Натянув на себя колючее одеяло до самого подбородка, я безотрывно смотрела на слегка поблескивающий шар под потолком общей комнаты. Так темно и тихо, как этой ночью, казалось, не было никогда. То ли девушки тишиной оплакивали кончину очередной оши, то ли я настолько погрузилась в собственные мысли, что не замечала ничего вокруг. Первая часть плана сработала успешно. За диковинную драгоценность тетушка Гаванна выдала нам с подругой освобождение от утреннего пеана и от работы на будущий день. Великодушно вручила обезболивающее снадобье и щедро смазала раны заживляющей мазью. Я чувствовала себя отлично. В15 тоже не жаловалась на плохое самочувствие. Подруге даже удалось стащить с кухни топорик, которым можно разрубить замок ошейника. Она заверила, что с помощью него кухарка отрубает головы рыбам анемонам и с легкостью их разделывает. Такой прочной, непробиваемой чешуи, как у этого невзрачного серого создания не встретишь ни у одной другой рыбы. Подруга многое знала о подводных обитателях нашего королевства, ведь постоянно сталкивалась с приготовлением деликатесов, помогая кухарке на королевской кухне. Каким чудом В15 пронесла через контроль топорик, я не понимала, а когда задала конкретный вопрос, она рассмеялась.

Мы еще раз подробно обсудили план, и подруга спокойно легла спать. Я поражалась ее выдержке и стальным нервам. Сама же извелась до такой степени, что до крови сгрызла ноготь на указательном пальце. Я понимала, что нам нужно будет сработать настолько четко и слаженно, чтобы ни одна живая душа не смогла ничего заподозрить. И если от пеана и работы нас освободили, то последний этап отбора никто не отменял. На нем будет оцениваться грация и пластика кандидаток, а так же скрытые таланты, способные вызвать у нагов приятное удивление. Ничем из перечисленного я не обладала, поэтому прекрасно осознавала, что высокой оценки не заслужу. Что ж, к абсолютному идеалу стремиться и не стоило. Роин дал понять, что за слишком высокую цену не нужно биться, иначе есть риск угодить в сети охотника за невинностью, из комнаты которого оши редко выходили на своих двоих. Надо держаться ближе к средней цене, чтобы у пленных нагов была возможность перебить чужую ставку и выкупить нас с подругой. Хотя я сомневалась, что такие, как мы заинтересуют элиту змей. На последнем осмотре я окончательно убедилась в том, что те две красотки в два счета затмят нас на аукционе. Смутно представляла, как это будет происходить и что собой представляли сами торги. Я слышала только то, что они проводятся не в подводном городе, а на поверхности у скалы с водопадом, укрытой от посторонних глаз Танцующим лесом. Я часто издалека любовалась причудливыми стволами деревьев, закрученных в дуги до самых вершин так, будто их специально сгибали великаны. А острые листья меняли цвет от бурого до зеленого в зависимости от направления ветра.

В бесконечном водовороте мыслей я потерялась во времени и даже представить не могла, в какой миг заверещит шар под потолком, пробуждая девушек на утренний пеан. Нам нужно было подняться раньше и соорудить из одеял очертания спящих оши. К тому моменту, как королева запоет песню, надо оказаться в темнице и открыть камеру. Больше всего я волновалась за то, что Шеола может не пропустить нас даже за выкуп. Она хоть и жадная до богатств и на мелкие нарушения закрывала глаза, но свое дело знала хорошо. Не зря столько лет возглавляла ряды воительниц. Я никогда не видела в ее руках оружия, а магия, которой стражница так часто баловалась, не внушала уважения. Но королева отнюдь не глупа, чтобы доверить охрану темницы сирене не способной дать отпор в случае побега.

Я даже на минуту не сомкнула глаз, с ужасом представляя плохой исход нашей авантюры. В уме разворачивалась картина моей позорной порки в наказание за возмутительный предательский поступок против королевства. А вокруг мелькали лица ухмыляющихся сирен. Воительницы магией поднимали мое бездыханное тело в воздух. А дальше просторы не менее враждебного океана. Я видела, как мое искалеченное тело по кусочкам пожирают мальки…

Передернувшись от страшных фантазий, я стряхнула с себя ужас, окутавший с ног до головы и заставила себя думать о хорошем. О том, что пленникам удастся сбежать. О том, как Илар выкупит меня на торгах и привезет в Велимор. О том, что в далеком королевстве меня ждет спокойная и радостная жизнь вдали от ненавистных и кровожадных сирен.

В итоге не смогла просто лежать и ждать оповещения в одиночестве. Слезла с кровати и подошла к подруге. Она проснулась в тот же миг, как я прикоснулась к ее щеке и тихо покинула постель, заправив ее так, как надо. Со своей я проделала то же самое. Мы облачились в серые одежды и надели плотные маски, набросив на головы капюшоны. Стояли по обе стороны двери и смотрели друг на друга. Вот теперь я видела в глазах В15 неподдельный страх. Тот самый, который сама испытала минуту назад. Еще не поздно было пойти на попятную и оставить все, как есть. Не рисковать.

Вдруг подругу будто осенило, и она бросилась к подушке. Достала топорик, задрала юбку и поставила ступню на край кровати. Примотала его к внутренней части бедра лоскутом и вернулась на исходную позицию. Тяжело вздохнула и улыбнулась, взметнув взгляд в потолок.

Шар начинал разгораться, и звук сирены медленно нарастал. Мы выбежали из комнаты в тускло освещенный коридор и бросились подальше от комнат. Как и ожидалось, повсюду было пусто в столь ранний час. Пока жители Ульмы будут собираться на обязательный ритуал, мы должны успеть попасть в темницу.

Уже на выходе из крыла оши мы перешли на шаг, чтобы не привлекать лишнего внимания. В промежуточном прозрачном помещении сновали воительницы, но не обратили на нас никакого внимания, занятые построением на пеан, направляясь к специальной океанской лестнице, по которой выходили на поверхность лишь сирены. Их волосы не успели обсохнуть после сна в открытом море. Девушки на ходу собирали их в хвосты. В обязанности этих воительниц не входила охрана внутренней территории королевства. Я сразу это поняла, когда увидела на девушках темно-синюю облегающую все тело до шеи чешуйчатую форму. Нам повезло наткнуться именно на них.

Наконец, впереди показались лабиринты коридоров темницы. Я остановилась у черной круглой арки из неровного, но гладкого стекла, своей формой напоминающего наплывы легких волн. Жестом показала В15, что ей следует повторять мои передвижения и оставаться позади. А главное молчать.

Арка вела в не менее мрачное помещение, чем коридоры темницы. В виде большого пузыря оно всегда оставалось полупустым. Слева за столом восседала Шеола, облаченная в скучный по покрою, но яркий по краскам наряд. Ядовито-коралловый широкий ворот сочетался с прямой до талии блузой аквамариновых переливов. Прозрачный стол позволял разглядеть свободные брюки песчаного цвета с вкраплениями зеленых блесток. Ансамбль завершали удобные сандалии на сплошной подошве, что оплетали стопу тонкими канатиками ткани. Вновь я не заметила поблизости со стражницей оружия. В это утро она не баловалась магией, а старалась расчесать спутанные влажные седые волосы с помощью каменного гребня. Значит, только что заступила на смену. Я заметила за ее спиной приоткрытую литую из стекла дверь, ведущую в опочивальню сирены. Шеола никогда ее не запирала, ведь не покидала свой пост в течение дня. Справа находилась такая же дверь. Вот она явно была заперта. За ней спала сменщица старой сирены, с которой я сталкивалась крайне редко. В ночное время оши не разносили пленникам пищу, заслужив законный отдых.

Как только я вошла в арку, Шеола метнула на меня удивленный взгляд. Потом прищурилась и взглянула на В15. Я нервно перебирала пальцами в кармане, поочередно нащупывая каждую драгоценность. Эти манипуляции всегда меня успокаивали и придавали уверенности, но не сегодня. Я волновалась так, будто добровольно шла на казнь.

Нельзя было терять время в пустую и стоять вот так без слов. Растерянная и дрожащая от страха. Набрав в легкие побольше воздуха, я уверенно направилась к столу стражницы и отвесила ей низкий поклон.

— Рада снова видеть вас на службе, госпожа Шеола, — она всегда таяла от удовольствия, когда я называла ее госпожой. Но это было видно лишь по взгляду. Сирена никогда не улыбалась. Горделиво вздернув подбородок, она брезгливо бросила:

— Почему не на пеане? Кто это с тобой?

Мне предстояло соврать так, чтобы она поверила каждому моему слову, а для этого надо самой поверить в ту ложь, что заранее заготовила.

— По приказу королевы Лионы я должна показать В15, как работать в темнице. Я буду участвовать в ближайших торгах, поэтому мне нужна замена. Теперь до торгов В15 будет работать вместе со мной, набираясь опыта. Сегодня нас освободили от утреннего пеана, чтобы до отбора я успела показать ей камеры и все объяснить, — договорив, я осознала, что сказала не совсем то, что планировала и теперь с опаской наблюдала за реакцией сирены.

— Не слышала о таком приказе, — смутилась Шеола.

— Нас только что оповестили. Мы сами не знали, — пожала я плечами.

— Почему Пикси вас не привела?

— Была занята другими оши. Вчера в комнате свежести…

— Знаю, — махнула она рукой и ухмыльнулась. Достала из кармана связку ключей и бросила на стол. — Л49, — наклонилась она вперед. — Ты же понимаешь, что без письменного приказа я не могу тебя пропустить?

Я кивнула, не сводя глаз с ключей.

— Госпожа Шеола, но меня накажут, если сейчас же не выполню поручение королевы. Перед торгами это было бы некстати.

Сирена постучала перепончатыми пальцами по столу и сфокусировала взгляд на кольце, что красовалось на верхней фаланге ее указательного пальца. Я тут же достала из кармана первый попавшийся камень и положила его перед Шеолой. Тот самый иссиня черный, к которому я успела прикипеть. Он столько раз тушил пламя страха в моей душе, что даже стало жалко расставаться именно с ним.

Стражница вертела драгоценность в руке так долго, что я вся извелась, боясь не успеть попасть в камеру до начала песни. В итоге она резко сунула камень в карман брюк и пододвинула связку ключей к краю стола.

— Идите, — кивнула она в сторону темницы.

Вот и вторая часть плана удалась! От сердца отлегло. Но как только мы зашли за поворот, ведущий к камерам, я резко остановилась, уперлась руками в колени и отдышалась, пытаясь успокоить расшатанные нервы и бешено стучащее сердце, готовое выскочить из горла. Напряжение нарастало с каждой минутой.

— Давай, — указала я на юбку В15.

Подруга быстро отвязала от ноги топорик и дрожащими руками вручила мне.

— Стой здесь. Если услышишь шаги, подай знак.

Она кивнула и прильнула спиной к стене. Аккуратно на цыпочках я прошла по узкому коридору, стараясь не выдать своего присутствия. Еще рано устраивать шум.

Остановилась напротив двери в камеру пленников, закрыла глаза и прислушалась к внутреннему ощущению, по которому должна была определить отсутствие аркана на шее. Выкинула все мысли из головы и скрестила руки на груди. Ожидание показалось вечностью, а когда душащий аркан исчез, я начала обратный отсчет, загибая пальцы на свободной руке. Другой быстро открыла камеру и тут же взглядом наткнулась на Роина. По ранам на теле змея сразу поняла, что прошлая ночь не прошла даром для праздных сирен.

— Сейчас! Одиннадцать оборотов рук!

Они сразу поняли меня, ведь мы обсуждали отведенное на побег время еще вчера. Зайдя за белую линию, я размахнулась и со всей силы ударила топориком по замку на ошейнике Илара. Наг вырвался из оков и выполз из камеры. Змеи в других камерах зашипели, забесновались, стуча цепями.

Я выглянула за дверь. В15 вовсю махала руками и бежала к нам, а ей навстречу с молниеносной скоростью зигзагами несся Илар. Значит, сирена услышала звон удара и шум пленных. Сердце в груди забилось так сильно, что уши заложило. Я слышала лишь его громкий стук, когда освобождала Роина от оков. Сама поразилась тому, как умудрилась продолжать отсчитывать время.

И вот уже второй наг вырвался наружу. Я быстро покинула камеру и кинулась со всех ног бежать по коридору к подруге, которая замерла на месте, когда в нем появилась Шеола.

Стражница держала в руке магический шар, направляя его в сторону нагов. Мужчины набросились на нее одновременно. Один впился острыми длинными зубами в шею сирены, а другой в грудь. В тот же миг шар взорвался, разлетаясь на сотню острых осколков, и отбросил нагов от Шеолы, поражая их кожу. Я схватила подругу за запястье и рванула вниз к полу, заставляя сесть и прикрыть голову руками. Слава метаморфам, нас осколки не задели! Пока мужчины приходили в себя от взрыва, едва стоящая на ногах сирена, истекающая золотой кровью, создавала новый магический шар. До конца песни оставалось шесть оборотов. Я очень боялась, что они не успеют разобраться с Шеолой!

Страх перед провалом толкнул меня подняться с пола и со всех ног броситься к сирене. Я так крепко сжимала в руках рукоять топорика, что перестала чувствовать кисти. Наотмашь воткнула острие в тело сирены и угодила прямо в основание шеи. Шар начал потухать, и наги снова набросились на стражницу, вмиг обвивая ее кольцами и сжимая так, что лужа золотой крови подобралась к стыку пола и стен. Женщина кряхтела, трепыхалась, а потом в один момент замерла и испустила дух.

Я увидела, как В15 подскочила с пола и побежала. Добежала до поворота, а дальше мы уже вместе бросились в сторону водной комнаты Шеолы, мужчины вслед за нами.

Уже у цели меня будто молнией ударило!

— Убегай скорее! — крикнула я подруге и развернулась, отсчитывая последние два оборота. Топорик остался торчать в теле сирены. Если его не забрать, они сразу поймут, что пленным помогли оши.

От вида выжатого до костей тела Шеолы, меня едва не стошнило. Я резко выдернула из шеи стражницы топорик и побежала обратно. Вода из открытой комнаты успела заполнить собой коридор по щиколотку. Подруга ослушалась и не убежала, ожидая меня у выхода, стоя по пояс в воде, пытаясь справиться с сильным потоком, хватаясь за края арки. Илар успел скрыться в океанских водах, а Роин плавал у порога комнаты, виртуозно удерживаясь на бурлящей поверхности. Я бросила ему топорик, и он поймал его пастью. Вмиг скрылся под водой, унося с собой важную улику против нас, и я загнула последний палец. Невидимый аркан стиснул горло, а вода перестала бить потоком, затягиваясь обратно в покои.

Мы с подругой взялись за руки и побежали подальше от темницы. Одежда предательски промокла и липла к телу, замедляя бег.

В промежуточной прозрачной комнате никого не оказалось. Жители еще не вернулись с пеана, после которого по своему обыкновению королева раздавала подданным указания. Это сыграло нам на руку и позволило добраться до крыла оши без приключений.

В общей комнате было пусто, а наши кровати оставались нетронутыми. Перепуганные происшествием в душевой, девушки не решились подойти и проверить наши кровати.

Наспех стащив с себя платья и маски, мы облачились в ночные рубашки, спрятали мокрые вещи под матрас и улеглись каждый на свое место.

Я закуталась в одеяло, пытаясь унять дрожь. Меня било будто в ознобе. Зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли от волнения. А может и от того и от другого. Я посмотрела на В15 и поняла, что подруга ощущает то же самое. Мне все еще не верилось, что нагам удалось сбежать, а мы вернулись целыми и невредимыми. Подруга расплылась в сияющей победоносной улыбке, а я истерически рассмеялась, роняя лицо в ледяные ладони.