастно взглянула на скромное убранство, где кроме кровати и шкафа ничего не стояло, а потом на Илара, который присел на край кровати и скрестил руки на груди. Его штормовые глаза больше не блестели. Они потухли в глубинах Ульмы. Даже когда он сидел на цепи в темнице, в его глазах было больше жизни, чем сейчас. Понимал ли он, что совершил главную ошибку в своей жизни? Наверное, да, если взгляд так померк, а посмотреть прямо в мои глаза он не решился. Я не собиралась заводить с ним разговор. Просто стояла, прислонившись спиной к двери. С облегчением заметила, что метка перестала гореть. Странно, что она затихла в присутствии нага. Сложно понять, почему она активируется в тот или иной момент. Тайну королевской магии огня не разгадать.

— Проходи. Теперь это наш новый дом, ― тихо заговорил Илар.

Я недовольно покачала головой и сошла с места. Приблизилась к кровати и присела на другой от нага край.

— В Ульме ни у кого из нас нет своего дома. Все это принадлежит сиренам. Они будут сохранять нам жизнь до тех пор, пока им это выгодно, ― полились из меня слова. Разве он сам этого не понимал?!

— Зато мы вместе. Здесь никто не станет нам мешать строить свою жизнь, ― он говорил это с такой уверенностью, что я даже на миг поверила в его бред. А потом просто улыбнулась и тяжело вздохнула. Был ли смысл доносить до него свою правду? Скорее всего, нет.

Я откинулась на спинку кровати, разглядывая свое черное потрепанное платье. Лиона быстро избавила мое тело от боли и ран, но разорванную на куски душу не излечить никакой магией. А у Арлана каким-то образом это получилось. Пусть ненадолго, но я почувствовала себя счастливой.

— Ты не рада? ― шепнул он, когда приблизился ко мне и сел напротив.

— Я ненавижу это место. Я всегда мечтала отсюда сбежать, а ты снова привел меня в Ульму, ― произнесла я с ироничной улыбкой и пожала плечами.

Илар закрыл глаза и со злостью поджал губы. Стиснул кулаки, напрягая мышцы рук, а потом резко выдохнул и расслабился. Посмотрел на меня с сожалением.

— Я старался ради нас. Я на все пошел ради тебя. Мне плевать, кто победит в этой войне. Кто умрет. Ты заменила мне весь мир, а теперь говоришь, что не хочешь быть со мной. С того дня, когда Арлан увел тебя с праздника, ты стала отдаляться от меня. Я видел это, чувствовал и пытался все вернуть. Я не обладаю магией, у меня нет подданных. У меня ничего нет. Только любовь к девчонке, что приходила ко мне в темницу и всякий раз спасала от смерти. Я бы с ума сошел, не будь тебя в моей жизни. Я тоже многое пережил и в Велиморе и в Ульме, но все это осталось в прошлом. Надо жить настоящим. Скажи, есть хоть малейший шанс на то, что ты снова полюбишь меня как прежде?

Я опустила взгляд, и слезы потекли по щекам. Губы задрожали, а руки затряслись. От жалости и обиды меня разрывало на куски. Что я могла ему ответить? Рассказать правду о том, что мое сердце осталось в Данакиле, и душа рвется туда, где с высокой башни повелитель нагов смотрит на Элсис? Он прав. Ведь совсем неважно, где жить, главное с кем. Я долго оправдывала свои поступки. Ведь, по сути, подсознательно просто отвергала Илара. Долго обманывала саму себя и давала ему надежду, придавала сил, чтобы бороться за меня. Но время иллюзий окончено. Настало время говорить правду.

— Нет, ― качнула я головой и стерла слезы. Не решилась заглянуть в его глаза. Продолжала рассматривать дыры на платье.

— Арлан? ― еле слышно спросил он, и его голос дрогнул.

— Да.

Я почувствовала, как он резко вскочил с постели, а потом услышала гулкий удар. С опаской подняла взгляд и посмотрела на нага, который припал лбом к стене и со всей силы до крови молотил ее кулаком. Я так испугалась, что вжалась в спинку кровати. А когда увидела, как по его щеке стекает слеза, сама расплакалась от жалости. Мне хотелось его утешить, взять на себя часть боли, которую он испытывал, но боялась даже приблизиться к разъяренному мужчине.

Алая кровь стекала по его руке и с локтя капала на пол, а он продолжал бить стену и плакать. Он выл, будто раненный зверь, шипел, как змей, заточенный в колбу. Я не выдержала и вопреки страху медленно подошла к нему сзади. Положила ладонь ему на плечо, чувствуя, как сильно сотрясается его тело.

— Не надо. Перестань. Я не хочу, чтобы тебе было больно, ― зашептала я, и он затих, а потом повернулся, схватил меня и прижал к своей груди. Судорожно водил руками по моей спине. Ульма снова сотряслась от натиска и мы вместе с ней. Илар оторвал меня от пола и понес на кровать. Аккуратно уложил и навис сверху. Его штормовые глаза покраснели от слез, а лицо было измазано кровью. Он пальцами касался моих губ и щек, шеи и плеч. Я чувствовала запах его крови, ощущала ее вкус на языке и видела, что он совсем обезумел. Стала вырываться из объятий, которые жаждали близости, но справиться с мощью нага не могла. Он начал целовать мои волосы, впитывая их запах носом. Он дышал так часто и громко, что я не слышала биение собственного сердца, а ведь оно рвалось наружу от страха, разрывая грудную клетку до острой боли.

— Прекрати! ― закричала я, а он заглушил мой крик требовательным и властным поцелуем.

Ульва снова содрогнулась еще сильнее, чем в прошлый раз. Кровать оторвалась от стены и жалобно заскрипела. Илар силой разжимал мой рот, чтобы языком проникнуть глубже. Я металась из стороны в сторону, била его по спине кулаками, брыкалась ногами, но мужчина плотно пригвоздил меня к постели и не собирался отпускать. Никак не ожидала, что Илар проявит ко мне насилие! Видимо, я совсем плохо его знала, если так подумала, и не зря подсознание выдавало животный страх, когда подходила к нему в момент агрессии. Если он и дальше будет продолжать в этом духе, то я возненавижу его до такой степени, что буду готова собственноручно убить!

Укусив его за губу, сумела выкрикнуть:

— Хватит! Не трогай меня!

В ответ он сжал мои запястья до боли и закинул мои руки за голову, чтобы я перестала его бить. Зафиксировал их одной рукой, заглянул в мои глаза и улыбнулся. Совсем не той доброй улыбкой, к которой я привыкла. Скорее это был оскал зверя, что настиг свою жертву и собирался вкусно полакомиться.

— Не может быть. Я не верю тебе. Я видел, ты любила меня. И любишь сейчас. Это магия короля говорит в тебе, Алира. Я сделаю все, чтобы избавить тебя от его воздействия. Помоги мне. Борись с ней вместе со мной, ― шептал он, как обезумевший.

— Нет! Илар! Это не магия! Это я! Пойми! ― но он не слышал моих слов. Снова припал к губам, терзая их звериным поцелуем. Схватился за ткань моего платья и рванул вниз, раздирая на мне потрепанную вещь. Коленями развел мои ноги в стороны и лег на меня всем телом. От бессилия я заплакала, но вместо того, чтобы остановиться, он с наслаждением слизывал мои слезы. Шипел мне в ухо, покусывал шею, до боли сжимал грудь. Больше не было сил кричать. Да и бессмысленно. Здесь никто мне не поможет.

— Как же я люблю тебя, Алира, ― бормотал он. ― Хочу быть в тебе, хочу обладать тобой. С ума схожу от твоего запаха. Хочешь или нет, я все равно тебя никуда не отпущу. Я умру без тебя. Он найдет себе другую. Вот увидишь. Не пойдет за тобой в Ульму на верную смерть.

Каждое его слово пронзало мое сердце острым клинком. Оно истекало кровью и вырывалось из груди. Я чувствовала себя слишком слабой для того, чтобы сопротивляться. Но Ульма снова задрожала, и сильные толчки выбили Илара из равновесия. Мне чудом удалось оттолкнуть его и вскочить с кровати. Я тут же упала на пол. Тряска не прекращалась. Я увидела, как распахнулась дверь в комнату. Воительницы приказали немедленно ее покинуть. Илар тут же снял с себя рубашку и бросил ее мне. Сирена ухватила его за ошейник и вытолкнула в коридор. Подошла ко мне и вцепилась в мои волосы. Я не успела застегнуть рубашку. Девушка вышвырнула меня из покоев.

Мы побежали по лабиринтам коридоров сломя голову. Я видела дыры в стеклянных стенах, но магия королевы не позволяла воде ворваться в город. Змеи отчаянно пытались пробиться через магический барьер, чтобы попасть внутрь, но воительницы не позволяли им этого сделать.

Вдруг впереди я увидела, как через огромную дыру, армия нагов прорвалась, и поток воды понесся по коридорам. Сирены вмиг приняли истинные ипостаси и забыли о нашем существовании. Я даже не посмотрела в сторону Илара. Развернувшись, побежала в сторону королевского крыла. Наги еще не скоро до него доберутся, а у меня был шанс попасть в покои королевы. И если ее там нет, постараться освободить Дарена.

Я неслась на пределе своих сил, не оглядываясь, не обращая внимания на воительниц, на Илара, который что-то кричал за спиной. Главное спасти Дарена и убежать из Ульмы в открытый океан. Жабры помогут мне не умереть, а наги могут долгое время находиться под водой.

В какой-то миг я поняла, что заблудилась. Остановилась и посмотрела вниз. Вода успела набежать по щиколотку. Я огляделась и увидела Илара. Не обрадовалась такому соседству, но он взял меня за руку и сказал:

— Я помню дорогу. Мы спасем Дарена.

Я даже не стала задаваться вопросом, откуда он узнал о моих помыслах. Побежала рука об руку с предателем, потому что у меня не было другого выхода.

Илар быстро вывел нас в нужное крыло. Вскоре мы уже стояли у дверей, что вели в покои королевы, но никто не решился первым открыть дверь. Я взглянула на нага, который пожал плечами, а потом резко толкнул ногой дверь.

Мы оказались в шикарном помещении. Первым делом я посмотрела на пустой трон и только потом начала обшаривать взглядом комнату. Мои подозрения оправдались. Лионы не было. А вот Дарен так и сидел на цепи. Измученный и еле живой. Я подскочила к нему, упала на колени и начала ощупывать оковы. Илар как всегда без слов пошел напролом и дернул на себя оковы. Магией его откинуло назад. Я же схватилась за голову, пытаясь найти решение проблемы. Вспомнила побег, который мы с Эридой устроили для нагов и постаралась расслабиться, прислушаться к себе. Сейчас, когда королева тратила все свои силы на то, чтобы отбиться от нагов, ее магия слабела. Главное дождаться момента, когда она даст сбой. Только тогда мы сможем освободить Дарена!

Илар этого не понимал. Он снова подошел и начал дергать цепь.

— Не трогай! ― закричала я. ― Отойди! Я скажу, когда надо будет дернуть!

Прикоснувшись к холодным рукам нага, я закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Я все еще чувствовала в нем жизнь, но пробудить Дарена не помог даже крик. Я трясла его изо всех сил, стараясь привести в чувство. Лиона измучила несчастного до крайней степени. Хорошо, что Илар вызвался мне помочь. В одиночку я бы ни за что его не дотащила до открытого океана.

В одно мгновение, миг, долю секунды я вдруг почувствовала слабость водной магии и закричала:

— Рви!

Илар тут же схватил цепь, напрягся всем телом и разорвал ее. Дарен открыл глаза и посмотрел на меня.

— Алира, ― шепнул он.

— Идем домой, ― ответила я и перекинула его руку через плечо. Илар подхватил его с другой стороны, и мы в спешке покинули королевские покои. Снова бежали, волоча за собой нага. Я опять заблудилась в коридорах, ведь никогда в них не бывала в отличие от Илара. Он вел нас, а я слепо ему доверилась, надеясь на то, что в его душе осталась хоть капля любви к своему народу, и он приведет нас в безопасное место.

Не успели мы добежать до тупика, как наги прорвали дыру в стене каким-то невообразимым оружием. Оно походило на узкую огненную колбу. Пламя распространялось по воде, что брызнула в коридор, медленно и тихо начиная течь по полу. Мы наткнулись на враждебные взгляды змеев и застыли.

— Сопроводите нас в Данакиль, ― я опустила голову, откинула волосы и указала на метку. ― Мы спасли Дарена.

Наги подвели нас к выбоине в стене, а потом посмотрели на Илара и перекрыли ему дорогу мощными змеиными телами.

— Плывите вверх, никуда не сворачивайте, ― распорядился один. Дарен оторвался от меня и из последних сил принял истинную ипостась. Нырнул в водяной поток и замер, ожидая меня, создавая из собранного воздуха пузырь, в котором я могла бы дышать. Я отрицательно мотнула головой, а затем повернулась и посмотрела на Илара. Его окружили со всех сторон. В шепоте нагов я различила приказ короля о том, что предателя необходимо уничтожать на месте. Они узнали Илара и собирались с ним расправиться. Заметила в змеиных глазах жажду расправы. Я же стояла в одном шаге от спасения, а Илар с улыбкой смотрел в мои глаза, и не пытался сопротивляться воинам или бежать. Начал шептать слова, которые я прочитала по губам:

— Я люблю тебя, Алира.

Мы многое с ним пережили вместе. Но, не смотря ни на что, мое сердце обливалось кровью, когда смотрела в его бездонные штормовые глаза и видела в них любовь и страсть. Я хотела бы помочь ему снова, но роковое предательство не оставило ему шанса на спасение. Он все же оступился. Я стояла и смотрела, как Илар падает в пропасть. Казалось, что даже воздух наполнился запахом скорой смерти. Наги не позволят ему выйти из Ульмы живым, убьют здесь и сейчас. Предатель получит по заслугам.

Я молча прощалась с Иларом, стирая с лица немые слезы жалости. Не могла больше смотреть в его глаза. Отвернулась и прислонила ладонь к губам, стараясь удержать внутри отчаянный крик боли. Дарен торопил меня, указывая вверх. Сглотнув тяжелый ком в горле, я набрала в легкие воздух и бросилась в пучину океана. Заставила себя не оборачиваться, чтобы не видеть расправы над нагом. Крепко обняла красного змея и зажмурилась до цветных разводов в глазах.