На сей раз, приятной неожиданностью оказалось, что я сижу в людной таверне, одна за своим столиком, на улице вечер. Передо мной стояла кружка хорошего вина, на поясе висел мешочек с деньгами, в общем, настроение резко повысилось. В мою сторону косились с некоторой опаской, особенно замечая вышитую серебром на чёрной тунике звезду — символ школы, где я училась.

Неожиданно около столика, за которым я сидела, остановился хозяин таверны.

— Наёмница Жанна? — вежливо спросил он.

— Нну, — лениво протянула я.

— Это просили передать вам, как только вы здесь появитесь, — мужик протянул сложенный вчетверо лист бумаги с печатью Школы.

У меня неприятно кольнуло в груди: интуиция подсказывала, что ничего хорошего я в этом письме не прочитаю… Открыв послание, я пробежала глазами несколько строчек: "Жанна, как можно быстрее приезжай в Школу. Пришло время выполнять договор. Мэтьюс". Поморщившись, будто съела лимон, я скомкала записку и сунула в карман. Как невовремя… Я только-только решила отдохнуть от последнего задания, и тут на тебе. Дело в том, что Мэтьюс был моим главным наставником, а я — лучшей выпускницей последнего года, и существовало правило, по которому я должна была отработать один контракт, заключённый напрямую со Школой. И бросить все дела и прямиком мчаться в родную альма-матер, как только меня вызовут для выполнения этого контракта. Видимо, пришел наниматель… Чертыхнувшись, я допила вино и поднялась из-за стола: если Мэтьюс сказал срочно — это значит, срочно. Однако я не успела уйти из таверны. Дверь в очередной раз хлопнула, впуская посетителя; увидев, кто это, я на мгновение остолбенела.

— Жанна? — Кейн, прищурившись, тоже замер.

Я мысленно застонала: чёрт, быстро же он нашёл меня, едва я успела появиться!.. Дёрнувшись в сторону чёрного хода, я одновременно выхватила мечи, скрестив их перед собой — и очень вовремя, потому как из пальцев Кейна вдруг вылетела длинная светящаяся стрела и метнулась ко мне. Ого, связывающее заклинание! Ничего себе, охотничек… Наткнувшись на клинки, стрела остановилась, а отдача заставила меня пошатнуться. Не давая Кейну времени, я отправила по его же заклинанию простую воздушную волну — охотника отбросило на несколько метров, по пути он снёс несколько столиков, вызвав возмущённые возгласы. Вбросив мечи обратно, я в два прыжка подскочила к окну и рыбкой выпрыгнула на улицу, благо был первый этаж, а падать меня научили в Школе ещё в первом семестре первого курса. До чёрного хода было дольше на несколько шагов, и потом, от него до помещения, где располагались лошади, опять же расстояние было больше. Перекатившись, я быстро оказалась на ногах и помчалась к конюшне, по пути лихорадочно размышляя, что бы такое сделать с лошадью Кейна, чтобы замедлить его передвижение. Взгляд упал на роскошный куст чертополоха, и на моих губах мелькнула мимолётная улыбка: отличная идея! Затормозив, я кинжалом срезала целую ветку, и ворвалась в конюшню — колючки в ладони меня не сильно беспокоили в данной ситуации, потом выну. Не обращая внимания на испуганный возглас конюха, я окинула помещение хищным взглядом, и сразу вычислила лошадь Кейна: вороной жеребец, отделанная серебром сбруя — да он пижон, мелькнула ироничная мысль, — даже жалко издеваться над таким благородным животным.

— Извини, друг ничего личного, — пробормотала я, сунув колючку под седло — конюх ещё не успел снять его.

Во дворе послышался шум, я с тревогой покосилась на двери конюшни, и вскинула руку — скрипнув, створки закрылись, и я ещё до кучи навесила простенькое запирающее заклинание, дабы Кейну жизнь мёдом не казалась. Думал, так просто сможет поймать ведьму?! Да ещё и наёмницу-волшебницу? Ха, не на ту напал! В этом мире магия как раз действует очень даже хорошо! Победно улыбнувшись, я вскочила на свою лошадь, и не долго думая, компактным огненным шаром разнесла заднюю дверь конюшни — шум я заглушила пологом тишины. Когда Кейн наконец сообразил воспользоваться тем же приёмом, чтобы открыть дверь, я уже неслась сумасшедшим галопом по дороге, выигрывая как минимум десять минут. Моя кобылка бежала легко, не напрягаясь — в своё время, когда я озаботилась покупкой лошади, то специально выбирала такую, выносливую и быструю, — и я в ближайшее время могла быть спокойна, Кейну меня не догнать, разве что он применит какую-нибудь магию для ускорения своего вороного. Но в таком случае охотник потеряет лошадь, потому что заклинание высосет из животного все силы, и по окончании конь просто упадёт замертво. Я неслась по ночному лесу, ветер свистел в ушах, несколько прядей, выбившихся из косы, щекотали лицо, но на моих губах играла торжествующая улыбка. Я больше не чувствовала себя беспомощной, загнанной в ловушку жертвой. Хотите поймать меня? Ну попробуйте! До Школы было примерно три дня пути, если не особо торопиться, однако таким темпом, который я взяла, скорее всего, Мэтьюс будет иметь счастье лицезреть мою физиономию через сутки плюс-минус пара часов.

…Когда показались стены Школы наёмниц, я чуть не умерла от облегчения. Моя лошадка еле держалась на ногах, хотя из последних сил держала темп, роняя клочья пены, я почти лежала на её шее, чувствуя себя безумно усталой, грязной, невыспавшейся, и злой, как тысяча демонов. Упрямый Кейн не отставал. За последние двадцать часов мне удалось сделать всего пару остановок, по несколько часов каждая, и то, только лишь благодаря моему умению запутывать следы. Меня заметили со стены, раздался крик дозорного, и в больших воротах открылась калитка. Я резко затормозила, сползла с лошади — в буквальном смысле, если бы меня не поддержали, я бы грохнулась на пороге Школы, — и ввалилась в просторный двор, по будням служивший плацом для занятий. Оглянувшись через плечо, я заметила на опушке леса всадника: Кейн пару минут постоял, потом развернул лошадь и скрылся за деревьями. Мой вздох облегчения больше был похож на стон.

— Жанна?! — раздался голос Мэтьюся. — Какие демоны за тобой гнались?! Во что ты опять вляпалась?

— Почему опять, Мэтьюс? — меня хватило на ехидную усмешку. — И вообще, сначала горячая ванна, потом десять часов сна, а потом можете делать со мной, что хотите, хоть в преисподнюю отправлять…

Мой бывший главный наставник покачал головой и пробормотал что-то под нос, судя по всему, нелестное, в мой адрес.

— Марш в свою комнату… — проворчал он. — Она пока ещё не занята.

Не помню, как доползла до третьего этажа, как разделась и опустилась в ванну… Смутно припоминаю ощущение блаженства от горячей, ароматной воды, героическую попытку держать глаза открытыми, и последнее воспоминание — мягкая подушка под головой и восхитительно уютное одеяло… Потом я просто выключилась.

Разбудил меня запах еды. Неужели кто-то соизволил принести мне покушать прямо в комнату?! И хотя вставать страсть как не хотелось, хотелось ещё понежиться в приятной полудрёме, я открыла глаза из чистого любопытства: кто же такой услужливый оказался. На стуле сидел Мэтьюс, скрестив руки на груди.

— Проснулась? — он кивнул на стол, где стоял поднос с едой. — Давай, ешь. Оденешься, приведёшь себя в порядок, и ко мне в кабинет. Познакомлю с нанимателем.

Я не стала ехидничать по поводу его преувеличенной заботы о моей скромной персоне, только осведомилась охрипшим со сна голосом:

— Сколько я продрыхла?..

— Ну, ты приехала ранним утром, Жанна, а сейчас за окном снова рассвет, — небрежно ответил Мэтьюс, встав и приблизившись к двери. — Хотя ты говорила, что тебе надо всего десять часов. Так что поторопись, наш гость уже сутки торчит тут и мается от безделья.

Надо сказать, что школа Звезды славится своими строгими наставниками и правилами, здесь воспитывают лучших наёмниц, владеющих магией. Тут всё жестко, каждый год происходит отсев, и вылетают после экзамена по десять человек из каждой сотни. А кто держится все семь лет, и на выпускных не срезается, потом зашибают большие деньги по стране на одной только работе телохранителями. Очень и очень немногие могут на равных сражаться с выпускницами Звезды, а уж победить… Это на грани фантастики. И с самых первых курсов в головки девчонок, решивших стать наёмницами, вбивают железное правило: если наставник сказал "быстро" — это значит, ещё быстрее. И хотя я уже год как оставила школу Звезды, сдав выпускные с отличием, старая привычка не дала мне разлёживаться. Едва за Мэтьюсом закрылась дверь, я вскочила, торопливо схватила гребень, провела пару раз по волосам и заплела косу; натянув штаны, чуть не запуталась в рубахе, а завтрак глотала, застёгивая перевязи с мечами. Ещё одно непреложное правило: как только ученицам вручают оружие, они обязаны носить его всегда, снимая только на время сна. Так что я была готова к выходу минут через пятнадцать после ухода Мэтьюса. Мда, что-то я потеряла форму, раньше собиралась за пять минут… Выскочив за дверь, я быстрым шагом направилась к кабинету наставника, гадая, кто же этот таинственный наниматель, что ему понадобились услуги лучшей выпускницы школы Звезды. На мгновение замерев перед дверью, я постучалась, и услышав приглашение, вошла. Мэтьюс сидел за столом, рассеянно просматривая какой-то отчёт, у окна стоял мужчина в плаще. Мельком покосившись на посетителя, я застыла, вытянувшись, и уставилась на наставника.

— Господин… Мэтьюс, я в вашем распоряжении, — старые привычки умирали медленно, и я чуть не обратилась к нему по званию, хотя как выпускница, имела право называть по имени.

— Хорошо, Жанна, — он отложил лист и поднял на меня непроницаемый взгляд. — Спасибо, что откликнулась на мою просьбу. Да присядь, чего ты там торчишь, как столб, — в своей ворчливой манере добавил Мэтьюс. — Ты уже не ученица, расслабься.

Я с удовольствием воспользовалась предложением, и опустилась на один из свободных стульев, закинув ногу на ногу.

— Ну раз мне можно расслабиться, то я жажду услышать, в какое пекло ты собираешься меня засунуть, Мэтьюс, — на моей физиономии появилась весёлая ухмылка.

— Все вопросы к этому господину, — наставник невольно поморщился от моей фамильярности. — Господин Роберт, прошу любить и жаловать, наёмница Жанна, лучшая выпускница прошлого года.

— Я смотрю, у вашей воспитанницы ершистый характер, — негромко произнёс посетитель, повернувшись к нам. — Мне казалось, в школе Звезды достаточно строгие порядки, чтобы наёмницы научились сдерживать свой характер.

Вам когда-нибудь на голову падал кирпич? Причём в самый неподходящий момент?.. Я являла собой зрелище несчастной жертвы подобной случайности, ибо передо мной стоял — ну конечно, мой мучитель собственной персоной. Скрестив руки на груди, Роберт смотрел на меня и улыбался этой своей снисходительной улыбочкой, а мне захотелось истерично рассмеяться.

— Ну да, конечно, скорее небо упадёт на землю, чем Жанна научится сдерживаться, — Мэтьюс фыркнул. — Может всё-таки передумаете, и возьмёте другую?

— Нет, — Роберт покачал головой, не сводя с меня взгляда. — Я как-нибудь справлюсь с её колючками. И потом, она же единственная с прошлого года, кто сдал экзамен с отличием?

Я не сдержалась и всё-таки хихикнула, испытывая нездоровое желание расхохотаться в голос.

— О, боги… — выдавила я из себя, пытаясь загнать обратно в горло дурацкий смешок. — Нет, ну это ж надо, а!.. Сначала этот охотник, теперь ты… На мне что, опознавательные знаки висят, что ли?! Как вы, демоны вас всех возьми, ухитряетесь находить меня в первые же часы?! — последние слова я уже выкрикнула, вскочив со стула. — Мэтьюс, прошу прощения, но я с этим человеком никуда не пойду! Можешь четвертовать меня за это! — не дожидаясь ответа, я выскочила из кабинета и хлопнула дверью.

— Жанна, болт тебе в задницу, стой!! — раздался мне вслед громогласный рёв Мэтьюса, от которого первокурсницы бледнели и падали в обморок.

Я и не подумала подчиниться. Собственно, мы с моим бывшим наставником большую часть учёбы общались на повышенных тонах, и я совершенно не боялась его голоса. Пребывание в стенах школы Звезды доставило немало хлопот моим учителям, и я частенько отбывала наказания и сидела в карцере, что не помешало мне блестяще закончить сие заведение. Просто некоторые здесь ломались, и становились просто машинами для убийств, а некоторые, пройдя огонь и воду жёстких тренировок, покидали здание школы действительно мастерами своего дела, умеющими не только выполнять команды, но и соображать в экстремальных ситуациях. Умение думать ценилось в наёмницах школы Звезды не менее высоко, чем владение оружием и боевыми заклинаниями.

Во мне всё кипело от злости, я неслась по коридорам, не обращая внимания ни на кого, ученицы шарахались с моего пути, едва успевая отскакивать в стороны. Вот где пригодилось умение самоконтроля, вбитое в меня во время занятий магией, иначе я бы разнесла здание школы по камешку. Нет, ну это ж надо, а! Ладно, Кейн, на мне его дурацкий браслет — кстати, надо будет на досуге изучить его, вдруг смогу снять, — но Роберт! Как, ну как, скажите на милость, он обнаружил, кто я в этом мире? Да ещё так быстро… Кто он такой, сожри его василиск? Пинќом открыв дверь в свою комнату, я так же её закрыла, испытывая сильное желание расколотить что-нибудь об стену. Вцепившись в край стола скрюченными пальцами, я попыталась успокоиться, делая глубокие вдохи и загоняя ярость обратно, не давая ей вырваться. Через какое-то время со мной можно было общаться, я уже способна была говорить нормально, а не рычать. В комнату негромко постучались, и не дождавшись ответа, вошли. Я резко обернулась: ну конечно, Роберт, кто же ещё. Мэтьюс, зная меня как облупленную, поостережётся встречаться со мной ещё как минимум полчаса, иначе я точно швырну в него что-нибудь тяжёлое. Хотя при чём здесь он, я ж не на него злюсь…

— Теперь с тобой можно поговорить? — он изогнул бровь, прислонившись к двери.

— Да, — процедила я сквозь зубы, глядя на Роберта прищуренными глазами. — Зачем тебе услуги наёмницы?

— Мне поручили кое-что достать в Дебрях, — спокойно ответил Роберт. — Я решил подстраховаться. Туда я не рискну идти в одиночку.

Дебрями именовалась чаща леса, населённая малопривлекательными зверушками, настроенными не слишком дружелюбно по отношению к людям. Через Дебри вела единственная дорога, на которую почему-то твари не совались, и если не сходить с неё, то путешественник имел неплохие шансы проехать через лес живым и невредимым. Маленькая поправочка: Дебри были большими, и дорога через них занимала сутки, не меньше. Как вы понимаете, стоянок там никто не устраивал, себе дороже выйдет, потому перед этим милым лесочком предприимчивые люди построили пару таверн, где путешественники могли отоспаться и набраться сил перед броском через Дебри. Что находилось в глубине, никто не знал, да и, собственно, знать не хотел. Единственные, кто обходил его стороной, это эльфы — демоны знают, почему, но ни один эльф ещё не выходил живым из-под сводов Дебрей, даже если ехал по дороге.

— Ты псих? — я с недоумением воззрилась на Роберта. — Лезть в этот жуткий лес? Да ещё и предлагать мне ехать с тобой?

— Помимо всего прочего, Жанна, у нас с тобой остались невыясненными парочка вопросов, — он отошёл от двери и сделал пару шагов ко мне. — И не важно, как тебя зовут, Лилиан де Рейли, Кира Хикмен или наёмница Жанна.

— Предупреждаю, если я поеду с тобой — ни слова о наших отношениях, — я наставила на него указательный палец. — Считаю вопрос закрытым, я тебе сказала уже всё, что думаю. И спать я буду в отдельной комнате!

— Посмотрим, Жанна, — Роберт улыбнулся. — Значит, ты едешь со мной?

Я прошлась по комнате, нервно прикусив губу. Ясно, как день, рано или поздно мы всё равно окажемся в одной постели, что бы я ни говорила, но договор есть договор, я не могла подвести Мэтьюса. Помимо всего прочего, где-то поджидал меня Кейн, и с Робертом было больше шансов не попасть к нему в руки. Выдержав небольшой спор с собственным ехидным внутренним голосом, я вынуждена была признаться, что соскучилась по Роберту и была рада его видеть — но где-то ну ооочень глубоко в душе…

— А куда я денусь, — мрачно усмехнулась я. — Только не забывай, за мной охотятся, — я подняла руку с браслетом.

— Что ему от тебя надо, Жанна? Почему он таскается за тобой по всем мирам? — Роберт задумчиво окинул меня взглядом. — Неужто ещё одна жертва твоей красоты?

Я не сдержалась и фыркнула.

— Не городи ерунды, Кейн вовсе не влюблён в меня. Его наняли, чтобы поймать меня.

— Кто?

— Мм… мои недоброжелатели, — я поспешно схватила плащ и посмотрела на него. — Мы отправляемся или будем тут языками чесать? Мэтьюс ежа родит, если я задержусь ещё на пару минут.

— Ладно, пошли, у нас ещё будет время поговорить.

Наставник демонстративно вздохнул с облегчением, когда я ровным голосом сообщила, что принимаюсь за контракт.

— Жанна, заведи себе мужика, — буркнул он в своей откровенной манере. — Может, тогда не будешь такой нервной.

— Придержи язык, Мэтьюс, — очаровательно улыбнувшись, я небрежно кивнула. — Спасибо за гостеприимство, но нам пора ехать. Пока.

Выехав за ворота школы, я почувствовала себя неуютно: меня преследовало ощущение пристального взгляда в затылок. Роберт, заметив моё нервное состояние, попробовал успокоить:

— Не волнуйся, если он и следит за тобой, то только с помощью магии, поблизости его нет.

— Надеюсь, — пробормотала я, бросая по сторонам настороженные взгляды.

До вечера мы ехали почти молча, изредка перебрасываясь дежурными фразами; Кейн никак не давал о себе знать, и у меня закрались подозрения, что он попробует прижать нас в Дебрях. Свои соображения я высказала ближе к вечеру, когда мы подъезжали к таверне.

— И что, это значит, что нам не надо туда ехать? — Роберт пожал плечами. — Нас двое, он один. Как-нибудь справимся.

— Угу, как же, один он будет… — хмыкнула я, спрыгнув с лошади и кинув поводья мальчишке. — После того, что я ему устроила при нашей встрече здесь, вряд ли…

— Так это ты от него так неслась в школу? — уточнил Роберт, открыв передо мной дверь таверны.

Кивнув, я вошла. Решив дела с комнатами — я категорично заявила, что буду спать отдельно, и к моему удивлению Роберт не стал особо возражать, — и ужином, мы устроились за столиком.

— Что там с этим Кейном, Жанна? Расскажи подробнее, — он принялся за ужин.

— Роберт, тебя это не касается, — я мотнула головой. — Это мои проблемы…

— Если этот наглец гоняется за моей невестой по мирам, это уже не только твои проблемы, — спокойно ответил Роберт. — Мало того, он ещё и имеет намерение соблазнить тебя!

— Он уже это сделал, — буркнула я, сердито поджав губы. — Ещё одно слово про твою невесту — и я замолкаю на неопределённо долгое время!

— Жанна, я в курсе, что ты ведьма, — Роберт откинулся на спинку стула и отпил глоток вина, не сводя с меня пристального взгляда. — И я знаю, у вас тоже есть свои законы. Какой из них ты нарушила, что по твоим следам отправили охотника?

Моё заявление по поводу невесты он просто проигнорировал. Я фыркнула: ну да, конечно, он слышит только то, что хочет…

— Какая разница, что за закон я нарушила?! И потом, не нарушила, — почувствовав, как щёки начинает заливать румянец, я опустила голову, изучая содержимое кружки. — Просто… Совет не согласился с моим мнением по поводу одного…вопроса, только и всего.

— Какого? — Роберт с задумчивой улыбкой облокотился на стол, подперев голову ладонью, и по-прежнему не сводя с меня взгляда. — Жанна, ты же знаешь, я упрямый.

— А вот это тебя уж точно не касается, — я прищурилась. — Лучше скажи, что заставило тебя отправиться в Дебри.

— Меня наняли эльфы, — он пожал плечами. — Где-то в лесу сгинул кто-то из их знати, с ним был важный амулет, и они хотят его вернуть. И хорошо платят за это.

— О, так я и поверила, что ради денег ты согласился сунуться в такое гиблое место, как Дебри, — я насмешливо изогнула бровь. — Даже ради очень больших денег. Жизнь стоит дороже.

— Пропавший был моим хорошим другом, — ровным голосом ответил Роберт.

— Он тоже был психом? — осведомилась я. — Это единственный диагноз, который я могу поставить эльфу, поехавшему в Дебри.

Роберт поджал губы, хмуро глянув на меня.

— Он был влюблённым дураком, — нехотя ответил мой собеседник. — Его угораздило втюриться в какую-то великосветскую девицу, капризную и с перьями вместо мозгов. Она не нашла ничего лучше, чем потребовать с него совершить какой-нибудь бессмертный подвиг, дабы подтвердить его чувства. Мой друг не придумал ничего умнее, и попёрся в Дебри.

— Мда, — я покачала головой и вздохнула. — Похоже, от любви глупеют абсолютно все… А ты ещё спрашивал, почему я не хочу влюбиться, — насмешливо хмыкнув, я отставила пустую кружку и встала. — Ладно, завтра рано вставать. Я пошла. Спокойной ночи. И не вздумай ломиться ко мне ночью, Роберт.

— Мы ещё поговорим о нас. Сладких снов, Жанна.

Мне очень, очень не понравилась его улыбка и выражение глаз, когда я уходила, посему дверь в свою комнату я подпёрла стулом — на всякий случай, замок для Роберта не проблема, если бы он возымел желание всё-таки навестить меня ночью. Да и стул, по большому счёту тоже, но по крайней мере, я услышу, буде он пренебрежёт моим предупреждением. Оставался Кейн, но тратить силу на установление охранных заклинаний я не посчитала целесообразным: моя интуиция работала лучше всякой сигнализации, как бы крепко я ни спала, при любом подозрительном шорохе вскакивала и хваталась за мечи. Они всегда лежали рядом с кроватью, и так, чтобы их легко можно было выхватить из ножен. Школа Звезды очень хорошо учила, как остаться в живых. Раздевшись и погасив лампу, я легла.

…Я так и не поняла, что же послужило сигналом подсознанию, но мгновение спустя уже стояла напротив окна, в одной руке меч, другая отведена чуть назад, и между пальцами пляшут искорки, готовые сложиться в огненный шар размером с детскую голову. На меня смотрел Кейн. Сон мигом слетел, я застыла, растерянная — если честно, не ожидала его увидеть, — однако в следующую секунду он исчез, а в голове раздалось короткое: "Поймаю". Я без сил опустилась обратно на кровать, хватая ртом воздух, и пытаясь унять бешено стучащее сердце. Показалось, или нет, заметив, что я в комнате одна, охотник довольно усмехнулся?.. И вообще, какое ему дело до того, с кем я сплю?! Я интересую его исключительно с точки зрения награды! Или уже нет?.. Махнув рукой и подавив зевок, я решила, что утро вечера мудренее, и снова легла спать. Пережитое волнение не помешало быстро уснуть и до утра спать крепко и без кошмаров.

В восемь утра меня разбудил довольно громкий стук в дверь.

— Жанна, милая, пора вставать. Я жду внизу!

— Чтоб ты сдох, Роберт, — проворчала я, сползая с кровати. — Ты и твой приятель с его бессмертным подвигом!

Умывшись холодной водой, я чуть взбодрилась, оделась, застегнула перевязь с ножнами, и в общем, была готова. На ходу заплетая косу, я спустилась, Роберт уже заказал завтрак, прошедший в молчании, и через полчаса мы выехали из таверны по направлению к Дебрям.

— Жанна, — начал, было, Роберт, но я быстро прервала его.

— Наши отношения я обсуждать не собираюсь.

— А придётся, потому что только я могу избавить тебя от преследования Кейна, — спокойно возразил Роберт.

— О? — мои брови взлетели вверх от удивления, я уставилась на него. — Каким, интересно, образом? Убьёшь его?

— Нет. Я устраню причину, по которой он охотится за тобой.

— Мм… Поясни, — осторожно отозвалась я.

— Дело в том, что я знаю, какой закон ты нарушила, Жанна, — Роберт усмехнулся. — И знаю, от чего сбежала с Совета.

Откуда?.. Дело в том, что я однажды пошла против Совета, в плане замужества. Есть правило, по которому если ведьма не нашла мужа в определённый срок, Совет имеет право выбрать оного сам. Причём кандидат на роль мужа ведьмы должен быть сильнее, и в магии, и в характере, чтобы мог справляться с женой, без этого никак. Как уже говорилось, я даже не помышляла о замужестве в ближайшие пару сотен лет, и старательно избегала появления на Совете, а потом в одном из миров меня нашла посланница Совета и в категоричном тоне приказала явиться на собрание. Я не дура, сразу поняла, о чём речь пойдёт, до меня даже дошли слухи, что Совет подобрал мне мужа. Не долго думая, я ответила бодрым отказом и решительным заявлением, что остаюсь ведьмой-одиночкой, и быстренько смоталась от греха подальше. Я даже не видела того, кого мне определили в мужья, но и не горела желанием, честно говоря. Вот с тех пор я и не дружу с Советом. Не думала, правда, что вредные ведьмы окажутся настолько мелочными, что пошлют охотника по моим следам, дабы заставить меня выполнить их постановление.

— Откуда?! — вырвалось у меня.

— Жанна, я был тем человеком, которого выбрал Совет, — спокойно ответил Роберт.

Я едва успела поймать собственную челюсть, вытаращившись на собеседника.

— Ты?! — у меня вырвался истеричный смешок. — И ты всё это время молчал?! Какого чёрта, Роберт? Я же сказала, я не хочу замуж, тебя никто не заставлял бегать за мной по мирам и портить нервы и настроение!

— А кто сказал, что я делаю это по заданию Совета? — Роберт изогнул бровь, похоже, моя вспышка его совершенно не задела. — Ты так торопилась унести ноги с того собрания, что нас даже не успели познакомить, но того, что я видел, наблюдая в приоткрытую дверь, мне хватило, чтобы не дать тебе удрать далеко.

Спасибо нежно любимой школе Звезды, которая научила контролировать собственные эмоции — через пару минут я уже могла трезво оценить открывшиеся подробности, не впадая при этом в ярость.

— Как бы там ни было, не имеет смысла ворошить старое, — фыркнула я. — Вопрос о моём замужестве решён, и точка. Кроме того, тебе что, очень хочется стать мужем ведьмы? — изогнула я бровь, ухмыльнувшись. — Это же сплошная нервотрёпка.

— Если эта ведьма ты — то да, очень хочется, — улыбнулся он. — Как ты помнишь, я хорошо умею усмирять твой… бурный характер.

— Я же сказала, забудь обо мне. Я не желаю становиться твоей любовницей, что уж говорить о жене! — я невольно покраснела — в последних словах Роберта содержался прозрачный намёк, что стоит ему прикоснуться ко мне — и вся моя ершистость моментально исчезала.

— Иногда ты бываешь упрямой донельзя, Жанна, — вздохнул Роберт, покачав головой.

— Иди к чёрту, — огрызнулась я. — Не буду обсуждать наши отношения. Сказала же!

До самого вечера мы разговаривали мало, перебрасываясь ничего не значащими фразами; про себя я думала, что сразу после Дебрей уйду отсюда, попытавшись попасть в такой мир, где этот засранец не найдёт меня ни в жизнь, ну и Кейн тоже — я избавлюсь от браслета, найду способ! О том, что у меня действительно был шанс избавиться и от Кейна заодно, я предпочитала не думать. Ночь застала нас где-то в полдневном переходе от Дебрей, и по моей просьбе мы не стали останавливаться в гостинице, а заночевали на свежем воздухе. Я не поставила Роберта в известность, что предыдущей ночью приходил Кейн, и не хотела, чтобы сегодня это повторилось, надеюсь, у него достаточно мозгов, чтобы не пытаться приблизиться к нашей стоянке. Отойдя с дороги, мы расположились в небольшой, но густой берёзовой рощице. Привязав коней, занялись разведением костра и приготовлением ужина, я старалась держаться от Роберта на расстоянии — мало ли что взбредёт ему в голову…

Наконец сели есть.

— Тебе нравится Кейн, Жанна? — словно невзначай спросил Роберт.

Я чуть не поперхнулась от его вопроса.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне интересно, — улыбнулся он. — А почему ты так переполошилась? Я угадал? У него симпатичная мордашка, тебе же вроде такие нравятся?

— Роберт, — я выразительно посмотрела на него. — Оставь свою ревность при себе, и не утомляй меня допросами. Я устала повторять, что ничего тебе не обещала, мы никак не связаны, и я имею полное право выбирать любого мужчину. Даже охотника, — в последних словах прозвучал прямой вызов.

Конечно, я не собиралась заводить романа с Кейном, но возможность подразнить Роберта выглядела очень соблазнительно.

— Жанна, ты договоришься, — он прищурился. — В любом случае, я больше не собираюсь позволять тебе находиться рядом с каким-либо другим мужчиной, кроме меня.

У меня вырвался смешок.

— Это глупо, чёрт возьми!

Роберт доел свой ужин, я тоже, и мы теперь сидели друг напротив друга, между нами тихо потрескивал костёр.

— Это нормально, Жанна, милая моя. С твоим упрямством по-другому никак, — мягко улыбнулся Роберт, и я приготовилась ко всяким неожиданностям, уже, впрочем, понимая, что значит такой его тон. — Только способами, которые ты понимаешь лучше всех. И потом, знаешь, почему я не верю ни одному твоему слову насчёт других мужчин?

— Почему? — я готова была вскочить при любом признаке опасности.

— Потому что ты смелая, пока я не прикоснусь к тебе или не окажусь рядом, — Роберт вдруг резко встал, я тоже мгновенно оказалась на ногах, но удрать уже не успела — он преспокойно переступил костёр и я оказалась прижата его сильным телом к толстому стволу берёзы. — Вот как сейчас, например. Разве ты хочешь, чтобы я отпустил тебя? — тихо спросил он, и от его голоса у меня вмиг ослабли коленки, пришлось вцепиться в плечи Роберта…

— Нет, — я покорно покачала головой, утопая в его карих глазах, полных нежности.

— Тогда, может, ты хочешь, чтобы на моём месте оказался другой? Кейн, например?

— Нет…

— А чего ты тогда хочешь, Жанна? — он наклонился совсем близко.

— Поцелуй меня… — прошептала я, зарываясь пальцами в мягкие волосы Роберта.

Чихать на то, что вокруг лес, а в качестве постели плащ, расстеленный на траве, мне уже на всё чихать. Зато никто не будет стучать в стенку и недовольно орать, чтобы стонала потише, и потом — заниматься любовью на природе, по-моему, романтичнее некуда. О, господи, опять я проиграла, причём самой себе… Ну как я могу ненавидеть этого человека, такого нежного, ласкового, как можно сопротивляться поцелуям, сводящим меня с ума, а его руки, кажется, знали каждый сантиметр моего тела… И как я могла подумать, что мне нужен кто-то ещё?! Не помню, что я там шептала, умирая от наслаждения, и не хочу знать, потому что — потому что каким-то неведомым образом этот засранец сумел забраться ко мне в душу! Самое ценное и закрытое, что у меня есть, никто ещё не знал настоящую меня — до сего момента. Роберт имел необъяснимую власть надо мной, над моими чувствами, мыслями. Он мог найти меня везде, и без труда доказать, что сколько бы я ни ругалась и ни кричала, стоит ему действительно дотронуться до меня — и всё. Вся злость уходит, остаётся только желание, чтобы он никогда не отпускал. Чёрт, у меня же было множество мужчин, правда, но ни одного такого, как Роберт! Как могло так получиться, что я наткнулась на него?.. Или он нашёл меня, какая теперь разница, даже если к этому приложил руку Совет. Господи, но я не хочу любить его, нет! И не хочу, чтобы он любил меня…

Позже мы молча лежали рядом, и я молила всех известных богов, чтобы Роберт ничего не говорил, не начинал снова этот бесполезный спор, я ведь всё равно не изменю своего мнения. Или всё-таки изменю?..

— Ну что мне с тобой делать, родная моя, а? — услышала я тихий шёпот. — И не притворяйся, что спишь.

— Самое лучшее — оставь в покое, — еле слышно ответила я. — Возможно, мы будем время от времени встречаться в разных мирах, но постоянно находиться рядом с тобой я не намерена.

— Да ты боишься, Жанночка, — негромко рассмеялся Роберт, крепче прижав меня к себе. — Боишься даже больше, чем Совета и перспективы отвечать перед ним за своенравное поведение!

Чёрт. Попал в точку.

— Кого? Тебя, что ли, боюсь? — попыталась возмутиться я.

— Конечно, меня, — лёгкий поцелуй в ушко. — Это твой инстинкт ведьмы, милая. Всегда было так, что ты управляла людьми, мужчинами в частности, а теперь — кто-то имеет на тебя влияние, и не маленькое. Неизвестное всегда пугает, а ранее с тобой никогда такого не было, вот ты и испугалась. Помимо всего прочего, ты ещё гордая, как все ведьмы, ни за что не признаешься в своём поражении. Жанна, радость моя, ты для меня всё равно, что открытая книга, поверь, и нет смысла отрицать. Я знаю, что прав.

Зараза. Я молчала, а что можно было сказать? Конечно, он прав, Совет всё-таки действительно выбрал правильного человека! Но мне-то от этого не легче, как теперь расхлёбывать эту кашу?! Я не могу вот так просто сказать: "Да, хорошо, я стану твоей женой, и Совет отстанет от меня, вместе с Кейном", просто не могу!

— Давай спать, — я зевнула, поскольку хотела спать по-настоящему.

Большая часть ночи уже прошла, и не скажу, что провела её спокойно, посему вскоре мысли стали обрываться, и долгожданный покой наконец опустился на меня.

Когда мы проснулись, я всячески избегала разговоров на скользкую тему, посему мы быстренько позавтракали и отправились дальше. Впереди уже виднелись верхушки мрачных высоких елей — граница Дебрей, дорога впереди и позади нас оставалась пустынной — самоубийц маловато в одиночку там шастать. Мы въехали под мрачные своды, и где-то полтора часа ехали молча, думая каждый о своём. Дебри обступили дорогу, по-прежнему без единого путешественника, между деревьев вился полупрозрачный туман, и у меня вдруг появилось нехорошее предчувствие.

— Роберт, тут что-то нечисто, — вполголоса предупредила я, вглядываясь в пространство между деревьями.

— Твоя интуиция? — слегка улыбнулся он, но рука легла на рукоятку меча.

Неожиданно на дорогу впереди выехал какой-то мужчина, и с гаденькой ухмылочкой оглядел нашу компанию. Вот так-так.

— Ба, какие люди! — протянул он, оглядывая нас. — Помнишь меня, Жанна?

— Оп-паньки… — я прищурилась. — Мартин, какими судьбами?

Ненавязчиво так позади нас собралась приличная толпа вооружённых людей, и впереди тоже образовалась такая же преграда. Чёрт. Не хватало ещё драться в Дебрях с каким-то маньяком, желающим отомстить за обиду.

— Жанна, кто это такой? — негромко спросил Роберт, покосившись на меня и на всякий случай положив ладонь на рукоятку меча.

— Он захотел свести со мной более близкое знакомство, когда я некоторое время служила его телохранительницей, — я поморщилась. — Ну, я доходчиво объяснила ему, что оказываю исключительно услуги по охране его задницы от лишних приключений. Видимо, он обиделся, — мой взгляд на Роберта выражал наивность и искреннее недоумение настоящей ситуацией.

Он усмехнулся и снова посмотрел на Мартина.

— Так ты что, решил отомстить, что ли? — Роберт изогнул бровь и покачал головой. — Ох, мужик, ты ненормальный. Это ж наёмница из Звезды…

— Против отряда вооружённых людей даже она не выстоит, — Мартин холодно улыбнулся. — И даже с твоей поддержкой. Кстати, Жанна, кто этот человек? Твой очередной любовник?

Я только открыла рот, чтобы достойно ответить, но Роберт как всегда опередил меня:

— Нет, Мартин, я её будущий муж, — меня несказанно возмутили его слова, да ещё сказанные таким уверенным тоном! — У тебя ещё имеются вопросы? Если нет, дай нам пройти, мы торопимся.

— Для начала я расквитаюсь с Жанной, — резко ответил Мартин и скомандовал своим людям: — Взять их! Наёмницу — живой!

— Ребята, вам жить надоело, да? — непринуждённо обратилась я к толпе, соскользнув на землю и мгновенно достав мечи.

Роберт молча встал рядом. Лошади благоразумно отошли в сторонку — поскольку это были простые животные, было бы жалко лишиться средства передвижения, да и я предпочитала драться пешей, больше места для манёвра, — давая нам пространство для манёвра, я встала в стойку, чуть прикрыв глаза, но ловя каждое движение противника. Мой спутник поманил нападавших пальцем, по-прежнему ничего не говоря. Толпа озверела от нашей наглости, и бросилась на нас. Я поднялась на носочки, на мгновение замерла, а потом для меня перестали существовать отдельные личности, слившись в одну массу. Клинки казались живыми в руках, серебристая сталь сверкала в лучах солнца, пробивавшегося сквозь листву. Я использовала мой любимый стиль, с помощью которого и сдала выпускной экзамен на отлично, учитель называл его просто "танец". Наиболее эффективен против толпы придурков, и меньше всего устаёшь. Роберт вроде тоже держался, насколько я успела заметить; не знаю, сколько прошло времени, но Мартин, видя, что дело застопорилось, и отомстить не удастся, решил по-тихому свалить.

— Куда ж ты, свет очей моих? — весело крикнула я, на мгновение присев и опустив один меч в ножны.

Кинжал из голенища сапога очень точно перерезал подпругу седла этого молодчика, и Мартин красиво вспахал носом пыль дороги. По-моему, от ярости и унижения у него аж потемнело в глазах. Взревев, как раненый в задницу медведь, он вытащил меч и рванул к нам, невзирая на толпу своих молодчиков. Ох, и повеселюсь сейчас! Неожиданно Роберт схватил меня за руку и потянул за собой.

— Их слишком много даже для нас, Жанна. Идём, у нас есть дела!

— Ага, в Дебрях, — я поморщилась, но последовала за ним — у нас действительно были дела.

— Только тихо, и ни одного магического действия, — предупредил Роберт, — если не хочешь, чтобы сюда сбежали все милые обитатели этого леса.

— Угу, — буркнула я.

Мы петляли между стволами деревьев, слыша за спиной радостно-воинственные крики ребят Мартина. Ой, глупые… В Дебрах, даже находясь на дороге, не стоит разговаривать слишком громко, а уж орать во всё горло, оказавшись в самом лесу, и вовсе дурость несусветная. Нам самим же предстояло исследовать Дебри на предмет пропавшего эльфийского талисмана. Кстати, о деле… Резко остановившись, я потребовала:

— Пока ты не расскажешь, как собираешься искать бирюльку своего ушастого приятеля, я с места не сдвинусь.

Роберт кротко вздохнул, и, схватив меня в охапку, затолкал в узкую нишу между двумя огромными валунами, лежавшими поблизости.

— Не так громко, Жанночка, — вполголоса ответил он, прижав меня к камням. — Пусть зверьё насытится, у нас будет больше шансов беспрепятственно дойти до нужного места. Теперь о том, как я найду талисман. Эльфийская магия пахнет, дорогая моя, и я способен почувствовать её запах.

Я во все глаза уставилась на Роберта.

— Пахнет?! Впервые в жизни слышу, чтобы чья-то магия… имела запах!

— Жанна, я не говорил, что магия имеет запах, — он улыбнулся. — По крайней мере, не такой, какой можно учуять носом. Так, по-моему, нам можно потихоньку двигаться, — Роберт прислушался, я тоже — голоса преследовавших нас неожиданно замолкли, твари в Дебрях нападают быстро и без шума, так, что даже вскрикнуть не успеешь.

— Ну пошли…

Роберт шёл впереди, я за ним, стараясь не отставать, и поглядывая по сторонам — мало ли что…. Я понятия не имею, как он ориентировался в поисках талисмана, но мы петляли по лесу, как зайцы, и у меня закралось подозрение, что ушастый приятель Роберта попёрся в Дебри не иначе, как употребив для храбрости изрядное количество градусов в ближайшей таверне. Чем ближе к вечеру, тем сильнее возрастала моя тревога — мне как-то не очень хотелось ночевать в Дебрях, даже с Робертом в качестве охранника.

— Мы долго будем бродить здесь? — наконец, не выдержав, поинтересовалась я. — Скоро вечер, а я не жажду провести ночь в этом лесу.

— Мы уже почти пришли, — Роберт в очередной раз повернул. — Мой бедный друг не мог продержаться в Дебрях больше одного дня, и не думаю, что он успел далеко зайти.

— Надеюсь, — пробормотала я.

Попетляв ещё немного, мы наконец вышли на большую поляну, посреди которой росло чудовищных размеров дерево, крона почти полностью закрывала небо над поляной, создавая своеобразную зелёную крышу. Я ахнула, разглядывая исполина, гадая, как он тут вырос, и пытаясь понять, что же это за вид дерева.

— Жанна, захлопни рот, — Роберт с улыбкой оглянулся на меня. — Амулет где-то здесь…

Он окинул поляну внимательным взглядом и, подойдя к дереву, что-то поднял из травы.

— Отлично, вот это.

Естественно, горя любопытством, я подошла поближе, посмотреть, ради чего мы рисковали своими задницами.

— Покажи, Роберт, — я заглянула через плечо.

— О, это очень занятная вещица, — Роберт с улыбкой повернулся ко мне, но ладонь, в которой был зажат амулет, не открыл. — Думаю, тебе она понравится.

Я с недоумением воззрилась на собеседника.

— А какое отношение имеет ко мне эльфийский амулет? Покажи, Роберт, ну пожалуйста! — я протянула руку. — Я имею право видеть, за чем мы попёрлись в Дебри!

— Конечно, имеешь, не спорю, — в следующее мгновение Роберт что-то одел мне на среќдний палец. — Только это не эльфы попросили меня, — на его лице появилась довольная ухмылочка. — Это я попросил разрешения отыскать талисман и взять его в качестве памяти о друге.

Я с лёгким недоумением опустила взгляд на собственную руку и оцепенела: на пальце поблёскивало простое золотое колечко с маленьким изумрудом. Меч сам оказался в руке, кончик клинка подрагивал у горла Роберта. Да что такое, сначала Кейн со своим браслетом, теперь Роберт! Я им что, новогодняя ёлка, чтобы увешивать меня цацками?!

— Сними это, — ровным голосом сказала я, сдерживая ярость.

— Нет, — спокойно ответил он, глядя мне в глаза. — Нет, Жанна, радость моя. Тем более что оно не снимается. Это эльфийский талисман, а эльфы, как ты знаешь, женятся или выходят замуж раз и на всю жизнь.

— Я не стану твоей женой! — крикнула я, с трудом контролируя себя.

— А куда ты денешься, милая? — ласково улыбнулся он. — Это колечко будет с тобой в любом мире, куда бы ты ни отправилась.

— Врёшь, — с трудом выговорила я сквозь зубы.

— Проверь, — усмехнулся он. — Только я ведь и там найду тебя, куда ты уйдёшь сейчас.

Однако я не успела ничего предпринять, потому что за моей спиной раздался спокойный, ровный, знакомый до зубовного скрежета голос:

— Никуда она сейчас не уйдёт. Даже если очень захочет.

Я резко обернулась, с неприкрытой ненавистью уставившись на Кейна. Он был один, чему я мимолётно удивилась, но в следующий момент поняла, почему охотник не взял себе помощников. Поляну окутало невидимое, но вполне ощущаемое поле, гасившее всю магию на расстоянии трёх метров от нашей группы. В руках Кейн держал арбалет.

— Жанна, убери меч и подойди ко мне, — продолжил он тем же спокойным голосом. — Если будут лишние движения, кто-то из вас схлопочет болт, — взгляд его голубых глаз — да где же я их видела-то, а?! Причем мне казалось, при каких-то приятных обстоятельствах… — остановился на мне. — Тебя убивать мне нет никакого резона, посему, буду стрелять в уязвимые и болезненные места, Жанна. Чтобы только ранить. Но мне бы искренне не хотелось доводить дело до таких крайностей, поэтому надеюсь на твою благоразумность. К тебе, Роберт, — Кейн посмотрел на моего спутника, — я не буду столь милосерден. Ты мне совершенно не нужен, более того, мешаешь моим планам. Так что ведите себя спокойно, ребята.

Меня начала охватывать глухая ярость, я медленно отвела меч от горла Роберта, и сузила глаза.

— Хочешь — стреляй, но по доброй воле я никуда не пойду.

Кейн пожал плечами.

— Меня не затруднит самому подойти к тебе. Роберт, не надо, — предупредил он, увидев, что тот дёрнулся, собираясь встать передо мной. — Я не хочу лишних смертей.

Он сделал несколько шагов ко мне, я инстинктивно отступила назад, но замерла — охотник молча навёл арбалет на Роберта, и чуть надавил на спусковой крючок.

— Не надо, — мягко повторил Кейн.

Я скрипнула зубами, стиснув рукоять меча, но ничего не стала предпринимать — жизнь Роберта дороже, несмотря на мои чувства к нему. Охотник остановился рядом со мной, по-прежнему держа арбалет направленным на моего спутника.

— А знаешь, я успел соскучиться, — ладонь Кейна скользнула по моей щеке, я услышала резкий вздох Роберта. Мда, боюсь, при следующей встрече они просто поубивают друг друга…

— Представь себе, я нет, — дёрнув головой, я отвернулась.

Кейн улыбнулся.

— Ты была более приветлива в том домике, в лесу. Помнишь, Жанна?

Ответить я не успела: с края поляны послышался какой-то шорох, и я услышала протяжный, удивлённый свист Роберта. Переведя взгляд за спину Кейна, я почувствовала, как кровь отлила от лица, а пальцы похолодели.

— Кажется, мы попали… — вполголоса высказался Роберт, не сводя взгляда с твари, порадовавшей нас своим присутствием, его рука медленно поползла к мечу. — Кейн, убирай поле, немедленно. Иначе мы не выберемся отсюда живыми. Нельзя позволить ей подобраться к нам близко.

Около деревьев стояло порождение самых диких кошмаров, и внимательно изучало нас взглядом. Представьте себе приличных размеров пантеру, у которой вместо шерсти иглы дикобраза, а хвост — шипастая булава, и у вас появится отдалённое представление о твари, пожаловавшей к нашей компании. Вдобавок ко всему у этой милой киски иглы были отравленные. Кейн, покосившись через плечо, резко развернулся и встал рядом с Робертом, неуловимым движением пальцев сняв блокировку магии. Таким образом я оказалась заслонённой спинами двух мужчин, в обычной ситуации ни за что не согласившихся бы действовать заодно.

— Жанна, уходи, — не глядя на меня, бросил Роберт. — Ты здесь ничем не поможешь.

— Согласен, — неожиданно сказал Кейн. — Тебе лучше убраться из этого мира как можно быстрее, — он вытащил меч, не сводя глаз с твари, нервно бившей себя хвостом по бокам. Ей что, не досталось мяса, что она с таким вожделением смотрит на нас?..

— Вы ненормальные?! — вырвалось у меня. — Она же может убить вас!..

Две пары глаз, карие, с весёлым огоньком, и спокойные голубые, с одинаковым выражением уставились на меня.

— Жанна, ты ведьма, — мягко напомнил Роберт. — А здесь нужна магия посильнее. Уходи, я сказал!

Кошка сделала неуловимое движение в сторону, собираясь прыгнуть, Кейн резко выбросил вперёд ладонь, тварь отбросило назад. Перевернувшись в воздухе, она приземлилась на лапы и зло оскалила клыки.

— Мы её разозлили, — заметил охотник. — Жанна, послушайся хорошего совета. Уноси ноги. Я найду тебя, — добавил он, уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.

— Я сделаю это быстрее, — Роберт наклонился и быстро поцеловал меня. — Всё, иди!

— Психи! Оба! — нервно рассмеявшись, я скрестила руки над головой в замысловатом жесте, и пробормотала нужные слова.

Минутное потемнение в глазах — и я исчезла из этого мира. С кольцом Роберта и браслетом Кейна, чтоб их обоих сожрали демоны…