1 472 180 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Расселина, личные покои лорда Тарведаша.

Разговор Афранташа с зеркалом начался не с оскорбления, не с обвинения, не со взрыва гнева и не с тягучей грусти, что можно было бы предположить по его душевному настрою. Князь просто остановился у зеркала и долго смотрел на мутную, уже совершенно блеклую поверхность. Мутная и блеклая, как та пелена, что наползает на его глаза, когда грустно, и тоскливо, и одиноко… Как перед смертью. Кажется, зеркало умирало, и остановить этот процесс невозможно. Да и стоит ли? Свою роль оно почти выполнило и вряд ли мечтало теперь о чем-то большем, нежели покой… О, Бездна, и откуда только он все это теперь понимает?! Кто дал простому демону дар и проклятье знать о движениях души? Да к тому же души предмета!

— Здравствуй, друг моего друга, — усмехнулся Люцифер и прикоснулся к зеркалу открытой ладонью. То всколыхнулось, но яснее от этого не стало. Мутная поверхность ничего не отражала: она оставалась темной и, с виду, совершенно мертвой. Но Афранташ знал, что толика силы в поверхности Врат осталась, и именно ее вызывал к жизни своими словами.

— Сегодня я понял, каким именно образом Тар получил власть над временем. Его дочь, считанные минуты назад прошедшая сквозь твою поверхность, подала мне неожиданную идею. Она говорила о ключе созидания и упомянула строки древнего манускрипта.

От зеркала повеяло заинтересованностью. Манускрипт — это любопытно… Само слово, означающее "написанное от руки". Ведь так важно, когда Слово принадлежит чей-то руке — оно может очень многое рассказать о своем создателе. Не то, что зеркало, которое только отражает… Впрочем, нелепо было бы предположить, что оно удивлено и замерло в предвкушении нового знания. Скорее, открытия по ходу беседы с разумным предметом делал сам Люцифер. Поверхность впитала в себя подаренную частичку души Тара еще в тот день, когда тот создал само зеркало, а теперь эта часть постепенно перетекала обратно в душу владельца. Однако по той же причине оно сейчас заинтересовалось словами Афранташа, ведь Астерот готов был выложить и душу целиком, лишь бы заставить друга хоть что-то понять!

— Итак, как же именно разум и душа способны созидать миры и иные силы? Как они соотносятся друг с другом? Одной лишь верой ничего не сотворишь: вера способна поддержать на пути и не дать отклониться в сторону, но для творения необходима существенно большая сила… Вполне конкретная, точная, взвешенная и полностью осознанная.

Зеркало замерло. В покоях повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь постукиванием пальцев Афранташа по неведомо как сохранившейся в горячем воздухе Расселины дубовой столешнице. Зеркало молчало, затем слегка всколыхнулось, дав знак старому демону продолжать.

— Хорошо. Можно предположить, что дело в разнице между разумом и верой, между пониманием и надеждой, между предчувствием и уверенностью. По всей видимости, необходимо нечто более твердое, нежели просто смутные ощущения или пространные логические заключения на пустом месте, чтобы принять эту силу и ее дары.

Зеркало на секунду просветлело, словно бы, — да так и было! — хотело подбодрить Афранташа и показать, что он идет в своих размышлениях по верному пути.

— Итак, я прав. Следовательно, — Люций вдруг начал тихонько смеяться. Он неожиданно подумал, что сейчас рассуждает в точности так же, как Тар… Методично, логично, последовательно, связывая посылки и следствия. Говорят, когда-то логика была первой из наук во многих мирах. Говорят… Кто говорит? Когда? Где?… Афранташ будто бы слышал эхо голосов сотен мыслителей, тем или иным путем подошедших к этой истине, — моя вера в огненное начало, надежда на иное будущее и предчувствие путешествия ничего не значат? Ведь, по большому счету, это мелочи, которым не сравниться даже с перечерканными рисунками Тарведаша?! Ведь это так? Предчувствиям и ограниченной вере надлежит исчезнуть и не засорять ум? Нужно оставить в голове лишь точные и достоверные знания?

Если бы у зеркала была голова, оно бы ею покачало, но не совсем отрицательно. Скорее, уклончиво — призывая скорее углубить размышления, чем отказаться от них. "Думать — это полезно, но непросто", — усмехнулся про себя Афранташ. Впрочем, головы у зеркала-треугольника быть не могло, оно просто заволокло свою поверхность непроглядным, черным, как безлунная ночь, туманом. Возможно, оно подразумевало нечто иное, но как понял — так и следует мыслить.

Афранташ усмехнулся и снова коснулся поверхности древнего артефакта ладонью. То просветлело.

— Естественно, я имел в виду не исчезновение. Это было бы глупо — полностью отбросить то, к чему пришел путем размышлений. Безрассудная трата сил… Прости, неверно подобрал слова.

Зеркало покрылось рябью, словно попыталось подсказать еще какую-то мысль страждущему.

— Да, понимаю, неверно подобранные слова могут привести к неверным действиям и, как следствие, неверным результатам. Слово — это ведь форма, в которую мы переводим свои угловатые мысли? Знаю, прав. Значит, слова, которые я произношу, определяют дальнейший ход событий для меня. Что ж, буду следить за тем, что я говорю и как. По крайней мере, в дальнейшем.

Афранташ на секунду остановился, чтобы осмыслить дальнейший ход разговора. Зеркало «молчало». Молчал и князь. Сказать было что, но ведь это необходимо еще правильно сформулировать! Люцифер понимал, о, сейчас он понимал это с полной ясностью и особой четкостью: от сказанных им слов зависит, пропустит ли зеркало гостя в иной мир или запрет двери навсегда. Действительно навсегда — и это Афранташ тоже понимал. Но молчание не может длиться вечно, и старый демон продолжил свою мысль:

— Мне кажется, я рожден в этом мире, как и дочь Тарведаша. И за границы мира еще не уходил. Для меня нет иного прошлого, и все — в новинку. Но отчего-то я ощущаю странную близость мне всех этих племен и народов, и близость самого Астерота, будто друг он мне со сверхдревнейших времен. Не знаю. Чувствую только, что подошло время для перехода. После того, как ты подарило мне ключ к силе иного мира, я не могу от нее отречься. Смешно прозвучит, наверное, но не могу, потому что не хочу… О, Бездна, как же это знакомо звучит! Тот вариант мира притягивает меня, влечет. Не остановиться, не сказать: "Стоп!". Я прошу тебя, позволь последний раз совершить переход между мирами, после чего можешь исчезнуть. Ты ведь желаешь вернуться к своему "отцу"?

Зеркало молчало. Минута, вторая… Очень медленно. Оно молчало так долго, что Афранташ успел потерять надежду. Вера в нем пошатнулась, предчувствие истаяло. Он стал на мгновение самым обыкновенным демоном, не знающим и крупиц прошлого, отрезанным от просторов будущего. Словно бы никогда не заглядывал в иные миры, не пытался разобрать рисунки и схемы побратима. А внутри — ощущение весов, на чаши которых только что положили твои мысли и поступки. Кто-то собирался принять решение относительно его, Люцифера, пути, и этим кем-то был, определенно, не Тарведаш. Скорее…

— Я сам, — Потрясенно произнес Афранташ, — О, Бездна, я же сам выбираю. Сам! При чем здесь вера? При чем здесь надежды? Ведь только я решаю за себя, чего хочу достичь, как и куда идти. Что решил я для себя и за себя, то и становится достоверным! Причем здесь ты?!

И в это мгновение отражающая поверхность покрылась рябью. Поначалу легкая, через считанные секунды она забурлила, превратилась в бьющий из стены гейзер. Странное это зрелище: невысокий, но безупречно ровный стол с дубовой крышкой, глубокое кресло с багровой обивкой и бурлящее треугольное зеркало во всю стену. А на фоне всего этого пламенного великолепия — приземистый демон с широчайшими крыльями, замерший в стремительном рывке и чем-то похожий в этой позе на кленовый лист. На лице его в решающий миг отпечаталось глубокое потрясение.

Правда, он уже не казался сгорбленным и истерзанным: к лицу начала приливать прежняя огненная кровь, морщины изгладились, блеклые волосы приобрели прежний золотисто-белый отблеск. Афранташ приготовился к переходу… Зеркало устало, но с прежней неумолимой силой вновь сломало барьеры между мирами, сплавило пространство и время, разрушило естественный порядок вещей и открыло двери в иной мир. Наверное, в последний раз за нынешнюю вечность. И теперь выжидательно «поглядывало» на Афранташа, желая узнать, как он поступит с только что сделанными важными выводами.

— А ведь ничего такого уж мистического и непостижимого в тебе нет, — вдруг, остановившись на полпути к поверхности, произнес Афранташ, — Тар ведь вдохнул в тебя часть собственной души. Но, — он вдруг рассмеялся светлым и всепонимающим голосом, — Тар вдохнул жизнь не только в тебя? Не правда ли?

И зеркало буквально взорвалось лучистым сиянием, которое затопило и палаты, и самого Афранташа. Здесь, на границе миров, замерев на исходе условно-светлого цикла, он до конца осознал, кем был, остается и останется на много вечностей вперед его друг. Тот, Кто Создает Пути. Не ищет, не прокладывает — Создает! Ткет, буквально из ничего. Пути, пространства, судьбы — то, к чему нельзя прикоснуться, но так легко представить. Сплетение светящихся ниточек, складывающихся в причудливый узор — сложный и безупречный.

А он сам… О, Афранташ понял и это. Но не спешил признаться себе. Да и правда, кому захочется признаться в полной ответственности за каждый живой мир и каждое разумное существо в них? Достаточно и того, что он понял и почувствовал на мгновение эту давящую ответственность за вольных выбирать. Тот, кто дарит право, тому и нести ответственность… Такой порядок вещей устраивал Афранташа, хотя и заставлял замирать сердце в тяжелых предчувствиях. Все же Светоносный был бесконечно рад своему пониманию и столь же рад силе, движущей и живущей в крови Тарведаша и его любимой. Вообще, любой любящей пары на белом свете.

Такие мысли часто приходят перед смертью… И Афранташ исчез. Все равно, что умер. Чтобы родится где-то еще и продолжить путь. Он растворился в воздухе, не входя в зеркало. С живой поверхностью можно было поговорить, но в треугольнике осталось слишком мало собственной силы, чтобы довершить переход, как следует. Да и незачем цепляться за предметы, когда владеешь таким холодным и пугающе простым знанием. Эту мысль оно пыталось донести до Аффа и обрадовалось, когда тот ее осознал.

Дальше же свершилось то, что неизбежно должно было свершиться. Оправа артефакта начала плавиться, от зеркала пошел дым. Тот черный удушливый дым, какой возникает при тлении живой плоти от огня. Дым, обращающий вещь в пустоту, уничтожающий прежнее творение, чтобы подарить жизнь новому. Черный дым, меж тем, расползся по покоям, закоптил стол, превратил обивку кресла в траурную парчу. Одна лишь поверхность зеркала оставалась молочно-белой, как и во времена своего рождения. Словно сам истинный свет, старший из детей пустоты и хаоса… Но через несколько минут плавильный Котел миров прекратил свое воздействие на рамки, сдерживающие артефакт, и зеркальная поверхность обрела свободу. Она вновь начала бурлить, только теперь света не было — в когда-то безупречной глади отражались абсолютная тьма, в которую уходило «тело» зеркала.

На поверхности его появились пузыри темноты. Лопаясь, они распространяли вокруг себя пустоту. Попади сей момент нечаянно демон в чернильные пятна, летающие в воздухе, и он бы исчез — чистая тьма, младшая дочь пустоты и хаоса, растворила бы его с той же легкостью, с какой воронка втягивает в себя утлое суденышко. Но случайного демона оказаться здесь в этот момент не могло — слишком тонко чувствовал создатель зеркала свое «дитя», чтобы его «смерть» представляла опасность для кого-либо.

Чернильные пятна исчезли. Прошло и бурление. Зеркало исчерпало остаток своих сил, последний раз прикоснулось к изнанке вечности. А затем — замерло. Секунда, две, три… Поверхность его оставалась нетронутой, девственной, чистой. Оно не отражало, оно — жило. Доживало свои последние минуты в этом мире. В зеркале жили ясные дни, предназначенные кому-то: кому-то большему, чем Мир.

Трещина. Вторая. Третья. Истинная смерть, средняя дочь пустоты и хаоса… Пришла и на секунду поселилась в комнате, заставив Черное пламя в Бездне опасливо замереть. Но лишь на мгновение…

Смерть ушла. Ушли и бесплотные мысли о ней и ее пользе, витающие в воздухе. Зеркало навсегда прекратило свое существование. Где-то далеко, в ином мире Тар почувствовал, как часть души вернулась к нему, и удовлетворенно кивнул головой. Пока все происходило в рамках их с Лазурит плана.

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, южное побережье.

— Я уже так привык смотреть под ноги, что один взгляд в небо — и шея вопит, будто по ней топором прошлись, — Мирон по появившейся за последние пару дней путешествия привычке разговаривал с увязавшейся за ним тигровой кошкой. Та, правда, никогда не отвечала: не в силу своего презрительного к страннику отношения, а просто потому, что не умела говорить, — но беседы с ней неизменно поднимали путнику настроение.

Истории неожиданной спутницы Мирон не знал. Просто, проснувшись однажды на гладких камнях, он обнаружил возле кострища сосредоточенно рассматривающую его пронзительно-голубыми глазами полосатую кошку. Торс животного мало чем напоминал кошачий: вымахала незнакомка величиной с годовалого львенка, да еще и окрас имела тигровый! Именно с тигренком и перепутал ее Мирон, вследствие чего подъем его и переход к бодрствующему состоянию оказались на этот раз удивительно быстрыми. Осознав через секунду, что перед ним не более чем обыкновенная (ну, почти обыкновенная) кошка, Мирон с досадой рявкнул:

— Брысь!

Кошка и бровью не повела, только со все возрастающим интересом наблюдала за движениями человека. В ее взгляде Мирону почудилась даже некая доля ироничной усмешки, всплывшая после этого «брысь». "Это всего лишь кошка" — одернул себя путник. Слишком уж упорно в последние годы он пытался наделить лишним смыслом совершенно обычные события. Так и до безумия недалеко.

Переварив истину, что нежданная гостья не собирается пугаться и куда-то уходить, новоявленный князь решил избрать политику невмешательства и стал преспокойно собирать свои немногочисленные пожитки. Кошка наблюдала: очень внимательно и совсем не по-кошачьи заинтересовано. Трудно себе представить, но за весь тот час, что потратил путешественник на сборы и приготовление пищи, животное даже не шелохнулось. Единственное, что двигалось — глаза: она сопровождала Мирона во всех его движениях, а тот, в свою очередь, чувствовал себя не в силах выйти за радиус обзора гостьи.

Сегодня на завтрак «подавали» жареные корни вескера. Лучшей пищи по пути он раздобыть не смог, но и корни дались Мирону нелегким трудом. За ними пришлось карабкаться по практически отвесной скале, потому что растение это славилось странной капризностью и кроме как на скальном камне нигде расти не могло. Едва не сорвавшись и изранив все руки в кровь, князь все-таки добрался до живописного кустика, цветущего весенней порой оранжевыми цветками, и безжалостно вырвал его из глыбы. Это едва не стало последним движением в его жизни, потому что вслед за крепко сидящим в камне кустом на него обрушился град спрессованной за долгие годы земли. Однако обошлось — Мирон слишком крепко держался за выступы, чтобы от неожиданности разжать руку или оступиться.

Теперь с таким трудом добытые корни потрескивали в веселом огне, разведенном странником на берегу моря. Кошка упорно не желала уходить: все сидела и наблюдала за его движениями. Постепенно до Мирона начало доходить, что гостья несколько умнее обычной животины, и явно ждет от человека более трезвой реакции на свое появление. Не найдя иного способа выразить свое отношение, он просто подошел к неведомому созданию и погладил по голове:

— Ну и что, тигр-недоросток, чего ты от меня хочешь?

Создание оказалось явно миролюбивым, потому что просто уткнулось головой в руку странника и изо всех, немалых надо сказать, сил потерлось о голень князя. Потерлась она так, что сам Мирон едва не свалился в костер: настолько сильным оказалось давление тела кошки на его ногу.

— Э-э, гостья, не балуй, поджарить меня решила, милое создание? Хорошая же концовка для истории непонять-кого-но-точно-не-просто-человека.

Кошка издала заинтересованный звук, напоминающий скорее птичью трель, нежели мяуканье, и растянулась у костра, поглядывая на языки пламени. Мирон отчего-то почувствовал, что она хочет выслушать эту самую историю, после которой он начал называть себя дурацкой комбинацией из семи слов.

— Ну, хочешь, расскажу тебе, как я жил и как докатился до этого берега. Но история долгая, ты, наверное, уже уйдешь к тому времени.

Однако недотигрица всем своим видом выражала желание выслушать долгую историю, и Мирон, скорее уже от безысходности, в которую вогнали его долгие дни одинокого странствия, чем из желания завязать с «тигрицей» беседу, начал выкладывать кошке все: от момента своего рождения до страшных открытий, любезно предоставленных ему этим странным миром…

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, Карад-Дум, Дворец Императора.

Элоранта находилась на взводе. Как курок порохового ружья, готового немедленно выстрелить в недоброжелателя. Никто еще так не сравнивал принцессу с землей, как эта холодная и отстраненная девушка, от которой явственно пахло рыбьей чешуей. Да что там чешуя, время от времени от непонятной гостьи веяло смертельной опасностью. "Вот уж где глупость: если кто и опасен в этой комнате, то это я" — однако безотказная мысль не внушала на этот раз принцессе уверенности в себе. Слишком уж расслабленно и властно вела себя гостья для обреченной на казнь смутьянки. Впрочем, назвать девушку гостьей у Элоранты язык не поворачивался. Словно бы разгневанная Богиня появилась она в покоях принцессы, неведомым образом обойдя и дворцовую стражу, и личную гвардию принцессы. А теперь спокойно сравнивала с паркетом самолюбие наследницы варваров.

— Итак, Элоранта, вы не собираетесь покидать собственные покои, принадлежащие вам бесправно? — Тон незнакомки оставался холодным и бесстрастным. Колчан за плечом мерно покачивался в такт едва уловимым движениям воздуха. Элоранта с неудовольствием поймала себя на том, что время от времени, словно зачарованная, следит за этим мерным, успокаивающим покачиванием. Правда, особой сознательной тревоги колчан, полный стрел, у принцессы не вызывал: она оставалась полностью уверенной в собственной непогрешимости и законности творимых ею дел, несмотря на туманные рассуждения незнакомки о варварской глупости и ее вероятных последствиях.

— Мало того, что вы осмелились вторгнуться в пределы моей империи, усыпили бдительность моей стражи, так еще и осмеливаетесь выдвигать мне необоснованные обвинения?! Да подумали ли вы о том, кто я?

— Я прекрасно осведомлена о том, кто вы, принцесса Элоранта, регент империи Иезекиль, дочь навек уснувшего в ледяной могиле императора Алиаса. В сравнении с его звериным сумасшествием, ваши указы вызывают пока что только озабоченность и тревогу, однако и Алиас начинал не с геноцида, а вещей вполне безобидных. В частности, поначалу он предпочел подвергнуть моральной «чистке» граждан собственной империи, узаконив пресловутую казнь для предателей крови. Какая изящная формулировка, не правда ли, принцесса? Ваш так называемый отец разом избавился от всех вольнодумцев Иезекиля, пользуясь ею. Вся беда в том, что однажды пристрастившись к таким «серым» формулам, дающим немалую власть и контроль, человек уже не способен остановиться: уничтожив сопротивление в доступных ему владениях, император поднял руку на вольные народы. Что ж… Да будет известно вам, что он умер от моей стрелы, вынутой из этого колчана ровно год тому назад. Стрелы эти созданы душой волн и дыханием ветра, от них нет защиты, а любые преграды бесполезны. И никакая власть, никакие человеческие законы не способны остановить природные силы, если поступки людей переполнили их терпение. Теперь вы, Элоранта, уверенно ступаете по следам последнего императора, не удосужившись даже обдумать причины его падения. Неосмотрительно и глупо. Вы заняли не свое место, и теперь пора его покинуть, чтобы не вышло большой беды.

Элоранта оказалась непрошибаемой. По крайней мере, логику она воспринимала лишь в той мере, в коей она требовалась принцессе для построения собственных заключений. Любая иная правда, выходящая за рамки ее представлений о справедливом и несправедливом, упорно не желала находить достойного места в неглупой, вроде, голове. Годы превозносимой выше небес гордыни и самолюбования, служащих маскировкой для внутренних метаний, сделали свое дело — она разучилась всерьез бояться или страшиться чего-либо, кроме одиночества. Такая черта характера могла стать ее бесспорным достоинством, если бы Элоранта выбрала для себя судьбу воина или мага, но ее мнимое бесстрашие не сопровождалось искренней уверенностью в правильности своих действий. Оно возникло как щит против одиночества и служило ширмой для настоящих чувств, потому и искренним быть никак не могло. Элоранта никогда не ощущала твердой уверенности в том, что ее действия приведут к верному результату. Потому, наверняка, и совершала все больше ошибок, путаясь в своих фальшивых желаниях и не желая признавать искренние. Впрочем, ее это не особенно беспокоило: от многочисленных поклонников и немногочисленных врагов избавляться таким образом удавалось, а возможные последствия ее не волновали вовсе.

— Вы осмеливаетесь мне угрожать, леди бастард?

Кайлит сдавленно улыбнулась в ответ принцессе. Среди варваров обвинение в нечистоте крови слыло самым страшным и позорным, но высказать подобную глупость в лицо Леди волн? Глупо и смешно: изначально магический род не имел истории в человеческом понимании этого слова — напротив, он сам являлся воплощенной историей. Ну а Кайлит находилась значительно выше любого рода и колена, как магического, так и обделенного сверхъестественными способностями. Тем не менее, сама Леди волн, как правило, утверждала, что является дочерью последнего из морских владык, не более того, хотя и смешно полагать, что у Богини вообще могли быть родители. Ох уж эти чужие секреты, загадочные тайны иезекильского двора! Когда не знаешь их доподлинно, разумнее придерживаться афишируемой версии истории…

Противостояние империи и морского народа, время от времени переходящее в острые формы, имело богатую тысячелетнюю историю. Десять веков назад коренной магический народа земель будущей империи, находящийся в отдаленном родстве с родом эльфов рассвета, вынужден был переселиться южнее — то есть, прямиком на дно морей, составляющих Срединный океан. Впрочем, некоторые общины поселились на востоке Иезекиля, но о них речь пойдет позднее. Кайлит в те времена участия в сражениях не принимала, да и других сильных, умелых чародеев-полководцев среди вольных не нашлось, так что головорезам Арвиана — первого из рода воителей-варваров, к которому принадлежал и Алиас, — не составило труда расправится с неорганизованным сопротивлением миролюбивого, по большому счету, народа. И все же даже между двумя варварскими правителями — первым и последним — лежала моральная пропасть: не смотря на свою «дикую» кровь, Арвиан оставался человеком по-своему благородным и позволил народу завоеванных земель занять восточные пределы рождающейся империи. Ему показалось разумным создать полосу вольных городов, прокладывающую условную границу между варварскими и эльфийскими владениями. Ну а в Алиасе не осталось и капли родового благородства, зато скопилось немало качеств, полезных скорее для дикого зверя, нежели правителя империи. Беспощадный — так прозвали его в вольных городах восточной империи люди, нервно поглядывающие в сторону ненасытного императора. От человека, готового огнем и мечом расширять пределы своих владений до размеров вселенной, справедливости и дипломатичности ждать не приходилось.

Пустоши простирались на севере Эльмитара — именно там поселились первые общины невесть откуда явившихся в Природный мир варваров. При их воинственном и непримиримом характере, миграция на юг изначально выглядела неизбежной. Правда, лишь для тех, кто знал о самом существовании варваров… Они приходили ниоткуда и захватывали свободные земли с легкостью, достойной восхищения истинного воителя. Пришел-увидел-захватил: по такой формуле осуществляли покорение южных земель эти бездомные народы. Свои города в дальнейшем, спустя век после правления Арвиана, они отстраивали уже исключительно на выжженной земле. Те же города в сердце образованной империи, что в огне войны чудом сумели сохранить относительную независимость, оказались едва ли не в худшем положении, нежели покоренные и выжженные. Предводители орд признали их свободу, но не вольность, обязав выплачивать в счет спокойной жизни непомерную дань. Да к тому же воины империи периодически посещали эти оплоты, вскармливающие прекрасных, подобных в своей красоте небесам девушек. Не всегда их судьбы оказывались трагичны, но порой юных девиц забирали с собой самого мрачного вида дикари: обросшие волосами, вьющимися до самой земли, с однозначно поблескивающими топорами и презрительными улыбками на изрезанных лицах. Чего можно еще ожидать от таких представителей человеческого рода, особенно в отношении народов, имеющих древнюю магическую историю? Варвары изначально выступали главными противниками всякого рода волшебства и чародейства…

— Возможно, вы плохо прочувствовали сказанное мной, принцесса. Я не угрожаю вам, а даю возможность уйти, пока не стало слишком поздно. Сегодня на закате Карад-Дум будет разрушен, как и десятки иных городов, погребенных в морской пучине за последний год.

— Во-первых, мы на суше, леди бастард — оч-чень далеко от побережья. Кроме того, на мой взгляд, вы уже заслуживаете обвинения в предательстве интересов империи и, конечно же, будете подвергнуты самой жестокой казни. Этого решения и вашей отрубленной головы будет достаточно, чтобы отбить у вольнодумцев всякое желание обвинять меня в глупости.

На этот раз Кайлит даже не улыбнулась — оскалилась, попутно показав принцессе заостренные клыки из-под верхней губы. На лице проступили несколько легковесных складок, а левая сторона будто бы отстранилась в тень и окрасилась злой усмешкой:

— И каким же образом вы собираетесь исполнить свою угрозу? Хватит ли вам, принцесса, силы и умения препятствовать мне?

Насмешка и откровенно провоцирующее презрение, прозвучавшие в голосе Леди волн, сделали свое дело. Элоранта растеряла последние крохи терпения и осмотрительности. Сейчас она покажет самонадеянной девчонке, на что способна истинная представительница людского рода:

— Ад'даан! — Со всей собранной в кулак ненавистью принцесса произнесла слова чародейского проклятья, вызывающего резкий и острый болевой удар по человеку, на котором сосредоточил волю заклинатель. Через помещение пронеслась упругая волна воздуха, рассеявшаяся у колен незнакомки. Презрительная улыбка с ее лица не сошла, но стала чуть более горькой и озлобленной.

— По всей видимости, принцесса, теперь вас следует распять на дворцовой площади и разрезать на кусочки, как это принято у вашего народа? Или вы, соответственно статусу стальной императрицы, предпочтете для себя начинку из кинжалов?

— Принцессе дозволено больше, нежели ее подданным! — Элоранта пребывала в смятении: впервые в жизни ее заклятье не сработало, да еще и обратилось против нее самой. Секунду назад она почувствовала легковесный, но жесткий удар воздуха, последовавший уже после затухания первой волны. И это притом, что незнакомка формулами не пользовалась, попросту отзеркалив удар принцессы!

— Даже если в венах ее подданных течет варварская кровь? О нет, принцесса, произнеси ты древнюю формулу на глазах хотя бы у одного из воинов орды — и мгновенно превратилась бы в мясную нарезку. Ненависть к любого рода магии, волшебству и чародейству в крови вашего народа слишком сильна, ее не перевесят никакие статусы и роли. Однако это дает объяснение вашим собственным метаниям: с одной стороны, вы принадлежите магическому народу, с другой — от чистого сердца ненавидите его.

— Возможно. Но вы забываете, леди бастард, что варварская кровь со временем теряет свою силу, когда носители ее приобщаются к цивилизации. Так что не все в этих построениях так уж гладко и логично.

— И ты называешь Иезекиль цивилизацией? — Кайлит рассмеялась. Жутким, холодящим кровь смехом, полным северного льда, — Позволь открыть тебе глаза на некоторые детали, о высокомерная принцесса. Во-первых, варварская кровь, с какой бы иной она ни смешивалась, остается на удивление стойкой и практически неистребимой. Варвар остается варваром до самой смерти, а может быть, и после нее. Во-вторых, чародей уже по определению не может называть себя полноправным представителем варварского рода. Чтобы добиться концентрации воли и духа, необходимо иметь в своей крови изрядную долю крови магических народов. Кроме того, столь высокого уровня средоточения воли, какой я заметила только что у вас, можно достичь лишь в двух случаях, — на этой фразе брови незнакомки причудливо изогнулись, сигнализируя о задумчивости, в которую постепенно погружалась Леди волн, — либо вы способны на величайшую любовь, либо на столь же величайшую ненависть. В любом случае, у вас странно сильный и знакомый мне аир. Жаль, что ваше детское поведение не позволяет мне изучить эту связь досконально. Действительно, жаль…

— Это все пустые рассуждения, леди бастард, любовь и ненависть противоположны и не могут иметь между собой ничего общего, — У Элоранты долгая нравоучительная тирада незнакомки вызвала одно лишь раздражение. Да еще это упоминание "детского поведения", будто бы сама старуха в сотом колене! Принцесса не чувствовала больше опасности от незнакомки, скорее пробуждающийся интерес, потому осторожность Элоранты, вернувшаяся было при отражении проклятья, все быстрее растворялась. Заметив воинственное настроение принцессы, Кайлит еще сильнее нахмурилась.

— Нет, они не противоположны, а едины. Источник у этих двух великих чувств один и тот же — душа, только пути развития чувства направлены в разные стороны. Любовь — созидающая сила, направленная на защиту близких сердцу людей от опасности, ненависть — разрушающая, позволяющая истребить сам источник вреда. И сдается мне, принцесса, вы пытаетесь сейчас применить ненависть для защиты собственной власти и создания замкнутого мира вокруг себя. Вы ведь так часто употребляете это слово: «мой», "моя", «мое»… Остерегайтесь! Трудно представить худший щит, чем меч — себя же и пораните.

— Глупость, на войне все средства хороши, — оскалилась принцесса, которой чертовски надоело слушать бесконечные рассуждения незнакомки. Слишком уж много она болтала, чтобы представлять какую бы то ни было опасность. А вот сама принцесса времени даром не теряла — она уже подобрала еще более сильное и эффективное заклятье, которое будто бы само собой пришло ей в голову. Причем натолкнула на мысль, определенно, ее сама «гостья»: заклятье казалось таким сладким, полным ненависти, что сработало бы обязательно.

В этот момент Кайлит почувствовала, что именно задумала принцесса. Вот это уже реальная опасность: ненависти в собеседнице скопилось немало, а заклятье было, в отличие от первого, далеко не воздушным. А еще Кайлит с удивлением обнаружила, что девочка находится в душевном родстве с силами небытия, но ведь до сих пор хозяйка тьмы, сумерек и покрова одаривала только своих детей — обитателей Светлейшего?! Да, они, определенно, ошибались, считая Элоранту просто сильной чародейкой, здесь крылось нечто большее. Да и небытие, к которому тянулись ниточки магической связи, «отсвечивало» еще какой-то непонятной, но древней силой.

Все, об этом не время думать. За оставшиеся пару секунд надо найти способ защитить и себя, и эту глупую девчонку от предстоящей катастрофы!

— Лед, — тихо пробормотала Кайлит и тут же, будто ни о чем и не рассуждала про себя, продолжила разговор, — Если вы пойдете по этому пути, принцесса…

— Шессах! — С торжествующей исступленной улыбкой выкрикнула Элоранта.

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, Карад-Дум, Дворец Императора.

Карад-Дум мгновенно преисполнился тьмой. Тягучей, вязкой, непроглядной и, конечно же, вселяющей в сердце страх. Солнце погасло без предупреждения, будто бы кто-то наверху «задул» его, как свечу. Облака в небе остановились и окрасились в траурный темно-серебряный цвет. Вода в реке, протекающей через город, мгновенно приобрела медный оттенок и озарилась мертвенным сиянием. Точно такое же свечение охватило и без того медные волосы принцессы. Элоранта стояла в торжествующей позе над коленопреклоненной Кайлит, глядя на то, как гостья судорожно пытается подняться на ноги.

— Заклятье полного подчинения, леди бастард, от него нет защиты, нет спасения. Теперь ваша воля полностью в моих руках, ваш разум открыт для меня, ваши эмоции подавлены. Вы — моя собственность. Это заклятье невозможно отменить — вам просто не хватит на это сил и воли.

Торжество Элоры мало трогало стоящую на коленях Кайлит. Сейчас ее больше волновала необходимость дотянуться до лужицы случайно пролитой принцессой воды. Вот когда стоило пожалеть, что пришла в человеческом обличии, а не «перетекла» в форму наги, длинный хвост сейчас ох как пригодился бы! Лужица вышла небольшая, состоящая всего из десятка капель воды, однако сам факт наличия влаги в комнате, погруженной сейчас в осевое смещение, оставлял владычице морского народа сумрачную надежду избавиться от действия проклятья обезумевшей в своей ярости принцессы. Да еще этот принцип, который никто не отменял: силы темных градаций подчиняются только превосходящим их по воле созданиям, остальных они незаметно подчиняют и заставляют плясать под свою дудку. Вот и Элоранта сейчас «плясала» под действием «озорной» силы, которая, явно, имела виды на девочку и ее способности.

— Кто ты такая, откуда явилась и в коих пределах простираются твои владения, леди бастард.

"Как же ты все-таки непроходимо глупа", — С раздражением подумала Кайлит. Если бы Элоранта не добавила в текст вопроса обращения или сформулировала его по-иному, она имела бы шанс получить искренний ответ. Однако принцесса обратилась с требованиями к бастарду, коим Кайлит не являлась и являться не могла. Таким образом, она оставалась свободна в своем ответе и, естественно, не собиралась выдавать Элоре истину, а уж тем более истинную истину…

— Я пришла из восточных земель, принадлежащих ночным эльфам, — мерно, гипнотическим голосом произнесла Кайлит. Тем временем, она полностью распласталась на полу, практически коснувшись правой рукой лужицы. Пусть принцесса сочтет, что Леди волн согнулась под тяжестью подавляющей воли… Вытянув до конца пальцы, Кайлит все же погрузила ногти в спасительную влагу. Проклятье мгновенно обволокло защиту Леди волн, однако проникнуть сквозь нее не смогло и рассеялось серым дымом под потолком помещения. Не приходясь истинной тьме прямой родственницей, Кайлит все ж-таки имела немало общего с этой силой, оттого и прямой вражды "до посинения" между ними не образовалось — так что для снятия проклятья действительно хватило элементарного стихийного сопряжения "вода-тьма".

— Ты пала ниц предо мной, эльфийка, — презрительно усмехнувшись и явно ничего вокруг себя не замечая, произнесла принцесса. Кажется, она уже по-настоящему упивалась своим торжеством, — Наверное, тяжело находиться под властью подчиняющего заклятья?… Будь спокойна, я избавлю тебя от этого бремени немедленно. Судьба предателя — медленная и мучительная смерть, тем не менее, твоя смерть будет быстрой. Знай, я не желаю лишней боли для сестер по крови.

— Признала родство — готовь гостевую комнату, — насмешливо буркнула Кайлит, поднимаясь с поля на локтях. Потом она встала на колено, уперлась двумя руками в пол и последним движением резко подскочила, заставив испугавшуюся принцессу отступить на шаг назад.

— Видишь ли, Элоранта, на тебе свет клином сошелся, не иначе. А эти опыты с тьмой, — Кайлит поморщилась, разгоняя небрежным помахиванием ладони недовольный туман над головой, — только подтверждают мои заключения. Хотя и интересно, с чего вдруг я ощущаю одновременно небытие и тьму, ну да ладно… Пока поговорим о тебе и твоей крови. Начну с того, что легко проследить: твой род ведет свое начало по мужской линии от варваров — это бесспорно. Однако более половины женщин рода никакого отношения к варварскому племени не имели. И кого только среди них не встречалось: прорицательницы, целительницы, полуэльфийки, чародеи, волшебницы — всех и не перечислить. Пожалуй, найдется даже пара весьма недурных магичек. Почему такой путь прошел именно твой род, а способности всех прошлых поколений воплотились именно в тебе, мне не ведомо, однако это неоспоримо. Впрочем, думаю, следует поставить вопрос по-другому: почему твоя душа избрала именно этот род для рождения. Кое-какие подозрения, конечно, есть… Но с определенностью ничего пока сказать не могу. Тем не менее, произносить по-настоящему темные формулы, будучи созданием из плоти и крови, просто-напросто небезопасно. И вообще, нелепое ребячество — ты рисковала навредить скорее себе, нежели мне. Тьма любит играть, но быстро звереет, когда пытаются играть с ней — это, пожалуйста, заруби себе на носу. Второй раз может и не повезти…

Элоранта дрожала. Дрожала и готовилась упасть на колени перед Кайлит, смотрящей на нее едва ли не с пламенем в глазах. До того небесно-голубые, теперь они приобрели пронзительный огненно-карий цвет. Постепенно Элора все глубже чувствовала стоящую напротив нее женщину, будто погружаясь в ее чувства и разделяя их: Кайлит пользовалась водой и воздухом, бесспорно, но лишь до тех пор, пока собиралась защищаться. Суть же Леди волн, ее душа оставалась огненной, просто очень надежно завуалированной. А огонь с тьмой всегда наравне… Элоранта наконец осознала, что ничего не может противопоставить спокойной силе, воле и разуму собеседницы.

— Почему небезопасно? — Более умной фразы сформулировать угнетенная правительница уже не могла. Кайлит удовлетворенно кивнула.

— Наконец-то начинается нечто, хотя бы отдаленно похожее на цивилизованный разговор двух разумных созданий. Уж и не чаяла дождаться! Ладно, теперь слушай мой рассказ, ради которого я и пришла к тебе. Сразу повторюсь: твое так называемое изгнание может быть только добровольным. Если ты сама не захочешь покинуть дворец, никто подгонять не будет. Другое дело, что тьма может вернуться по твою душу: бросать дело на середине, не доведя его до конца, — это не в привычках первой Леди.

— Тьма? И откуда же в освещенном солнцем Карад-Думе тьма? — Принцесса вконец запуталась, но при этом слегка осмелела, осознав, что убивать ее незнакомка не собирается. Однако гонору в голосе поубавилось. С видимой неохотой, она все же приготовилась слушать речи непрошенной гостьи.

— Ты сама призвала ее только что, Элоранта. Я все же надеялась, что ты меня слушаешь! Сказала же, заруби себе не носу! Тьма дорого берет за силу, которую преподносит, — Подчеркнуто размеренным и спокойным тоном объяснила Кайлит, тем не менее, сделав нужные акценты и вплетя в речь нотки вежливого возмущения, — Кроме того, против Карад-Дума обернется и гнев морского народа, от имени которого я имею право вести сейчас разговор, хотя на фоне любезно приглашенной тобой угрозы — это сущие мелочи.

— Но морской народ — это полулюди-полузмеи! — С видом знатока истории произнесла Элора.

— Всего лишь магическая форма — не более того, — Скривилась Кайлит. Долго же ему придется здесь работать, ох, долго! Даже просто объяснить принципы смены обличия и их отличия от светового перетекания, не затрагивая взгляды на мир и жизнь в целом, — это можно последние нервы потратить. Особенно учитывая переменчивый нДрав и нестойкое внимание Элоранты! И все же в девочке определенно что-то было, такое, что оставляло надежду на ее небезнадежность, — Менять обличие — почти что самое легкое для магических народов. По крайней мере, в этом случае. Если бы шла речь об авилюскье, полном воплощении в иное существо с сохранением сознания, световом перетекании, то здесь умельцев немного. В любом случае, я пришла к тебе на двух ногах, принцесса, заметь, не приползла, хотя есть и те, к кому я являлась в своем привычном обличии. Но так все-таки проще разговаривать — слишком уж много нелепых предрассудков гнездится у тебя в голове.

Между прочим, тысячи лет назад, задолго до вторжения твоего прапрадеда, я ходила по этой земле также на двух ногах и не распространяла вокруг себя морские запахи. Нужды такой не было. Земли народа Кулэви — рассветников-переселенцев — предки ваших подданных отобрали когда-то, теперь я собираюсь их вернуть. Попировали — и будет, как говорится, все равно выстроить цивилизованное сообщество вам не удалось. Так что пусть кровь смешается, авось из этого что дельное и выйдет. Я не желаю никого убивать, и сохранившие свои души, естественно, спасутся. Погрязшие в приземленном и пошлом, особенно в любви к зверствам и бессмысленному насилию, погибнут, растворившись в пустоте. Большего они просто не смогут получить — слишком привязались к форме, — выражение лица Кайлит при этих словах казалось одновременно и грустным, и презрительным, — Пусть об их судьбе дальше печется госпожа небытия, мне как-то не до этого!

— Ты пришла читать мне проповедь? — С раздражением спросила Элоранта.

— Нет, принцесса, проповеди мне самой уже поперек горла. Засели там и булькают, разговаривать мешают. Только куда от них убежишь, правда? Все же кое-что нравоучительное тебе придется выслушать. Ты впитала в себя силы тысяч народов, принцесса, и твое чародейство — всего лишь малая толика всех тех способностей, что таятся в глубине души. А, как я уже говорила, душа у тебя тоже особенная и на многое способная.

На деле, нет ничего особенного ни в магии, ни в чародействе: существуют тысячи миров, питаемых этими силами, как есть и много иных, основанных на законах рациональных, исключительно технических, в этом пространстве власть имеющих малую. Миров вообще много, как и ответвлений силы. В ближайших пределах, между прочим, существуют еще три особенных мира, помимо Природного, которые играют очень важную роль в структуре мироздания, но, к сожалению, пока что они разделены между собой, как и населяющие их народы.

То, о чем я буду говорить дальше, принцесса, — материя крайне туманная и мало кому известная: даже не в этом мире — вообще, где бы то ни было. Однако она, по моим достаточно развитым ощущениям, пожалуй, важнее, чем все прочие материи вместе взятые. Так что постарайся слушать внимательно и хоть что-то из сказанного понять. Я уж не говорю, что запомнить, — забыть сказанное сейчас ты и так не сможешь, чутье не позволит. Надеюсь… Речь идет о древней истории всех существующих ныне мирозданий, даже об истории тех пространств, что лежат теперь выше всяческих мирозданий, — Последние слова Кайлит подчеркнула резким и жестким тоном, заметив промелькнувшую при слове «история» скуку на лице принцессе. Что ж, ей еще предстоит на собственной шкуре испытать, как история влияет на настоящее — жестокая это будет учеба, лучше уж пусть слушает через силу сейчас, чем лишний раз страдает потом.

— Итак, Элоранта, некогда существовал и продолжает существовать ныне в ином качестве Первомир, порожденный обратным эхом событий. Это эхо принято называть теперь неживым голосом, но в пустоте даже оно становится источником жизни. Есть несколько сил, способных порождать души, многие из этих сил теперь потеряны безвозвратно, как пыль эпох, или стали совершенно незначительными. Появились на их месте и новые, ведь мироздания не статичны, они развиваются — возникают новые истины и меры…

Но причину всех прочих причин никто не отменял, заметь. Неживой голос, который в некоторых мирах называют Богом, в других — Творцом Творцов, в третьих — и вовсе Временем, на деле не является ни тем, ни другим, ни третьим. Я бы определила его словом «Создатель», но это лишь мое мнение. Так или иначе, он появился раньше прочих понятий, он — НЕживой, ДОначальный, следствие еще не произошедшего. Впрочем, для тебя это, наверное, сложно, но ты ведь можешь, принцесса, представить себе круги, расходящиеся по воде? Ведь от центра они доходят не только до твоих ног, но движутся и в противоположную сторону.

Элоранта растерянно кивнула, все еще слабо понимая смысл сказанного. Впрочем, и сама Кайлит улавливала суть этой теории далеко не до конца. Пока она просто цитировала, вставляя собственные пояснения лишь там, где была уверена в сделанных выводах.

— Не спрашивай меня о том, какие силы бушевали в пределах миров тех эры, которые следовало бы назвать Доначальной и Первой — я ничего не знаю о них и знать не могу. Это предшествовало появлению жизни, появлению смерти, как таковых. А если вдруг я что-то знаю, но обманываю тебя, — Кайлит в насмешке изогнула брови, не давая при этом принцессе понять, шутка это или совершенно искренняя мысль. Она и сама не понимала, просто чувствовала, что ирония лишней не будет, — то все равно не скажу. Кстати, отвлекусь, что ты думаешь по поводу бессмертия?

— Невозможно быть бессмертным! Я имею в виду — полностью, вечно, — Элоранта говорила с убежденностью, пылом. Для нее бессмертие всегда оставалось мифом, сказкой. Она прекрасно знала, что от жизни необходимо взять все, что за ее пределами простирается лишь ничто. Даже если предположить прошлые жизни, все равно где-то лежит начало, а значит, еще где-то — конец. Это правило, которое не понимали те же эльфы… С ее точки зрения, конечно.

— Бессмертие, принцесса, естественно и присуще всем душам, обитающим в самых разных мирах этого пространства. Иногда оно присуще даже телам… Однако от него отказываются в большинстве случаев, как отрекаетесь сейчас вы, иногда разумные существа предпочитают бесконечно повторяющуюся жизнь в пределах одного мира, иногда они растворяются в пустоте, не желая принимать усложненного видения реальности. Но при любом исходе, душа любого создания остается жить — уничтожить ее полностью невозможно, можно лишь стереть накопленный опыт. Правда, это справедливо лишь в случае целостности души. Если ее разорвать на части или расщепить тем или иным способом, она может умереть. Но и это совсем не легко — надо очень сильно ненавидеть себя и жизнь, чтобы найти способ такое сотворить!

— Бред!

— Наследие крови и, что важнее, наследие души обязывает тебя, Элоранта, принять это знание, как бы ты ни была чисто по-человечески убеждена в обратном. Но слушай дальше — мы отвлеклись… В мире Неживого голоса рождались самые первые души, а осколки этого мира становились новыми мирами. Весьма своеобразные «осколки» — то, что принято называть «безднами» мирозданий… Вот только, что именно вызвало окончание Первомира — это загадка, пожалуй, одна из самых великих тайн жизни и смерти. Теперь осколок Первомира, один из самых «больших», оказался в сердце нашего с тобой мироздания — оказался просто потому, что никогда не изменял своего положения. Он похож отдельными чертами на каждый из существующих миров, питается миллионом видов сил, в нем живут миллиарды разных мыслящих и не мыслящих существ. Здесь возникло некогда и свое подобие Первомира, и его альтернативы, о которой я скажу позже, свое подобие Первой эры… Дело идет к тому, что мы в миниатюре повторяем произошедшую некогда цепь событий, принесшую плоды в виде миллионов мирозданий. Интересно, правда?

— Судить не могу, — Растерянно проговорила Элоранта, — Представить не получается. Слишком уж все громоздко — в голове не вмещается. Почему интересно?

— Потому что причин такого повторения никто до сих пор понять не может. Будто все происходит само по себе, но случайностей в таких масштабах не существует, это я тебе говорю с определенностью. Но не важно… Быть может, дело в том, кого некогда называли Неживым голосом. По крайней мере, мы приняли за истину именно это предположение — оно хотя бы все объясняет. Дело в том, что Неживой, Элоранта, может воплощаться в живое, в том мире, как и в нашем, он — реален, сознает себя, причем иногда он бывает реален и в других мирах. Вот только встречаясь с ним лицом к лицу, ты все равно будешь в глубине души называть его «что», а не «кто». Слишком уж непохожа первая душа на все последующие.

— Туманно… — Элоранта совсем растерялась, но Кайлит отметила, что девушка уже заинтересовалась разговором. Пусть интуитивно, но она признавала важность сказанного. Не способна оценить, но чувствует ценность — уже неплохо.

— Я продолжу, если позволишь. По легенде, существует и иной мир — колодец пространства, самый глубокий из всех существующих миров, Бездна. Я бы даже сказала так: Бездна Бездн, хотя такое определение звучит не менее глупо, чем "Творец Творцов". Можно ли назвать это пространство миром? Большой вопрос… Скорее, это странная прослойка между пустотой, которая есть все, и ничем. Обычные для мирозданий Бездны — это миры Огня, но пламя — лишь наследие хаоса, сам он в чистом виде уже почти не встречается, ведь Первомир рухнул… Как, впрочем, и чистая пустота, — Вдруг голос Кайлит прозвучал растерянно. Она по ходу разговора поняла, почему удивилась способностям Элоранты — поразилась чистоте вызванной силы, невероятной древности, которой от нее повеяло. Элоранта смены интонации не заметила… — Итак, в Бездне рождаются совершенно иные, нежели в обычных мирах, души. В Бездне, принцесса, рождаются боги, по крайней мере, по нашим меркам. Они, обычно, не творят, в привычном смысле этого слова, но их силы изменять и корректировать реальность превосходят как человеческие, так и силы магического народа. Скажем так, они покровительствуют Движению и направляют его, не знаю, как объяснить понятнее. В нашей связке мирозданий силу Бездны всех Бездн унаследовала Белая Лилия, но здесь о ней слышали хорошо если хотя бы единицы — аналогии ты не найдешь. Если когда-нибудь встретишься с этим определением или услышишь об "ангелах Радуги", постарайся узнать как можно больше. Пока это не важно.

— Не люблю лилии.

— Какое чудесное совпадение, мы тоже, — Кайлит усмехнулась, — почему-то больше всего ее не любят все те, кто к ней принадлежит — судьба такая, наверное. Но это тоже неважно, — Спохватилась она, заметив нежелательный уклон разговора, — Важен больше всего прочего третий мир — пересечение, Перекресток. В нем нет собственной, однозначно определенной силы, нет условленных путей, нет власти чего-то большего, нежели сила души. Это мир, в котором возможно все, в котором одна единственная душа может обрести и бессмертие, и власть над путями, и даже дар абсолютного созидания. Причем, заметь, одновременно, вопреки всем негласным правилам и законам. Кроме того, этого мира пока и уже не существует. Его нет ни в какой системе координат, потому что он не лежит ни на одной из существующих осей. Наверное, доступен он только взгляду Неживого голоса и иных древних существ…

— И зачем мне знать весь этот бред?! - Вдруг совершенно разозлилась Элоранта. Обилие серьезных и непонятных речей наконец-то вывело ее из себя, — Что мне все описанные тобой миры, если меня устраивает этот?! - Элоранта впала в истерическое состояние. Видимо, стремление сохранить привычный ход вещей в ней возобладало. "Поздно, девочка", — с грустью подумала Кайлит, — "если бы ты оборвала разговор раньше, ты бы еще могла отказаться. Теперь уже придется идти до конца". Тем временем Элоранта мрачной горой нависла над успевшей сесть в удобное кресло Кайлит, совершенно забыв о сцене, произошедшей считанные минуты назад. Она вновь чувствовала себя грозной императрицей Иезекиля, владычицей его великих просторов.

— Ты, принцесса, — очень важный кусочек головоломки, которая не дает покоя мне и еще одному… еще одному человеку.

— И что мне до этого "одного человека" и его головоломок?! Как будто меня это интересует!

На этот раз Кайлит открыто рассмеялась, не отрывая при этом взгляда глубоких, теперь уже зелено-карих глаз от прозрачно голубых Элоранты.

— И ты говоришь это после того, как с открытым ртом и полными интереса глазами выслушала содержание загадки?! Кого пытаешься обмануть, дорогая? Меня или себя? Принцесса, подумай только, двое далеко не последних в мудрости и знании разумных не могут найти ответ на вопрос о миропорядке. А тебя приглашают с таким видом, будто ты — самый авторитетный из существующих источников! Ты понимаешь, принцесса, мироздание изменилось до такой степени, что породило загадку для собственных "архитекторов"!

Что-то мимолетно царапнуло слух Элоранты в этой фразе, но она была слишком озабочена спором, чтобы размышлять об этом.

— И в чем же состоит суть этой загадки? — Элоранта все же почувствовала легкий интерес. Чисто на уровне разума ей тоже оставалось непонятным такое положение дел. Нет, естественно, гостья говорила всякую чушь, но все же любопытно…

Кайлит задумчиво поправила сбившуюся на глаза челку. Вообще, колоритную они представляли пару собеседников. Среднего роста, с острыми плечами и хрупким на вид сложением тела Элоранта, перебирающая медные локоны длинными тонкими пальцами. Из серо-голубых глаз едва ли искры гнева не летят, острые брови сдвинуты к переносице и увенчаны парой глубоких морщин на лбу. Ко всему этому неожиданно бледная кожа и постоянный прищур, гармонично дополняющий поджатые в усмешке полные розовые губы. Совершенно не ясно, как эта нескладная девушка может грозно нависать над исполненной королевского спокойствия Кайлит. Леди волн расслабленно облокотилась на спинку кресла. Даже сейчас было понятно, что в росте она с принцессой наравне, но сложена куда гармоничнее. Округлые бедра, розоватая кожа изящных рук, высокая грудь, подбородок, в отличие от острого, выступающего у Элоранты, округлый, но твердый. Два внимательных, теперь уже по-кошачьи желтых глаза, насмешливо глядящие на принцессу из-под пышных округлых бровей. А еще — водопад волос, достающих только до плеч, но необычно пышных, пшенично-солнечного цвета, на лбу надежно скрывающих под длинной челкой неизбежные при такой любви к размышлениям морщинки. Две женщины, словно бы гармония и дисгармония, после долгих блужданий по миру, неожиданно встретились в одной комнате — и сами удивлены этой встрече.

Кайлит, наконец, подобрала обтекаемую формулировку, позволяющую рассказать Элоранте только самое важное, чего сама она не поймет. Остальное рассказывать нельзя — до этого девочка обязана дойти сама, иначе попросту не найдет решения.

— Две души из Бездны, две души из Первомира, — казалось бы, их рождение понятно и их дороги прозрачны для нас. Каждая из этих душ — невероятно древняя, но две из них древние незаметно, хотя и в большей степени. Однако же их древность — простая, тогда как древность остальных двух очевидна, но безмерно сложна и запутанна. И все же, несмотря на всю сложность, присутствует в меньшей степени.

Пути этих душ однажды претерпели странный, никому не понятный излом. Или еще только претерпят — сие, когда речь заходит о четырех душах, полностью теряет смысл. Есть вещи, которые не позволяет осуществить даже присущая одушевленным созданиям свобода воли, так вот, эти вещи они каким-то образом обошли, сами того не заметив.

Души не шли так, как было бы рационально, не стремились найти для себя одну цель и двигаться к ней. Но они не останавливались и не поворачивали вспять. Более того, они шли одновременно по всем существующим путям, что по сей день считалось невозможным даже для самых мудрых. Пути ведь, как ни крути, расходятся от точки пересечения в разные стороны…

Накапливая дары, проходя через миры, забывая каждый прежний, они внезапно достигли той точки, когда происходит непонятное даже Неживому голосу явление. Они перестают быть его частью, следствием действий воплощенного эха, перестают оставаться просто душами, они приобретают силу большую, чем сила творить или изменять. Власть над временем, творением, разрушением, преобразованием, прекращением — это всего лишь дары, а их сила стала большей, намного большей. Вернее, еще станет… или когда-то стала. Как я уже говорила, в их отношении привычные временные рамки неприменимы. Для них вообще нет ни времени, ни пространства, они — иной эры, не этой — следующей, но начинающейся в неизбежном, вечном "сейчас".

— И что же за способность отличает их от обычных душ? Как-то все запутанно — ничего понять не могу. Раньше хоть что-то казалось ясным…

Кайлит еще раз посмотрела в глаза принцессе, удрученно покачала головой и тихо-тихо растерянным тоном произнесла:

— А'дра к'хассет импер'та. Ну да ладно, со всем можно справиться… Дабы не уподобиться созданиям Первой эры, в большинстве своем слившимся внутри начальной пустоты, чтобы сохранить себя самих и свои миры, чтобы пространство это получило шанс продолжать существование, прошу тебя, принцесса, иди теперь на восток, в земли магического народа. Оттуда начнется для тебя очень долгий путь: именно тебе искать ответ на этот простой вопрос, тебе же искать и причины, породившие эту особенность, тебе постигать суть этого мира, чтобы сохранить его. Да и обладателей чудесных душ определить придется тебе, либо же, что отчего-то кажется мне более вероятным, найти того, кто может их определить.

— Не хочу. Я не служанка волшебников и эльфов! И я даже не знаю, о ком ты говоришь!

— О, девочка, теряешь уровень. Не в обиду, серьезно и напыщенно относится к жизни глупо, но такая небрежность — это уже через край… Так вот, я знаю, о ком говорю, но открывать тебе не буду. Да и полной уверенности нет: пойми, не я — тот человек, который способен определить точно. Для этого необходимо целиком и полностью понимать особенность этих душ, а для меня они — загадка, помнишь? Достоверно я знаю лишь это число — четыре, остальное — лишь догадки, не более.

А об эльфах и волшебниках не идет речи, волшебство и магия — песчинка по сравнению со столь важными вещами. Следующая эра сменит эту в любом случае, души уже прошли свой путь или еще только пройдут, но время расставит все по местам и в определенный момент Неживой вместе с иными древними существами подведет итоги совершенного. Лишь понимание и разделение самой сути силы, которой обладают четыре души, позволит сохранить нынешний миропорядок — иначе миры канут в пустоту и сольются в бесформенный ком, как тысячи — до них.

— Ты уверена, Леди волн? Неужели все настолько трагично?

— Хоть не "Леди бастард", и то радует. Уверена, в этом-то как раз уверена, хотя хотела бы сомневаться. Неужели ты еще не поняла?! Сила, которой обладают эти новые души, сама по себе способна сделать растворение невозможным — она сливает мелкие силы воедино, создает радугу, при этом не смешивая цвета между собой. Уравнивает силы-следствия с первозданными и поднимает выше их! Подобно действию любви, но в иных масштабах — в тех, коими мыслит сам Неживой, а уж он-то знает и понимает больше, чем все мы вместе взятые. Но, помнишь, и для него это — больше, чем можно понять. Возможно, речь идет о категориях и сплетениях, которые и ему не доступны! Согласись, ставка высока и соблазнителен итог… Насколько я понимаю, усилия этих душ порождают новую силу, не затрачивая на это ни грана существующей энергии, а лишь получая ее от самого порождения. Буквально, из ничего!

Элоранта. Что сказать о ней. Принцесса стояла, облокотившись на стену. Она все еще оставалась бледной, как парное молоко, словно призрак из темных гробниц. Слова, сказанные незнакомкой, не так уж отличались от речей сотен безумцев, вечно обивающих своими пятками мостовые Карад-Дума, однако для бреда они оказались слишком страшными, глубокими и последовательными. Теория… Да, теории стоят друг друга и все равно возможны, но в этой что-то было — влекущее, что ли, надежное, важное. Принцесса не хотела прямо так сразу верить незнакомке и выполнять все ее советы и рекомендации, просто из природного упорства и уверенности в своей правоте, но она просто еще не сознавала, что душа уже поверила и рванулась куда-то вверх, стремясь одолеть расстояние, отделяющие ее от душ-загадок.

— И еще, одна вещь, которую тебе следует запомнить. Души эти легко играют со временем. В одну минуту они могут поменять свое прошлое, настоящее и будущее местами. Они — вне времени, лишь мир-Перекресток расставит их по местам. До него и после — их не достать и не понять, даже не заметить. Они придут на него, вроде бы встречаясь и раньше, вроде бы будучи незнакомыми, а возможно, давно уже близкие и слитые парами, но там, только там, выстроят свое прошлое, настоящие и будущее. В момент, когда они покинут Перекресток, их путь станет совершенно иным, пролегающим через неизвестные пространства и системы, а может, и через известные. Изменится не только их начертанный путь, но и их история — все изменится! И тот из них, кто вступал на Перекресток в середине пути, окажется там в начале, а потом — сразу же в конце, там и только там может воскреснуть вся их память, хотя и память эта часто будет о еще не содеянном и в то же время уже свершившемся. Такой вот парадокс, в котором заключена жизнь.

— Чушь! Это невозможно! Какой-то бред, полный бред!

— Почему же, вполне возможно, если предположить, что для них время — ничто. Жизнь, смерть, свет, тьма, хаос, огонь, даже пустота — все едино и отнюдь не вечно. Вернее, не истинно вечно. Неподвластные влиянию времени, души могут выстраивать свою историю так, как им самим заблагорассудиться. Главное — что у них есть настоящее, это самое «сейчас». Однако, повторюсь, на Перекрестке они изберут один, наиболее устраивающий их вариант, и уже в соответствии с ним пойдут дальше. Они создадут своеобразный ключ, Элоранта, понимаешь меня, ключ к невозможным в этом и других пространствах силам!

— Расскажешь, откуда ты все это знаешь? Или, как там, вы это знаете? Что-то разговор вышел за рамки теории.

Кайлит посмотрела на Элоранту своим особенно пронзительным взглядом. Принцесса издевается или она действительно так легко переходит от дикого раздражения и дисгармонии к сосредоточенности и последовательности? Странно, ведь это — свойство того самого потерянного хаоса, а речь, кажется, должна идти о пустоте и чистой тьме. Да уж, кажется, еще одна загадка появилась в этой истории — куда уж больше-то?!

— Принцесса, надо ли объяснять? Тебе ведь, наверняка, приходилось испытывать ощущение, что ты просто знаешь что-то и никакие дополнительные костыли-объяснения не нужны? Ведь случалось, не правда ли?

— Допустим, это я приму. Но почему все-таки я? И зачем? Зачем я нужна там, где и так столько намешано столько бреда и непонятностей? Зачем приплетать магическую силу, для того мира ничего не значащую и вообще опасную?!

"Нечто среднее, между бешенством и сосредоточенностью" — наблюдать за «климатическими» переменами в поведении принцессы становилось все более интересно.

— Потому что путь, выстроенный четырьмя душами, существует лишь для них. И пространство, которое они соткут, будет пространством лишь для них. Кто-то примкнет к ним, но это единицы, уж слишком неординарные и странные разумные создания, которые смогут все эти вещи понять. По меньшей мере, с человеческой и эльфийской точки зрения, они неординарны. Остальные души живут здесь, в этих пределах. И ни я, ни, думаю, ты не хотели бы, чтобы эти пространства однажды истрепались до такой степени, чтобы слипнуться в единое целое и упасть в пустоту. Грустно, знаешь ли, и совсем не смешно. Впрочем, это далеко не ответ на твой вопрос — ответ ты найдешь сама.

— Но… во что все-таки дело упирается? — Витиеватые измышления незнакомки принцесса отчасти понимала, но не могла ухватить сути именно в этом месте. Нечто очевидное…

— Я уже говорила, но твоя голова вновь забита не тем, чем стоило бы ее наполнять. Это может доставить тебе немало неприятностей, принцесса, даже погубить еще на подступах к Перекрестку, потому что и подступы к нему — страшные. Я уже в этом имела шанс убедиться — больше подтверждений не хочу. Если интересно, найди тех, кто расскажет тебе о Мире Расколотых Небес и его «небольшом» проклятии — ужас до пяток проберет. Обещаю, — Кайлит плотоядно, по-львиному усмехнулась, настолько выразительно, что Элоранта впервые в ее присутствии поежилась.

— Но я опять рассуждаю не о том! Сила, энергия, дух, танец искр — это и есть то неживое, что дает силу жизни. Эхо, всего лишь эхо, но сколько в нем скрытой мощи! Однако и она может однажды иссякнуть, ведь Неживому может надоесть почти бесцельное существование — ответственность, лежащая на нем, слишком велика даже для Него.

Если удастся приблизить новое пространство, условную Третью эру — в нем сила уже не иссякнет, в этом смысле оно окажется идеальным. Следующее за ним вообще мне не ведомо и почти не интересно сейчас, важно лишь то, что созданное четырьмя душами по сути не может быть разрушено! Одна частичка этой силы, ее капля, малейшая толика, привнесенная в наше пространство, в неживое, спасет его от слипания. Потому что эта сила умножает себя, непрестанно и без потерь. Найди ее, Элоранта! Эту задачу я тебе и пришла поручить.

И, услышав наконец окончание этой «песни», принцесса сломалась. Она не могла больше противостоять интригующим речам незнакомки. Ее влекло к загадкам, особенно таким — великим, непостижимым, грандиозным, связанным со столь большой и необъятной властью! Такого с ней не случалось никогда: она готова была последовать в неизведанное ради одного только призрака знания. И это знание вдруг показалось ей соблазнительным, да, несущим огромную власть, величайшие планы! Все правильно.

Кайлит не могла пропустить мимолетного изменения в настроении принцессы. Улавливать настроение — ее неизменная способность. И разумеется, ее охватила неприязнь при вспышке властолюбия. Но, быть может, она просто слишком мало знает о хаосе и чистой тьме? Вполне возможно, что самим Неживым этим силам предписано повелевать и властвовать — так что не стоит делать скоропалительных выводов. В любом случае, ничего лучшего этот мир Кайлит предложить не мог: даже существование суррогатной личности Леди волн в его пределах чрезмерно затянулось, и ей необходимо было самой продолжить путь к Перекрестку. Дело не терпит — многое еще не точно, а время — не бесконечно, только для четырех душ, силу которых ей самой пока не понять!

Да, она знала немало, ей были открыты многие известные миры, которые покинула Леди без помощи перехода через смертельный Междумир. С иной помощью… "Все ответы — на Перекрестке", — эта мысль всегда поддерживала Кайлит, мысль, которую внушил ей человек не менее мудрый, знающий и любящий ее, носящую совершенно иное имя среди иных народов и в иных мирах. Прежде и поныне эта мысль и он дарили ей силу двигаться дальше, продолжать решать судьбы окружающих людей и путешествовать по мирам.

— Идите, принцесса, собирайтесь. Сегодня до полуночи покиньте этот дворец. Тьма разобьет стены города в самый жуткий час, знаю я ее повадки: к этому времени вы должны будете находиться уже далеко от Карад-Дума. Иначе увидите то, что может вас сильно напугать.

— Но мои подданные, слуги…

Однако на вопрос Элоранты некому было ответить. Кайлит будто бы растворилась в воздухе. Осталось только эхо, произнесенной "на прощание" фразы: "забудьте о них!".

— Чародейство, — сквозь зубы прошипела принцесса. С исходом Кайлит, атмосфера таинственности как-то разом сошла на нет. Остался перед глазами самый обыкновенный мир и куча ненужных мыслей в голове.

— Правильно, легко ей рассуждать, когда она такими вещами живет и дышит, а я пока что передвигаюсь по земле и на двух ногах, а не парю непонятно где. И вообще, парить не собираюсь — глупость какая! От земли оторвешься — вернись потом, попробуй… Так что же все-таки мне делать…

Элоранта уселась в кресло, где до нее почивала "на лаврах" Леди волн и, наверное впервые за последние пару лет, очень глубоко задумалась.

Откуда ей было знать, что в этот момент Кайлит покинула не только ее покои, но и сам Природный мир. Единственным предметом, который ушел вместе с ней, было маленькое треугольное зеркальце, спрятанное в складках платья…

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, к северу от Карад-Дума.

Элоранта брела, не ощущая комьев земли под ногами. Шла куда-то на север, сквозь земли Иезекиля — обезглавленной теперь империи. Карад-Дум лежал в развалинах: не понадобилось и вражеского вторжения — тьма, вызванная к жизни неосторожно выпущенным на волю проклятьем, заглотила златоглавый город и сытно им поужинала, как огонь питается сухими деревьями жарким летом. Поначалу кромешная мгла отхлынула, и до самой ночи город замер в тревожном ожидании. Потому и Элоранта задержалась в столице, посчитав, что Кайлит ошиблась в своих расчетах. Жители, те, что поумнее и поосторожнее, спешно собирали немногочисленные пожитки и спешили покинуть стены города, остальные же, погрязшие в повседневности и праздности, вовсе не обратили внимания на разлившуюся среди бела дня и так же отхлынувшую темноту.

Зря… Потому что едва настал вечер и солнце покатилось за горизонт, покрывало мглы вновь облачило Карад-Дум в медные краски. Сей же миг по стенам домов пошли трещины: то были не физические следы от ударов — части стен просто растворялись в темноте, а на их месте зияли зловеще подмигивающие куски пустоты. Исчезала опора, а вслед за опорой пропадала и способность удерживать вес. Каменная кладка рассыпалась в прах, крыши проваливались внутрь строений — и горе тем горожанам, которые не покинули дома в миг начала крушения столицы Иезекиля, потому что они мгновенно оказались погребены под тоннами осколков бывших домов, ставших могильниками. Но, как показалась Элоранте, куда худшая участь ожидала тех, кто дотронулся до чернильных пятен хотя бы пальцем. Это она, по меткому выражению Кайлит, просто знала.

Для того чтобы окончательно и бесповоротно умереть, городу не потребовалось и часа — все решилось в считанные минуты. Несколько мгновений, две или три сотни выбежавших на улицы почтенных и не очень жителей Карад-Дума — и уничтожение. Теперь город покоился в развалинах, молчаливых и безучастных к горю спасшихся. Впрочем, много ли их таких нашлось? По крайней мере, толп беглецов на своем пути бывшая принцесса не наблюдала.

Разрушение и тысячи жизней преследовали теперь Элоранту. Она еще не осознала всей полноты своей невольной подлости, еще не признала в первопричине разрушения собственные действия, еще не осудила себя за погубленные жизни и уничтоженные дома, однако спокойствие сохранить уже не сумела. Мерзкое, противное бессилие и тревога окружили ее дыхание тесным кольцом, давили на горло. Противное ощущение… Принцессе казалось, что за ней следует разгневанная толпа горожан с факелами, жаждущая расправы с правительницей, не сумевшей оградить своих подданных от беды, подло сбежавшей в момент страшного разрушения… Факела за спиной постоянно оглядывающейся Элоры так и не появились, но облегчения этот факт почему-то не принес.

Элоранта вспомнила явившуюся к ней в канун крушения незнакомку, и испытала множество противоречивых ощущений. Она вроде и ненавидела подлую колдунью, хитростью оставившую ее без сил; и пыталась оправдать собственное высокомерие, и даже старалась понять великодушие Кайлит, но одновременно не переставала удивляться собственной беспомощности перед лицом какой-то там чародейки. Да и чародейки ли? Все оказалось на деле так сложно перемешанным в простом на вид Природном мире, так трудно, выходит, отличить магию от колдовства, а волшебство от чародейства. Что умели одни, чего не умели другие? Какая сила, на самом деле, первой подарила самой принцессе ее способности, и были ли они изначально черными, несущими смерть, или могли послужить во благо империи? Да и о империи ли теперь речь… Но все же! Ведь надо иметь что-то свое за душой, без этого ведь нельзя! В конце концов, она же — не бродяга бездомная! С другой стороны, своими были усвоенные знания, но как-то это сложно — ни пощупать, ни увидеть. Нет, должно быть что-то материальное, просто обязано быть!

— Сколько крови пролито, сколько пролито еще будет. Все эти чертовы изобретатели от магии. Придумали какие-то нелепые загадки, затаили смыслы и ушли в прошлое с ухмылкой на губах. Ненавиж-ж-жу!

Увы, Элоранта незначительно изменилась после встречи с Кайлит. С исходом Леди волн покинуло Элоранту и ощущение чего-то большого, важного. Остался лишь разрушенный Карад-Дум за спиной и собственная глупость! Да еще проклятые мысли, никак не желающие оставить голову в покое… Гордыня и ненависть все еще рвали ей душу на части, как и все прочие дни жизни. Ничего не изменилось, как это бывает у чародеев, по мановению руки. Наверное, бывает…

Для девушки двадцати двух лет она оказалась на удивление жетскосердечной: все искренние эмоции принцессы разбивались о стену цинизма еще до того, как успевали проявиться на утонченном лице, а о чувствах и вовсе не шла речь. Только странный, рвущийся в разные стороны разум.

Вот и теперь Элора брела по острым камням пустоши с искаженным гневом лицом. Задумчивое выражение на нем появлялось лишь в те моменты, когда принцесса вспоминала о рассказанном Кайлит, но и оно не задерживалось более чем на минуту, уступая место заносчивой ухмылке принцессы в изгнании.

— Ну, ничего же, дайте мне только добраться до людских поселений. Уж их-то я заставлю подчиниться и…

Она осеклась. Нет, что-то не то в ее рассуждениях. Наверное, виновато это самое подленькое «и» — принцесса ведь и сама не знала, что сделает. Город лежал в развалинах, остов империи безнадежно утрачен, а вольные города никогда не поддадутся соблазну встать под чью-то властную руку. Орда… Да разве соберешь этих полупьяных увальней, блуждающих по улицам варварских городов в поисках дешевых шлюх? Наверное, Кайлит все же права в своей оценке цивилизованности народа Элоры — приходилось, скрепя сердце, хоть это признать.

Сейчас принцесса шла куда-то на север, но одновременно она понимала, что в словах Кайлит оставалось больше истины, чем в ее собственном решении: принцессу звал восток, ветер буквально требовал от нее повернуть, раздувая медные волосы и трепя слишком легкую для долгих странствий одежду.

— Ну что я забыла в этих магических землях?! Кому я там нужна? И мне там никто не нужен, мне вообще никто не нужен! Вот, — Тяжелый внутренний диалог постепенно перешел в диалог внешний. Отчего-то принцессе казалось, что в озвученном разговоре с самой собой больше силы и убедительности. Но ее голос дрожал, а ноги так и норовили свернуть с выбранной дороги.

— Там меня не ждут, и вообще, там, естественно, меня сразу же раздавят, едва узнав во внешности варварские черты. По миру ходят упорные слухи о кровожадности и ярости лунных эльфов, а ведь именно их земли простираются в тех пределах. Что я забыла среди них, принадлежность к племени которых — далеко не истина для меня?

Еще десяток шагов, очередной неумолимый порыв ветра, взлетевшие над головой и упавшие на глаза волосы. Они уже успели покрыться дорожной пылью и больно хлестнули девушку по лицу. Элоранта споткнулась и повалилась всем телом на камни, не успев даже уловить момент, когда собственные ноги подвели ее, не удержав на себе вес казалось бы невесомого тела.

— Нет! — Это слово принцесса произнесла, уже оказавшись на земле. С негодованием она обнаружила, что минуту просидела на земле и проплакала, даже не задумываясь о том, какую неприличную слабость себе позволяет! Поднявшись, она, к еще большему неудовольствию, заметила кровавые разводы на локтях. Видимо, неудачно притормозила ими, пытаясь не распластаться по земле полностью, как подстреленная невидимым охотником дичь.

— Очень забавно, — Мрачно проворчала Элора, старательно протирая локти прихваченной с собой бумажной салфеткой. Рукам это не особо помогло — из ран продолжала идти кровь. Ее выступило совсем немного, но сам факт ранения уязвлял принцессу более, чем незначительные кровопотери. Да еще этот невольный срыв — Заревела, как девка трущобная! Что же теперь, прикажете искать ближайшее поселение и обращаться к местному лекарю за помощью?! Приду к нему и скажу: я — правительница империи Иезекиль, и будьте добры, как можно скорее обработайте мне рану, иначе…

— И давно это вас беспокоят приступы самобичевания и абстрактной злобы?

Насмешливый голос ударил Элоранту по самолюбию, словно бичом. Она обратила внимание скорее на язвительную интонацию, чем на сам факт, что кто-то в этой каменистой пустыне ее услышал.

— Я — принцесса, надо мной опасно насмехаться! — С этой фразой Элоранта обернулась, готовясь дать отпор незваному гостю, чей голос она услышала за спиной. К ее удивлению, за там никого не оказалось, зато буквально через секунду голос раздался вновь, теперь уже откуда-то сбоку.

— Судя по развалинам Карад-Дума, некая доля истины в этом утверждении, бесспорно, наличествует. Вот только, боюсь, недозированная ненависть, если вы вновь ее призовете, уничтожит скорее вас, чем меня.

И вновь никого вокруг. Только саркастическое «вас», эхом отдающееся в ушах принцессы. Один лишь ветер тихо завывает над свободно продуваемой пустошью. Эта игра постепенно начала надоедать принцессе. Кто-то дурил ей голову, а этого Элоранта никому не спускала.

— И кто же это так трусливо рассуждает где-то в пространстве?

— Ну, трусости во мне не больше, чем в тебе самой, что правда, то правда.

"Тонко", — Подумала принцесса. Вроде бы ее парировали, но сама фраза представляла собой довольно наглый комплимент. Говоривший, явно, в полной мере осознавал, с кем он имеет дело, и все же не собирался играть по чужим правилам.

— Тогда, быть может, явите все же свое лицо? Или мне произнести формулу поиска, чтобы вас увидеть?

Формулу поиска Элора не помнила, но решила довериться магическому инстинкту, неизменно подсказывающему ей нужные слова в нужный момент. Да и вообще, блеф — дело благородное.

— Совершенно бесполезная трата сил: формула все равно ничего не покажет. Однако вы смелы: в пределах варварской империи выдавать первому встречному, да еще и невстреченному, ваши магические способности! Или, может быть, правильнее было бы сказать — безрассудны?

— Бесполезный укол. Судя по незримости, вы явно не принадлежите варварскому племени, а вот к магии и чародейству, совершенно точно, имеете непосредственное отношение.

— Замечательно. Заметна определенная доля логики в ваших суждениях, хотя и перекрыта она нервной обостренностью крайне сильно. Впрочем, это может быть излечено… со временем, конечно.

Неизвестный рассуждал на удивление цинично, до такой степени, что Элоранте сразу же захотелось пригвоздить его к чему-нибудь плоскому, но шипастому, чтобы поумерить спесь в голосе и добавить здоровой эмоциональности.

— И с кем же я веду столь задушевную беседу, хотелось бы знать? Или обмен любезностями затянется до рассвета?

— Имейте терпение, принцесса. У меня есть личная заинтересованность в определении доли вашей сообразительности. Скажите лучше, куда вы держите путь?

Проглотив на этот раз неприкрытое оскорбление (по крайней мере, высказывание незримого она расценила именно как оскорбление), принцесса в изгнании ответила максимально вежливым тоном:

— Если вы не успели заметить или затрудняетесь определить сторону света, я направляюсь на север, в земли моих предков.

— И что вы в этих самых землях собираетесь найти?

Что найти? Хотела бы Элоранта и сам знать ответ на этот вопрос. Просто ей дико не хотелось подчиняться воле Кайлит, пославшей ее на восток, идти же на юг или на запад было бессмысленно — за этими границами земель Иезекиля простирался только океан, омывавший западное и южное окончание континента. Таким образом, оставался север.

— Хорошо, я иду на север, потому что желаю идти на север!

— Ну, скорее вы не желаете идти на восток. Не так ли?

"Откуда?! Ну, откуда неведомый собеседник знает, о чем я думаю?" — На этот раз Элоранта уже всерьез озаботилась проблемой сокрытия своих мыслей. Уж не просочились ли ее думы на поверхность, где их смог узнать неведомый гость?

— Может, ты — дух? — Внезапная догадка резко, как это часто бывало у Элоранты, захватила ее разум, — Ты бесплотен, потому я и не могу тебя увидеть. А мои мысли улавливаешь, потому что существуешь в пространстве, где они материальны.

— Неплохое предположение для королевы варваров. Такие крамольные мысли выходят за пределы даже стандартного магического учения. Знаете ли, принцесса, понятие и сущность ментального пространства не ведома волшебникам, магам и чародеям. Зато это понятие используют книжники и шерашехаты, которые, как известно, весьма подкованы в делах разума. Особенно распространены знания такого толка, конечно же, в мире Ликари-Орос, куда даже я предпочитаю не заглядывать слишком часто. Опасно, знаете ли, для здоровья души, чересчур увлекаться одним лишь разумом, в ущерб чувствам.

И вновь Элоранте показалось, что собеседник играет с ней, пытаясь добиться каких-то неведомых ей реакций и предположений.

— Я не причисляю себя ни к магистам, ни к книжникам, ни, тем более, к этим… шерхатам! Я — принцесса, понимаешь, ты, бесплотный?!

— Поправочка, шерашехатам, в простонародье — маги разума, хотя мне такое определение не по нутру. Не о магии в их случае речь, а о структуре мыслимой части реальности. А я, да будет вам известно, очень даже плотный. Кстати, не обязательно причислять себя к какому-либо сообществу, чтобы оперировать незнакомыми этому миру понятиями. Между прочим, удивительно уже то, что ты поняла часть сказанного тебе Леди волн. Не поверил бы, если бы не знал, что это так! Она ведь использовала непривычную магистам этого мира систему категорий, не правда ли, Элоранта?

"И о разговоре с Кайлит он знает", — С некоторой долей обреченного восхищения подумала принцесса. Диалог начал напоминать ей пьесу абсурда, в которой она оставалась единственным актером, не выучившим собственную роль и воспринимающим теперь происходящее с точки зрения восхищенного зрелищем наблюдателя.

— Я хочу знать, кто ты такой!

Разговор, совершенно явно, попахивал уже фамильярностью, но Элоранту перестали заботить тонкости этикета. В конце концов, разве каменная пустошь — лучшее место для упражнений в вежливости? Да и собеседник — бесплотный, это тоже надо учитывать. Нормы этикета относятся только к общению тет-а-тет, а не тет-об-воздух. Хм, быть может, он — просто мираж, верный признак того, что пора искать пропитание и воду?… Не-ет, для миража слишком уж умно рассуждает!

— Желание вреда не приносит, а вот рвения, обычно, добавляет. Сначала попытайся понять сама. Без этого мой ответ мало что даст.

— И каким же образом я должна это понимать, если не знаю о тебе ничего?

— У тебя ведь много внутренней силы? — Голос ответил вопросом на вопрос, что едва не вывело Элоранту из себя. Впрочем, принцессу многое выводило из себя: преимущественно все, что превращало ее из властной особы в неопытную девочку с диким сумбуром в голове, коей она на деле и являлась.

— Допустим, я владею некоторыми магическими силами. Что из этого?

— Не ты владеешь, а они тебя принимают и делятся. Владеешь ты только навыками их использования и собственной душой, как источником сил еще больших… Но это так, лирическое отступление. В общем, используй их. Научишься использовать — научишься понимать и контролировать. Впрочем, это спорный вопрос: когда использовать разум, а когда — магию. Пожалуй, последняя нужна там, где усилий разума явно недостаточно, например, если исходной информации не хватает для каких-либо выводов. Либо наоборот, это уж тебе решать, что дает тебе большую ясность: разум или единение с силами.

"Как-то слишком уж непривычно выражается этот незримый" — Подумала Элоранта. Она в принципе привыкла к тому, что при попытке рассуждать такими вот цепочками, подданные решительно ее не понимали, но вот выслушивать подобные цепи от других принцесса оказалась явно не готова. Логика — наука элитарная, следовательно, она общается сейчас с некой потусторонней элитой.

— Хорошо. И что же я должна сделать?

— О, это очень просто. Всякое существо в этом, да и в любом другом мире, оставляет «след» в незримом пространстве. Даже в нескольких разных пространствах, но тебе пока что будет достаточно и ближайших. Естественно, у каждого существа эти «след» особый, но «следы» существ подобных рас, народов и классов всегда подобны. Это непреложное правило.

— И каким образом я должна увидеть этот твой… "след"?

— Вот эту вещь тебе и придется понять самой. Потренируйся пока на других существах и растениях по пути, а я на время покину тебя, принцесса. Надеюсь, при следующей встрече ты уже будешь в состоянии определить, с какими силами я дружу и какой облик имею. По крайней мере, на данный момент… А на прощанье позволь дать тебе небольшой совет.

— Я не нуждаюсь в советах непонятных существ! — Впрочем, сказала она это уже на автомате. Элоранте было теперь, по большому счету, все равно, что ей порекомендуют — лишь бы оставили в покое.

— И все же, поверни на восток, как советовала тебе Леди волн. Этот путь принесет тебе больше пользы. Все равно ведь придется, ты и сама должна это понимать. Поры бы уже научится признаваться себе в том, что ты думаешь на самом деле! Кроме того, из чисто меркантильных интересов задумайся о том, что в пути на восток ты еще найдешь несколько селений, а вот на северном их нет.

— Обойдусь как-нибудь и без сельчан — больно они мне нужны!

— Ну, компания сельчан тебе, может, и не нужна, — На этот раз голос прозвучал как-то зловеще, — но вот если через пару дней ты не найдешь хотя бы одной деревушки, ты просто умрешь от голода. Ведь ты отправилась в путь, не озаботившись долгими сборами?

Голос истаял, истаяло и ощущение чьего-то присутствия. Но противное ощущение истинности сказанного Элору не оставило. Как-то вдруг, постепенно отходя от шока, вызванного резким бегством, принцесса поняла, что действительно допустила непростительную для путника ошибку — не захватила с собой ровным счетом ничего, кроме мешочка монет.

— Чтоб тебя земля проглотила! — Прошипела она и, развернувшись, побрела куда-то в сторону восходящего солнца. Как ни странно, теперь ветер уже больше не играл с ее прической, а будто бы подталкивал в спину, столь нелепым образом пытаясь ободрить и придать сил. А может, он просто бездумно дул — Элоранту уже мало волновали такие нюансы.