Я страшно нервничала, то и дело поправляя воздушные кружева на рукавах белого свадебного платья, Кат стояла рядом и пыталась меня успокоить.

— Ли, где же твоё знаменитое самообладание? — увещевала она, улыбаясь и подкалывая с одной стороны упавшую фату. — Ты выглядишь просто потрясающе, милая моя.

— Я боюсь, Кат, — криво улыбнулась я в ответ. — Я жутко боюсь выходить туда, ко всем этим людям.

— Тебя там ждёт Денни, — Как искоса глянула на меня, вручая букет белых роз. — И он тебя любит, Ли.

Да уж, в этом Катарина права, то, что Денни меня любит, сомнений нет. Ну какой бы ещё сумасшедший явился на закрытое собрание нашего шефа, и при всех сделал мне предложение? Меня снова охватили воспоминания, и я невольно улыбнулась.

…Шеф снова распространялся насчёт нашей неугомонной королевы, напортаќчившей с послами соседней страны, но я не особо прислушивалась к нему — голову занимали другие мысли. Например, как отреагирует Денни на мою записку насчёт того, что я решила вернуться к себе домой на некоторое время, отдохнуть от его общества. Оно, конечно, приятное — временами, — но всему есть предел. На самом деле, конечно, я трусливо сбежала от него, потому как последние недели наша жизнь подозрительно напоминала семейную, за одним исключением: на моём пальце пока ещё не было обручального кольца, если не считать эльфийского подарочка Денни. В своём особняке я появлялась крайне редко, и Катарина не уставала отпускать ехидные шуточки по этому поводу. Но в последнее время Денни всё чаще стал заговаривать о свадьбе, и я элементарно струсила, решив, что пока ещё не готова. Аргумент по поводу того, что это неизбежно, и рано или поздно сие знаменательное событие всё-таки случится в моей жизни, действовал слабо, я отличалась редкостным упрямством, на почве чего у нас регулярно случались бурные ссоры и не менее бурные примирения. Задери меня демоны, ну и что, что в одном из миров я уже совершила этот безумный поступок, согласившись выйти за него, у меня же везде разная жизнь, и совпадают только ключевые моменты! Я подавила досадливый вздох, откинувшись на спинку и сделав вид, что внимательно слушаю шефа. С него станется, спросить меня о своей последней фразе, как школьницу… Свадьба, несомненно, является ключевым моментом, но Лилиан де Рейли пока ещё не до конца смирилась с данной мыслью. Так что Денни подождёт. Неожиданно дверь распахнулась, я вздрогнула и очнулась, с изумлением и недоумением уставившись на стоявшего на пороге предмета моих размышлений. Шеф с не меньшим удивлением смотрел на Денни, остальные же изображали подобия соляных статуй. Конечно, место наших встреч каждый раз было новым, ещё одна причуда начальства, и все участники извещались лично. Если бы кто-то из наших работал на две стороны, шеф вычислил бы такого в две минуты, и предатель пожалел бы, что родился на свет. Кат пихнула меня локтём в бок, шепнув:

— Ли, кажется, шеф сейчас съест тебя без перца и соли!.. Ты что, во сне разговариваешь?

Я покраснела и сердито фыркнула, шеф же перевёл на меня вопросительный взгляд.

— Лилиан?

Денни опередил меня, быстрым шагом преодолев расстояние от двери до моего стула.

— Прошу прощения, господа и дамы, но у меня есть разговор к этой леди, — его рука легла мне на плечо. — Она изволит упрямиться, и я не вижу средств по-другому воздействовать на неё.

— Что-о!? — я вскочила, уперев руки в бока и смерив Денни раздражённым взглядом. — Послушай-ка, милый, это уже верх наглости, выносить наши отношения на всеобщее обозрение! Предлагаю обсудить всё позже, и без свидетелей!

— Не получится, Ли, дорогая, — мурлыкнул он, по-хозяйски обняв меня. — Я тебя слишком хорошо знаю. И поэтому пришёл просить твоей руки у твоего же начальства. За неимением других влиятельных персон в твоём окружении.

Я краем глаза заметила, как брови Кат взлетели в удивлении, и услышала довольный смешок шефа. Вот негодяй, похоже, он получал искреннее удовольствие во всём происходящем!

— Собственно, я ничего не имею против, — невинно отозвался шеф. — Я давно жду, у кого же хватит смелости прибрать к рукам леди Лилиан де Рейли, да и не только я один. Когда планируете провести церемонию? — деловым тоном осведомился он.

Издав возмущённый возглас, я вывернулась из рук Денни и выскочила за дверь, проклиная всё на свете, вслед мне донёсся дружный хохот находящихся в комнате. В общем, у меня хватило ума сбежать в горы… Опрометчивый поступок, поскольку в поисках участвовали шеф и Катарина, и в результате я оказалась заперта в маленьком охотничьем домике вместе с Денни на целую неделю. Мда, убеждать он умеет, и я очень быстро поняла, что показывать характер и дальше не имеет никакого смысла. Когда мы наконец вернулись, я окончательно смирилась с мыслью, что стану женой Денни. И то, первые три дня он отказывался снять барьер против магии, пока не убедился, что Лилиан де Рейли стала послушной. Много нервов ушло на обсуждение деталей свадьбы и фасона платья. Я хотела, чтобы всё прошло тихо и скромно, но Денни со своей ухмылочкой небрежно сообщил, что уже полгорода жаждет быть приглашёнными на нашу свадьбу. И сам мэр предоставил главный зал своего особняка для церемонии. Меня вся эта суматоха довела до нервного срыва накануне, и вчера Кат с Денни успокаивали несчастную невесту, отпаивая валерьянкой, а потом ещё ночью я получила дополнительную порцию терапии. Утром же я вытолкала Денни, и с помощью Кат облачилась в наряд из шёлка и воздушных кружев.

— Пошли, Ли, — Кат взяла меня за руку, и я вынырнула из воспоминаний. — Карета ждёт.

Ох… пока мы ехали к особняку мэра, меня раз пять посещала крамольная мысль сбежать, но напротив сидела Катарина, и уж она-то не позволила бы сделать подобную глупость. Когда мы прибыли на место, подруга довела меня до закрытых дверей в зал, а сама поспешила присоединиться к гостям. Судорожно стиснув несчастный букет, я шагнула вперёд, к неизбежному. Кошмар, Лилиан де Рейли, лучшая шпионка, не боящаяся никаких пыток, дрейфит перед собственной свадьбой, когда выходит замуж за человека, которого любит! Мда… Вспомнился момент, когда я призналась в своих чувствах Денни, и я подавила неуместное хихиканье: пришлось несколько раз повторить, он сперва не поверил ушам, и решил, что я таким оригинальным образом желаю побыстрее вернуться в город. Я применила более действенные методы убеждения, чем слова, дабы доказать, что не вру и не шучу, в результате чего наше пребывание в домике затянулось ещё на пару дней.

Теперь же я шла по залу, вдоль толпы гостей, к священнику, мэру и моему будущему мужу, а у самой коленки подгибались от страха. Улыбка Денни немного взбодрила меня, но всё равно, рука дрожала, когда он сжал её.

— Ли, девочка, перестань бояться, в конце концов, не на эшафот же тебя ведут, — весело шепнул Денни.

Хорошо ему говорить, засранцу, получил, что хотел! А я всё равно нервничала… Однако, чем дальше говорил священник положенные слова, тем больше я успокаивалась, и к тому моменту, когда прозвучал главный вопрос, нервы мои улеглись окончательно, и я ответила твёрдым, уверенным голосом:

— Да.

Кажется, у многих за моей спиной вырвался вздох облегчения — наконец-то неугомонная Лилиан де Рейли перестанет быть головной болью города. Я улыбнулась, повернувшись к Денни.

— Что тебя развеселило, Ли? — тихо спросил он, наклоняясь ко мне.

— Они думают, замужество положит конец моим выходкам, — мурлыкнула я, обвив руками шею мужа.

— Но мы же не будем сообщать им, что ты вышла замуж, но не изменила своих привычек, — довольно усмехнулся Денни, целуя меня.

Город ещё не знает, какая весёлая семейка у нас получилась.

Я смотрела на разложенное на кровати платье, будто это была гадюка, готовая ужалить. В таверне меня никто не знал, и ах как хотелось сбежать! Но внизу ждал Дарий, а недалеко, на поляне, Себастьян и Эрик. Да и кольцо не даст никуда скрыться, и… чёрт, я люблю Себастьяна. Куда деваться от правды, рано или поздно всё равно это случилось бы. Со вздохом я сняла тунику, рубашку, штаны, аккуратно уложила всё в сумку, и осторожно одела тонкую нижнюю рубашку — подарок Себастьяна, вместе с нарядом, — и, помедлив, шёлковое зелёное платье. Квадратный вырез, окаймлённый золотой тесьмой, может и был чуть более откровенен, чем надо, но открывал грудь вполне в рамках приличия, а лиф очень хорошо подчёркивал её форму. Манжеты на рукавах и подол длинной юбки тоже украшала тесьма, — в общем и целом платье шло мне необыкновенно. Себастьян знал, что выбирать. Расчесавшись, я заплела косу и подвязала выбившиеся локоны кожаной полоской. На ноги вместо привычных сапог пришлось надеть лёгкие кожаные ботинки — тоже удобные, надо признать.

— Ну вот, дорогая моя, дольше тянуть нельзя, — пробормотала я, забирая сумку и выходя из комнаты.

Дарий, когда увидел меня, в удивлении поднял брови и присвистнул.

— А ты ничего в платье смотришься, Кит, — усмехнулся он.

Сердито зыркнув на эльфа, я поджала губы и вышла на улицу, Рысь ждала неподалёку от таверны, невозмутимо умываясь — ей было абсолютно наплевать, что хозяйка выходит замуж.

А Себастьян всё-таки зараза порядочная, нечестно с его стороны заставать меня врасплох! Ну откуда я могла знать, что он и компания отправляются к родне Дария, лесным эльфам?! Там-то они и оставили меня в небольшом таком уютном домике, в самом сердце леса, откуда я без посторонней помощи не нашла бы дорогу обратно, к обжитым местам. Вдвоём с Себастьяном, естественно. Ему понадобилось ровно три дня, чтобы убедить меня в неизбежности грядущей свадьбы — я сдалась быстро. Ну не могу я возражать, когда он находится рядом, а когда прикасается ко мне — я вообще теряю голову и последние остатки здравого смысла… Как результат — вот эта самая таверна в качестве раздевалки, и платье в роли свадебного подарка.

— Ну, мы пришли, Кит, — Дарий отошёл в сторонку. — Принимай, Себастьян, невесту.

Он сидел на пеньке и просто смотрел на меня, не говоря ни слова, но его улыбка сказала всё. Рядом стоял ещё один эльф, постарше Дария, длинный серебристый плащ указывал, что он обладал полномочиями исполнять официальные обряды. Например, свадьбы. Несмело улыбнувшись в ответ, я подошла к Себастьяну, Рысь невозмутимо уселась рядом.

— Ну, собственно говоря, начнём, — эльф в плаще обвёл нас всех взглядом. — Имеются ли какие-либо препятствия к этому браку? Нет? Отлично. Себастьян, согласен ли ты назвать эту женщину своей женой, заботиться о ней?

— Вне всяких сомнений, — он чуть наклонил голову.

— Китти, согласна ли ты выйти замуж за Себастьяна, любить и уважать его?

Меня аж передёрнуло от формулировочки: я, значит, любить и уважать, а он — всего лишь заботиться? Ладно.

— Да, — кивнула я, постаравшись, чтобы в голосе было поменьше язвительных ноток.

— Вот и замечательно, — эльф улыбнулся. — В присутствии всех свидетелей объявляю вас мужем и женой.

Ох. Вот и всё.

— Ну что, отмечать в таверну? — ухмыльнулся Эрик.

— Извини, дружище, — усмехнулся в ответ Себастьян. — Но у меня с женой медовый месяц. Прямо с этой минуты.

Не успела я ахнуть, как он подхватил меня на руки, посадил на привязанного неподалёку коня, и сел сам. Я обхватила Себастьяна за пояс и прижалась к груди, закрыв глаза. Плевать, куда он меня увезёт, главное — мы будем вместе.

— Счастливо оставаться! — весело крикнул мой муж, и мы покинули поляну.

Рысь неспешно трусила следом, не оставив меня и после свадьбы.

— Кит, милая, я, конечно, понимаю твою любовь к представителям семейства кошачьих, но не допущу, чтобы твоя дикая подружка спала вместе с нами! — ехидно произнёс Себастьян, когда мы немного отъехали от полянки.

— Какой ты стеснительный, умереть и не встать! — я хихикнула, покосившись на него. — Не волнуйся, Рысь умная, не думаю, что она настолько жаждет превратиться в моё домашнее животное, чтобы спать на кровати. Правда, киска?

Шевельнув усами, Рысь фыркнула, даже не посмотрев на нас.

— Вот видишь, она согласна. И потом, обычно она ночью охотится.

— Вот и ладушки, — ладонь Себастьяна скользнула по моей спине. — Потому как у меня свои чёткие представления, чем ещё кроме охоты можно заниматься ночью.

— Мм?.. — я изобразила любопытство. — И чем же это?

Он улыбнулся и чмокнул меня в кончик носа.

— Вечером покажу, Кит. Тебе понравится, — от его негромкого голоса мне стало жарко.

— Не сомневаюсь, — пробормотала я, крепче прижавшись к Себастьяну.

Не понимаю, и чего я так боялась, на мой взгляд, наши отношения ничуть не изменились после того, как на моём пальце появилось обручальное кольцо. Я удовлетворённо вздохнула и прикрыла глаза, намереваясь подремать немного: судя по заявлению Себастьяна, меня ждёт практически бессонная ночь. Не могу сказать, что меня это огорчило.

На свадьбу вдовы Киры Хикмен и знаменитого на всю Филадельфию холостяка Стивена Уэйтса собралось поглазеть чуть ли не полгорода. Ха, ещё бы, такой короткий роман — всего неделя понадобилась Стиву, чтобы добиться от меня признания и согласия на его предложение, — и уже через два месяца свадьба. Господи, поверить не могу — я выхожу за него замуж. Корсет немилосердно жал, кринолин и юбки были слишком тяжёлыми, даже поясницу заломило, а мне уже сейчас выходить… Священник и целая куча народу — гости — ждут только выхода невесты. То бишь меня. Ох, дорожка казалась такой длинной, а ноги подгибались от нервов; но стоило сделать первый шаг, как остатки страха улетучились. Стив был просто неотразим в чёрном костюме и белой рубашке, и я чуть не кинулась к нему бегом. Ну надо же, влюбиться в подобного человека! И как быстро моя неприязнь перешла в сумасшедшую любовь…

— Ты самая красивая невеста в мире, — шепнул Стив, беря меня за руку. — И я тебя люблю, Кира.

Я улыбнулась в ответ, чуть сжав его пальцы. Не обещаю быть идеальной женой, не в моём это стиле, но… любить буду точно. Так уж вышло.

Мы ругались так громко, что послушать сбежалась вся школа. Мэтьюс, уперев руки в бока, свирепо сдвинул брови.

— Жанна, ты девушка, в конце концов, и на собственной свадьбе должна быть в платье!

— Я — выпускница Звезды, наёмница, и поэтому буду в парадной форме! — стояла я на своём. — В жизни не носила платьев и не собираюсь впредь! Хочешь попробовать насильно напялить на меня чёртов наряд?! Вперёд, желаю удачи!

Роберт стоял в сторонке и насвистывал какую-то мелодию, не вмешиваясь в спор — засранец!

— Жанна, заткнись! — взревел Мэтьюс. — Раз по уставу школы я должен проводить церемонию, изволь слушаться меня!

— А не пошёл бы ты, Мэтьюс!.. — заорала я в ответ.

Наша с Робертом неизбежная свадьба должна была проходить в стенах моей школы, потому как действительно выпускницы выходили замуж на её территории, по закону. Правда, случалось это достаточно редко — за время учёбы девушки обретали стойкую уверенность, что никакому мужику на свете не удастся лишить их увлекательной жизни элитной наёмницы, и посему свадьбы среди наших выпускниц — дело весьма и весьма редкое.

— Тварь ты неблагодарная! — прорычал он.

— В уставе ни слова не говорится про платье! — ехидно поддела я Мэтьюса. — А вот про парадную форму по торжественным случаям написано очень даже ясно!

Мой бывший наставник пошёл пятнами. Я, удовлетворённая выигранным сражением, подошла к Роберту.

— Значит, я так и не увижу тебя в платье? — усмехнулся он.

— Нет, и не мечтай, только не в этом мире, — ответила я с ухмылочкой. — Иметь жену-наёмницу ещё хуже, чем жену-ведьму, Роберт, я предупреждала.

К слову, этот умник очень оригинально поступил: вместо того, чтобы уговаривать и убеждать, он схватил меня в охапку, привёз в школу, и при всех заявил, что пришёл официально оформить отношения. Чёрт. Деваться было некуда, пришлось поругаться с самой собой, но признать, что я люблю этого засранца, и не прочь выйти за него замуж. Если, конечно, Роберт не заставит носить платья и стирать носки. Женой буду, но не домохозяйкой!

Я поднялась в комнату, где на кровати была разложена моя парадная форма: всё черного цвета, шёлковая рубашка, бархатная туника, длинный плащ, штаны. На тунике золотыми нитями вышита эмблема школы, плащ по краю отделан широкой золотой тесьмой. Блеск. Куда лучше любого самого шикарного платья. Быстро раздевшись, я с некоторым трепетом надела форму, в ней я стояла на выпуске, и с тех пор ещё не довелось щеголять. Придирчиво оглядев себя в зеркало, я осталась довольна: в виде исключения волосы не стала убирать, и моя рыжая грива непривычно оттягивала голову назад.

— Ну-с, — я ободряюще улыбнулась, — пора идти, милая моя.

Ноги слегка подгибались, пока я спускалась во двор, там уже собралась вся школа — к моему неудовольствию. Как же, такое событие, Жанна выходит замуж! Наёмница, не признававшая в своей жизни присутствия одного-единственного мужчины никоим образом! Сенсация, однако.

Во дворе стояла мёртвая тишина, ученики были вышколены отлично. Я прошествовала к Мэтьюсу и Роберту, лёгкий ветерок развевал плащ за спиной, и непривычно было не чувствовать верных мечей — в честь свадьбы я не стала одевать перевязь.

— В виду вполне ясных отношений между наёмницей Жанной и Робертом, — начал Мэтьюс, ехидный огонёк в его глазах мне очень не понравился, — я сокращу церемонию.

Ах, сволочь!!!

— Роберт, согласен ли ты взять в жёны Жанну?

— Да.

— Жанна, согласна ли ты выйти замуж за Роберта?

Зараза. Ага, буду я ещё врать самой себе! Конечно, согласна.

— Да.

— Вот и замечательно, — ухмыльнулся Мэтьюс, пока Роберт надевал мне обручальное кольцо. — Тогда объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловаться, а потом — все праздновать! Сегодня будет выходной для всех.

…Мда. Такой глобальной пьянки школа не видела давно, перепились все, от нежных четырнадцатилетних первокурсниц до матёрых выпускниц седьмого года. Роберт втихаря вывел меня во двор, я тоже к тому времени пребывала в основательном подпитии, но ещё твёрдо стояла на ногах, хотя язык заплетался. За время учёбы и последующих странствий научилась пить, практически не пьянея.

— Ну что, пойдём в нашу комнату? — шепнул Роберт, поддерживая меня за талию.

— Тебе не терпится затащить жену в постель, да? — ухмыльнулась я, подмигнув.

— А тебе, чувствуется, не терпится оказаться там в моей компании, так, Жанночка? — мурлыкнул Роберт, крепче прижав меня к себе.

— Ещё как, чёртов засранец, — пробормотала я, чувствуя, как быстрее забилось сердце.

Прости, господи, и за что я его так люблю?!

Так непривычно было чувствовать приятную прохладу шёлка на теле, я уже успела отвыкнуть от изысканного нижнего белья. Шикарное белое платье лежало передо мной на кровати, две горничные помогали одеться и уложить волосы. Поль и немногочисленные гости ждали в домашней часовне, я не хотела никаких громких церемоний, достаточно уже того, что весь Париж узнал о возвращении пропавшей несколько месяцев назад Анриетты де Кресс. С помощью горничной я облачилась в наряд, мне уложили волосы, прикрепили фату, и я была готова идти.

Поведение Поля до нашей свадьбы удивило меня и даже озадачило, я подумала, уж не заболел ли он: я все три недели спала одна, хотя жила у него в доме, он не приставал ко мне, не пытался затащить в постель при каждом удобном случае. Самое большее, что он себе позволял, это страстные поцелуи в укромных уголках. Чёрт, мне начинает не хватать наших сумасшедших ночей, я же не железная всё-таки! И кажется, ему тоже подобное воздержание даётся нелегко, вчера, например, поймав меня в узком коридоре, Поль чуть не порвал застёжку на платье, наплевав на приличия и появившуюся горничную. Я невольно улыбнулась, ступив на порог домашней церкви, глядя на него, стоявшего у алтаря рядом со священником. Как же ненавязчиво он сумел доказать, что любовь — это действительно не только постель!

— Чему ты улыбаешься? — шёпотом спросил Поль, взяв меня за руку и поворачиваясь к священнику.

— Я подумала, что придётся вспомнить личный опыт парижских улиц, — невинно ответила я. — Когда приходилось по несколько дней сдерживать чувство голода.

— Что за странные мысли, радость моя, к чему бы это? — Поль был несколько озадачен моими словами.

— Ну, насколько я понимаю, ты же собираешься сразу после церемонии немедленно запереть меня в спальне и не выпускать оттуда дня четыре, разве нет? — изогнула я бровь, искоса глянув на него.

Поль сумел сохранить серьёзное лицо, делая вид, что слушает священника, но в его глазах плясали огоньки сдерживаемого смеха.

— Я позабочусь, чтобы ты не осталась голодной в эти дни, Анри, — тихо произнёс он с улыбкой. — Иначе откуда у тебя возьмутся силы провести в моей спальне не четыре дня, а всю неделю?..

Я думала, не дождусь, пока священник объявит нас мужем и женой, потому как подобная восхитительная перспектива прельщала меня несказанно. Ну люблю я его, что поделать, и не только за те ночи, что он мне дарит, но и за то, что могу просто уютно устроиться у него на коленках, вечером, перед камином, и просидеть так, пока не усну, и Поль не отнесёт меня в спальню…