Я чувствовала, как морская вода обволакивает тело, как наг плывет в глубине на предельной скорости, сопротивляясь плотному потоку, как океан плачет и содрогается от вторжения чужеродной магии. Я ощущала его страдания на себе, ведь стихия воды плескалась во мне наравне с королевским огнем. Я вспоминала Арлана. Его пламенные глаза, что перекрыли собой влюбленный штормовой взгляд Илара, который отпустил меня, а я его. Вот так просто в конце пути мы перестали сражаться друг за друга. Потому что это бессмысленно. Он обрек себя на гибель, я же не хотела умирать вместе с ним. Я хотела жить. Мне было ради кого. Моя душа тянулась к мужчине, рядом с которым я становилась слабой, которому могла доверить себя и не бояться, что погубит. Умный, властный и сильный. Спокойный, будто гладь океана во время штиля, и характерный, будто чаша с открытым огнем. Я закипала от одной лишь мысли о нем. Где он сейчас? Знает ли, что мы с Дареном выжили? Чем закончится эта война и закончится ли вообще?

Я распахнула глаза в тот миг, когда порыв ветра окатил прохладой мокрое тело. Мы выплыли на поверхность океана и понеслись к берегу. Я мертвой хваткой вцепилась в основание изувеченного капюшона красного змея, боясь, что не удержусь и соскользну обратно в воду. Дарен виртуозно обходил опасные участки воды, где в огне сражались сирены с нагами. Островки алой и золотой крови окрасили океан страшными рисунками. Повсюду всплывали мертвые тела мужчин и женщин. Мы натыкались на них, и каждый раз я со страхом отворачивалась в сторону, чтобы не видеть этого кошмара, но от войны, в которую мы погрузились с головой, не спрятаться. С ужасом я посмотрела в сторону Танцующего леса, что кишел воинами. От прекрасных деревьев ничего не осталось. Их сравняли с землей вместе с водопадом, а ведь совсем недавно я выходила из его пещеры на воду и пела песню на торгах. Казалось, что с того дня прошла целая вечность! Скоро Элсис изменит свой облик. Узнаю ли я его после таких разрушений? Как же страшно думать о будущем, когда вокруг такое происходит!

Мы нещадно приближались к песчаному берегу, где камню негде было упасть от скопления нагов и сирен, отчаянно убивающих друг друга. Я прижалась щекой к холодной коже змея и затряслась от страха. Даже не представляла, как мы сможем прорваться через воинов и уйти из Ульмы живыми! Мне оставалось лишь довериться нагу. Ему лучше знать, как действовать в подобной ситуации. Дарен однажды уже пережил войну. Лишь бы сейчас ему хватило сил вырваться из побоища.

— Прижмись сильнее, ― прошипел он, и я до боли в костях, до хруста крепко обхватила его тело руками и ногами. Уткнулась лбом в основание вздыбленного капюшона и набрала в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду. А вот глаза закрывать не стала. Все равно видела перед собой лишь ярко-красную чешую нага. Запахи и звуки сражения вызывали леденящий душу ужас. Вслед за холодком по позвоночнику пробежали мурашки. Я морально приготовилась к самому страшному. Чтобы не сойти с ума от напряжения, я думала о короле. Представляла, как он стоит у обрыва башни и свысока смотрит на войну, на нас с Дареном. Представляла, как побегу вверх по лестнице, столкнусь с его взглядом и брошусь в его надежные и крепкие объятия, а он прижмет меня, коснется губами щеки и обрадуется, что мне удалось выжить в этом смертельном круговороте. Удастся ли?

Я вскрикнула от острой боли в боку. Казалось, что в него вошел длинный и тонкий клинок. Я повернула голову и посмотрела на место боли. Ощущения меня не подвели. Кто-то из сирен бросил в меня клинок и попал прямо между ребер. Я не стала его вытаскивать. Руки в страхе приросли к нагу. Я боялась даже пошевелиться. Лишь на мгновение огляделась, понимая, что мы находимся в самом эпицентре боя и до разрушенной Великой стены еще далеко. Закусив губу, стараясь не обращать внимание на боль, я снова уткнулась в Дарена. Надежда на то, что мы выберемся, таяла с каждой секундой. А потом я и вовсе перестала слышать грохот сражения. Звуки смешались в один сплошной звон в ушах, в глазах потемнело. Вместе с кровью из меня медленно уходила жизнь. Я боялась, что в какой-то миг потеряю сознание, а вместе с ним и равновесие. На свой страх и риск с трудом оторвала руку от нага и схватилась за рукоять клинка. Вгрызлась в губу так сильно, чтобы перекрыть боль в боку. Резко вырвала из себя оружие и пошатнулась, едва удерживаясь на ползущем по пескам змее. Прижала ладонь к ране так крепко, насколько могла, чтобы остановить кровь. Посмотрела вперед и у основания разрушенной стены увидела королеву Лиону. Она управляла водой, отправляя враждебный поток на кого-то. Я не сразу различила в ее противнике королевскую фигуру Арлана, а потом метка дала о себе знать.

Пламя клубилось вокруг королевы, пытаясь подобраться к ней и сжечь заживо на этом берегу, но казалось, что силы стихий были равны, и в схватке двух правителей не будет победителя.

Пока я заворожено, позабыв о боли, разглядывала сражение королей, Дарен успел вырваться из гущи боя и подползти ближе к Арлану. Он был настолько сосредоточен на магии, что не заметил нас, даже на миг не глянул в нашу сторону.

Дарен издал громкое шипение и пулей устремился вперед подальше от эпицентра войны. Я поражалась тому, как нагу после стольких издевательств хватило сил беспрестанно ползти на предельной скорости. Я сама уже выбилась из сил, осознавая, что секунды отделяли меня от обморока. Стала отчаянно молиться метаморфам и просить их о том, чтобы защитили Арлана, не дали ему погибнуть от рук врага.

А когда краем глаза заметила окрестности Велимора, то погрузилась в темноту, не чувствуя ничего.

Я очнулась в белоснежном помещении, которое сразу узнала. Однажды уже бывала в лаборатории Дарена, когда он исследовал меня. Осмотрелась, с трудом поворачивая голову. Глаза резало от яркого света, а в боку пульсировала острая боль. Я аккуратно ощупала место увечья и наткнулась на плотную перевязку из эластичной ткани. Попыталась подняться на локтях и искривилась. Все тело ныло, а руки дрожали. У меня не было сил даже сесть в постели, а вокруг ни души. Лишь бесконечные полки со склянками. Я опустила голову на подушку, и страшные воспоминания обрушились на меня во всех жутких подробностях. Роин, Эрида, Ливия, Илар ― все пали в этой жестокой войне. Я и сама чудом выжила. Арлана последний раз видела на поле боя и даже представить страшно, что будет, если Лиона его…

Нет! Нельзя просто лежать и гадать, сотрясаясь от страшных картин, что рисовал разум. Для начала надо попытаться хотя бы встать.

Я глубоко задышала, настраивая себя на рывок, который наверняка принесет немало боли. Закусила нижнюю губу и крепко зажмурилась. Сначала оперлась на локти, а уже потом подняла корпус. Из уголков глаз покатились слезы. В боку заныло с такой силой, будто кто-то снова вогнал в меня клинок. Но я стерпела и не проронила ни стона. Еще долго сидела на постели, привыкая к отвратительным ноющим ощущениям. Оставалось дело за главным. Надо встать и пройти хотя бы несколько шагов. Открыть дверь и попробовать докричаться до кого-нибудь. Узнать, вернулся Арлан или нет? Зачем он вообще лично отправился в бой? Что происходит в королевстве и за его пределами?

До холодного пота я терпела боль, когда поднималась с кушетки. Босыми ногами почувствовала прохладу светлого пола, прижала ладонь к ране и встала, но выпрямиться до конца так и не получилось. В полусогнутом состоянии я прошуршала к двери и дернула ручку. Какого же было мое удивление, когда она оказалась запертой! Все мои усилия были напрасны! Я со злостью стукнула кулаком по двери и скривилась от вспышки новой боли. Стало страшно от того, что она никогда не уйдет, и никто за мной не придет. В глубине сознания я понимала, что начинаю бредить, и в голову лезет всякая чушь, но ничего не могла с собой поделать. Странно, что вообще осталась при памяти после недавних событий. Я все потеряла в этой страшной войне. Остался только Арлан, о судьбе которого я ничего не знала. Вместо того чтобы кричать и тарабанить в дверь, я сдалась. Не хватало сил. Я вернулась и села на постель. Закрыла лицо руками и заплакала. Тихо, но отчаянно. Как же я хотела, чтобы все это поскорее закончилось! Чтобы боль ушла, а война прекратилась. Чтобы Арлан выжил и вновь заключил с сиренами перемирие. Я хотела вернуться в то время, когда моей главной проблемой было написание песен. Как же я устала от боли и страха! Почему они преследуют меня всю жизнь, и куда не беги, всегда находят и пытают, выворачивают сознание, сковывают тело, не дают возможности даже улыбнуться? Я всегда хотела жить. Жаждала существовать в этом мире подальше от страданий, но всякий раз судьба безжалостно бросала меня в самое пекло, где я корчилась в жутких судорогах, но все равно пыталась выжить. Сегодня я поняла, что смерть для меня лучший выход. Только она сможет избавить меня от мук. Я отчаялась до такой степени, что начала взглядом обшаривать помещение в поисках способа скорого ухода из жизни. Окончательно свихнулась! Помешалась от пережитого стресса. Захлебываясь слезами, рыдая уже в голос, я не сразу услышала скрип двери. Обернулась на голос:

— Зачем ты встала?! Тебе надо лежать! ― без приветствий отругал меня Дарен. Я стерла слезы, стараясь восстановить дыхание. ― Алира, ― уже по-доброму произнес он мое имя. ― Тебе надо беречь себя, ― он медленно, хромая на ногу, подошел ко мне. Его лицо, шея и руки были испещрены ссадинами и синяками. Я вспомнила, как увидела его на цепи в покоях королевы и поежилась от ужаса. ― Ты потеряла много крови и сил. Тебе нужно восстановиться. Скоро принесут ужин. Я хочу, чтобы ты съела все до последней крошки.

Дарен присел рядом со мной и вытянул ногу вперед. Похоже, она не сгибалась.

— Где Арлан? ― задала я волнующий вопрос.

Наг тяжело вздохнул.

— Он не вернулся. Но сейчас ты должна думать о себе, Алира. Ты носишь под сердцем королевского отпрыска. В случае если с Арланом что-то случится, этот ребенок взойдет на трон Велимора. До момента его взросления, я буду исполнять обязанности короля.

Я невольно прижала руки к животу, но до конца не поверила его словам. Даже представить не могла, как во мне может кто-то жить! Это настолько странно и неестественно, что свыкнуться с этой мыслью будет сложно. Все-таки мечта Арлана сбылась. У него получилось зачать ребенка…

Вдруг мои мысли кардинально поменялись и повернули в другую сторону. Я стала понимать смысл слов Дарена.

— Хочешь сказать, что он не вернется? ― голос сорвался на хрип.

— Я просто допускаю такую возможность. Они с Лионой впервые сошлись в подобном противостоянии. Если честно, я не знаю, кто окажется сильнее, ― тяжело вздохнул Дарен.

— Если Арлан погибнет, мы все сгинем вместе с ним. Королева нас уничтожит. А меня в первую очередь.

— В твоих словах есть правда, но давай не будем загадывать? Нам остается только верить и ждать.

Я кивнула и еще сильнее прижала ладони к животу.