Конец осени и два первых месяца зимы пролетели незаметно. Всё это время я упорно шел к намеченной цели — самостоятельному командованию. И долгожданный момент наступил. Зелёная электричка, мерно постукавая колёсами, везла меня сейчас в город Новинск — место расположения «лёгкого» лагерного аэродрома, где две наши учебные эскадрилии со вчерашнего дня снова стали «гостями» местного полка дальнебомбардировочной авиации. Второй из лагерных аэродромов, чаще называемый «тяжёлым», располагался на окраине села, и наши коллеги были там одни-одинёшеньки. А потому именно в Новинске, где часть текущих дел по обеспечению полётов сама собой ложилась на плечи гостеприимных хозяев, лагерные наземные службы имели «облегчённый» состав.

Ехал я в компании Вячеслава Мишина, вчера назначенного бессменным начальником РСП Новинского лагеря. Слава старше меня на двенадцать лет, в недавнем прошлом военный лётчик, списан три года назад по состоянию здоровья. Мужик он компанейский, неженатый, остроумный и шебутной. Глядя на этого пышущего здоровьем атлета, мало кто мог представить, что два, а иногда и три раза в год его скручивают невыносимые боли в позвоночнике. К своей нынешней работе майор Мишин, не потерявший пока надежды когда-нибудь вернуть себе штурвал и крылья, относился с юмором. Нелётные должности в ВВС он по привычке всё ещё считал несерьёзными, а службу за пределами любимого неба едко и остроумно осмеивал.

Меня Слава интересовал не только как опытный в армейских делах товарищ, гораздо важнее была реальная возможность использовать его втёмную как второго, и кстати, главного, невольного помощника в операции «Капкан». Дело в том, что при встрече с Обаламусом, которая теперь могла произойти в любой момент, передо мной стояли две ближайшие задачи: запереть коварного инопланетянина внутри своей черепушки и добиться от него ответов на интересующие меня вопросы.

С первым пунктом плана особых проблем не предвиделось — на эту тему уже имелись достаточно правдоподобные догадки: перебрав все странности в поведении пришельца, я решил, что ни короткое, ни длинное имя Обаламуса не могли быть настоящими. Ведь если он с самого рождения обходился без тела и со своими согражданами общался телепатически, то имя должно быть другим — образным. Оно переводилось бы на наш язык чем-то вроде «летящая мысль» или «звонкая метафора»… Даже в том случае, если тело у него когда-то было, образы вроде «быстрый олень» или «огненный заяц» намного более вероятны, чем ничего не значащий набор букв, а тем более цифр! Скорее всего, выдаваемый за имя набор символов был программой беспрепятственного вывода его сознания из моей головы. Или ввода-вывода, но это — несущественно. И если догадка верна, то слово «Обаламус» — что-то вроде ключа или тестовой программы, без которой он после длительного пребывания в моем черепе не может его покинуть. Именно поэтому коварный дух и устраивал свои «именные» истерики! А потом, когда понял, что я с каждым днём всё меньше внимания обращаю на его дурацкие запреты — сбежал, не дожидаясь исполнения своего плана. Боялся, зараза космическая, что, пару раз исковеркав «имя», я ему выход заблокирую.

Так что, при известной сноровке и малой толике удачи, есть хорошие шансы, что мне удастся быстро и — это тоже важно — не вызывая подозрений, захлопнуть капкан. Но ведь нужно же ещё и добиться от пришельца правды! А для этого мне требовалось создать реальную угрозу жизни Обаламуса. Такую, чтобы насквозь его пробрало! То есть коварный дух должен будет понять, почувствовать, что если не расколется, я обеспечу нашу с ним совместную гибель, да — такую, что она полностью исключит для Обаламуса возможность воскрешения. И первый шаг в этом направлении я уже сделал: составил завещание, в котором в случае своей смерти ставил обязательное условие — кремацию трупа.

Сложенная вчетверо бумажка, по всем правилам заверенная нотариусом, постоянно лежала теперь в военном билете. Я не хотел умирать, но расколоть пришельца можно было лишь между молотом и наковальней. В качестве последней — к которой он будет надёжно прикован — планировалась моя голова. А на роль молота требовалось подобрать спарринг-партнёра максимально убойных габаритов. И тогда дело останется за малым: обеспечить постоянную практическую возможность подставить голову под удар его кулака. Слава в настоящее время подходил на роль молота лучше остальных. Он весил свыше ста килограммов, слыл неплохим рукопашником и периодически появлялся в спортзале с перчатками на руках. Но имелось у этой кандидатуры и два существенных недостатка. Во-первых, Мишин был старше меня по званию, а потому имел возможность отклонить предложение поработать в полный контакт, а во-вторых и в-главных, его в любой момент мог скрутить очередной приступ радикулита…

Но все остальные кандидаты годились на эту ответственную роль ещё меньше, и потому выбора у меня практически не было.

— …а ещё в центре города есть великолепная баня: две финских сауны, три классических парилки-каменки, ещё одна — влажная с парогенератором. Они её турецкой называют. Врут, конечно: турецкую я в Сирии видел, там — просто на горячем камне лежишь! Ребята говорят, плавательный бассейн в предбаннике огромный, не меньше, чем в ином Дворце спорта. Да к нему ещё «до кучи» несколько малых лоханок имеется с разными температурными режимами, вплоть до совсем ледяного…

Так, основную лекцию о городе я прослушал, но Славик наверняка ещё не раз её повторит. Поговорить он любит. Причем, поговорить, в его исполнении означает, — не поучаствовать в беседе, а «выдать на гора» длиннющий монолог. Меня такое положение дел устраивало: можно целыми часами согласно кивать и думать о своем. Но всё время молчать — тоже не дело! Для правдоподобия иногда нужно вклиниваться между фразами, и похоже, сейчас наступил именно такой момент.

— Да, ладно тебе заливать! Чтобы в заштатном городке на двадцать тысяч жителей было такое великолепие! Мужики, небось, просто лапшу на уши вешают…

— Нет, Саша! Баню эту я сам видел. Внутрь, правда, не заходил, врать не буду. Но ребята из разных эскадр одно и то же рассказывали. И на вывеске при входе всё это есть. Да, ты сам подумай! Не может же такой громадный комплекс просто пустым стоять?!

Электричка стала медленно притормаживать.

— Наша станция, — сказал, поднимаясь со скамейки, Слава. — Сейчас на автобусе как раз мимо этой бани проедем, сам увидишь.

— А может сразу и посетим?

— Не успеем, — сверившись с часами, ответил Слава. — До большого сбора два часа осталось, а нам чистой дороги час с лишним! Это если автобуса ждать не придётся.

Руководил Новинским лагерным сбором Васильченко, только здесь он был уже не зам, а САМ. И это, по словам Мишина, обещало нам целый букет сюрпризов.

— Ты пойми, Саша, — говорил он мне, когда мы сидели на последнем ряду зала, ожидая начала собрания. — В Советской Армии всё совсем не так, как на гражданке. Это у вас там «человек человеку — друг, товарищ и брат», а в казарме другой закон, здесь «человек человеку — прапорщик». И закон этот на каждого из нас, кадровых офицеров, накладывает свой неизгладимый отпечаток.

— Да ладно заливать! — усмехнулся я. — Какой ещё отпечаток?

— А ты не хихикай, — нарочито серьёзно ответил он. — Тем, кто здесь над порядками армейскими смеётся, долго потом плакать приходится! Так что запомни, как «Отче наш»: любая дурь, оформленная приказом командования, становится законом для всех нижестоящих! Усвоишь эту премудрость, и будешь в любой части жить, как у Христа за пазухой! Правда, и последствия имеются — не без этого…

— Гм… — сказал я, чтобы продемонстирровать заинтересованность. — И какие, если не секрет?

— Не секрет, конечно! — фыркнул довольный Слава. — За первые десять лет службы у человека полностью отмирает головной мозг. Спинного — ещё годочков на десять-двенадцать хватает. А через двадцать пять лет, в аккурат перед выходом на пенсию, как у начстроя нашего — даже костного не остаётся…

«Заливает! — подумал я. — Но как убедительно! И ведь ни смешка, ни улыбочки, ни хитринки в уголках глаз… Нет, дорогой ты мой — тёртый, опытный и бывалый — не каждого летёху-первогодка на эдакое незамысловатое фу-фу развести можно!»

— Вот я всё думаю, что у тебя постоянно поясницу прихватывает? — шепчу в тон майору. — А это, значит, спинной мозг помирать не хочет!

Сказал и тут же прикусил язык: негоже лейтенанту так над старшим офицером потешаться. Но Славик, как ни странно, не обиделся.

— Зато у меня голова с похмелья не болит! — постучал он себя по лбу широкой ладонью. — И на ринге, не в пример легковесным хлюпикам, любой удар без проблем на лоб принимаю! Но это всё — хиханьки… А я о серьёзном речь веду: ты во время собрания ворон не лови! Слушай внимательно, гляди в оба. И делай всё, как я скажу. Чую, ждёт нас сегодня сюрприз какой-то. Я с Васильченко не первый год в лагерях, он так — если хоть на минуту затянул с началом: значит, что-то хитрое выдумал. А сейчас, заметь, САМ наш уже на полчаса опаздывает…

В этот момент открылась дверь, и дежурный скомандовал:

— Товарищи офицеры, смирно!

— Вольно, садитесь! — обведя глазами зал, благодушно произнёс Васильченко и добавил сразу, без смены интонации. — У кого бабы в городе есть, встать!

Славик взлетел с места, как будто заранее знал вопрос, и призывно дернул меня за рукав.

— Ты чего? Какие бабы?! Откуда? — недоумевая, прошептал я, поднявшись вслед за старшим товарищем. — Я в Новинске первый день, даже города ещё не видел.

Мы возвышались над притихшим залом, как два случайно уцелевших волоска на гладко выбритом подбородке.

— Молчи, дурак! Потом объясню, — практически не разжимая губ, ответил майор, не забывая есть глазами начальство.

— Так, — удовлетворённо произнёс Васильченко. — Серов и, конечно же, Мишин. Вам вход-выход свободный! Остальным, которые без жён приехали, с двадцати одного ноль-ноль и до семи утра быть в казармах. В случае крайней необходимости — отпрашиваться у меня лично!

— Но почему? — раздался из зала чей-то недоумевающий голос.

— Они примут по пятьдесят капель, и к своей бабе под бочок! — нарисовал сладостную картину Васильченко. — А вы? Черти… Нажретесь до поросячьего визга и попрётесь в таком непотребном виде кому ни попадя морды бить. А мне потом — из ментуры вас полночи доставай, как в прошлом годе. Нет, всем бессемейным, кроме этих двух бабников, до конца лагерей — казарменное положение.

Я в недоумении уставился на Славу.

— Ты знал, что он задумал? Но… Откуда?

— Ха!.. Этого в университетах не проходят! — хлопнул меня по плечу довольный майор. — Оно само собой поселяется в остатках костного мозга после замены четырех маленьких звёздочек на одну большую! Учись, студент!