1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Мир Перекресток, Геосинхронная орбита относительно планеты Земля, флагман "Архилаан'Сефирот", капитанский мостик;

Мир Перекресток, планета Земля;

Междумир.

Интуиция очень редко подводила первую из Светлейшего. Разве что в тех случаях, когда она не могла перешагнуть через собственные логические выкладки и довериться внутреннему голосу. Либо в моменты, когда предупреждающий голос казался слишком смутным, неопределенным и противоречивым, чтобы можно было обнаружить источник опасности. Вот и теперь, сидя в кабине корабля, подлетающего к сердцу Млечного пути, Лазурит пыталась расшифровать внезапно возникшее чувство приближающейся опасности. Странное, двоякое ощущение, с одной стороны кричащее "спасайся, у тебя появился сильный враг!", с другой — оправдывающее этого самого врага. А вот самое нужное — указание на источник грозящей беды — отсутствовало напрочь.

Стараясь без напряжения и лишних эмоций разобраться с этой проблемой, она закрыла глаза, спрятанные под сбившейся набок челкой, и принялась анализировать произошедшие за последние недели события. Разговор с Риджи, абсолютно точно, не мог стать источником опасности. Сам капитан, назначенный ныне адмиралом разведывательного флота, питал огромное уважение и к Соносару, и к ней самой. Вообще, Риджи мало чем напоминал остальных кулихаров: слишком часто предпочитал словесное общение мысленному, казался чрезвычайно любознательным и даже в чем-то эмоциональным. Нет, ждать от него беды Лазурит не стала бы даже при самых скверных предчувствиях.

А вот об Архарах, молчаливо и с затаенной настороженностью обозревающих мостик корабля, стоило всерьез задуматься. Их было трое, хранителей знания и пути, начало которого положил еще сам Творец этой странной вселенной, так и оставшийся навек неузнанным Ра-Торг-Ресаи. Лазурит, по праву, считала его самым странным из Творцов миров: мало того, что первый, так ведь и не являлся он никогда к жителям мира в телесном обличии. Ра-Торг говорил, что его истинное имя — Молчание, а общался с разумными расами исключительно телепатически, сам обитая в невесть каких категориях пространства.

Поначалу он выстроил внутри обширной вселенной всеобщую уравновешивающую систему, базирующуюся на зонах коллективного разума разных народов, и более близкой к идеалу системы Лазурит за всю свою долгую жизнь не встретила. А потом Творец, "в один прекрасный момент", выпустил на волю хаотические и огнистые силы… Как он осуществил невозможное и с какой целью погрузил идеальный мир в поток катастрофических для любой системы случайностей, не смогли догадаться даже пришедшие вслед за ним наследники-Творцы, среди которых была и Лазурит. Сам Ра-Торг "на прощание" сказал лишь то, что запускает случайный ход событий здесь, чтобы однажды непредсказуемое дало дорогу Новому. Лишь теперь, изучив вместе с Астроном все доступные документы, в большей или меньшей степени касающиеся пророчества о четырех душах, смысл последних слов Того, чье имя Молчание, для Лазурит слегка прояснился.

Но все же многое осталось неясным, в особенности характер очевидно существующей связи Ра-Торга с предвечным Огнистым миром-Бездной и его Владыкой — Арном. Последний, как только речь заходила о первом Творце, надевал на лицо непрошибаемую улыбчивую маску и в наглую изменял тему разговора. Лишь однажды он обмолвился, что "предполагает природу и путь, пройденный этим существом", но на том поток искренности окончательно иссяк… Творцы, родиной которых являлся как раз Огнистый мир-Бездна, быстрее народов вселенной Перекрестка научились манипулировать случайным ходом событий, и обратили выпущенную силу на зональное дробление девятимерной категории пространства. Проще говоря, они занимались тем, для чего и явились в «живую» вселенную: творили отгороженные друг от друга многомерными хронологическими перегородками миры.

В мире Перекрестке остались лишь те коренные народы, что не желали покидать обжитые системы: в первую очередь, относительно спокойно переносившие кульбиты случайного хода событий кулихары, занимавшие несколько планет системы Сириуса. После самоотстранения Творца "от дел", сириусианцы на удивление быстро смекнули, что можно занять освободившуюся "экологическую нишу": таким образом, на Кош'Лоссе и появился Совет Архаров, состоящий из трех мудрейших представителей народа. Кстати, именно Архар Тог, с брезгливым выражением осматривающий сейчас мостик флагмана "Архилаан'Сефирот", его и основал — остальные двое участников Совета периодически менялись.

Эллиона не любила тиранов. Даже признавая необходимость твердой и однозначной властной структуры в большинстве миров (кроме, конечно, своего, совершенно особенного), архайя не доверяла столь продолжительному и наглому единоличному контролю над расой. Впрочем, они с Тогом смотрели друг на друга одинаковым взглядом: одновременно с эфемерным уважением (все же система существования кулихаров работала, как часы, а Лазурит была одной из древнейших, Творцом миров), значительно разбавленным обостренной неприязнью и подозрительностью.

Архар Зерт производил впечатление чрезвычайно скользкого существа, не ценящего ни моральные, ни системные принципы. Кроме того, от него разительно веяло трусостью, подлостью и вдобавок властолюбием. С таким букетом именно его следовало считать источником угрозы, но какая-то неопределенность в душе Лазурит оставалась. Спокойный и закрытый Тог, со странно четкими, будто скульптурными, отпечатками аира, внушал, пожалуй, не меньшее подозрение…

Пока Лазурит взвешивала на весах рациональности этих двух потенциальных вредителей, камень на ее шее необычно потеплел. Она с улыбкой подумала о подарке Астрона: древний артефакт, добытый им невесть в каком из миров, с непонятными свойствами — медальон, имеющий два белых крыла из селенита по бокам, закрепленных на лазуритовом сердце в середине. Бело-синий кристалл имел свойство время от времени разогреваться, но на что именно он реагировал, оставалось загадкой для Творца и бродяги. Во всяком случае, опасности он не предсказывал, а что делал — узнать пока не удалось. Тар попытался однажды открыть суть предмета с помощью магии, доступной бродягам, но кристалл при этом окутался странной пеленой, пресекающей всякие попытки магического воздействия… Единственное, что интуитивно чувствовала сама Эллиона: кристалл очень ценный и, пожалуй даже, уникальный. Потому архайя никогда не выставляла необычную диковинку на показ, нося медальон исключительно под платьем — берегла секрет, как умела.

Из троих Архаров спокойно и доброжелательно относился к Творящей только младший — Тор. Чем-то он походил на Риджи: странно любопытный для своей расы, посылающий в пространство эмоциональные отклики в ответ на сказанное, искренний, по крайней мере, не оставляющий ощущения двуличности, как Тог. С другой стороны, в своем спокойствии и внутренней уравновешенности он скорее походил как раз на старшего Архара, да и аиры их по свойствам казались странно сходными: скульптурные, аккуратные, какие-то ненатуральные из-за чрезмерной идеальности. "Не бывает таких естественных аиров у живых существ" — размышляла Лазурит, но оглашать свои подозрения не спешила. Если много видишь и понимаешь, лучше держать язык до поры за зубами — неизвестно, как дело повернется, если не то и не к месту ляпнешь. Кроме того, на старшего Архара Тор косился недоброжелательно, с глубокой задумчивостью и подчас даже неприязнью — друзьями они, определенно, не являлись.

Не то чтобы Архары, рассматривая их как некое единое существо, не доверяли самой необычной из Творящих миры, но они, совершенно явно, воспринимали всякие идеи, основанные на ее опыте и знаниях, в штыки. О Соносаре они и вовсе слышать не желали: для них он оставался если не врагом, то опасным потрясателем основ, определенно. Идея создания внутреннего мира с особыми свойствами в пределах существующего заинтересовала только Тора, остальные хранители знаний и пути отнеслись к ней скептически, если не сказать больше — озлобленно. С точки зрения Зерта, такое глобальное вмешательство в существование целостной системы могло иметь сомнительные результаты. Тог же открыто заявил, что последствия будут катастрофическими, а сам проект — недозволителен.

Разговор зашел в тупик. Нечто подобное предсказывал и Астрон, когда просил Лазурит "разыграть первый аккорд этой сложной пьесы". Он советовал не давить на старейшин, но лишь до тех пор, пока те не начнут угрожать самому факту свершению дела. Вопрос упирался в меркабы, которые оставались лучшим выходом для решения проблемы временных искажений, планируемых в ходе эксперимента. Тарведаш обмолвился, что предполагает и еще один выход, позволяющий выкрутиться из этой проблемы, но уверен в успешности запасного плана он явно не был. Лазурит к концу того разговора, перемежаемого ласковыми и легковесными поцелуями, и сама поняла, какую возможность подразумевал бродяга: попросить о помощи Владыку Бездны. Но сколько можно уже эксплуатировать силы Арна?! Существа такого уровня несут слишком великую ответственность за происходящее в мирах, чтобы руководствоваться дружескими побуждениями. С другой стороны, Арн вел себя, как казалось Эллионе, нетипично для Владыки: слишком уж охотно он откликался на любые ее и Астерота просьбы. Естественно, со временем подозрительность мужа все больше нарастала… Тар отшучивался неизменной фразой: "всякий, проживший в Мире Разума больше года, гарантированно превращается в параноика. Особенно с такими «друзьями», как Леадор и Морлон!". Но шутки напряжения не снимали: Арн продолжал вести себя так, будто любые интересы Тара — его собственные интересы, а бродяга, и без того никогда не веривший в бескорыстие "многомерных" существ, с каждым разом все сильнее замыкался. Дошло до того, что Эллиона по одной кривой улыбке любимого научилась определять моменты, следующие сразу за тайным явлением Владыки.

Сама она манией подозрительности не страдала, но настроение Астерота оказалось чрезвычайно заразным. Да и правда, с чего вдруг такая, будто родительская, опека? Однажды Эллиона, шутки ради, попыталась вслух пофантазировать на тему того, что некогда, может, в прошлой-препрошлой жизни, Арн и Мира были родителями Тара, но неожиданно прервалась, увидев совершенно непривычное выражение на лице бродяги… Тот будто свой Огненный клинок целиком проглотил — настолько герцога скривило от одного невинного предположения о его родстве с существами, близкими ангелам Белой Лилии.

"Найду Самеша, если он однажды вернется, и лично вырву ему сердце" — решила про себя «миролюбивая» Эллиона. Она крепко запомнила уверенность супруга в немом одобрении Лилией прежних грехов Самеша, плодившего серость некогда под именем Сороарх или Сорат. Тар не смог простить миру произошедшее в Небесном, а ведь даже она, никогда не отличавшаяся способностью спускать кому бы то ни было преступления, простила… Но хмурый Тар лишь пожимал плечами и просил ответить на один и тот же вопрос: если Сорат плодил серость, а истребляет ее Лилия, то почему серого мага убил в том мире другой маг, некто Селин, а не ангел радуги? Лазурит не нашлась, что ответить — о путях и думах Лилии она знала не больше Тара: только то, что удалось найти в редких книгах, да еще бесценные записи, «подаренные» бродяге Книгой Разума.

А теперь еще Владыка нарисовался — будто без него поводов тревожиться не хватало! Хоть бы намекнул, чего добиться хочет, так ведь только таинственно молчит и «наивными» зелеными глазами моргает. Кому ведомо, как он отреагирует на просьбу помочь со временными искажениями и какую цену запросит? Вообще, согласится ли что-то сделать, зная, что успех эксперимента, равно как и неожиданные его исходы, грозят непредсказуемым разделением миров во времени и пространстве? Правда, шутник еще тот, но взгляд цепкий, насквозь пробивает — из него правды и клещами не вытянешь, разве что сам сболтнет… Только надеяться на это все равно, что в ее Радужном мире Пещеру страхов просить выпустить до "завершения сеанса". Тем более невероятным представлялось добиться от Владыки помощи в проекте с непредсказуемыми последствиями…

Но ныне Светлую больше занимали «мутные» Архары, нежели «мутноватый» Владыка. Вполне возможно, они и сейчас о чем-то бессловесно общаются между собой. В зале Совета вопрос решили, только благодаря напору самой Лазурит, пригрозившей Архарам силой своей второй, огненной сущности. Подспорьем оказалась и неожиданная единодушная поддержка Риджи и Тора, вставших на защиту ее требований. Таким образом, хотя Риджи и не являлся одним из Архаров, перевес сил остался на стороне озлобившееся до крайности Лазурит, и Тог с Зертом неохотно дали карт-бланш на все ее действия. Правда, они позволили забрать с верфей Кош'Лосса лишь один меркаб, заявив, что и его будет достаточно для "предсказуемых катастрофических последствий необдуманного вмешательства в структуру мироздания". И где только Тог набрался таких академических фраз?!

Однако же, несмотря на формальное согласие Архаров, сама Эллиона ни на йоту не поверила в столь скорое смирение старейшин. Особенно, после того, как она имела наглость угрожать им испепелением… Старшие Архары, явно, задумали нечто, но что именно — понять не получалось. Скорее всего, собирались уничтожить меркаб при достижении пункта назначения, а затем быстро удалиться восвояси вместе с флотом — вроде "добирайся, как знаешь, раз ты такая темпераментная и огнистая". Казалось бы, версия правдоподобная и обоснованная: в конечном счете, про Владыку они знали крайне мало, если вообще о нем самом знали — Арн свои тайны хранить умел. Так что и о существовании запасного варианта вряд ли подозревали. Могли и уверовать сдуру в провал эксперимента на начальном этапе. Но все же интуиция не успокаивалась и продолжала посылать несильные тычки куда-то в район груди, прямо над сердцем. Хотя камень на этот раз молчал, будто затаился в тревожном ожидании. Вот бы выяснить, на что он все-таки способен! Вдруг, чего на свете не бывает, работает как компактный меркаб — зачем тогда все эти вар-шравские церемонии?!

— Будь что будет, все — к лучшему, — тихонько прошептала Лазурит как раз в тот момент, когда корабли достигли пункта назначения. Небольшая звездная система, состоящая некогда из десяти планет, однако третья была уничтожена вследствие неизвестной глобальной катастрофы. Как раз поверх ее «скелета» Эллиона и собиралась воссоздать наполовину одушевленный, наполовину одухотворенный шар. Этакий замкнутый мирок внутри огромного мира.

Вообще-то для обычного Творца важно было продумать все пропорции, характеристики, распределение высот и гравитационных полей — десятки тысяч параметров, можно годами формулы писать! Но кто сказал, что Лазурит являлась обычным Творцом? Ей не хватало терпения для такого пошагового планирования — она создавала образ, целостный, нефантазируемый, а уже будто существующий. Не расщепляла целое на части, а видела его целиком, полностью, пусть и не в мельчайших деталях. Сама Элли подозревала, что эта способность обоснована ее особенно крепкой связью с Огнистым миром, лежащим вне времени и привычного пространства. Вполне возможно, что время в ее разуме завязывалось петлей и выдавало образ, который она еще только начинала создавать, но который уже существовал где-то дальше, в глубине будущих или давно прошедших времен. Как такое могло происходить она, правда, не понимала, но прецеденты уже бывали и не раз.

В первой «живой» вселенной как-то напутано обстояло дело со стихийными силами. Эллионе казалось, что здесь от них любые магические датчики зашкалило бы, но расположены они оказались бессистемно. Видимо, Ра-Торг-Ресаи в свое время подменил здесь стихию хаоса хаотическим плетением стихий — совершенно безумный ход, но в итоге родился очень красивый сверхмир. Такого чудесного, богатого ночного неба, как на планетах первой вселенной, нигде больше не найти!

Ну а энергии Эллионе хватит и собственной. В конце концов, Творец — это все-таки наполовину существо-колодец, несущее в себе немалый запас изначального огня и сопутствующих стихий. Она не сомневалась, что сможет призвать эти силы и осуществить задуманное даже здесь, в ледяной пустыне космоса.

— Вы начинаете? — Пронесся в разуме вопрос одного из Архаров. Точно, не Тора, потому что голос прозвучал раздраженно и нервно. "И они еще обвиняют обитателей иных миров в излишней эмоциональности!" — поспешно экранируя мысль, подумала Лазурит. Ее совершенно не устраивала обстановка, когда двое озлобленных Архаров сосредоточенно следят за каждым ее действием, но выбирать не приходилось — время было слишком дорого, чтобы тратить его на пустое раздражение.

Эллиона подошла к иллюминатору и сосредоточилась на одиноком обугленном шарике в глубине космоса. Где-то на краю обзорной площадки можно было различить блики звезды системы, такой красивой и сильной, сияющей первозданной мощью. "Вот, во всех нынешних мирах светила всегда желтые или белые, в крайнем случае — оранжевые, а Огнистый освещает, кажется, черно-красное, а то и вовсе пурпурное. Но там тоже красиво… Если, конечно, осколки прежней памяти не врут", — на секунду Творец отвлеклась на сравнительно недавно начавшие восстанавливаться воспоминания. Когда-то, безмерно давно, до начала отсчета времен, и она, и Тарведаш были всего лишь обитателями несозданной Бездны. И имена, самые первые, у них, конечно, звучали по-иному. Кажется, Т'Хар и Эльза'Хара… Ох, как же ей они не нравились! Но, наверняка, именно тогда их с бродягой пути сплелись в общий, а не в нынешние времена, после всех этих глупых историй с затворничеством и бродяжничеством… "Интересно, Тар догадывается, сколько у нас на самом деле дочерей?" — Вдруг весело подумала Эллиона. Все никак не осмеливалась «порадовать» супруга откровениями — последнее время они погрязли в делах, времени на личные разговоры вовсе не осталось. Придется исправить такое досадное упущение: вот только сотворит планету, подождет его несколько дней и расскажет. "Лишь бы ставка оправдалась!" — хрустальные замки перед глазами рухнули: он ведь отнюдь не неуязвим, не бессмертен. Но эту мысль женщина отогнала в самый дальний угол своего обширного сознания, спеша приняться за вверенное дело.

Эллиона вспомнила все это потому, что в последние дни вновь начала ощущать потерю сил и накапливающуюся злость. Будто вдалеке от любимого, сама теряла привычные силы… Может, так оно и было — кто знает. За, страшно подумать даже! сотни тысяч лет затворничества в Радужном она привыкла к кипению и бурлению огня внутри души. А отвыкла — за считанные десятки!

Радужный, ее милый и добрый, беспокойный и веселый мир. Как там сейчас Альмерин с ее проектом подводных городов? А что поделывает Эвилинити в отсутствие матери? Может, не стоило все-таки бросать ее тогда? Ведь девушке, наверняка, рано или поздно наскучат странствия по бескрайним океанам Радужного! Как бы ни был велик мир, он не бесконечен: рано или поздно беспокойная дочка нанесет на карту даже таверны на мельчайших островах! И что потом? Научится ли бродяжничать? И сумеет ли обойти все бесчисленные защитные барьеры, надежно отгородившие Радужный от внешних посягательств?! Не ясно, ничего не ясно…

Элли создавала Радужный в одиночку, но потом к ней присоединился невесть как проникнувший в «бронированный» мир Соносар. Сам он клялся и божился тогда, что ему помогла обойти многомерные защиты и барьеры некая Книга. Лазурит упорно не верила, пока и сама, гораздо позже, не познакомилась с Книгой Разума — эта могла отколоть подобный фортель, да и вообще слишком многое могла для скромной книжки с лунным серпом на обложке. Живой Книжки…

Наверное, в те дни о любви речи не шло. А может, они просто этого не понимали. Творец и будущий бродяга были довольно близки: много странствовали вместе, частенько делили постель, придумывали новые варианты мирообустройства… Но чтобы разговаривать о любви или душе, выискивать загадки и тайны? Нет, тогда о таких заоблачных вещах речь не шла — этакая бесшабашная молодость, в чем-то очень глупая. Осталась ли она позади или все еще длится в ином качестве? Эллиона не могла ни подтвердить, ни опровергнуть этой навязчивой мысли… А потом, в какой-то дурной момент она сама прогнала бродягу, из-за сущего пустяка, глупости, нелепой ссоры, но, как оказалось, очень надолго. Сыграли решающую роль стихийные барьеры вокруг Радужного мира: Тар говорил, что жил все эти тысячелетия одной навязчивой идеей — преодолеть их, а Элли почему-то не могла снять оков с мира — сама не до конца понимала, как умудрилась их сплести. А уж расплести… Оба попали в собственноручно выстроенную ловушку.

Сейчас она при всем желании с трудом бы восстановила промежуток времени между сотворением мира и новым появлением бродяги: миллион с лишним средних лет будто выпал из головы. Думаете, невозможно? Но если он пуст, как трескучий зимний ветер? Если нет ничего, что стоило бы запоминать? Только Эвилинити и запала в память: потихоньку подрастающая, облазившая вдоль и поперек Веспассу (материк, приютивший скромный дворец Лазурит и несколько природных артефактов, в том числе и Пещеру страхов), учащаяся менять роли и попросту жить, путешествовать, радоваться новым впечатлениям и знаниям. А ведь когда Тар все-таки вернулся, Эллиона так и не решилась рассказать обоим о родстве: соврала, что был "иной бродяга — не один ты такой хитроумный, что сквозь барьеры проникаешь". В результате — еще пятьдесят тысяч лет она терпела Вильфарадейю, занявшую место радом с ее любимым. И ладно, если бы демонесса с Тарведашем друг друга хоть чуточку любили, так ведь просто забавы и секса ради, да еще, чтобы ей, Эллионе, на нервы подействовать! И винить некого — все ее собственная гордость! Как бы Лазурит хотелось от нее избавиться! Столько глупостей из-за одной только неспособности признать, что человек нужен тебе больше воздуха, больше жизни!

"Не время об этом думать. Рано или поздно он придет и сюда, надо только немного подождать. Теперь-то это намного легче". Но на самом деле легче не становилось. Эллиона все сильнее «разгоралась». Впрочем, в преддверии Творения это даже неплохо — будет что выплескивать. А то, что на планете выйдет перебор с хаосом и беспорядком в природе, так даже лучше: Радужный вон только доволен остался бешеной природой, не знающей деления на сезоны, периоды и климатические зоны!

Из последних сил отгоняя мечущиеся мысли и возвращая сосредоточенность, Лазурит вновь обратила взгляд на шар. Создала интуитивный образ, который тут же во всей полноте вспыхнул вокруг невесело летящего через холод шара. Творец сосредоточилась и стала выстраивать вокруг мира духовную оболочку, подразумевающую наличие большего количества измерений пространства, чем доступно глазу живого существа. Необходимо было надстроить образ так, чтобы он соприкоснулся «нижним» слоем оболочки с краем Междумира, а верхним — с нейтральной девятимерностью. А это крайне сложно, ведь творила-то Лазурит не автономную вселенную, а планету внутри вселенной, такие контакты уже имеющей.

Под конец мыслетворчества она стала «продавливать» полученные многомерные оболочки «вглубь» пространства, разрезая их образом, словно лезвием. Физически не происходило ничего, но незримые измерения будто бы звенели и растрескивались от напряжения. Нити стихий, которые, к сожалению, невозможно было увидеть, находясь в трехмерной реальности, сплетались сейчас в причудливое кружево. Наконец, особенно большая трещина, ведущая куда-то «вниз», засочилась серым туманом, смутно знакомым Лазурит по рассказам Тарведаша о междумире. На этом она остановилась в своих созидательно-разрушительных действиях: "остальное, скорее всего, Элоам доделает сам, либо же я потружусь еще раз позднее. В конечном счете, Волк может и отказаться".

Теперь оставалось воплотить образ в материю и напитать его стихийными силами. Воплощение требовало наибольшего объема энергии, и Эллиона судорожно вдохнула, представляя, как изначальный огонь вспыхивает сейчас тревожным светом и посылает свои силы из глубины ее душевного колодца в физический мир. "Сгорая, светом для мира станьте!" — приказала Эллиона бушевавшим внутри стихийным плетениям. В этот момент она перестала ощущать себя человеком: Лазурит на секунду превратилась в компактную вселенную, полную природы, огня, разума и небес… "Сейчас я сильно ослабну и буду довольно долго восстанавливаться", — с обострившимся предчувствием чего-то недоброго подумала вечно юная Творящая. Однако отступать было уже поздно: образ она соткала, и теперь следовало упорядочить с помощью стихий материю. Неожиданно в ее глазах полыхнуло хрустально-серое пламя… и не погасло. Желто-карий цвет сменился хрустально-серым — прямая связь Эллионы с Прошлым восстановилась, малый круг замкнулся. От последней мысли Творящая вздрогнула: слова будто произнесли над ухом торжественным голосом — это была не ее мысль.

За иллюминатором что-то полыхнуло яркой вспышкой, по измерениям прокатилась жаркая волна, которую ощутили даже Архары. А Риджи тем временем заинтересованно наблюдал за шаром, еще секунду назад черным и безжизненным яблоком висевшим за обзорным стеклом. Видеть стихийный образ он не мог, потому перемены в материи показались адмиралу резкими и фантастичными. На месте умершей планеты висел сине-зеленый, удивительно красивый и затянутый покровом облаков, наклоненный на небольшой угол шарик. Вода в этом мире явно преобладала, а вот суша пока что представлена была единственным, зато очень большим континентом. Кроме того, на полюсах планеты красовались две опоясывающие желтые полоски полупесчаной-полускальной породы.

— Ну вот, этого достаточно. Теперь мне необходимо спуститься и пробудить стихийные силы, принявшие участие в создании планеты.

— Каким образом вы это осуществляете? — Поинтересовался вдруг младший из Архаров. Старшие взглянули на него при этом с таким нескрываемым презрением, что Лазурит даже поежилась. Не хотела бы она оказаться на месте Тора в этот момент: когда на тебя так смотрят, в пору веревку мылить!

— Понимаешь, Тор, сейчас я просто упорядочила кое-какие физические элементы. Стихии лишь поддержали меня — создали связки-посредники. Атомы, тахионы, электроны — сколько их, этих частиц, постоянно проносящихся через пространство? Безмерно много. А стихии — это совсем иное… Они обладают собственным, довольно странным сознанием, которое нуждается в заботе, росте, пище и мудрых советах. Почти как ребенок. А приборами вы их не обнаружите — пространство совершенно иное.

Любой мир поначалу — дитя, а потом развивается настолько быстро и полно, насколько искренне заботится о нем Творец, — Эллиона говорила с придыханием, немного пафосно. Спокойно рассказывать о Творении миров она не могла — не способна была относиться к пространству, наполненному стихиями, как к бездушному существу. Любой Творец знает, что мир, даже самый захудалый и истерзанный, обладает жизнью, умеет по-своему мыслить, воспринимать окружающее и чувствовать намерения людей, его населяющих, — Кроме того, я послужила проводником, вдохнув в этот умерший мир изначальный огонь, который и расставил стихии по должным местам, оживил планету, — Окончила свою маленькую речь сияющая от счастья Эллиона. Однако лица Архаров ее испугали — Тог и Зерт вытаращились на нее едва ли не с ненавистью.

— Так там хаос? — С неожиданным испугом направленно подумал Архар Тог.

— Естественно, хаос. Вернее, упорядоченная стадия его развития — Пламя, огонь. А вы считали, что для Творения истинных миров достаточно электронов и тахионов?

— При чем здесь элементарные частицы?! Для творения довольно света разума! Хаос — разрушающее начало, это главный враг света!

Эллионе вдруг стало не по себе. До нее с большим опозданием начала доходить суть опасности. Архары следовали заветам Того, чье имя Молчание — что правда, то правда, но понимали ли они их? Ра-Торг упоминал о разуме, как одной из могущественных сверхстихий, но кулихары, принадлежащие безраздельно именно ей, другие просто исключили из списка. Не поняли, не приняли… И теперь для них есть их «свет» — один из лучей, золотой пламень разума, а все иное — хаос, разрушающий "свет".

— А'дра к'хассет имперта, — Растерянно пробормотала Элли любимую фразу. "Хорошо хоть Владыку не помянула. Сейчас бы случился спектакль а-ля трагедия"…

Необходимо было что-то срочно придумать, чтобы утихомирить Архаров и не дать им увидеть врага уже в ней самой.

— Послушайте, там, внизу, огонь, а не чистый хаос! Это упорядоченное начало, а не бессмысленное сплетение энергий! Неужели вы не понимаете, что свет — это лучи, а лучи содержат семь цветов и множество оттенков?! Не один только желтый цвет.

— Творцы не могли использовать хаос. Они сами являются творением света! — Архары оказались непрошибаемыми болванами, когда дело дошло до убеждений. Попробуй таким что-то объясни!

— Ой-ли. С чего вы взяли, что Творцы сотворены вашим светом? Они же…

"Ох, что же я говорю-то! С принцессой Элорантой переобщалась что ли?! Нельзя упоминать Огненный мир. Ни в коем случае. Эллиона, придумай же что-нибудь", — иногда она начинала разговаривать сама с собой и называть себя в третьем лице. Это уже стало частью натуры — долгое одиночество в Радужном мире, разбавленное лишь редким общением с любящей бродяжничать дочерью, привило ей столь странную черту.

— …сотворили себя сами. Из того же света. Но все-таки сами.

"Невесть что, но сойдет за бредовую философию. Лазурит, ты — Умница. С большой буквы! Правда, лучше не повторять эту чушь — фразочка-то, кажется, из учебников Самеша, которые Тар однажды притащил показать. Вот уж где дряни больше, чем в двух Архарах, вместе взятых!".

— И каким же образом они тогда могли использовать хаос? Или как его там, огонь, если создали сами себя из света, — Тог будто уцепился за эту треклятую Соратовскую фразу. На секунду Лазурит почему-то показалось, что, пытаясь исправить одну ошибку, она сейчас совершает другую, куда более страшную. Но поздно: слово — не пташка, вылетело — ловить бестолку. Придется гнуть начатую линию.

— Все просто. Чтобы сотворить себя, им пришлось притянуть из окружающего мира к своей идее-душе самые разные силы. А сплетающиеся друг с другом силы — это и есть упорядоченный хаос. Главное — гармоничная пропорция, в противном случае рано или поздно наступит распад.

Секунду глаза Тога смотрели на нее настороженно, будто Архар что-то просчитывал и раскладывал по полочкам в уме. Потом кулихар вроде бы расслабился, но незначительно, собираясь еще что-то спросить… Однако Зерт вдруг хмуро посмотрел на него и, совершенно явно, мысленно одернул старшего Архара. Ей это не понравилось, но тут девушку отвлек Тор, с изумленным лицом спросивший:

— Так значит, хаос — это не сила уничтожения и разрушения, погружающая все в небытие? А нечто вроде первой ступеньки к появлению упорядоченной силы?

— Что-о? — Лазурит едва не поперхнулась. Странное поведение Архаров и вовсе вылетело у нее из головы, — С каких это пор небытие, разрушение и хаос отождествляют? Это же разные силы, начала и функции, совершенно! Да это даже термины из разных систем! У них общего между собой минимум. Неужели в этом мире теперь все поделено на свет и не свет?

Архары промолчали. Тор виновато склонил голову, и Лазурит вдруг осознала, что на этот раз абсолютно точно угадала местную "абсолютную истину". За годы существования изначальной вселенной происходило бесконечное упрощение сложно переплетенных истин, пока оно не было доведено до простейшей оппозиции: златый-вражеский. Не без активной помощи Архара Тога, естественно…

Ее собственный мир существовал по принципам радуги: семи основных цветов-стихий и множества смежных, но не смешанных, а сменяющих друг друга оттенков. Нелегко, конечно, такое сплести, зато и результат впечатляет! Чего-то сверх существующего не нужно, сольется в серый, но и меньше вплетать не стоит — возникнут двойные противоречия, разрушившие не один хороший, живой мир. Потому, наверное, Радужная вселенная оставалась единственной, изведавшей лишь несколько войн. Да и то, не войны это были, а стычки, которые она почти мгновенно решала сама, избавляя народы от самого предмета споров.

И вот теперь Творец попала в мир-противоположность. Лазурит понимала: последняя надежда остается на Риджи и избранных им для осуществления эксперимента кулихаров. Если же Архары примутся внедрять свою собственную «светлую» философию, мир этот никогда уже не вылезет из непрекращающейся череды противоречий и стычек. Но исправить что-то теперь уже невозможно. Да еще Тог ведет себя слишком странно: Лазурит казалось, что он больше прикидывается дураком, чтобы услышать ее мысли и ее формулировки. Творец вновь пожалела, что процитировала книги Сората — за эти неосторожные предложения он и уцепился.

"О, свет, Тарведаш, как же ты нужен здесь! Мы не учли этого, не продумали. Что теперь будет? Услышь меня, пожалуйста, ты же не можешь меня не слышать!". На секунду ей показалось, что стенки пространства расступились перед ее призывом, но потом все исчезло и говорить наверняка об удачной попытке связаться не приходилось. Оставалось опираться на собственные силы и надеяться на чудо. "Хотя, впрочем, почему? Надо просто позвать Элоахима и попросить его передать Астероту послание от меня. Уф! Хоть какой-то, да выход".

— Итак, вы все-таки собираетесь спускаться? Или же нет? — Как-то невесело спросили Зерт и Тог почти в голос. Мысленный, конечно.

— Да, уже иду к солару.

____________________

— Я считаю, Зерт, уже пора включить на полную мощность батареи основных орудий, — С плохо скрытым высокомерием «произнес» Тог, как только солар Лазурит достиг поверхности планеты. Однако взгляд его оставался растерянно-задумчивым, будто он сам до конца не был уверен в правильности принятого решения. Зерт же просто мысленно оскалился, как шакал…

— Риджи, вы слышали приказ. Включайте питание.

Однако адмирал повел себя крайне странно, с точки зрения Архаров, конечно. К пульту он прикасаться не стал, но повернулся лицом к хранителям и внимательно стал разглядывать их, предварительно выставив мысленную защиту. Затем коротко, отрывисто и вслух произнес:

— Зачем?

— Это самоочевидно. Творец, сошедший с ума, не должен жить, а исполнять его прихоти — еще большая нелепость. Разве вы не слышали, адмирал, ее главных слов? — Отдельно подчеркнул Тог, но Риджи его явно не понял, — Пусть этот шар продолжает существовать ненаселенным. А мощности кристаллического оружия, думаю, хватит, чтобы уничтожить, по меньшей мере, физическую сущность Творца. Не так ли, Риджи, вы же больше понимаете в той науке, о которой она говорила?

— Я отказываюсь это делать.

— Что ж, вполне предсказуемо. Архар Тор, пожалуйста, устраните адмирала с мостика. Он здесь лишний.

— А я отказываюсь совершать этот поступок. Кажется, старейшины, вы ничего не поняли и не осмыслили. Она же объясняла вам, какая ситуация сложилась сейчас в мирах, наполненных стихиями. Подчеркиваю, самыми разными — как можно было этого не заметить?! Они могут быть уничтожены, стерты! Разве можно поступать так с той, что принесла не только важные вести, но и надежду на продолжение существования? А ты, Тог, чего уцепился за одну фразу? Она ее по-иному объяснила. Не ту преследуешь, дурак! Ты уже помешался на своей Охоте! Сколько раз я тебе говорил, Эр…

— Молчать! Не произноси ее имя вслух! Нюх потерял из нас ты, Тор. Собираешься продолжать существование, благодаря безумию света, появляющегося из света? Это не соответствует тому, что говорил Ра-Торг. Это вообще только в одну теорию вписывается, сам знаешь чью! Да и хаос — вещь опасная, пусть даже он мистическим образом упорядочен. Кроме того, я лично не верю ее рассуждениям. Она сама их перечеркнула одной фразой, которая ее выдала. Заметь, Тор, не в объяснении дела — она дословно процитировала! Откуда еще это могло придти? Я полагаю, она действительно сумасшедшая, — По тону Архара было ясно, что тот все же отбросил колебания и утвердился в принятом решении. Причем, общаясь с Тором, он ставил переменчивые барьеры, не позволяя Риджи и Зерту услышать сказанное. Тор еще сильнее нахмурился, насколько это возможно при строении тела кулихаров:

— В таком случае, я помешаю вам это сделать. Если ты стремительно поглупел, я в этом не виноват, Архар! Мы не палачи, Тог, — младший из Архаров сосредоточился и попытался создать внутри ультраматериального поля сгусток, способный уничтожить наполнение кристаллов в оружии. Его действия не остались незамеченными: старший Архар с усталостью и сожалением в глазах поднял руку, и Тора отбросило спиной на обзорное стекло. Он еще успел послать Лазурит мысленное "Берегись. Они тебя уничтожат!" перед тем, как слабое тело кулихара буквально впечатало в поверхность непробиваемого иллюминатора. Тело было уничтожено, и над ним дымком поднималась энергетическая сущность Архара.

Этот странный, по нашим меркам, народ устроен так, что физическое тело — лишь биологическое вместилище энергетического жизненного поля. Сознание несет именно оно, потому гибель тела — не такая уж и трагедия, если есть возможность его восстановить. Однако даже поле можно уничтожить с помощью значительного энергетического воздействия на него. Но, по всей видимости, Архары не ставили своей целью истребление "предателей".

— Тор, отныне и навсегда система Сириуса для тебя закрыта. Для тебя, Риджи, и твоих подчиненных тоже. Нам не нужны предатели и потерявшие разум. И, естественно, ты более не Архар, Тор. О прочем поговорим позднее, — В голос Тога вновь вернулось прежнее высокомерие и надменность.

Пока старший Архар изрекал приговор, Зерт поставил энергетический барьер на передвижения и связь вокруг Риджи и Тора. Адмирал до этого пытался набрать на пульте команду замыкания контуров орудий, однако и ему диверсия не удалась. Правда, тела Риджи не лишился, но спеленали его крепко — все же он не обладал силой сопротивления Архара, и потому стал еще более смирным, нежели Тор. Последний старательно мешал Зерту, разрушая каждое следующее удерживающее поле, но и ему не удалось сопротивляться бесконечно: на помощь Зерту пришел Тог, и вдвоем старейшины ограничили передвижения Тора.

— Зерт, включай батареи. Тор мог успеть предупредить ее, хотя я сомневаюсь, что Творец услышала бы.

____________________

Но с учетом потенциала способностей самой Лазурит и ее обострившейся подозрительности, пропустить «крик» Тора она не могла. Все сразу встало на свои места: меркаб уничтожать Архары не собирались, они нашли «комплексное» решение проблемы — устранить саму Эллиону. Что же такое она сказала Тогу, что тот ее не просто возненавидел — решился убить на месте, без суда и следствия? Для тупоголового Архара у него слишком «гладкий» аир и чересчур глубокий взгляд — такие не нападают просто так, из-за одного конфликта идей. Должна быть причина! Зерт — другое дело, этот кретин на все способен, пока его кто-то покрывает. Сам по себе ничего не значит. Но Тог…

В этой ситуации самым страшным было то, что активировать системы солара и улететь она уже не успевала, а уйти иным способом не позволяло истощение. В этой вселенной на создание «коридора» необходимо было потратить сил не меньше, чем на воплощение образа. И даже треугольное зеркало с эльфийскими цветами, которое превратил для нее в артефакт Астрон, не помогло бы — здесь его силы не находили точки соприкосновения с силами самой вселенной. Все тот же хаотический порядок элементов — чтоб ему пустотой подавиться!

— О, свет, неужели нет выхода?

Она пыталась придумать, перебирала варианты, пока на небе продолжалась борьба между Архарами и адмиралом, но все бестолку. Ничего, ни одной мысли. Этот проклятый мир не давал ей ни малейшей лазейки. Разве что…

"Разве что позвать на помощь Элоахима. В междумире он меня услышит. Но успеет ли?".

Она сосредоточилась и отправила мысленный вызов через толщу оболочки. На это ушли ее последние силы, но некий отклик Эллиона все-таки получила: образ Волка, глядящего на луну около двух жуткого вида столбов. Тот обернулся на зов и побежал куда-то, скорее, сквозь пространство, нежели в конкретном направлении.

"Успеет или не успеет?" — У Лазурит на глазах выступили слезы. Сейчас, в самом начале, она боялась все потерять. Может, потом от усталости она бы и перестала опасаться исчезнуть, родиться где-нибудь заново, забыть все, но не сейчас. И как же Астерот? Как он найдет ее в ином мире? Сможет ли вернуть воспоминания? И многое ли придется возвращать? Элли хорошо запомнила, с каким трудом возвращались отрывистые кадры из Огнистого мира, как сложно было собрать все эти разрозненные кусочки воедино и отличить смутные предположения от реальной памяти. Теперь же, после почти полутора миллионов лет жизни, дело обстояло бы еще хуже.

На силуэте корабля что-то оранжево полыхнуло. Орудие явно накопило достаточно энергии, и теперь взрывная волна пройдет, уничтожив ее и расколов землю этого мира.

— Что же вы делаете, шакалы, вы решили и мир уничтожить?! Только что созданный, красивый, живой?! - Она не отдавала себе отчета, что уже не думает, а произносит это. Волосы налипли на влажные от слез глаза, дыхание сбилось, грудь тяжело ходила взад и вперед, а сердце натянуто билось и кололо. И еще по всему телу проходила волна дрожи от сдерживаемого пламени. Даже не отдавая себе отчета в действиях, Лазурит сдерживала ярость. Она знала, что огонь ненависти, если выпустить ее наружу, хотя и уничтожит агрессоров, но без разбору сметет все корабли, сожжет, быть может, полсистемы. Огонь почти всесилен, но ему надо задавать рамки, иначе он не остановится и не пощадит ничего и никого. А кулихаров во главе с Риджи Эллиона не имела права затронуть, она не могла пожертвовать ими — тогда бы и сама не смогла дальше жить. Предательство для нее вообще в разуме не совмещалось с жизнью. Свои гневные выкрики она направляла одному единственному существу на корабле — Архару Тогу. И на секунду ей почудилось, что тот вздрогнул от слов про живой мир и картин дымящихся кораблей, падающих с орбиты. Но удара это уже не могло остановить.

Вспышка. Волна энергии понеслась к земле, выжгла атмосферу, скрутила в бараний рог облака и нижние воздушные слои. Уже совсем близко к земле. Элли попыталась выставить защиту, но с грустной усмешкой над собой: какая там защита против луча, способного расколоть кору планеты? Это Элоранта с ее магическими развлечениями была относительно безопасна, а здесь спасения нет: физика — не магия.

— Элоахим, пожалуйста…

Волна ударила в землю. Жар!

____________________

…Элли медленно открыла глаза. Темно, по земле стелется отвратительного вида туман, в небе тускло светит холодная, грязно-алая луна. Междумир.

Лазурит медленно осмотрела себя. Кажется, тело она не утратила, значит, все-таки попала сюда физически. Кажется, Тарведаш говорил, что это очень сложно и требует значительных затрат энергии, но вроде бы пока сил хватало. Камень на груди значительно потеплел, что немало удивило Лазурит — здесь-то он чего учуял? Мертвое все!

Сохранность тела радовала, но не до конца. Долгое пребывание в междумире все равно уничтожило бы материю, а выход из ситуации в голову никак не шел. До иного мира через этот туман добираться глупо: проще просто умереть и родиться заново — результат выйдет тот же. Возвращение на планету грозило аналогичными последствиями. Теперь до Эллионы постепенно дошло, что спасением этот вариант не был — только отсрочкой. И все же стража нужно отблагодарить — он помог ей, чем смог.

— Элоахим? Элоахим?! Где ты, Волк? Элоахим!

Странно. По всей видимости, вблизи его не было. Даже вдали — и то не ощущалось. И тут Лазурит поняла еще одну странность: междумир, быть может, и искажен, да вот только некоторые пространственные рамки и ограничения все же имеет. И те две башни, у которых смотрел на луну Волк, находились где-то на одной мировой параллели с Природной вселенной. А это значит, что добраться до ее относительного местоположения Шартарат так быстро не мог в принципе, даже если бы искажал по ходу бега время — а это требовало значительных затрат сил.

— Кто здесь? Кто мне помог?

Молчание. Но слева вдруг шевельнулась одна из косых теней, разбросанных в этом мире повсюду. Тень поднялась и зависла перед Светлой багрово-алым сгустком. Едва посмотрев на цвет этой тени, Эллиона слегка закусила верхнюю губу и, сосредоточившись, всмотрелась в ее глубину. Однако и таким зрением под покров проникнуть не удалось.

— Это не маскировка, Элли. Это я сам. Какой облик принять, чтобы ты меня узнала?

— Хаос меня разбери! Арн, ты что ли?

— Ну, Арн, значит, Арн. Хоть бы иногда Владыкой из приличий назвала…

Тень сгустилась и вспыхнула карим огнем. Постепенно, перетекая и разгоняя вокруг себя туман (тот как будто спешил уползти подальше), из тени родился вполне конкретный образ. Высокий средних лет мужчина, в серебряном одеянии с белоснежным капюшоном на плечах, застегнутым на пряжку в виде треугольника с уходящей вверх левой гранью. Капюшон, как всегда, скрывал его голову до уровня глаз. Они у спасителя были ассиметричные, правый, совершенно явно, склонялся когда-то формой к ромбу, но теперь углы уже обтерлись и образовали овал. Левый — почти обычный, миндалевидный. Оба глаза светились пронзительным изумрудным огнем. Остальные черты лица и тела в пространстве междумира затирались, будто таяли. А может, сыграло роль колышущееся пламя, неизменно присутствующее в созданном теле Владыки наравне с привычной водой.

— Приветствую тебя, Владыка. Прости, что не соблюдаю ритуала — не до того как-то.

— Великодушно прощаю, — Улыбнулся под капюшоном Арн, — Дело действительно зашло слишком далеко, дорогая Эльза'Хара.

— Пожалуйста, не упоминай этого имени. Ты знаешь, я не люблю его.

— Знаю. Но мне оно более привычно, чем все твои последующие имена. Когда мы отказываемся от имени — мы отказываемся от памяти и сил, закрепленными за ним. Об этом ты не задумывалась?

— По-моему, не время сейчас философствовать. Почему ты пришел? Я понимаю, что ты знал о нападении. Огнистый мир, отсутствие времени — это все знакомо… Но все-таки почему?

— Ты ошибаешься, на этот раз. С Архарами не все так просто — легко читается только путь Зерта, Тога и Тора я заметил, лишь благодаря синхрону с твоим сознанием. Странные типчики, весьма и весьма. Особенно Тог — у него даже не двойное дно, как бы не четверное. Благо, ты вовремя позвала Элоама — я перехватил призыв и по нему прошел в нужный момент. Точности синхрона не достаточно, если речь идет об оружейной атаке, — Поморщился Владыка.

— Погоди, не могу понять. Арн, ты не знал, что я там буду и что случится со мной?

— Не знал. Ваши пути последнее время становятся для меня совершенно непредсказуемыми. Набор свободных переменных, знаешь ли, штука страшная. Может, Мира бы еще и могла проследить, а я… куда уж там! Измерений доступных мало. С момента наступления эпохи Наслоения Лун многие из вас остаются для меня в тумане. Единственно, супруга твоего излишне подозрительного я легко выследить могу — на то есть особые причины, а остальных — с трудом. Кстати, в твоем случае установить довольно четкий и стабильный синхрон помог проснувшийся кристалл… Можешь мне его показать?

Лазурит секунду поколебалась, но отказывать спасителю не посмела. За цепочку она вытащила лазурное сердце с крыльями из-под рубашки и протянула ладонь с медальоном Арну. Тот, едва взглянув на камень, удовлетворенно хмыкнул:

— Ну, ясное дело, следовало этого ожидать. Еще один отыскался, чтоб ему пропасть! Прямо как сами на Перекресток спешат, право слово… И давно он у тебя на шее болтается, хотел бы я знать?

— Да уж несколько тысяч лет, — Растерянно ответила Творец. Арн нахмурился.

— Значит, он еще и в спячку периодически впадает. Ничего, эпоха Шатар из него сон прогонит. Кстати, советовал бы тебе носить его отныне поверх рубашки…

— Это еще почему? — Неожиданно ощетинилась Эллиона. «Светить» артефакт ей больно не хотелось. Арн посмотрел на нее с любопытной улыбкой, словно бы на интересный музейный экспонат. Лазурит даже передернуло от этого взгляда.

— С уверенностью утверждать не берусь, но что-то подсказывает мне, что присутствие такого артефакта у тебя на шее все равно распознают, и лучше пусть тогда знают его цвет. На всякий случай, чтобы не перепутали с другим медальоном. Они чем-то неуловимо схожи, как ни странно, на уровне силы… Вот это действительно странно!

Лазурит удивилась. Для Арна такие намеки и длинные рассуждения могли считаться просто сверхоткровением. Невольно она вспомнила рассказ Астерота об исчезнувшем медальоне Самеша. Арн, видимо догадавшийся о ходе ее мыслей, кивнул:

— Вот и мне кажется, что медальоны легко спутать. Это, кстати, дополнительно доказывает и то, что Тог — далеко не просто Архар. Узнать такой артефакт мог лишь тот, кто в курсе самого существования специфических кристаллов. А таких знатоков — раз-два и обчелся, причем все — "не нашей половины судьбы", — Фраза прозвучала занятно, но Лазурит ни о чем не сказала, — В общем, я поздравляю вас, Эльза'Хара, кажется, на тебя набросился невесть как оказавшийся в нашем мире ангел Радуги. Причем либо до крайности тупой иерарх, либо очень умный охотник, преследующий Добычу. Так-то вот!

Эллиона даже не отреагировала на нелюбимое имя — выводы, сделанные Владыкой, заставили челюсть отвиснуть до земли. Арн пожал плечами:

— Перекресток же, чего ты хочешь. Кого здесь только не ходит — бывает, значит, и неприкаянные лилейчатые ангелы высшей категории мерности шастают.

— Еще и высшей?

— Если старый знакомый Селин меня не обманывал, в курсе существования кристаллов лишь несколько «избранных» магов и архи семистольного Круга. Впрочем, он сам — всего лишь маг, и вполне мог допустить ошибку. Но Селин, на моей памяти, ошибался только в мелочах: например, вместо двери входил ко мне домой через окно… Хотя, быть может, он просто надо мной издевался? С него сталось бы и не такое вычудить из любви к искусству играть на нервах…

— Так ты еще и с Селином знаком? Каким же это образом…

— Смешная ты, Эльза'Хара. Не был бы знаком, как бы я вам часть его записей подсунул. А каким — это уже, прости, не твоего и не Т'Харова умов дело.

— Ты подсунул? — Вторую часть фразы Владыки Лазурит предпочла пропустить мимо ушей — холодная интонация Арна в этом месте ей не понравилась.

Арн нервно дернул головой.

— Может, все-таки вернемся к проблеме длительности твоего пребывания в междумире? Не думаю, что кристалл долго сможет удерживать вокруг тебя искусственную трехмерность — он еще «сонный». Как только отбросит коньки, поймешь, что такое междумир на самом деле. Т'Хар… супруг твой, опять что ли имя забыла?! - Это Арн резко ответил на удивленное выражение лица Эллионы. У нее все время вылетали из головы прежние формы их с Таром имен, хоть ты плач, — Он тренировался сохранять трехмерность столетиями, а ты сходу думала разобраться. Уверяю, это сложно: из двух мер склепать три. Куда проще два-три десятка до трех-четырех свести, чем я частенько промышляю.

— Арн, меня одно сейчас волнует: я не могу на планету вернуться — меня уничтожат. Необходимо попасть к Астероту.

— Знамо, где он — к мертвякам скоро в гости попрется со всей честной компанией, по завершении его и перехватим. Если ему повезет, конечно. Я вижу только один момент, в который мы можем придти и не поздно, и не рано, чтобы собрать достаточно кусочков головоломки воедино. Но все, конечно, зависит от того, сработает ли план Т'Хара. Иначе мы его еще долго не увидим, — Зловеще закончил мысль Владыка. Эллиона уже готова была набросится на него с кулаками — и плевать, Владыка это или нет.

— Послушай, Эльза'Хара, это его выбор и его сражение. Так что нечего под руку соваться. Ты сейчас должна быть на оживленной планете, а я — в Огнистом мире за вами следить по синхрон-каналам. Кто-нибудь из нас двоих на своем положенном месте? Нет. Вот и не будем усугублять уже существующие проблемы. Ты перенесешь путешествие через огонь?

— Да, Арн, конечно.

— Тогда уходим. Хватит уже, и так разболтал больше, чем за сотню тысяч лет. Сам себе поражаюсь…

На этих ворчливых словах Арна, обе фигуры полыхнули и пропали где-то среди многих мер.

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, Западная полоса Лунных лесов.

— Рашшад! — Элоарин потеряла равновесие и едва ноги не переломала, резко развернувшись на носках. Эффектного жеста не получилось — теперь она сидела на земле и мутным взглядом осматривала окрестности. Так, все ясно — и секунды не прошло. Вон, герцог так и стоит с открытым ртом. Хорошо еще не успел ничего сказать. Впрочем, она вроде подстраховалась — заклятье должно было оградить ее от прямого магического удара, но кто знает — какие у него удары. От иных никакой щит не спасет!

Селина все еще косилась на нее с ужасом, хотя, судя по растерянному виду девушки, она больше испугалась собственных слов, чем неоконченного проклятья Элоарин. Принцесса сосредоточилась на внутренних ощущениях — объяснить произошедшее времени еще хватит: ледяной голос никуда не делся, так и сидит где-то в районе груди… С единственной, но существенной разницей: теперь он в ужасе мечется между ребрами, пытаясь выбраться из невесть откуда взявшейся «клетки». Элора удовлетворенно хмыкнула: «нырнув» в реку, она утянула за собой линии небытия, так что теперь ее единство с четвертой категорией мерности стало абсолютным. Вот и «клетка», поймавшая в ловушку наглое нематериальное существо, состояла из сплетенных в сеть нитей многомерности.

— Ша! Допрыгалась, сука, теперь отправишься у меня скорым судном: "Природный мир-Небытие", — Мстительно пробормотала все еще до крайности злая Элора, но изгонять серую тень не торопилась. Несмотря на праведный гнев, она отлично помнила предположение Миры о существовании неких тайных недоброжелателей. Так почему бы не устроить ледяному голосу дознание перед отправкой в последний путь? Вдруг проболтается… В случае чего, принцесса могла бы повторить фокус ледяного голоса: влезть в сознание «гостьи» и вытянуть все, что та знает. Серо-бурая тень, кажется, почуяла намерения Элоры: обожгла ей грудь ледяной ненавистью и заметалась между "прутьями клетки" вдвое быстрее.

Принцесса ощущала себя не в своей тарелке. Постепенно, воспоминания о небытии отодвигались на задний план как не имеющие связи с ходом времени. Остались только полученные знания и общее впечатление от «путешествия». Самая страшная секунду назад опасность казалась теперь Элоарин смешной и нелепой: подумать только, ее сознанию угрожало существо, не способное выбраться из дилетантской тюрьмы, «сшитой» на скорую руку! Ладно, с обладательницей голоса она разберется попозже — время будет, сейчас надо как-то герцогу все объяснить. А то вояка все смотрит на нее с акцентом: прибить или пусть пока живет. Тоже герой выискался…

Элоарин радужно улыбнулась Астрону: выражение лица бродяги не просветлело, но стойку он сменил на более нейтральную и ответил осторожной кривой улыбкой. Да и блеск в глазах вроде унялся — и то хлеб. Пошатываясь от напряжения, принцесса поднялась с земли и на ватных ногах поковыляла к Селине. Та, едва это заметив, шарахнулась в сторону, но Элора с донельзя ехидной ухмылкой послала ей успокаивающий жест рукой. Девушка остановилась, все еще с подозрением косясь на принцессу… Элоарин тем временем добралась до Селины и едва не задушила девчонку в объятьях. На глазах у «непробиваемой» принцессы выступили совершенно искренние слезы, а вот у Селины вид был до смешного удивленный. Она растерянно поглаживала нескладную девушку по спине, смутно ощущая, что та ей глубоко за что-то благодарна.

— Ну Селина, — наконец, проплакавшись и отпустив ее, заговорила Элора, смотря прямо в глаза эльфийке, — и методы у тебя! Чуть не угробила…

— Э-э, ты о чем? — Девушка искренне не понимала, о чем идет речь.

— Заклятье твое меня чуть не угробило! Но все равно… — Принцесса сорвалась и снова заплакала, хоть в истерику не впала. Сквозь рев послышалось всхлипывающее, — как я же я тебя люблю, эльфийка! Если б не ты, сейчас бы выскребали нас всех из пустоты по кусочкам. И это только в лучшем случае…

— А-а, — растерянно протянула все еще недоумевающая Селина, — да это и не заклятье вроде. Ну так, когда описание рек Светлейшего в книжке читала, нашла их названия и приписку… Темная чего-то в память запала — сейчас вот подумала, может быть, поможет. Кто ее знает, считается, это самая сильная из рек мира, за исключением мифической Иллюзорной.

— Да уж, помню я эту приписку, — Заговорил наконец не менее растерянный Тарведаш, — еще та галиматья, да к тому же в стихах:

Взгляни на дно — увидишь белый пруд,

Беда придет внезапно — разум кинет круг.

Скользнешь по небу взглядом свысока,

Огня не отберет холодная рука.

На то, что выше неба погляди,

И в темноту от смерти убеги!

Элора зашлась хриплым от усталости смехом. Вообще, ей больше всего хотелось сейчас упасть на землю и заснуть суток так на семь, но не оценить тонкого смысла завуалированного заклятья она не могла. Значит, Мира, со свойственным ей изяществом, принизила разум, приравняв его к спасательному кругу — при неожиданных бедах только и поможет. А в чем-то глобальном будет бессмысленно на волнах проблем и несчастий болтаться — словно бревно посреди океана. Затем хозяйка небытия прошлась по огню, удостоив его роли щита от душевного холодка. Ну, а в завершение прошлась по небу ногами, подвесила над ним небытие и назвала его лекарством от смерти. Замечательная расстановка приоритетов, учитывая «иерархическое» положение самой Миры. Ни дать, ни взять, Королева Жизни… Впрочем, Элоарин еще в «мире» прекрасной альвы заметила, что самолюбие у той иногда зашкаливает. Как говорится, "варвар варвара за милю видит".

— Над чем смеешься? — Спросил Астрон, — Смысла стишка до сих пор никто понять не может. Не то пророчество о реках, не то описание структуры души.

— Ох, неведомый, все бы тебе сложности лишние искать. Заклятье это банальное, спорить готова, напротив каждого двустишия было написано по одному названию реки, — Селина кивнула, — Попадется какая мелкая неприятность, произнеси название Белой: если соизволит тебя высоко оценить, поможет, мозги на место вправит, чтобы думать над решением проще стало. От душевного холода и тоски заиндевеешь — кликай Пламенную, разогреет, еще по рукам духовным трупам всяким надает, — Существо в клетке "злобно оскалилась", сообразив, видимо, что трупом окрестили сейчас именно его, — А если совсем худо и тебе здесь и сейчас голову отрывают, прроизнеси имя Темной — только потом за последствия сам отвечай.

Никогда прежде Элоарин не испытывала такого полного и всеобъемлющего удовольствия, нежели теперь, увидев вытаращенные на поллица глаза герцога. Черты Селины вновь подернулись выражением ужаса, Элора хмыкнула:

— Одного не пойму, почему вместо тебя на меня подействовало, — Это она обратилась к девушке.

— Я его вроде как в тебя метнула, — Задумчиво ответила Селина, все еще сохраняя на лице выражение суеверного ужаса. Принцесса уже откровенно фыркнула:

— Да хватит трястись. В конечном счете, лучше уж с Мирой общаться, рискуя на кусочки в темноте разлететься, чем здесь с дрянью всякой на душе ходить. Причем, в прямом смысле слова!

С немалым удовлетворением Элора отметила, что ее звездный час продолжается. Глаза герцога еще на пару миллиметров приблизились по форме к двум блюдцам. Наконец он все-таки высказал изумившую его мысль:

— Хочешь сказать, Селина отправила тебя в небытие? К «дельте» Темной реки?

— Примерно так. Может, оно само пришло, когда реку помянули. Я там находилась довольно долго, все время «стояла» на «берегу» этой милейшей речки.

— Так ты смогла там спокойно находиться? Да еще и что-то видела?

Элоарин самодовольно усмехнулась:

— Все видела, что было. Кучу измерений, реку из нитей, миры разные, хозяйку. Красотка, конечно, ничего не скажешь. Хотела бы я так невесть во сколько лет выглядеть! — С притворной печалью отозвалась Элоарин. Зависть к фигуре хозяйки небытия ее уже не мучила, но развлечься недоумением неведомого — редкий шанс, который нельзя упускать.

Астрон только головой покачал:

— Знал я, что научиться ты многому можешь. Но что спокойно по небытию гулять будешь — не предполагал. Сколько осей сумела вычислить?

По оценивающему взгляду Астрона принцесса поняла, что и он в этом пространстве бывал. Слишком уж много понимания отражалось во внимательных серо-голубых глазах.

— Четырежды по три штуки.

Герцог наполовину удовлетворенно, наполовину удивленно кивнул:

— Не скажу, что после всего вышесказанного совсем уж поражен, хотя твои способности, признаться, я довольно сильно недооценил. Но ты мне сможешь ответить на небольшой вопрос: что это было? Последнее предположение все-таки оказалось верным? Третье отражение?

Ну вот, разговор вернулся к теме ее странной для стороннего наблюдателя вспышки. Элоарин вздохнула, сообразив, что момент триумфа минул, и начала рассказывать историю с самого начала: о голосе, диктующем ей некоторые поступки, о том, как впервые обнаружила его, как пыталась бороться вплоть до последнего момента, и как серое отражение нашло способ захватить ее сознание. До кучи она сразу описала и свое путешествие в небытие, предусмотрительно исключив из рассказа сказанное Мирой только для ее ушей, а заодно и упоминание о Селине. Интуитивно принцесса чувствовала, что лучше не ворошить прошлое — не просто так девушка от памяти отказалась. История, связывающая Небесный мир, Астрона и альву Р'Вару, на уровне смутных ощущений попахивала удивительно гадко…

И действительно, упомянув вскользь слова Миры о Расколотых Небесах, принцесса отметила проскочившую через лицо Астрона молнию смертельной ненависти. Впрочем, вспышка тут же растаяла, и лицо бродяги вновь лучилось спокойствием и добродушием, но принцесса на всякий случай отложила замеченную эмоцию в мысленную коробочку. Как-нибудь позже и наедине она все равно вытянет из герцога неприятную историю — куда он от нее денется. Завершила Элора свой рассказ, неоднократно прерываемый испуганными вздохами Селины и вдумчивыми замечаниями герцога, такими словами:

— Так что этот серый тройник меня единственной и неповторимой сидит теперь в клетке из измерений. Ну а про Нару я рассказала — ей Мира поможет. Может, мне удастся тройника заставить принять призрачную форму — кажется, подобные существа должны это уметь? Как думаешь, герцог? Тогда и допросим с пристрастием, жаль, пытки не применишь. Хотя, может, и измерения в качестве инструментов сгодятся… — На последней фразе в Элоарин вновь вспыхнула злоба на подлую «гостью» и природная кровожадность. Благо, на этот раз Астрон ответил не менее хищной улыбкой — видимо, пределы его всепрощения не распространялись на «серых» существ. Селина, уставшая от переживаний насыщенного дня, прислонилась к стволу сарфартара: судя по виду, она глубоко погрузилась в философские размышления о яви и нави, бытии и небытии — «разборки» с ледяным голосом ее явно не волновали.

Астрон кивнул, отмечая справедливость предположений Элоры:

— Полностью согласен с наблюдениями Миры и твоими собственными выкладками: сам давным-давно наблюдаю стороннее влияние на ход событий. И кажется, ниточка тянется куда-то в Мир Разума — именно там след самешевского медальона пропал. Неужто придется отсрочить дела на Перекрестке и браться за работу сыщика? Не хотелось бы, да только последствия такого легкомыслия могут оказаться тяжелыми. Ладно, сначала расспросим эту тень… Только что потом с ней делать? Может быть, запереть…

— Нет, — Резко оборвала его Элоарин, — слышала от Селины о проявленном тобой милосердии к местной мертвецкой напасти, но здесь случай иной. Это существо после расспросов отправится прямо в небытие — и точка. По пути — с такой-то распадающейся на куски душонкой! — оно неизбежно растворится. Во всяком случае, за этим я прослежу.

Астрон вновь кивнул, старательно пряча сожаление. Все-таки губить разумных существ он не любил. Элора хмуро поджала губы: с такими качествами бойца из него явно не выйдет. Ну да ладно, те опасности, которые, по ходу дела, грозили всем им на пути, были самой разной природы: тут и бойцы пригодятся, и более рассудительные люди. Да и был бы Астрон безбашенным, пару часов назад ей же голову и оторвал бы, сразу вслед за триумфальным возвращением принцессы из небытия. Пусть уж лучше так — не спеша, с расстановкой, взвешенно.

Не особо напрягаясь, Элоарин вытолкнула клетку с томящимся серым духом из груди. В воздухе зависло грязноватое марево, сверкающее то серо-золотым, то бледно-коричневым цветом. Мерзкий ком непрестанно вращался, менял форму и метался между невидимыми стенками. Элора вдохнула, закрыла глаза и потянулась сознанием к «зверю». Тот попытался было сбежать, даже забился в дальний угол «клетки», но принцесса легко настигла непокорное отражение. На секунду по нервам пробежал холодок, пытаясь добраться до ее сердца, но Элоарин лишь презрительно скривилась и легко выжгла сознанием холодное щупальце.

Теперь серый дух находился под ее полным контролем. Волевым толчком принцесса приказала ощерившемуся, но покорному комку душевной грязи принять форму. Мгновение, и перед странниками зависла в воздухе ладная фигурка обнаженной девушки, с грязно-желтыми волосами и коричневато-зеленой кожей. Все бы ничего в этом образе, если бы не отвратительные цвета и застывшая гримаса ярости на лице духа. Даже Астрон отпрянул, заглянув существу в оранжево-малиновые ромбовидные глаза.

— Интересно, такие же по форме глаза имеют духи пустоты и огня, только у них они ровного иссиня-черного либо темно-карего оттенка, — Задумчиво протянул он, — Еще бы выяснить, с чем это связано…

— Дух, отвечай, кто отдает тебе приказы, чьей воле ты подчиняешься? — Железным тоном произнесла Элора. Параллельно она пропустила по связи такую дозу пламени и ненависти, что тень задергалась в припадке. Огня это существо, как и бестелесные тени, определенно, боялось:

— Мне приказывает тот, кого нельзя увидеть, кто не имеет голоса, но создает благое, нужное и Истинное. А ты мне — не хозяйка!

— Что за чушь?! Отвечай прямо, — Элора усилила воздействие на серое сознание, но это не помогло:

— Я уже ответила тебе, большего ты знать не достойна! Перестань меня мучить…

— Угу, как ты меня мучила, так ничего, а теперь, значит, права качать начала. Ну ты у меня перед смертью попрыгаешь еще!

Астрон поморщился, услышав заявление Элоарин, но вмешиваться в разговор не стал — видимо, понимал, что ненависть принцессы к духу обоснована, и бесполезно просить ее быть милосерднее и доброжелательнее.

— Ты не имеешь права занимать это тело. Ты — не Светлое существо! — Вдруг выпалила извивающаяся тень. Астрон с Элоарин недоуменно переглянулись: ни герцог, ни принцесса не поняли, причем здесь свет.

— Ну-ка поподробнее, с чего это ты считаешь себя более достойным кандидатом на пребывание в моем теле? — Принцесса еще сильнее «натянула» связь между собой и серым духом. Отражение зашлось в оглушающем писке-крике, сквозь который с той же фанатичной уверенностью звучало:

— В тебе нет Истинного Света, который является сам из себя, который один лишь Правдив! Вы — темные существа: вы мучаете людей, заставляете их испытывать сомнения, мыслить, предполагать и придумывать лживые объяснения Истинному! Вы ведете людей прочь от Истины, потому не имеете права жить! Вас нужно стереть, убить, уничтожить, чтобы иные могли придти к Истинному Свету, что был Изначально и есть навек!

Лицо Астрона вдруг подернулось недоброй дымкой.

— Отвечай, тварь, твой хозяин — Самеш'Ше'Ташантасс?!

Тень зашлась в хриплом хохоте, перемешанным с криком боли.

— О, вечно верный Истинному Свету Величайший из магов Самеш, ты будешь отомщен рукой Госпожи своей, Величайшей из Магистров Света! Они все встанут на колени пред лицом Великого Замысла Истинно Светлейшей Владычицы Слова!

Хохот слился в единый высокочастотный звук. Астрон поморщился от неприкрытого пафоса в словах духа, будто бы каждое слово «серая» произносила с большой буквы… От сильной вибрации связи Элоарин потеряла на секунду контроль над тонкой нитью, препятствующий серому духу упасть на нити небытия, из которых состояла «клетка». "Тело" серо-желто-коричневого призрака исказилось, соприкоснувшись с нитью, и с криком дикой боли обратилось в лохмотья, на секунду зависшие в воздухе. На стихийном плане Элоарин успела заметить, как распадается уровень за уровнем непрочное плетение, составляющее подобие души существа.

— Надеюсь, с моей двойняшкой-Нарой такого ужаса не произойдет, — Пробормотала Элора, отряхиваясь от несуществующей грязи и растворяя попутно ненужную больше "клетку", — Кошмар, какое отвратительное существо! Герцог, можно вопрос?

— Задавай, — С досадой протянул Астрон. Он очень огорчился оттого, что главного они все же не услышали. Спасибо хоть за упоминание о магистрах и владычицах слова — но ясности эти слова не добавили. Скорее, только больше запутали дело… Да еще неприятно признавать, что догадка подтвердилась — Самеш оказался далеко не высшим звеном серой цепи. Поиски продолжались…

— С чего это столько разговоров о свете? И что за нелепая трактовка о свете являющемся из света? Может, у меня с логикой и не лады, но замечать ее отсутствие я вроде бы способна, — Признаться, сказанное духом привело Элору едва ли не в бешенство. Даже не из-за смысла — разозлило принцессу безумие фанатика, впечатанное в строки, восхищение и подобострастие с которыми отражение упоминало некую госпожу.

Краем глаза Элоарин уловила, что и Селина стоит со странно озлобленным выражением на лице. Видимо, Мира зря хвалилась ювелирной работой — какие-то тени в памяти девушки, определенно, мелькали… Кажется, история Небесного — если и не ключ ко всему происходящему, то, по крайней мере, одна из доступных отмычек! Чем быстрее она выяснит у Астрона содержание событий прошлого, тем лучше.

Герцог внимательно, с болезненным выражением посмотрел на Элору. Сверлил взглядом он ее долго, минут пять, наверное, но потом тяжело вздохнул и махнул рукой куда-то на юг:

— Времени у нас немного, но давайте доберемся до Прибережья пешком. Даже без «коридора» этот путь не займет и трех дней — мы не так уж далеко. По дороге расскажу вам обеим историю, произошедшую однажды в Небесном мире, после чего он сначала превратился в Мир Расколотых Небес, а затем — в Светлейший. Оцените, насколько масштабной и опасной может стать такая вот «цветастая» серость.

Элоарин кивнула, тревожно покосившись на Селину. А ведь, по словам Миры, герцог не знает о том, что рядом сейчас старит его старая знакомая, когда-то принимавшая участие в той самой истории. Стоит ли рассказывать при ней? Астрон уловил ее взгляд, но понял по-своему. Он обернулся к Селине и поманил ее пальцем. Эльфийка улыбнулась:

— Что, собираешься спросить, с вами я пойду или домой пошлепаю?

— Примерно, Селина, примерно. Только учти, отправишься с нами, можешь уже никогда и никуда не вернуться. Так как? Есть желание поучаствовать в истории? Признаться, я не планировал брать еще кого-то кроме принцессы с собой, но сегодня у тебя голова сработала куда быстрее моей. Да и чутье на серость у тебя, кажется, замечательное…

Селина на секунду замерла, обдумывая предложение Астрона. Затем коротко и резко кивнула:

— Пойду. Ну… Скучно мне без вас и тоскливо. Хотя от опасностей не по себе, конечно, но уж как-нибудь вместе справимся, надеюсь.

Элора кивнула своим мыслям. Нет, Мира, определенно, переоценила свои способности к изгнанию силы и памяти. Девочка, несмотря на нуканье, вела себя как-то непривычно. Откуда-то сбоку раздался обиженно-насмешливый шепот: "а ты не думала, что она попросту отдохнула и уже готова бедокурить в новом качестве?".

"Да, положительно, хозяйка небытия теперь никогда от меня не отстанет", — С мягким раздражением подумала Элоарин. Зато в этом есть и плюсы: всегда будет, к кому обратиться за помощью и советом!

Процессия из трех спутников тронулась на юг уже в густых ночных сумерках. Заночевать решили на рассвете — встряска надолго прогнала из всех троих желание спать. Да и свалиться-отключиться Элоарин уже не так хотелось — впереди маячила перспектива наконец-то узнать, что там тысячелетия назад произошло в прошлом герцога. А его жизнью она интересовалась все сильнее — как-никак, родной отец!

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, эльфийское Прибережье, Зачарованный сад Сильвы.

Малый, как его в шутку нарекла Арлин, «военный» совет состоял из четырех человек, с комфортом расположившихся за деревянным столиком в центре сада. Кстати, Зачарованный сад Сильвы, немного ненормальной подруги Эйвелин, оставался для девушки на протяжении всех пяти лет самым любимым местом в Прибережье. Сильва, зеленоглазая эльфийка с лиловыми волосами, покровительствовала немногочисленным сильфам Природного мира — миниатюрным крылатым существам, напоминающим внешне уменьшенные копии эльфов. Сильфы, естественно, разумны и весьма темпераментны, по крайней мере, Эйвелин не однажды заставала их бестолково мечущимися по воздуху и бурно выясняющими отношения друг с другом. Драка сильфов — это нечто совершенно запредельное: когда перед глазами видишь лишь разноцветные реактивные росчерки, а уши приходится крепко зажимать, порядком устав от пронзительного многоголосого писка, доносящегося со всех сторон.

Сейчас сильфов вместе с их хозяйкой культурно попросили удалиться из Сада. Слово «культурно» в этом случае означает, что Элизар не стала на них кричать и топать ногами, грозясь крылья поотрывать, а просто сунула под нос уткнувшей руки в боки Сильве кулак. Лилововолосая, прищурившись, нехорошо рассматривала хозяйку, будто прикидывая, не натравить ли на завравшуюся Уриане такую же безумную, как она сама, «стаю», но, видимо, так и не надумала. Просто развернулась на каблуках и щелчком пальцев приказала крылатым созданиям следовать за ней. Где-то на полпути Сильвы к выходу из сада до обеспокоенной покорностью строптивой подруги Эйвелин донеслась фраза:

— Крылатые, не буяньте здесь! Буянить после будете. Пойдемте, полюбуемся на домик тетушки Элизар…

Уриане нервно дернула плечом. Мысленно она уже прикидывала, где ей теперь поселиться. Коварный характер Сильвы и ее крылатых друзей хозяйка Прибережья знала слишком хорошо, чтобы тешить себя надеждами на сохранность домика после "осмотра".

Мирон, сидевший рядом с Эйвелин, улыбаясь, наблюдал за вылетающей из сада разноцветной «стаей». Ему сильфы понравились — чудные создания, в Иезекиле таких не встретишь. Да и Сильва — личность колоритная, о чем легко догадаться даже по одному цвету волос. Вильфарадейя косилась в ту же сторону, но со злорадным удовлетворением: вот уж кому идея разнести домик Элизар в щепки пришлась по вкусу. Казалось, Кошка готова бросить их и побежать вслед за сильфами, чтобы оказать посильную помощь в тяжелой «работе». Но, помедлив секунду, она все же присела за стол вместе с остальными и принялась излагать дальнейший план действий:

— Значит так, родные мои, говорить буду я, так что некоторых прошу удержаться от едких замечаний. Некоторых с призрачными кошачьими хвостами и неподъемным самомнением, — Арлин выразительно посмотрела на Элизар. Та ответила ей спокойным немигающим взглядом готовой к броску кобры. Дейя даже поежилась, — Ты мне тут не гляди, а то глядеть нечем станет. Знаю я твою натуру, хозяюшка Прибережьица: чуть что не по-твоему, так высказывания сыплются как из рога изобилия. Ишь притихла, как паинька из Светлейшего, только крылышек за спиной не хватает… Знаю я…

— Арлин! — Строго произнес Мирон. Та посмотрела на него уничтожающе, но тему характера Элизар решила на время закрыть, — Ладно, так уж и быть, приберегу на потом свои мысли о наглой натуре этой самоедки. К делу!

Эйвелин хихикнула в кулак. Уж она-то сразу сообразила, что Дейя за фрукт, едва взглянув на нити, окружающие странницу. Использует эмоции в качестве маскировки, жалит всех вокруг, но по большей части безобидно, а собственные переживания забивает куда поглубже — чтобы никто их не приметил. Видимо, изрядно впечатлений накопилось, раз Кошка такую маскировку развернула.

— Так вот. Если вы не знаете, в особенности ты, Мирон… Конечно, не знаете, откуда вам знать-то! Это я, следуя бесконечным приказам Тарведаша, бегаю по двум континентам, все лапы себе сбила, шерсть взмыленная… Кошмар! Пока эта, которая с примерным видом и невидимыми крылышками, отсиживается у себя в Прибережье и думает, что в мире все в порядке. О, какой уж-жась…

— Арлин, ближе к теме, — С многообещающей улыбкой бросила в воздух Элизар. Эйвелин вздрогнула: такой голос у хозяйки бывал в те редкие моменты, когда она готова была устроить "бурю в стакане" нерадивому прибережцу. Впрочем, надо отдать Уриане должное — Эйвелин на ее месте уже трижды оторвала бы Дейе уши по самое горло за подобные высказывания, а хозяйка пока сдерживалась. Видимо, спокойная жизнь одарила ее глубокой чашей терпения.

— К теме, так к теме. В Ост-Каракском море последние годы мотыляется чудесный кораблик с еще более расчудесным капитаном. Выглядит это судно так, будто оно перед отправлением из порта четыре раза сдохло самой лютой смертью. Капитан, как всякий порядочный лодочник, каждый раз сдыхал вместе с судном — вот и выглядит, что морские наги после годичного запоя…

Словесный фонтан Арлин трудно заткнуть. Вернее, вообще невозможно. Уловить суть в бесконечном словоизвержении — еще сложнее. Есть только два выхода, из которых первый опасен для здоровья, а второй — ничего не меняет: настучать Кошке по блондинистой голове, вбивая с каждым ударом понимание, как именно нужно рассказывать, чтобы передать суть, либо же пропускать все ее остроты и колкости мимо ушей. К сожалению, именно в них Дейя и растворяла по капле полезную информацию.

Эйвелин мало волновало, о чем рассказывала Арлин, — девушка занималась оценкой личности самой путешественницы. Содержание истории затрагивало интересы Мирона и Элизар, потому их бесконечный словесный поток раздражал куда сильнее. Но пока оба сдерживались и упорно вслушивались в слова Арлин. А ту несло…

— Так вот, этот расчудесный кораблик, по последним данным, внезапно сменил обычный курс и направляется теперь к очень нехорошим островам. Нехорошие они потому, что на этих островках стоят такие же «замечательные» пирамидки, как и на севере Эльмитара. У Тарведаша есть все основания полагать, что капитан обглоданного мертвяками судна, я бы даже сказала, не судна, а произведения некротического искусства, желает гробнички расчудесные открыть. Искал он, значит, искал ключик, вот и нашел где-то какой-то, по определению, подходящий. Еще бы понять, что за ключик такой — но чего не знаем, от того не вздрагиваем…

Арлин на секунду замолчала, оценивая степень понимания слушателями сути сказанного. Элизар, воспользовавшись перерывом в словесном фонтанировании Дейи, принялась объяснять Мирону, что за гробницы имела в виду Кошка и какая дрянь из них может вылезти в мир. С каждым сказанным ею словом, описывающим беды тысячелетней давности, князь мрачнел, пока, наконец, не ударил кулаком об стол:

— Но почему ваш герцог до сих пор не остановил капитана?!

Арлин среагировала мгновенно. Заметив, что Элизар ответить не может, она перехватила инициативу, и словесный поток разлился широким руслом:

— Да остановил бы уже давно, но вот незадача какая: капитан Шатар по палубе мертвяка деревянного шарится и палкой размахивает. И палка эта — не простая, а жутко волшебная: даже удивляюсь, как это он с ней одной не пошел в гробницы стучаться. Вроде как, пустите на огонек… Открыли бы, поди… Хотя там Тарведашовы замки: видать, намудрил что-то наш Звезданутый, чтоб в гости к духам пустоты гады всякие не ходили. Но теперь, повторюсь, капитан заветный ключик к гробницам нашел…

При слове «гробница» Эйвелин вздрогнула. Теперь она и за миллион нарров не призналась бы никому, что всерьез подумывала отправиться в путешествие на север. Почему-то в душе жило стойкое ощущение, что ее способности манипулировать нитями оказалось бы достаточно для вскрытия «замков». А природное любопытство могло и пересилить осторожность — вошла бы для интереса в одну из пирамид… Хорошо хоть, после долгих бесед с самой собой перед зеркалом — таким образом Эйвелин частенько принимала важные решения, ощущая отражение словно бы собеседника, обладающего прямо противоположным характером, — она отказалась от опрометчивой идеи.

— Так вот, палку эту Тарведаш у него забрать не может. Не потому что слаб и бессилен, старичок наш по имени Кхе-Кхе, нет, пока еще сила в ножках бродяги теплится, еще не похолодели… К жезлу этому, которым Шатар от комаров междумира отмахивается, считанные люди могут без последствий прикоснуться. А Звездный вообще не может, потому что прежде это уже делал — непредсказуемо гармонию нарушит.

— Предмет выбирает владельца при прикосновении? — Спросила вдруг Эйвелин. Арлин с удивлением, пожалуй даже оценивающе, на нее посмотрела.

— Да. Как ни странно, ты права, красотка. А с виду блондинка-блондинкой, как и наша старушка Элизар, хотя та и рыжая до корней.

Элизар недоуменно посмотрела на свои темно-русые волосы и покачала головой. На ее лице так и читалась фраза: "Мало того, что дура, так еще и дальтоник". Мирон улыбнулся: имея возможность познакомиться с привычными для Арлин шуточками, он сразу сообразил, что та подразумевала душевное состояние. Дейя вообще частенько мыслила цветами и все на них делила: в частности, рыжий она считала хитрым, наглым, бесцеремонным и недалеким. Весьма самокритично, надо сказать.

— Ладно уж, смотрите тут на меня волком, блондинки нехорошие. Сейчас я вам все расскажу. Астрон владельцем предмета никогда не был, хотя к жезлу прикасался. Но предмет его помнит, равно как и его отказ, — взять себя, скорее всего, не позволит. Мне тоже лучше не соваться, правда, причины здесь иные. Эллиона, — Арлин покривилась, — его и через перчатку трогать побрезгует. Более того, надо же еще и капитана одолеть: чтобы тот или сам его протянул, или из его рук жезл вырвали без всякого жульничества и крапленой игры.

— Допустим. И зачем ты нам это рассказываешь? — Спросил заинтересовавшийся Мирон. С каждой минутой разговора для него становилось все более очевидным, что скоро им предстоит гоняться по морям за кораблем-призраком.

— А то ты не догадался?! Ты ж у нас князь: и умный, и уравновешенный, и спокойный, и огнем Бездны пользуешься, как собственной кровью. Вот! Лучший, идеальный, совершенный экземпляр потенциально разумного существа для спора с капитаном за права наследования жезла!

— А мне-то он на кой черт дался?! Я так понимаю, железка эта тоже к мертвецам отношение имеет, а мне эти вещи не по нутру.

Арлин с удовлетворением улыбнулась.

— Вот здесь-то куцехар и закопан! Кому не по нутру мертвяки, и жезл не нужен, и власть ненавистна, но кто при этом силой обладает, связанной одним краешком с тенями, — тому на роду написано жезл «отвоевать». Да еще не последнюю роль играют все эти качества: в первую очередь, бесстрашие и железная сила воли.

— Ну уж, бесстрашным и волевым я никогда не был…

Арлин досадливо плюнула на землю в опасной близости от носка туфли Элизар. Та отдернула ногу, подозрительно посмотрев на странницу. Уж не специально ли? Да нет, вроде даже не заметила. Вредить Элизар по мелочам, видимо, вошло у нее в подсознательную привычку — уже и сама не замечает!

— Да я же не о том, чтобы с башкой не дружил и на каждую армию с одним мечом бросался и криком «ура»! От дурной храбрости проку мало: могил, в которых таких идиотов сотнями хоронили, могу на досуге не меньше десятка показать… Хоть в Эльмитаре, хоть в Карабаде! А я речь веду о том бесстрашии, которое проявляется лишь при серьезном деле: надо до конца довести — значит, надо, и ни шагу назад с места развития событий. Пусть поджилки от трясучки хоть ходуном ходят, пусть колени подгибаются, но чтобы силы в себе нашел выстоять и в нужный момент нанести удар! Понял? Оно ведь так и лучше: враг увидит эту трясучку и расслабится — тебе же проще его «удивить» будет.

— Кажется, усвоил. Все равно, не гарантирую…

— Вот ведь дурень-то! Мой тебе совет, Мирон, без обид: чаще молчи — умнее выглядишь! А гарантии дают только ангелы Радуги, да и то потом их с легкостью забирают обратно, чуть что не так.

— Это еще кто такие?

— Неважно, — Вдруг прикусила язык Арлин, — К слову пришлось. Вам по рангу и долгу службы этого знать не нужно. В общем, хватит сентенаций и интонирований. Суть в том, что Тар, так сказать, сделал на тебя ставку и попросил меня, как только доберемся до Прибережья, тебе об этом рассказать.

— А мы тогда причем? — Осторожно осведомилась Элизар.

— А это уже вам самим решать, — С необычной для нее задумчивостью ответила Арлин, — Вот ты, Эйвелин, отправишься вместе с нами на корабль-прызрак охотиться? — У девушки сложилось стойкое впечатление, что, коверкая серьезные слова и мысли, Арлин делает их смехотворными и менее страшными, — В конце концов, если ты действительно умеешь стихийные нити видеть и из них веревки вить, то тебе прямая дорога с нами! Да я бы на твоем месте уже давным-давно весь мир на колени поставила и заставила себе эротический массаж делать, — Дейю продолжало нести по волнам ее особого безумия. Мирон усмехнулся, Эйвелин задумалась. Но размышляла она недолго:

— Если уж брат отправляется, то и я — с ним. Двум смертям не бывать, а одна-то уже была. Чего бояться? — Ей вспомнились минуты, проведенные пять лет назад под водой. Если это не считать смертью, то что тогда считать? Грубое отделение сознания от тела? Дурь какая — это уже не смерть, а переход из мира в мир.

Арлин смотрела на златовласую девчонку со все возрастающим уважением. Кажется, в кой это веки она не сумела с первого раза правильно оценить способности и характер человека. Любопытно — над этим стоило серьезно подумать. Это она хватку теряет, или девчонка сюрпризы в душе прячет? На памяти Арлин, последний раз она так ошибалась в характерах герцога и Эллионы, за что позже поплатилась теперь уже въевшимся в душу разочарованием. Ладно, мысли — прочь, надо продолжать беседу.

— Заметано. Ну а ты, Э-ли-зар У-ра-ни-я?

Элизар вздрогнула:

— Сколько раз просила тебя так меня не называть!

— Ладно уж, ладно, Уриане — так Уриане. Разницы-то… Хотя для тех, кто понимает и…

— Арлин, прекрати! — Эйвелин удивилась: на этот раз голос хозяйки Прибережья прозвучал не раздраженно, а словно бы с мольбой. Арлин прямо на нее посмотрела, досадливо скривила губы и пробормотала под нос:

— Ну и чего здесь герцог добивается? Безнадежный пациент, готовьте к отправлению в вечный покой, — Потом вновь заговорила громко, — Все, прекратила. Ты с нами плывешь?

Элизар сидела с каменным лицом. По ней невозможно было угадать, о чем хозяйка думает. Она не смотрела ни на Мирона, ни на Эйвелин, ни даже на Арлин. Словно бы упала куда-то на дно своего разума и там барахталась. Повинуясь порыву, что с ней подчас случалось, Эйвелин дотронулась до хрупкой руки Элизар своими теплыми пальцами и уставилась ей прямо в глаза. Одновременно девушка гнала по сплетающимся в районе соприкосновения ладоней нитям свою энергию к хозяйке Прибережья.

Через пару минут, когда Эйвелин израсходовала немалую долю собственного запаса сил, Уриане наконец подняла глаза и ответила на взгляд. Выражение какое-то измученное, наполовину печальное и задумчивое.

— Ты отправишься с нами, Элиз? — Негромко спросила Эйвелин.

Хозяйка тяжело вздохнула и отвела взгляд. Руку она не вырвала, но заметно поежилась. Потом снова посмотрела на Эйвелин и вновь отвернулась. Ответ прозвучал глухо:

— Подумаю. Сейчас не отвечу — надо увидеть Астрона, с ним самим поговорить.

Арлин бросила на Эйвелин секундный взгляд: изумленный настолько, насколько вообще способна удивляться Дейя, а поразить ее чем-либо очень сложно. Сама она со всеми уловками и хитростями, со всеми изощренными провокациями и комбинациями, и мечтать не могла добиться от Уриане хотя бы простого "может быть". Не-ет, положительно, за девушкой стоит понаблюдать — сколько еще тайных сокровищ хранится в златовласой голове?… И что ж это Астрон так невнимательно отнеся к неучтенной в изначальных планах персоне? Будто и вовсе известие о новой жительнице Прибережья мимо ушей пропустил. Хоть бы отправился посмотреть — глядишь, за пять лет вырастил бы уже не просто источник умных идей, а полноценного воина-исследователя-мага, да к тому же со способностью прямого манипулирования стихиями! Что ж он, дурень мохноролый, так запоролся?!

Как в сказке, только помяни черта… Едва Арлин подумала об Астроне, тут же раздались шаги у входа в сад. Оглянувшись, она разглядела аж три фигуры. Нет, ну Тарведаша с той доморощенной принцесской она ожидала увидеть, но Селина-то откуда здесь взялась?!

— Здрасьте всем новым гостям Встречи в Прибережьях, — Проворковала Арлин, стрельнув глазками герцогу. Тот, правда, кокетства не оценил, погрозив ей кулаком.

— Опять всем на нервы действуешь, Дейя? Не надоело еще? Кстати, позволь представить: Элоарин, бывшая принцесса империи Иезекиль. Селину, полагаю, ты еще не успела забыть — представлять не надо?…

Мирон вздрогнул и всмотрелся в черты лица высокой девушки. Вот уж кого он совсем не ожидал увидеть здесь, так это принцессу Элоранту! И с чего это вдруг имя у нее звучит теперь по-эльфийски?

И все же… Путник сам не мог понять, почему так внимательно и придирчиво разглядывает ненавистную некогда принцессу. Он ожидал увидеть привычные, запечатленные на всех портретах заносчивость, высокомерие и презрение, написанные у нее поперек лица. Вместо этого — глубинное спокойствие, утонченные черты и лукавые искорки в глазах. Ждал пышного наряда — увидел ободранный плащ и во многих местах худую тунику. Ожидал мелких, противных, крадущихся придворных шажков — заметил широкую, неровную походку уставшего с дороги путника.

В Элоарин не нашлось ни одной черты, присущей облику прежде известной ему Элоранты. Да и не веяло от этой, второй принцессы, ни презрительностью, ни ожесточением. Неужто и ее характер изменила долгая дорога? Или герцог — истинный маг, из тех, которые меняют не мир вокруг, а чужие души? И уже через них — сам мир… По всей видимости, именно так, по крайней мере, стоило присмотреться к загадочному Астрону, как прежде к Кайлит.

На секунду он посмотрел прямо в серо-голубые глаза Элоарин. Она как раз приветствовала Эйвелин, рассыпаясь в оправданиях за свое прежнее имя и поступки, — Мирон не запомнил, как ответила сестра. Кажется, вовсе отмахнулась от истории и пригласила Элоарин сесть за стол. Но та продолжала стоять и теперь уже сама смотрела на Мирона. Словно бы замерла, поймав взгляд. Да и у князя никак не получалось отвести глаза, словно бы встретил не грозную и откровенно дурную принцессу, а давнюю знакомую. Элора вдруг прищурилась и потянула за край мантии Астрона:

— Если я сейчас назову вещи своими именами, ничьи чувства приличия не пострадают? — Арлин сбоку ухмыльнулась, всем своим видом подчеркивая, что ее-то — точно нет.

— Выругаться хочешь? — Насмешливо спросил Тар, — Прекрасно понимаю. Только ругайся-не ругайся, а Князь Люцифер Афранташ и Леди Викторис Тарведаш снова встретились. И ругаться здесь бестолку — вам уже самим решать, что друг с другом теперь делать. Я же не знаю, сколько вы успели наговорить друг другу тогда, перед злополучным переходом через зеркало. Три тысячи лет — срок немалый, разное могло произойти…

Мирон сидел, судя по виду, словно бы пыльным мешком ударенный. Элоарин задумчиво усмехнулась: похожее ощущение у нее было, когда Мира назвала ее «Викторис». Видимо, только в определенный момент прежнее имя может так ударить по кумполу — когда условия и обстановка соответствуют. Вот и Афранташ попался в лапы той же обстановке… Барахтается теперь, бедный, ловит химеру за хвост.

"Бедняга" пока ничего не говорил. "Пусть переваривает", — Подумала Элоарин с каким-то непривычным ей оттенком нежности. Последний и единственный раз она дошла до такой степени силы чувства, когда повисла у Селины на шее, благодаря девушку за спасение. Только вот теперь напротив сидел совсем иной человек, да и чувство — иное…

"Черт, неужели я в прошлой жизни умудрилась влюбиться?! Вот ведь бывает!" — подумала ныне откровенная с собой Элоарин. В любом случае, рассказывать Мирону о своих ощущениях она не собиралась. Жизни петляют, времена идут — немало всего могло измениться. Нет уж, лучше помолчать. Пока, по крайней мере. Посмотреть, как он отреагирует на эту встречу и на имена.

Почему-то в этот момент она подумала о своей близняшке-отражении. Способна ли та погружаться в чувства? Или Мира права, и Нара мечтает убежать, уйти от чувств и переживаний? Да и сама Элора разве не пыталась убежать когда-то, распевая перед зеркалом грустную песенку и наказывая излишне ретивых поклонников… Пыталась, конечно! Почему же она теперь с таким наслаждением ловит каждый момент жизни, каждое чужое слово, каждый приятный взгляд, а Нара, по словам хозяйки небытия, мечтает уйти? Неужели ее душа настолько старше души-отражения Нары, что способна изменить отношение самой Элоры к жизни? А-а, пустые мысли!

В этот момент принцессе показалось, что она стоит сейчас на корме корабля и, ежась, смотрит на море, поглаживая холку какого-то странного крылатого животного. На секунду, ее чувства и переживания заменили ощущения неведомой девушки, плывущей сейчас через океан. Тяжесть, усталость, страх, неопределенность, измученность и непонимание — зачем ей все это? Зачем холод, морская болезнь, погони за пиратами, а теперь еще и путешествие на северный континент через островную дугу?! Нет, это уже надоело: постоянно находиться в напряжении, мучиться от ожидания невесть чего — пусть от этого удовольствие получает Алита, а ей надоело — хочется отдохнуть и набраться сил! Или просто отдохнуть — и все!

Элоарин вынырнула из ощущений Нары. Ясно, лучше один раз почувствовать, чем сто раз гадать. Эта девушка, действительно, при первой возможности сбежит куда-нибудь, где почувствует дыхание покоя и безмятежности. Остается надеяться, что Мира сможет ее перехватить и «вылечить». Вроде, по ее словам, даже не лечить надо, а память стирать и девушку растить. Ну, пусть так и будет. «Будет» — отозвалось эхо в ушах. Видимо, хозяйка ее в очередной раз "подслушала".

Мирон все еще витал в облаках памяти, а Элоарин стояла с растерянным выражением лица, когда Астрон приказал Арлин свернуть балаган и пустить его на роль комментатора происходящих событий. Элизар вздохнула с облегчением: теперь они, наконец, услышат адекватный рассказ, а не набор плоских острот и намеков!

Сидящие за столом принялись "повторять пройденное".

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, эльфийское Прибережье;

Природный мир, Ост-Каракское море, палуба корабля "Ирве Аструм".

Последующие дни никто из путников толком не запомнил. Они промелькнули перед глазами необычной молнией, вспышкой, что сливается в один длинный момент. Как долго ожидаемая кульминация истории, оказавшаяся смазанной из-за обилия деталей. Потому детали и не отложились в памяти, чтобы не стерлась сама суть. Как бы ни смеялись и ни шутили в эти дни будущие спутники, все они понимали, что дело предстоит опасное и трудное. Не факт, что всем удастся вернуться живыми — но об этом со странным единодушием предпочитали не говорить.

Принцесса пыталась понять, какое впечатление осталось у нее от знакомства с товарищами. Оказывается, запомнила она только то, что Эйвелин ей с первого взгляда понравилась, Арлин — позабавила, Элизар — нагнала минутную тоску, Мирон — запал в душу, не выцарапаешь. Правда, они так и не поговорили. Князь ее будто бы обходил пока стороной, наверное, пытался разобраться в собственных мыслях и смутных воспоминаниях. Элоарин судила по себе — в ее голове все чаще всплывали пейзажи и ситуации, наблюдаемые глазами Викторис Тарведаш. Хоть злиться на нее за поступки Элоранты не стал — и то хорошо! Трудно было бы завоевывать его доверие, если бы Мирон уцепился за известное ему о прежней Элоре, теперь уже попросту не существующей. Личность варварской принцессы, бледную, невыразительную и ожесточенную, Элоарин старательно стерла из памяти, руководствуясь дельными советами Астрона. Оказалось, герцог великолепно разбирается в способах «балансировки» души — сколько же еще талантов в нем таится? Элора дала себе зарок на будущее узнать их точное число, из чисто научных интересов, наверное.

Совершенно выскользнул из ее памяти момент, когда в море из ниоткуда появился корабль. Элизар утверждала, что его сотворил сам Астрон, но Элоарин поверить ей не смогла: Тарведаш ничем не походил на способного к Творению, он слишком упорно пользовался возможностями разума и больше подходил на роль Изменяющего… Вот аура Миры — совсем иное дело, там и без слов понятно, что разговариваешь с одной из сильнейших Творцов. И все же… Астрон Тарведаш — и вдруг Творец? Нет, быть такого не может!

Альфадара и Тассана, эту бесшабашную парочку, Элоарин заметила лишь краем глаза, когда братья пришли проситься на корабль. Как ни странно, герцог, вроде бы доброжелательно относившийся и к братьям, и вообще к большим компаниям, на этот раз категорически отказался брать кого-то на борт, кроме Элоарин, Мирона, Эйвелин и Селины. Затем он повернулся к Арлин и Элизар, пристально и очень внимательно вгляделся в выражения их лиц и тихо сказал:

— Я могу позволить вам обеим подняться на борт, но только на свой страх и риск. Если поднимитесь, за ваши жизни я не ручаюсь. Для Мирона и Элоарин выбора не было изначально, Эйвелин и Селина решили за себя сами, у вас обеих — пока еще есть возможность выбирать. Решайте сейчас.

— Я поплыву. Надо же поднабраться свежих впечатлений! Знаешь, морской воздух, птички поют, шторма бушуют, мертвецы палубу драют — песенки морские поют про последний приют… Хорошо, — Промурлыкала Арлин. Общество герцога ее явно успокаивало и настраивало на добродушный лад.

Элизар долго стояла с сомневающимся видом, не решаясь ни то, что дать ответ, а даже задать вопрос, вертящийся на языке. Но все же теперь ее лицо не выглядело каменным, как шесть дней назад, в саду Сильвы. В конце концов, она все же спросила:

— И что нас там ждет? Смерть?

— Все может быть. Смерть может быть. Жизнь может быть. А может быть, и вовсе — ничего. Не знаю и гадать не берусь — все в полном тумане. Знаю только, что мы впятером отправляемся. О, извини Арлин, вшестером. Альфадар, Тассан и Катрис — остаются, рановато им в такие приключения ввязываться. Остальные в выборе свободны.

— А еще кого-то можно захватить? Команду, воинов, может быть?

Астрон только сухо усмехнулся.

— Воины ничем не помогут, это раз, а два — отправиться на этом корабле туда могут только изначально беспокойные, нечто ищущие и бесконечно что-то открывающие люди. Стойкие, настойчивые, которые не сдаются до самого последнего вздоха. После вторжения теней ты, Элизар, сдается мне, очень многих вещей боишься и сторонишься. Возможно, ты сломлена, но может быть, только прогнулась. В первом случае, я не берусь вырывать тебя из налаженной жизни — ты такого ужаса не заслужила… Впрочем, и такого счастья — тоже. Если же случай иной, то решай скорее: отправишься — твой путь станет настоящей дорогой, возможно, и через смерть, но куда-то. Останешься — просто путь, обычная, заурядная судьба с какой-то заурядной же концовкой. Скорее! Времени у нас — Арлин наплакала.

Дейя гневно топнула ногой, но промолчала. Да, все же она изрядно смягчалась при общении с герцогом. Всё они — старые связи, старые отношения.

— Я отправляюсь, — Неожиданно твердо произнесла Элизар. По лицу прокатилась волна силы, впрочем, тут же растаяла, не оставив и следа. Разве что морщинки потеряли часть прежней глубины, а прозрачно-голубые глаза, напротив, стали чуть глубже. Арлин задумчиво мурлыкнула, про себя, конечно. Что ни говори, не ожидала от старушки Элизар, впрочем, нельзя списывать со счетов и старания Эйвелин — она первый камень кинула в этот огород, отнюдь не герцог.

— Возможно, ты меня за это потом проклянешь, но я все же скажу, что ты отправилась лучшей дорогой, Зарья. Ну а теперь, все на борт. Это судно будет плавать быстро и само, потому что магии в него загнано больше, чем в весь Природный мир вместе взятый. В общем, вперед!

____________________

"Вперед" — невесело думала Элоарин, глядя на шторм, разыгравшийся в бесконечных просторах океана к вечеру. "Что я, кто я, где я, зачем я?". "Почему обладаю такими силами?". "Зачем мне знание осей небытия?". "С чего вдруг все прониклись к бывшей беспощадной принцессе искренней симпатией?". Неужели за полгода она могла измениться до неузнаваемости? И ведь произошло это, незаметно для нее самой произошло! Ведь это так мало — всего лишь одно весна и одно лето! Или не всего лишь? Может, на самом деле, — это много? Может быть, прав Астрон, что измеряет время не в минутах и секундах, а в решениях и поступках? Как понять? Как найти себя новую? Ведь даже старую себя она найти не могла, а теперь ее душа вмещает больше…

Принцессу мучили какие-то непонятные и бессмысленные вопросы, затягивающие в пучину. Наверное, они возникли из-за шторма, а может быть, сыграло роль само нахождение на палубе корабля. К воде она по-прежнему относилась настороженно — принцесса больше доверяла воздуху и огню. И вот теперь — не в своей стихии, она вязнет в вопросах и противоречивых чувствах. Казалось бы, после путешествия в никуда уже ничто в подлунных мирах не способно было лишить ее душевного равновесия — ан нет. Обстановка сменилась — и вновь это противное ощущение: завязла…

Как вязнешь, когда пытаешься разговаривать с человеком, но понимаешь, что кроме как о фрельмах и податях он больше ни о чем говорить не способен. Все то же вечное одиночество, отдаленность от общества «обычных» людей. Да и для эльфов, как посмотрела Элоарин в Прибережье, действовало похожее правило. Оно видимо существовало везде, где встречалась хотя бы маленькая общность разумных созданий. Каждый, разительно отличающийся от среднего типа, от условной единицы, оставался в стороне от всего сообщества. Ему приходилось искать общения с подобными себе, но вот беда: или подобных не находилось, или с ними невозможно было нормально разговаривать. Эти путники… К кому из них она осмелится подойти с серьезным разговором? К саркастической Арлин? Въедливому Астрону? Витающей в море Эйвелин? Размеренной Элизар? Разве что Мирон… Но к нему Элоарин подойти боялась или, скорее, все никак не могла решиться. Что за разговор между ними выйдет теперь, когда они — на равных, а не как прежде: молодая Викторис и умудренный годами Афранташ, разделенные бездной дел и решений?…

Кажется, качка не сильно действовала на нее. А может, сильно. "Интересно, что будет, если я отпущу бортик и попробую вдоль него пройтись, не держась?" — подумала вдруг она и тут же сделала. Она почти всегда так поступала: секунду думала и, не размышляя, осуществляла задуманное. Иногда это приводило к бедам, иногда — к удаче, но всегда — к удовольствию от собственной решимости.

Пройдя буквально один шаг, Элоарин споткнулась и упала бы на смотанные канаты, если бы кто-то не подхватил ее "на излете".

— Астрон?

— Нет, принцесса, это всего лишь я.

— Ах, всего лишь вы, — Почти по-доброму улыбнулась Элора. Мирона она, конечно, узнала еще по первой реплике, но все же решила перепроверить и повернулась к нему. Он самый, будто мысли подслушал — сам подошел. Она ведь так и не решилась бы… Улыбка добрая, хотя, как она заметила, улыбается чаще при ней, чем при ком-то еще. Закрытый больно стал, видимо, слишком много за двадцать с лишним лет пережил… И «благодаря» ей — в том числе! На герцога он, кстати, смотрит каким-то странноватым взглядом: вроде и по-дружески, но настороженно. Пожалуй, как и она сама. Причем, как только представлялась возможность, они оба не прочь были посмеяться над Астроном вместе с колкой на язык Арлин или вообще сами по себе. Странно это… Такое единодушие у них во всем, что даже не верится в реальность подобного. Будто чья-то злая шутка: с виду разделяют интересы друг друга, а потом поговорят — и разбегутся в разные стороны. Нет! Только бы это не случилось… Может, не разговаривать? Но как глупо: все равно придется, эта та ступенька лесенки, которую невозможно перепрыгнуть. И Мира, Тарведаш, Селина — никто из них здесь не поможет — некоторые вещи можно сделать только самому.

— Ну так что, так и будешь… будете меня на руках держать?

Элоранта слегка сбилась, осознав, что если уж начала «выкать», надо продолжать. С другой стороны, это казалось ей глупым и бессмысленным. Общаться на «ты» с Мироном было приятно. Но все же не стоило ему это так сразу показывать! Зачем выдавать себя раньше времени, это же глупо! Или, наоборот, только так и стоит поступать? Как не ошибиться, сделать все правильно? Как?

Усмехнувшись ("Какая-то у него усмешка ядовитая!") правой стороной рта, Мирон опустил Элоарин на ноги и сам подошел к борту. На горизонте ничего невозможно было различить: туман поднимался над океаном, а шторм постепенно затихал. По всей видимости, полдень миновал уже давно, но лучей заката заметно пока не было. Князь же (герцог почему-то упорно называл Мирона именно этим титулом, как некогда именовал Афранташа — еще один малый круг замкнулся) сосредоточенно вглядывался именно в линию горизонта, как будто пытаясь что-то разглядеть.

— Что с тобой? Ты там что-нибудь видишь? — Все же отбросив «вы», почти ласково спросила Элоранта.

— Ничего не вижу. Только туман. Мерзкий такой, отвратительный туманище, который глотает корабли и бросает их на скалы. А еще чувствую в воздухе большую беду, которая всех нас скоро захватит.

— Мрачное предсказание.

— К сожалению, именно предсказание. Уж не знаю как, но определяю такие вещи. Я вообще всегда пытался жить как простой человек, потому, наверное, никогда этого и не удавалось. Вот и Кайлит говорила, что отказ безрезультатен, а я все пытался еще сопротивляться. Глупо.

— Так, как всегда… Все друг друга знают, все обо всех в курсе, — Почти в раздражении произнесла Элоарин. Не то, чтобы ей не нравилось слышать о Кайлит, но та рождала у нее двойственные чувства. С одной стороны, Леди волн явно обладала глубиной и мудростью, да и магии в ней «плескалось», наверное, с хороший колодец, с другой — та дерзко поставила ее на место и вообще раздражала, потому что легко разбрасывалась почти невыполнимыми приказами.

— О ком ты? О Кайлит?

— Да, мы однажды с ней… хм, пересеклись. В тот раз, если честно, она произвела не самое лучшее впечатление. Да и я — тоже…

— Откровенно говоря, у меня к Леди Волн отношение двойственное. Ее силу и мудрость я уважаю, но вызывает раздражение то, что она… как бы выразиться… слишком высокомерна, что ли, для нее чересчур многое кажется однозначным и неоспоримым. А ведь на деле далеко не всегда так — в чем-то не грех и усомниться. Говорит, что и как, зачем и куда, многого не объясняя и не досказывая. Вот уж, действительно, идеальная пара из них вышла: способны заморочить всем мозги и над всеми же вечно возвышаются со своим тайным знанием. Хотя, вроде, и стараются не производить такого впечатления, да не больно-то выходит.

— Из кого пара? О ком ты? Теперь я уже совсем запуталась.

— Арлин рассказывала мне о Кайлит. На самом деле это жена и возлюбленная герцога Астрона, который всех нас на этот корабль и загнал. Вроде как они путешествуют между разными мирами и, если мне не изменяет память, мы с ним даже в прошлой жизни были знакомы. Не знаю, так это или не так, но похоже на то: я его как будто знаю. Да и тебя… — Мирон осекся, вновь впав в глубокую задумчивость.

— Да уж… — Элоарин пыталась выстроить в уме новую информацию. В сущности, становилось понятно, почему Кайлит отправила ее на восток, от чьего имени передавала странные выкладки, откуда взялся неведомый и почему он изначально слишком много знал. Все вставало на свои места, входило в рамки и объяснялось. Теперь нашлась еще и мама… Везет же последнее время на родственников! Остался только один вопрос, которым она и поделилась с Мироном:

— А почему же тогда Кайлит с нами сейчас нет?

— Не знаю. Но такое ощущение, будто она делает свою часть работы где-то еще, а мы здесь — свою половину. Хотя, по идее, опять же ощущение, что ее место — здесь, но все не совсем так. В общем, я не могу этого понять: вроде как и один вариант возможен, и другой, и третий. И вообще, как будто все это уже не в первый раз, все в мире повторяется: меняются лишь действующие лица и общий антураж. Есть ли нечто иное, неповторимое? Не знаю…

— Может быть и повторяется, — Грустно ответила Элоарин. Мысли о цикличности одних и тех же поступков ей не нравились. Как не нравилось ей и то, что Мирон их так обреченно высказывает, будто бы нельзя, невозможно не повторяться. И вообще, все было как-то грустно и слишком уж правильно. Хорошо хоть путешествие в небытие из этой схемы выбивалось! Хотелось что-то сделать сейчас, чтобы подкрепить это ощущение исключительности момента: вызвать пустоту или поджечь океан, или, на худой конец, выбросить посреди него якорь и сказать, что так не было ни в одном из вариантов! Хоть что-нибудь, чтобы изменить правильный ход времени.

— Не стоит, — Где-то, будто бы и рядом с ухом, а может и прямо в разуме, раздался тихий голос. То ли Астрон, то или еще кто-то неведомый… Расплодилось их — хоть отстреливай! Главное — прозвучал и исчез. А потом еще одна короткая фраза, на этот раз, явно последняя, — Потом — да, обязательно, но не здесь и не сейчас.

— Не стоит, так не стоит, — тихо пробормотала она. Как ни странно, эти слова ее успокоили. Возможно, подействовала та часть, где было сказано о потом, а может, и вся целиком, а возможно, просто тихий и успокаивающий голос. Нет, на герцога, кажется, не похоже…

— Что не стоит? — Вдруг спросил Мирон.

— Да ничего, это я так, с духами неведомыми общаюсь, — улыбнулась Элоарин и отчего-то, повинуясь секундному желанию, которое так часто вело ее, уронила голову на плечо Мирона, скосив глаза на лицо князя. "Решающий момент" — подумалось ей. Тот на долю секунды замер, но потом расслабился и не отшатнулся.

— Удобно? — Тихо и довольно-таки добродушно спросил он.

— Знаешь… — Уже было собиралась съязвить Элоранта, но вдруг размягчилась и не смогла, — да, удобно, — тихо добавила она.

— Ну, тогда я, пожалуй, постою здесь часок-другой. Кстати, у Арлин есть привычка покуривать время от времени местный табак, и она оставила мне пару трубочек. Не знаю, как это влияет на тело, но если уж наше путешествие и без того опасно, то почему бы не попробовать?

— А я, пожалуй, ненадолго присоединюсь к вам, друзья, если в шею не прогоните — На этот раз прозвучавший голос однозначно указывал на «блудного» герцога Астрона.

"Как всегда, не вовремя" — одновременно подумали Мирон и Элоарин. Уж что-что, а разрушать счастливые моменты своим вторжением Тарведаш умел!

___________________

Милая сцена, развернувшаяся у бортика судна, не ускользнула от взгляда герцога. Впрочем, что и когда проходило мимо его цепкого взгляда? Разве что мелкие, незначительные вещи, не затрагивающие отношения людей друг к другу. Что еще могло заинтересовать бродягу, кроме секретов, дороги и любви? Больше и нет ничего, остальное — пустая иллюзия, повторяющийся из раза в раз призрак жизни, но отнюдь не сама Жизнь.

Сейчас он стоял, сцепив руки на груди, чуть выше, на корме самоходного судна. По его расчетам и ощущениям, сегодня после полуночи три корабля должны были достичь одной и той же точки. А там — будь что будет. Сейчас время на мысли и разговоры еще было, а дальнейшее не просчитаешь, как ни крути.

Астрон наблюдал за Мироном и Элоарин очень внимательно. Он даже не напрягался, не пытался услышать отголоски их мыслей — те приходили сами. Связь с Мироном для него была ясна и естественна: в конечном счете, срока давности у разговоров, в том числе и у того разговора с Афранташем, не существует. Если бродяга кого-то зовет за собой, он связывает себя с ним прочной нитью, настоящим корабельным канатом. А сам Афранташ… Он возвращался, воскресал, дополняя личность Мирона своими чертами. Вот уже и до табака добрался — и где его только Арлин раздобыла?!

Астрон неожиданно успокоился и впервые за долгое время почувствовал облегчение. Кажется, ход событий, значительно отклонившись от задуманного, все же вернулся к запланированному руслу. Сейчас герцогу для полного душевного равновесия не хватало только общества Лазурит — с ней можно было бы поделиться странными открытиями последних дней, обсудить детали плана… Но едва герцог подумал о любимой, спокойствие как ветром сдуло: будто она только что вспомнила о нем — остро, надрывно «вскрикнула». Словно бы о чем-то умоляла…

— О помощи, — В душе похолодело. Уйти с палубы сейчас он не мог, права не имел. Этот корабль ему покидать нельзя! Дело даже не в долге перед друзьями, хотя это в первую очередь: оставь Астрон корабль, и погибло бы всё! Со времен Расколотых Небес в идею Перекрестка вложено слишком много труда — нельзя так все взять и бросить, из-за одного «крика»! И еще — он все равно не нашел бы ее, не успел к Лазурит вовремя. Время подвластно герцогу лишь в немногих частностях — грани между мирами куда более существенны. Но вот кое-кто другой способен их одолеть…

— Арн, — Тихо прошептал Астерот. Ох, как не хотел он о чем-то просить Владыку! Все эти годы копившихся опасений, настороженности, подозрений… Просто для того, чтобы сейчас слепо довериться великому духу Бездны? Вот так взять и задолжать ему жизнь?! Но выбор-то уже сделан — чего теперь размышлять. Иначе Лазурную никто не спасет — была бы несерьезной беда, она бы не позвала через грань миров. Это требует слишком высоких затрат сил! Знал же, дурак, знал, что нельзя ее на Кош'Лосс в одиночку отпускать — слишком уж мыслят кулихары по-иному! И еще Тарведаш знал, что Владыка Огня услышит его рано или поздно, а в его случае это значило, в момент произнесения призыва.

— Найди ее, если можешь. Помоги. Я не успеваю. Где-то на Перекрестке. Если согласен помочь, поспеши, как только ты умеешь спешить!

Что он еще мог сделать? Разве что позвать Элоахима, но междумир — не Огнистый, здесь есть и время, и расстояние, пусть и скривленные. Волк обитал ныне где-то в землях, близких к Природному миру, а Перекресток лежит от них очень и очень далеко, да еще и за руинами Белого города, которые обладают особой властью над душой Короля теней. Тот не смог бы просто промчаться сквозь них — обязательно замедлится или вовсе остановится!

Значит, остается надеяться на помощь странного знакомого: не то друга, не то хитрого манипулятора. Но называть Арна другом Астрон опасался — все же первый из огня оставался слишком непостоянным, загадочным и себе на уме, чтобы на него лишний раз полагаться. Тайные мотивы и скрытая подоплека действий — от него этими загадочными причинами разило едва ли не сильнее, чем от Миры. И как только Элоарин умудрилась общаться с ней на равных?! Непостижимо. Ладно, пока не важно — разберемся еще, успеем… Сейчас оставалось верить в то, что они с Эллионой все еще представляют для Владыки какой-то интерес…

Мимо прошла Арлин, собирающаяся, по всей видимости, нырнуть в каюту — передохнуть перед столкновением. Неожиданно вспомнив ее бредовую привычку курить трубочки скрученного табака, Астрон подозвал ее и попросил одолжить парочку. Та улыбнулась мутной улыбкой:

— Бери, конечно. Только, вижу, у тебя совсем на душе паршиво, герцог? Даже в Расселине ты от огня старался держаться подальше, а теперь вот все ближе к нему. Не думаешь, что это может быть опасно?

— Я уже ничего не думаю. Огонь я зову лишь потому, что ощущаю на это право. Уж не знаю, откуда оно взялось. Когда позволения не будет — не буду и просить. А свой собственный выпущу, но только для дела, если это понадобиться, — Неожиданно отчеканил Астрон.

— Хороший ответ, герцог, узнаю прежнего лорда Астерота. Ты знаешь, Он же мой и его, — Арлин кивнула в сторону Мирона, — отец. А если уж у двоих Владык здесь появились дети, значит, видимо, не так уж они и страшны, а очень даже добродушны. Впрочем, это тебе разбираться. Держи курилки, — С этими словами Дейя ссыпала Астрону в руку едва ли не горсть трубочек из табака и поспешно спустилась в каюту. Спрашивать о том, откуда ей стало известно о призыве, Астерот не стал — Дейя все же не вчерашняя ученица подвыпившей с вечера колдуньи, да и когда речь заходит о родне, трудно не услышать сказанного. Пусть даже и за милю от тебя.

С этими теряющими вес и значимость мыслями, Астрон, слегка пошатываясь, подошел к мило воркующей паре и попросил присоединиться к ним, хотя бы ненадолго. Ему просто очень сильно захотелось побыть рядом с друзьями: без забот, без тревог и без опасений…

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, Ост-Каракское море, палуба корабля "Ирве Аструм".

И действительно, мистерия началась, едва наступила полночь и на небо выползла луна. Да не просто луна, на нее тенью наслаивалась еще одна, жуткая, призрачно-пурпурная. И третья — багрово-огненная, не злобная, но все же смертельно опасная. Корабли Тауросса и Астрона встретились за час до этого времени. Закономерно то, что людской бриг бросили на произвол судьбы посреди океана вместе с командой — морякам предстояло самим добираться до родных берегов. Если бы они последовали дальше, земли они уже никогда бы не увидели.

На судне Астрона плыли теперь десять человек. Впрочем, последнее слово упомянуто лишь как условное определение. Правильнее сказать существ, обладающих разумом, но уж больно дурно попахивает от этого определения. На носу судна стояла какая-то еще более задумчивая и невеселая Нара. За последние дни она совсем истончилась и почти что растворялась в воздухе, будто бы и не было ее на свете никогда. Астрон внимательно наблюдал за дочерью и понимал, что когда исчезнет корабль Шатара, сама Нара может исчезнуть вслед за ним. И здесь Мира оказалась права в оценках… Что ж, остается надеяться, что хозяйка небытия выполнит данное обещание — Тарведаш до последнего момента верил в возможность бескровного решения проблемы жезла. Может, действительно, так оно и лучше, если Нара уйдет: душа обнулится, останется лишь основа, идея, зато своя собственная, а не одна на двоих. Постепенно пойдет вперед, набирая все новые и новые цвета…

— Да, к лучшему, — Печально проговорил Астрон, выпуская легкую струйку дыма во влажный ночной воздух. Курилки окончательно завоевали его: слишком уж хотелось быть ближе к огню, получать от него силы. Тарведаш не подозревал, что и его малый круг сейчас замыкается, объединяя мудрого бродягу Астрона с непримиримым духом Т'Харом… А вот что герцог прекрасно понимал, так это то, что на корабле Шатара больше всего боятся именно огня, хотя бы потому, что сам этот корабль — порождение извращенного пламени, заключенного в ромбовидный глаз обезумевшей из-за наслоения лун черной змеи.

Алита где-то пропадала вместе с Арлин. Язвительные и сверхнаглые души мгновенно нашли общий язык, в конце концов, они и по характеру всегда оставались схожи: саркастичные, ядовитые и изворотливые, но при всем при этом милые и «пушистые». Впрочем, когда доходило до дела, магия обеих стоила совокупной силы дивизии средней руки чародеев.

Элоарин стояла рядом с Мироном позади самого Астрона. Эти двое, явно, больше поглощены сейчас друг другом, нежели происходящим вокруг. Афранташ, кажется, подготовился уже играть первую скрипку на этих похоронах, и его ощутимо бьет мелкая дрожь. Элоарин сжимает его руку, пытаясь таким образом ободрить, и стоит, крепко-накрепко прижавшись к груди вмиг как-то повзрослевшего сына верховного судьи Маскара. "Ну, если уж им и суждено отчего-то умереть, то только вместе", — подумалось Астрону. Но мысль была какой-то вялой и нереальной. Слишком уж верно, зато неправильно, выстраивались события в страшную осеннюю ночь.

Элизар, Эйвелин и Селина о чем-то тихо беседовали, стоя на корме судна. Сегодняшняя ночь их троих обходила стороной, да и какое отношение они могли иметь к этой истории? Просто сегодня требовалось, чтобы они были здесь и видели все происходящее, стали частью жуткой истории, начавшейся еще тысячелетие назад. Хотя, впрочем, началась она даже раньше — с пришествием в Небесный мир Самеша'Ше'Ташантасса. Или с покрытой пылью времен доктрины Сората? Кто его знает, где у серого кольца начало…

А вот Тауросс стоял сейчас бок о бок с Тарведашем и внимательно наблюдал за клубящимся вдали странным туманом. Потом он спокойно спросил:

— Герцог, я подозреваю, вскоре нам навстречу выплывет тот самый корабль? С, как там выражается Арлин, "распрекрасным капитаном на носу замечательнейшего во всех отношениях судна"?

— Да уж, в этом можете не сомневаться, лорд. Кстати, я рассказывал, что сам когда-то носил такой титул? На протяжении доброй сотни тысяч лет оставался лордом весьма забавного лена, который пылал всеми цветами огня и согревал сердца самых необычных из живущих под солнцем созданий? Впрочем, не под солнцем, — С насмешкой ударился в воспоминания Тар. На этот раз, просто шутки ради. Что-то в Тауроссе его до боли удивляло. В первую их встречу, напротив стоял простой человек, разве что весьма умный и начитанный. Теперь Тар чувствовал, что прежняя личина лорда — всего лишь искусная маска, надетая на душу, возможно, и сам Тауросс до поры о ней не подозревал. Кто теперь этот человек? Другой бродяга? Один из великих владык, подобно Арну и Мире? Может быть, даже один из ангелов радуги, которые, вообще-то, не должны совать свои любопытные носы в эти миры? Но ведь и среди неприятных Астрону ангелов, наверняка, встречаются свои бродяги, которым правила — не указ…

— Думаю, сейчас не время рассказывать об этом народе. А вот как-нибудь в следующий раз, за стаканчиком вина, конечно, я с удовольствием послушаю ваш рассказ, — Вежливо отказался от расспросов Тауросс, отвесив шуточный поклон. Тар улыбнулся — этот человек деликатно старался поднять ему настроение и весьма преуспел, надо признать.

— Да, у бродяг два утешения в жизни: любовь да рассказы об удивительных и невероятных событиях разных миров за стаканчиком вина. Вы даже не представляете, Тауросс, сколько всего удивительного произошло всего лишь за полгода! А ведь это, подчеркиваю, почти не срок, по любым меркам. Но сколько дел, сколько новых открытий и сумасшедших догадок! А сколько еще случится за эту ночь — просто уму непостижимо. Кстати, вина давайте выпьем сейчас — не хочу сталкиваться со старым «другом» в трезвом уме. Он и прежде умел довести меня до белого каления своей душевной простотой, а уж в нынешнем обличии да под властью змеи кадуцея… Нет уж, лучше напиться — проще будет реальность воспринимать. Он может злобно на меня зыркнуть и смутить, а после крепкого вина скорее уж я его чем-нибудь смущу. Например, как там Арлин выражается, "распрекраснейшим ароматом первосортного перегара"! Черт, что-то мы недозированно цитируем Дейю — как бы не возгордилась! — С улыбкой трепался Тар, впрочем, и Тауросс отвечал ему той же улыбкой и беззаботностью. Будто бы и не к схватке они готовились, а тихонько брели в цирк — посмотреть на выступление известных шутов.

В воздухе, по мановению руки Астерота, появилась объемистая бутылка белого вина приличного сорта и два резных бокала с голубыми камнями по бокам. Заметив интерес лорда, Астрон, забавляясь, сказал:

— Это лазуриты. Такие прекрасные и милые камни очень чистого, небесного цвета. Белый с ультрамарином — удивительное сочетание, признаться. Говорят, они хранят от всех несчастий. Думаю, сейчас нам такой оберег пригодится.

— Кажется, я слышал, что герцогиня Эллиона носит на шее тонкую цепочку, увитую лилиями, с голубоватым сердцем из лазурита и двумя селенитовыми крыльями… Очень необычное, на мой взгляд, украшение. Примерно, как мой собственный медальон, — Диск с изумрудом на шее Тауросса слегка качнулся, как бы подтверждая мысль своего владельца.

— Ах, сколь о многом поговаривают вокруг вас, уважаемый лорд! — Тарведаш вновь почувствовал, что лисий лорд знает и понимает куда больше, чем считает нужным сказать вслух. И еще эти медальоны — откуда он узнал про камень Эллионы? Она ведь, кажется, никому его не показывает… Надо будет спросить у самой герцогини при встрече, — Иногда у меня возникает ощущение, что это не я о многом знаю, а вы, притом еще о большем умалчиваете.

— Все может быть, герцог, однако же я всего лишь человек, — Издевательская улыбка, играющая на губах Тауросса, не позволяла поверить даже отъявленному дураку в искренность последних слов.

— О нет, Тауросс, вы очень необычный, своеобразный человек, да еще к тому же и сплошная загадка.

— Все может быть, — повторился лорд, улыбаясь «легкой» и бесконечно доброй улыбкой сфинкса. Вот уж действительно разумный, посмотрев на которого, невольно подумаешь, что ему известны главные секреты мироздания. Меж тем, «знаток» просто разлил вино по бокалам и пригубил напиток:

— Отличное вино, герцог. Вы его просто перенесли из своих погребов или сотворили?

Астрон пошатнулся. Реши Тауросс, что он перенес предмет — это было бы естественно. Но как он догадался о творении?! Даже Эллиона не всегда могла отличить одного от другого, а ведь она сама — Творец! Астрон еще раз качнулся и вдвойне внимательно всмотрелся в улыбку Тауросса.

— Ну, лорд, у меня просто и слов нет, чтобы вам достойно ответить. Откуда вы знаете о сотворении предметов?

— Всего лишь старый свиток…

— …из личной библиотеки. Понятно… Я уже все понял! Не хотите отвечать — не надо. Свитки помогают вам различать перенос и творение — ну, конечно же, что может быть проще! Об этом написано едва ли не в каждой второй работе по стихийной магии! Только сдается мне, передо мной сейчас стоит не человек, а…

— Ваши предположения, герцог, думаю, вполне обоснованы. Но уверяю, в дела этого мира я нос не совал. По крайней мере, пока… Да и ко всем здешним вселенным отношение имею косвенное. Так исторически сложились обстоятельства, забросившие меня в центр вашей истории. Надо полагать, не случайно, ведь книги и двери ошибаются куда реже людей. Ну, а мое место или уже далеко позади, или еще только где-то впереди. Как вы думаете?

— Думаю, что вы умны, проницательны и куда более сильны, чем я, или, пожалуй, даже Арн. По крайней мере, это мои ощущения.

— Не берусь судить по поводу вас и Арна — это все равно, что поставить шахматиста против мечника и мага, но вы, возможно, правы. А может быть, и нет. Вполне вероятно, что я всего лишь много всего на свете читающий книжник.

— Ну, хватит, Тауросс. Я уже и так все понял. Еще одно большое открытие меня даже уже не удивляет — коробочка для удивлений переполнена. Лучше скажите, вы можете предсказать исход сегодняшнего столкновения?

— Честно? А вы хотите услышать ответ?

Тарведаш на секунду задумался. Соблазнительно знать исход событий до того, как они произойдут. Но, зная что-то детально, очень трудно это самое что-то изменить — невольно привязываешься к естественному ходу событий. Так что, лучше уж…

— Уже нет. Хотелось бы мне знать, каким именно образом вы можете все это видеть? Сотни вероятностей, тысячи разночтений, мелкие детали.

— Все это, по большому счету, мелочи. Вечная логика и ничего больше, может, чуть более хитрая и сложная, чем привычная вам, но все та же логика. А я просто вижу.

— Да уж, по-ангельски забавный вечер. Кстати, обратите внимание, лорд, полночь. Думаю, сейчас все и начнется…

И, как это часто бывает в очень скверных историях, в тумане начал медленно проявляться давным-давно погибший корабль…

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Зона хаотического смещения измерений в разбросе: "междумир-Природный мир-небытие".

Палуб кораблей уже не существовало. Не было в этом смещенном Здесь, которое даже Элоарин с приобретенным знанием осей не могла осмыслить, и мертвых матросов, и самого "Шатар'Кхема". Вокруг простиралась только грязная серота, под ногами и над головами — везде серо-черное пространство. Хотя принцессу обнадеживало то, что она слышала отдаленный гул струн чистого небытия. С одной стороны этого неимоверно-бесконечного и неуловимо-малого пространства стояли десять путников: Астрон с Тауроссом впереди, стеной, заслоном на пути капитана корабля-призрака. И все же, будто в стороне от событий… Это столкновение не касалось их прямо, лишь косвенно. Ни над бродягой, ни над иным, показавшим наконец свою истинную суть, кадуцей и его обладатель власти сейчас не имели.

Лицом к лицу с Леадором-Шатаром стояла Нара. Она только грустно и с надеждой смотрела на него, и даже находящемуся во власти змеи темному герцогу стало не по себе от тоски, застывшей в ее глазах. На этот раз бесцветных, потускневших. Как будто и не человек напротив, а иллюзия, кое-как сшитая нитками материи, но все быстрее растворяющаяся в хаосе измерений. Осталось ли в ней достаточно жизни, чтобы уйти в иное пространство? Не ясно, никому не ясно — решат Мира и сама Нара. Это дело — между ними, никто не имеет права вмешиваться! Сейчас сквозь девушку можно было бы, наверное, пройти насквозь, а она бы даже не заметила.

В конце концов, Леадор отвел глаза и лишь глухо сказал, словно бы сдаваясь:

— Уходи, если желаешь. Не в моих это правилах — нет моей власти над тобой, но если решила — уходи. Сама выбрала.

— Сама, темный герцог. Астрон, извини, не смогла, не сумела, не вышло. Мне теперь нужен только покой и забвение. Арташ!

На этом слове Нара исчезла, будто и не было ее никогда. Астерот лишь судорожно сглотнул. Он был готов к такому исходу, но все еще надеялся. Однако выбор, действительно, сделала сама Нара. Небытие — оборотная сторона огня, включающая его… Оно забирает тех, кто, пройдя через огонь жизни, устает, и спешит отдать себя чему-то новому после периода покоя. Да, так, наверное, и случится. Быть может, однажды, они с Нарой даже встретятся, но друг друга вряд ли узнают…

Элизар, Эйвелин и Селина, словно три светлячка, распространяющие вокруг себя мягкое золотистое свечение, стоят далеко позади остальных спутников. Участвовать в происходящем им не следует, да и не хочется, но согреть темноту тихим светом они посчитали своим долгом. Причем свечение легкомысленной Эйвелин оказалось куда более сильным, чем исходящее от властной и спокойной Элизар. А Селина едва ли не ослепляла, но не совсем золотистым — голубовато-золотым сиянием. Впрочем, оставим их. На долю этих троих выпадет еще немало разных испытаний: их-то дороги только начинаются…

Если эльфийка, бывшая «светлая» и совсем не похожая на варваров девушка распространяют разного оттенка золотистый цвет, то свечение вокруг Астрона окрашивается насыщенным алым без иных примесей. Этого мало кто из присутствующих ожидал (разве что Элоарин, сумевшая уловить в день встречи тень от искр хаоса в его глазах), но никто не удивился. Здесь, в нигде, вообще никто ничему не удивлялся.

Свечение вокруг Тауросса оказалось равномерным изумрудным, чистейшего цвета. Как и у Астрона, аир вокруг него пульсировал едва заметной рябью… Тарведашу тут же вспомнилась легенда, рассказанная Арном, о Изумрудном мире, который то ли случился, то ли не получился. В любом случае, с этим миром связано несколько загадок, которые герцог так и не смог разгадать. Но ангелы радуги в делах и жизни Изумрудного, совершенно определенно, замешаны были прямо и непосредственно. Теперь шанс получить ключ к старым тайнам появился в лице хитроумного лорда, но для этого необходимо было сначала отыграть последний аккорд вступления к песне, посвященной Перекрестку.

Арлин и Алит замерли по бокам группы и насмешливо разглядывали Леадора. Что им какой-то там темный герцог, когда обе могли и целый мир превратить в руины одним только словом?! Вокруг Арлин разливалось потоком почти белое серебро, отсвечивающее ультрамарином, Алит же распространяла золотисто-изумрудные волны. Однако если свечение Элизар и Эвелин оставалось в целом спокойным и мирным, то волны Алит атаковали все предметы, попадающиеся на ее пути. И опять же, аиры этих двух "несокрушимых леди" шли рябью, прямо как у Астрона с Тауроссом.

Наконец, в центре безумной композиции, посереди хаоса измерений, в нигде и в ничто, за спинами двух лордов, настоящего и прошлого, стояли, обнявшись, Люцифер Афранташ и Викторис Тарведаш. Они слабо осознавали, что предстают перед всеми именно в этом обличии, хотя, быть может, просто не заботились о такой несущественной детали, как не заботился и Астрон о своем алом свечении, выдающем в нем прежнего Т'Хара… Когда-то мятежный дух последовал за Эльза'харой в первый мир, и после этого связан оказался с Элли раз и навсегда нерушимой связью. Все, что он делал и только планировал совершить — лишь способ остаться рядом с ней навечно, даже если рухнут все миры и мироздания.

Вокруг Люцифера довольно спокойно кружил пламенный вихрь, бликуя то алым, то серебряным цветом. Элоарин окружал плотный купол глубокого зеленого огня, то тут, то там приобретающий столь же глубокий синий отблеск либо пурпурный блеск. Этих двоих происходящее касалось непосредственно: они стояли вместе на пути темного герцога и тот, кажется, прекрасно это понимал. Впрочем, на самом деле, осознавала эту досадную деталь черная змея на Кадуций Афари, обреченно сверкающая своим ромбовидным глазом и безуспешно растворяющая краски бытия, пытаясь погрузить в серый хаос путников.

С другой стороны, напротив смелых странников, гордо распрямив плечи, стоял темный герцог, в этом пространстве утративший свой отвратительный облик. Длинные черные волосы, достающие почти до широких плеч, массивная грудь, широкая шея с острым кадыком. На противостоящих ему, верховному слуге разрушения, смотрели два насмешливых ярко-зеленых глаза. Нос ястреба, с заметной горбинкой у переносицы; тонкие, поджатые в полуухмылке губы; ни одного волоса на испещренном трещинками обветренном лице, практически гладкий лоб и чуть выдающийся вперед подбородок. Ничего отталкивающего, кроме холодной надменности и яростного высокомерия, в его облике не присутствовало. Весь он светился силой, напоминающей аир Тарведаша, но свечение окрашивалось в пурпур, а не алый цвет. И тоже пульсировало, шло рябью… Более темное, более злое и, одновременно, более величественное.

Наконец, Астерот первым нарушил молчание неощутимого поединка:

— Ты сам исправишь ошибку или за тебя исправит кто-то из нас? Ну, Леадор, у тебя не так уж много времени.

— Шек'хасса!

Порыв ледяного ветра из смертельного плетения мер налетел на Астрона, но так же быстро утих, повинуясь его жесту.

— Неверный ответ. С магией хаоса, а уж тем более тьмы, я как-нибудь справлюсь. Сальфели ессе. Ирве!

— Наш корабль называется "Ирве Аструм", — Вдруг заговорила шепотом Эвелин, — Что это значит?

Заметив, что ответить больше некому — все слишком поглощены происходящим вокруг, Элизар решила ей объяснить:

— "Ирве" — заря, рассвет, солнце на восходе, когда оно наименее яростное, но при этом разливает спокойную силу. «Сальфели»… Я уже и не помню. Кажется, мелодия. Ну а «ессе» — это ночь. Он сказал: "Мелодию ночи сменяет заря!". Скорее всего… Да, так оно и есть!

Вокруг путников постепенно поднималось кольцо розовато-алого, словно бы рассветного, света.

— Защитная магия. Астрон ее чаще всего поначалу использует. Не любит сразу атаковать. Хотя, скорее, любит, но каждый раз останавливает себя. Иначе бы давно стал таким же, как Леадор. Посмотри на обоих: между ними не просто сильное, а безусловное сходство. Пусть не внешне, но внутреннее — это заметно. Свечение выдает, пожалуй, самую суть.

Меж тем, Леадор хмуро посмотрел на розоватый круг, но предпринимать ничего не стал. Новых заклинаний из его уст не прозвучало, зато в тишине раздался холодный надменный голос:

— Защита, мой старый друг? Ты все еще играешь в защите? Я помню времена, когда ты атаковал, не задумываясь, и готов был вынуть душу из врага. В те времена ты выглядел… более здоровым.

— Это было в те дни, когда я еще видел в окружающих врагов, Леадор. Знаешь ли, способность удерживать себя от опрометчивых поступков требует немало душевных сил… А ты, кажется, ими только и живешь.

— Все так же любишь рассуждать? А, Звездный?

— Люблю. Лучше спокойно говорить, чем лишний раз махать мечами и пускать кровь. Хотя иногда и приходится.

Астрон воспользовался паузой, пока Леадор переваривал сказанное, все больше мрачнея лицом, и вынул одну из курительных трубочек. Не понадобилось даже огня, трубочка в его руках вспыхнула сама. Огонек заалел, и его контур слился с алым свечением аира герцога, как только тот поднес курилку ко рту.

— Как видишь, я могу даже пользоваться предметами внешнего мира среди твоего произведения измеренческого искусства. Впрочем, причем здесь ты? Постарался, конечно, камень, венчающий Кадуций Афари, — ты бы такому в эти дни научиться не смог! Слишком слабовольный, Леадор, как, впрочем, и всегда. Трус, прикрывающийся наглостью и высокомерием — только и всего. Чем можешь похвалиться ты, старый друг? Тем, что заставил своего, не спорю, во многом виноватого, но раскаивающегося отца отдать тебе Кадуций Афари? Или тем, что подпал под власть одной из змей, хотя до того хвалился железной волей? Ты знаешь, что я могу спокойно взять этот предмет в руки и не ощутить ни малейшей разделенности? И чья же воля сильнее?

— Твоя. Хорошо, этот поединок выиграл ты, бродяга. Но оскорбления я запомню, старый друг, ты за них еще ответишь. Ты прав, но я знаю одну вещь: ты этот жезл взять не можешь. Не так ли? Он ведь перешел в руки Элоахима именно из твоих рук: ты не способен второй раз стать его обладателем и хозяином. Это вероятно лишь в случае самого Элоама, моего отца!

— Вот ему-то ты и должен вернуть предмет.

— Нет. Я не могу с ним расстаться.

— Но он причиняет тебе и боль, и страх. Причем, куда большие, чем ты осмеливаешься показать.

— Это не важно, я — живу.

— Ты живешь среди несуществующего, среди последней из смертей, вместо того, чтобы умереть среди живых и снова жить.

— Я не желаю умирать.

— Просто потому, что этого никогда не делал. Вернее, так считаешь. Но на самом деле ты даже сейчас мертв.

— Знаешь, а я ведь тоже помню его, — Внезапно подал голос лорд Тауросс. Изумрудное пламя потянулось в сторону Леадора, и тот почему-то отпрянул в испуге, — ну вот, он уже и сам меня вспомнил. Умный мальчик, правда? Уже отошел после встречи с Королем альвов и вновь принялся за старое? И как, весело наступать на одни и те же грабли дважды? Подумать только, как ирония судьбы: даже «грабли» похожие…

— Ты, — Тихо прошептал Шатар и отвел глаза от Тауросса. Теперь он смотрел куда угодно, только не на него.

— Да, это я. С той стороны, откуда, казалось, никто не мог прийти, но лишь потому, что не желал. А я вот пожелал там умереть и здесь родиться. Просто потому, что там слишком скучно для меня, а здесь еще столько загадок, что не терпится их все изучить. Правда ведь, Роам? Хотя вряд ли ты сможешь четко вспомнить — для этого необходимо обладать внутренним стержнем. Разве что почувствуешь, — От звука названного имени, непоколебимый Леадор ощутимо вздрогнул, но быстро вернул своему лицу прежнюю непроницаемость. Тауросс сохранил на лице невозмутимую маску, придав ей лишь малую толику заинтересованности.

Вновь повисло молчание. Тарведаш незаметно оглянулся на Люцифера. "Догадается или нет? Вот сейчас самый главный вопрос. Время истекает, а наводить на мысль нельзя — это не принесет нужного результата". Но волнения Астерота оказались беспочвенными, Афранташ и без того почувствовал, что сейчас его ход и его поединок. Мягко отстранив от себя Элоарин и на секунду коснувшись ее губ своими (зеленый, синий, алый, пурпурный и серебристый цвета в этот момент сплелись, и раздался звук, похожий на столкновение двух кубков за пиршественным столом — последний из малых кругов замкнулся, вероятное стало неизбежным), Афранташ спокойно обошел Астерота, доброжелательно кивнув ему, и вышел вперед, лицом к лицу с Леадором.

— Так вот оно как, — Чуть задумчиво протянул темный герцог, — Ну что ж, осталось проверить, хватит ли тебе крепости сделать этот шаг и забрать жезл из моих рук. Смотри, я держу его для тебя, — С этими словами Леадор на вытянутой руке протянул Афранташу Кадуций, — Остается только сделать один шаг и забрать жезл… О, я даже отдам его тебе, если ты сможешь подойти и взять. Чувствуешь, какой силой обладает этот предмет? Да, герой, он может порвать душу на куски! Может подчинить своей воле! Из друга ты превратишься в самого опасного врага для всех них… И еще — для нее! Тебе же страшно стать для нее врагом, а, герой? Не так ли?…

Астерот волновался по двум причинам. Во-первых, он все же опасался, что страхи и предубеждения Мирона отошли недостаточно далеко на второй план, чтобы сам он не подпал под влияние жезла. Но это ощущение таяло с каждым шагом Афранташа, и к моменту его последнего шага исчезло совсем. Перед Астеротом стоял его старый друг, исполненный новых граней… Или скорее наоборот, Мирон, вобравший в себя лучшие черты Афранташа, но отбросивший его гордыню, ограниченность и тщеславие. Человек, полностью осознающий пределы и своей силы, и своей воли.

Второй причиной была та самая неизвестность, что зависла сейчас между Люцифером и Леадором. Всего один шаг, но что он скрывал? Князь пока медлил, а Леадор тем временем затянул новую "песню":

— Тебе страшно сейчас. Ты не знаешь, что лежит между тобой и кадуцеем. Неизвестность. Она ведь так пугает. Нет ничего страшнее, чем эта неизвестность… Она как Бездна, в которой живет Владыка. И намерения этого Владыки — всегда есть самая страшная неизвестность!

Астрон нахмурился. Чего это он про Арна песню завел? Уж не его ли это, темного герцога Леадора, собственный страх? Арн… Ну-ну, тогда он, кажется, просчитался. Люцифер — брат Арлин, сын Арна. Глупая угроза, она лишь подкрепит его силы, пусть не сознательно, но увеличит их. Разве что подразумевалась какая-то иная Бездна, но герцогу вдруг показалось, что Леадор просто играет словами, нагоняет хаоса в и без того серое пространство. Как последний дурак, изобилием деталей уничтожает собственный замысел! Чрезмерная, через край игра чужим страхом всегда открывается. Вот только заметит ли это Афранташ?

— Так что же ты? Так и не ступишь? Тогда я заберу жезл и уйду. Мой час уже почти настал. Вы не догоните меня: в следующую ночь гробница будет открыта. Уверяю, духов пустоты там во много раз больше прежнего — они умеют приходить из первичного пространства к подобным себе со временем. Так что всех вас ждет растворение в этой пустоте: желаете вы того или не желаете.

— Не торопись, любитель запугивать, — С неожиданно веселой насмешкой произнес Мирон. Он даже позволил себе обернуться к Элоарин и весело ей подмигнуть. Та заулыбалась, послав ему воздушный поцелуй. Сама она тем временем изо всех сил расплетала узлы реальности, запершие корабли в хаосе измерений. Получалось пока плохо, но она старалась, и пространство вокруг становилось все чернее и чернее — интуитивно она погружала кокон с соединенными палубами в небытие, где проще было разгрести последствия происходящего. Люцифер-Мирон, меж тем, продолжил свою уничижительную речь к Леадору, — Впереди меня нет ничего кроме жезла и тебя, а ты — не препятствие, так, картонная стенка. Дунешь — и улетит. Даже забавно, что тебя раньше никто не одолел — видимо, боялись личины капитана Шатара, вот уж где монстрик был, судя по рассказам. Что ж, у страха велики глаза, — Афранташ протянул руку к Кадуций Афари. Пальцы коснулись жезла. Теперь за него держались двое. Змеи вскинули головы, и по зловещей тишине пронесся высокий звук, будто бы все змеи мира одновременно перестали шипеть и запели тонкими голосами поминальную песню.

Глаза Леадора округлились от страха:

— Этого не может быть! Воля — ладно, но почему змеи тебе подчиняются?!

— Знаешь, что забавно, Шатар? Я прежний, советник Расселины Люцифер Афранташ, никогда не имел с ними дела, а вот мне нынешнему, сыну верховного судьи Маскара Мирону, змеи отчего-то подчинялись. Полезная вышла новая личность, не находишь? Хотя теперь обе едины, специфические способности каждой сохранились. Отпусти жезл! Иначе черная кобра тебя ужалит, и ты уже никогда не избавишься от проклятья. Даю тебе три вздоха на обдумывание, — Жестоко закончил фразу Мирон и сосредоточенно уставился на противника, потянув кадуцей на себя. Тот, кажется, потерял контроль даже над эмоциями. Тар весело подумал, что, как это часто бывало с Леадором прежде, дошло до серьезного дела — и тот капитально перетрусил.

Леадор, меж тем, глубоко вздохнул и всмотрелся в темно-серые, почти черные сейчас, не менее насмешливые, чем его собственные, глаза Афранташа. Здесь они в силу неких стихийных, по всей видимости, причин причудливо изменили оттенок. На втором вздохе он обратил внимание на змей и, судя по скривившемуся лицу, змеи действительно отказались подчиняться прежнему владельцу жезла. Ну, а остальные элементы и вовсе его презирали.

С сожалением Леадор разжал руку и только открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же побледнел, как прежде Нара, а затем вовсе исчез. И вслед за ним растворилась сама серота вокруг… Элоарин облегченно вздохнула и отпустила узлы небытия — разделение пространств удалось осуществить, не оказавшись при этом по уши в воде. Гребаный хаос измерений! Зато теперь можно прекрасно отдохнуть, когда все уже окончилось.

Корабль безмолвно качался на волнах среди залитого серебристым светом океана. Вокруг царил штиль, а на небе сияла во всю силу одна-единственная луна. Эпоха Шатар не нанесла вреда Природному миру…

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, Ост-Каракское море, палуба корабля "Ирве Аструс".

"Шатар'Кхем" сгинул вместе с командой и неведомыми пассажирами. Тарведаш почувствовал их присутствие еще при сближении, но помочь ничем не мог — хаос измерений сместил их местонахождение на невесть какую отметку. Оставалось надеяться, что их души остались в целости. В конце концов, к моменту деления пространств Элоарин вроде бы сумела разъединить как попало слепленные категории, может, прямые пути выхода из ловушки и открылись. Астрон на это искренне надеялся — как уже было сказано, он предпочел бы обойтись без крови при возвращении жезла. Девять путников стояли на прежних местах, не в той позиции, что при сражении с Леадором, а так, как они расположились до этого. Физически никакого перемещения не произошло, но что значит трехмерная реальность, когда действие происходит в совершенно иных категориях пространства?!

Афранташ обнимал Элоарин, которая с облегчением уткнулась ему носом в плечо. Теперь уже абсолютно спокойная, умиротворенная, с осознанием того, что все самое худшее на время — позади. При ее росте такая поза смотрелась намного комично, но и Афранташ низкорослым отнюдь не был — вдвоем они смотрелись чрезвычайно гармонично. В левой руке Люцифера лежал крепко сжатый в кулаке кадуцей, вполне физический, но змеи на этом не были живыми. Правой же он как раз и обнимал свои любимую, задумчиво глядя на умиротворенный ночной океан серебряными, словно далекие звезды, глазами.

Однако путники поспешили перестать удивляться. Полночь еще только вступила в свои права (по всей видимости, в смешанном пространстве время не шло), и сюрпризы, конечно, не закончились. На носу корабля, где прежде стояла исчезнувшая ныне без следа Нара, зажегся багрово-красный огонь, выхвативший из лунного света три фигуры. Постепенно они проявлялись, все больше цветов можно было различить, пока, наконец…

— О, хаос! Ты все-таки помог, Арн! Благодарю тебя за все. Я до конца не верил…

— Что, бродяга, доченька моя наговорила про Бездны владыку добрых вещей тебе, не правда ли? То-то, не будешь страдать паранойей по поводу и без повода! Тебе же полезный урок на будущее… И учти, если сейчас соберешься продавать мне душу за ее спасение — не возьму, кому нужна такая подозрительная и нервная душа кроме тебя самого?! - Голос Арна звучал весело. Элоарин с удивлением посмотрела на обещанного Владыку. М-да, по сравнению с наполненной внутренним спокойствием и силой Мирой — небо и земля. Впрочем, может быть, так и должно быть? Небо-то землю дополняет до целого, вот и небытие с огнем — также, а значит, и их Владыки — аналогично… — Не стоило волноваться, Астерот, дочка у меня научилась действовать не совсем корректными, зато эффективными методами. Глупец ты или мудрейший, а все равно надо проходить испытания, чтобы подниматься вверх по ступенькам. Волнения, тревоги, страхи, принятие решений — что еще может так прекрасно укрепить и расширить душу? А хаос только потому и не расползается, что его гармонию укрепляют.

— Ты стал философом, Арн, — Ядовито ответил ему ошарашенный внезапной сменой событий Тар.

— Я всего лишь воплощение хаоса — огонь. Вот твоя младшая дочь — совершенно иное дело. В ней древние силы живут, не смешиваясь с нынешними. Куда мне до вас, — Коварно заулыбался Владыка, — Впрочем, я бы, на твоем месте, и к средней дочери присмотрелся — не все так просто и с ней. Ну да ладно — не время об этом…

— Когда заговорите про светлых, а не про родственников, позовете меня, ладно, философы доморощенные?! - Раздался второй голос, высокий и звонкий, и очень-очень радостный.

— Лазурная моя, слава Арну, ты жива. Что случилось?!

— Архары! Все-таки нахимичили, твари паскудные! Я Тогу готова голову оторвать и на кол насадить! Вон, Элоранта стоит, ей в руки я этого гада и передам, как поймаю, пусть применит пытки Иезекиля на нестандартном варваре! Или слишком доброй стала для таких вещей? — Проницательно осведомилась бывшая Кайлит, — В общем, боюсь, с твоим экспериментом придется повременить до тех пор, пока мы не придумаем иного пути на Перекресток.

— Я уже придумал, — Задумчиво проговорил Арн, наблюдая за реакцией Тарведаша.

Астерот его не разочаровал: удивленно воззрился на Владыку Бездны. Опять благотворительность?…

— Ты помогаешь в этом деле? Слушай, Арн, скажи честно, какого черта ты все это делаешь? Не буди подуснувшую паранойю — мне от нее и самому уже тошно!

— У меня на то есть личные причины. Запомни, Звездный, лич-ны-е! И чем чаще будешь спрашивать — тем больше вранья услышишь. Знаешь ли, не один ты у нас обладаешь душой и желаниями. Я хоть и воплощение, Владыка, но существо, если ты заметил, душевное и кое-что могу сделать и по ее велению, а не от одного только долга духаБездны. По крайней мере, пока не меняю реальность на уровне самой Бездны.

— И что у тебя за гениальная, конечно же, мысль по поводу Перекрестка?

— Сейчас наступила эпоха Шатар, Т'Хар…

— А то я не знаю! И, пожалуйста, не называй меня так. Я…

— …не любишь это имя. Где-то я уже это слышал, — Арн спокойно поглядел на Эллиону, тут же отчего-то прыснувшую смехом. Едва вернувшись сюда, увидев всю эту святую компанию и самого Астрона, она тут же забыла пережитый страх и вновь стала прежней жизнерадостной Светлой.

— Хорошо, Тар, тогда продолжу, раз уж ты в курсе. В последнюю эпоху миров Бездны открываются связи между лунами разных вселенных. Это ты тоже, наверняка, помнишь. Пройдет около восьмидесяти лет по синхронному счислению Природного мира и Мира Разума, и луна Вар-Шрави соприкоснется с пространством мира Перекрестка. Контакт будет длиться достаточно долго, несколько лет — довершить переход ты успеешь, причем будешь обладать существенным набором зон высадки, помимо пресловутого Кош'Лосса с этой вашей треугольной дурой на острове! Как только вам с Элоамом пришло в голову разработать такую неповоротливую, грандиозную и абсолютно топорную махину? Прямо поражаюсь могучему техногению и снимаю капюшон! Кроме того, я думаю, тебе полезно будет вернуться в лунное святилище Вар-Шрави вместе со своими друзьями. Если хочешь, я могу доставить туда всех, присутствующих здесь, прямо сейчас.

— Кажется, никто и не возражает.

— Но… — Попыталась сказать что-то Элоарин. Она никак не могла сформулировать, что пытается нашептать внутренний голос. Ей казалось, что отправиться сейчас — это страшная ошибка, которую нельзя допускать, но как выразить это ощущение в словах?! - Нет, мы все должны остаться. Это я просто знаю!

Тар внимательно посмотрел на нее и кивнул своим мыслям. Способность девушки к верным предчувствиям после посещения четвертой категории мерности существенно возросла. Он и сам сейчас испытывал подобное ощущение крайней нежелательности раннего визита. Не готовы, еще слишком неопытны, а Вар-Шрави — отнюдь не курортная зона. За восемьдесят лет подтянут магические навыки — вот тогда можно будет и Миром Разума заняться.

— Арн, не стоит помогать, я и сам справлюсь. Провести между этим миром и Вар-Шрави, пусть даже и всех, куда проще, чем хоть одного — отсюда до Перекрестка. Кстати, я не получил ответа на один вопрос: на той планете, что должна была возродить Элли, разве уже есть луна?

— Вот об этом можешь не беспокоиться, друг. Я еще не разучился создавать луны, так что к моменту соприкосновения дорог, луна будет на месте. Обещаю. В крайнем случае, буду молить Миру о прямом вмешательстве — у нее-то с лунами язык общий. Правда, это дорого может обойтись структуре мироздания, но в эпоху Шатар — уже откровенно все равно. Хуже, чем есть, не будет. А про самостоятельный переход — это вы сами решили, заметь… — Лицо Арна озарилось хитрой улыбкой, — Да ладно. Это верное решение, можете не сомневаться. Любое решение — верное. Хотя это и весьма сложное, но никто из вас, собравшихся сейчас на палубе, не ищет ведь в жизни легких путей?

На этих словах Арн просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабое ало-багровое свечение. "Вновь чего-то не договорил, зараза!" — Мимоходом подумал Тар. Он, не спеша, оглядел спутников, при этом умудрившись очень нежно и аккуратно обнять подошедшую к нему Эллиону. Легонько поглаживая ее по сбившимся волосам, он задумчиво вглядывался в лица стоящих напротив. Кажется, больше всего потрясен третий гость, явившийся прямиком из междумира и все еще не осмелившийся сойти с носа корабля. Что ж у Элоама лицо-то так вытянуто? Будто призраков увидел, а не живых людей… Совсем в своей «тюрьме» реальность с иллюзиями перепутал.

— Ну, здравствуй, Элоахим. Давно ты не появлялся в жизненных мирах…

Элоахим просто стоял и глядел на всех. Затем он медленно повернулся к Тарведашу и, едва не заикаясь, сказал:

— Ты же знаешь, я не лгу сейчас. Я видел много отражений, некоторые из них — из недалекого будущего. Я знал не только то, что кадуцей вернется, другие вещи про всех, кто здесь. Тар, я не лгу, все не так! Вообще, просто, все! Вплоть до количества и лиц людей, которые сейчас здесь стоят! Ни одно из отражений, ни одно из предчувствий — ничего.

— Любопытно, Шартарат. И что же ты успел увидеть? Из вариантов? Только сильно не пугай. Теперь-то уж зачем?

— Мирон должен был взять кадуцей — это так. Но Мирон, а передо мной стоит, одновременно и Мирон, и Люцифер Афранташ! Сам знаешь, так быстро бродягами не становятся — я не понимаю, по какому пути он прошел.

— Сложному и предельно сокращенному, — тихо прошептал Астерот.

— Еще я не вижу Нары, хотя, по идее…

— Да знаю я эту идею, сам так думал. Вроде как Нара — это Викторис, а принцесса Элоранта — сторонний персонаж. Прости, Лазурит, и ты Элоахим, Нары больше не существует. Ни в этом мире, ни в любом другом из «живых». Возможно, на время, возможно, навсегда.

— Я знаю, — Тихо и прямо ему в ухо прошептала Эллиона.

— Как всегда, почувствовала, милая? — Так же тихо спросил Тарведаш.

— Да. А вот та девушка — она самая, Викторис-оригинальная версия, правда? — Уже с озорной ноткой осведомилась Светлая, едва ли пальцем не тыча в ухмыляющуюся Элоарин, — Хорошая замена. С ней мы последний раз очень мило пообщались. Боюсь, дальше будет или большая дружба, или такая же большая, но бойня.

— Не волнуйся, пока она вместе с Люцифером, особых бед ждать не стоит. Свобода, друзья, любовь — прямо все и сразу. Да к тому же ты еще о ее последних приключениях не слышала — просто закачаешься!

Меж тем, Элоахим выжидательно смотрел на Астерота, ожидая сигнала продолжать. Тому оставалось только кивнуть.

— Еще видел, что Эйвелин доберется каким-то образом до одной из гробниц на севере Эльмитара и сдернет печать.

— Эйвелин?! - Лазурит наконец посмотрела на девушку, и тут же резко переменилась в лице. Жутко покраснела и искоса глянула на Тара. Эллиона приобрела до такой степени несчастный и ошарашенный вид, что это заметили едва ли не все, стоящие на палубе. Наконец, она справилась с собой и, придав тону одновременно нежности и ехидства, тихонько спросила:

— Эйвелин, милая, — Голос звучал очень строго, совсем по-родительски. Эйвелин вздрогнула и как-то странно посмотрела на Светлую. В глазах на секунду промелькнула искра, похожая на искру узнавания, но тут же потухла. Однако улыбка легкомысленной девушки со странными способностями стала шире:

— Да?

— Вот и молодец, что признала. Ты же не полезешь к гробницам, правда?

— Честно, они мне не нужны. Весело, конечно, но после произошедшего… Да я давно передумала, когда сама с собой совещалась. В общем, не хочу я никаких печатей ломать! Кончен этот разговор!

— Вот и хорошо, Эвилинити.

Лазурит виновато посмотрела на Тарведаша. Но в глазах у нее все еще мерцало озорное пламя — предвестник какого-то особого сюрприза, который Творящая пока что не знала, как преподнести… Эйвелин вздрогнула второй раз, и кажется, всем уже стало понятно, что произнесено было истинное имя девочки. Эллиона обернулась к удивленному Афранташу (Астерот-то уже по одному тону Лазурит догадался, кто такая Эйвелин — все-таки склерозом не страдал. Единственное, что его смущало — сильно изменившаяся со времени последней встречи внешность) и, улыбнувшись, сказала:

— Не удивляйся. Мирону она, может, и сестра, да только ты и сам своих так называемых родителей вряд ли теперь вспомнишь. А вот Арна, кажется, очень даже узнал. Здесь та же самая история, правда, отец Эйвелин и не подозревает, что он ее отец, — В этот момент Лазурит вновь оглянулась на Тарведаша. Сюрприз был преподнесен завернутым в обертку из легкомысленных намеков. И вот, наконец, Астрон все-таки без полуулыбки, совершенно искренне изумился!

— Ты хочешь сказать, перед тем, как прогнать меня из Радужного…

— Ну да, а что такого? Правда, тогда я считала тебя всего лишь веселым и занудным бродягой, ставшим мне на время любовником и советчиком. Но души-то не обманешь. Еще скажи, что она не похожа на тебя характером! Только попробуй, сама загрызу, лично! За вранье пред лицом любви! В глаза ей посмотри — такая же упертая, строптивая, но к тому же терпеливая и рвущаяся к книгам. Так ведь, Элизар? Она именно такая, я ничего не спутала?

— В десятку, герцогиня.

У Астрона голова пошла кругом. Даже его объемистая коробочка для удивлений существенно переполнилась. Данные оказались слишком разрозненными, чтобы что-то анализировать, а чувств — слишком много, чтобы их распутать. Единственное, что он понял — никакого иного залетного бродяги никогда в Радужном мире не было! История оказалась ложной, а вот Эвелинити-Эйвелин вполне даже настоящей и на редкость талантливой, хотя и со своими минусами. А еще — удивительно похожей многими чертами характера на Эллиону, в отличие от Викторис, напоминающей по нраву самого Тарведаша в прежние времена. Последние сомнения отступили под напором фактов: Эвелинити, как и Ви, оказалась истинной дочерью Астерота и Лазурит, а значит, нерушимая связь между ними существовала уже тогда, в дни создания Радужного мира. Значит, история Т'Хара и Эльза'Хары тоже могла принести еще со временем сюрпризы… Как там сказал Арн? Младшая дочь, средняя дочь… Так говорят, когда подразумевают еще и старшую! Час от часу не легче — сколько же их всего?…

Тарведаш потряс головой, избавляясь от неуместных сейчас мыслей:

— Все, давайте отложим темы родства до следующего раза. Голова сейчас взорвется от напряжения! Элоахим, ты видел еще что-нибудь?

— Вот за что его не люблю, где и насколько не прерви, все равно вернется к этому месту! — Прицокнула языком Лазурит.

— Я видел, как Элоранта…

— Элоарин, Шартарат, Элоарин. Теперь она зовет себя так, и я с ней полностью согласен — красивое имя.

— Да. Я видел, как она вновь призывает пустоту, но та срывается на голову ей самой и обрушивает на свой престол. По сути, она занимает место иного человека, менее на этом месте опасного, а Мирон становится под властью белой змеи охотником за духами пустоты. В конце концов, они сталкиваются друг с другом, и Мирон убивает Элоарин.

— Кошмар какой, — Выдавила из себя принцесса, лишь теснее прижимаясь к любимому, — Но теперь же всего этого не случиться?

— Теперь — нет, но все же экспериментировать со своим любимым заклятием подчинения я тебе больше не советую, — Полушутливым, полуназидательным тоном проговорил Тарведаш.

— Договорились.

— На этом, думаю, все, — Задумчиво проговорил Элоахим, — Хотя там много еще всякой дряни было. Но и по названным картинкам, по-моему, ясно уже… Ничего из этого, хвала Создателю, не случилось!

— Так почему это все-таки не произошло, можете мне объяснить? — Решила покапризничать ошарашенная еще предыдущей новостью Эйвелин. Кто папа — она тоже догадалась, и параллельно начала потихоньку вспоминать и Радужный мир, и бродягу-Тарведаша, забавлявшего ее превращениями личности.

— Потому что никто из вас не совершил тех ошибок, которые могли бы совершить, если бы легкомысленно относились к собственным решениям. А вообще, есть такая хорошая поговорка в Радужном мире: "Есть на все свобода сердца, и пока сердце не скажет, не предскажешь, не узнаешь". Кто мог знать, что Эйвелин хватит осторожности не посещать вместе с Тассаном северные пустоши? Это далеко не очевидно… И кто ожидал, что Элоранте на пути попадется добросердечная Селина, растопившая ей сердце? И что самой Селине, которой не должно было быть здесь сейчас, хватит силы произнести глубинное заклятье, а Элоарин — пройти через небытие? Кто мог предугадать, что Мирон, переобщавшись со слегка полоумной Дейей и встретив свою сестру, тоже станет настолько силен и крепок, что сможет заметить любовь этой девушки к нему и справится со страхами, нагоняемыми Леадором?! И кто бы предположил, что Нара предпочтет уйти из мира, вместо того, чтобы бороться за жизнь в реальности, за избранный путь? Логикой такие вещи не просчитаешь… Кто мог знать?

— Я мог знать, — Эхом откликнулся Тауросс и тут же захлопнул рот. Кажется, на этот раз он не подумал, прежде чем сказать. Астрон смерил его яростным взглядом и медленно, разделяя слова на слоги, осведомился:

— Лорд, кажется, вы забыли открыть всем свой секрет. Не соблаговолите ли сделать это сейчас? Я так поглядел, Арн смотрел на вас, как на восставшего из пепла…

— Ну, допустим, не из пепла, а всего лишь из Изумрудного мира. Это один особенный мир, в котором лежат причины многих нынешних событий. К сожалению, с ним связана, главным образом, серость, чтоб ей провалиться вместе с Соратом, раз и навсегда и куда поглубже!

— И так пока глубоко, не буди лихо, пока оно тихо, — Ворчливо ответил Тарведаш, — Лучше скажи, с чего это ты, лилейчатый, осмелился лезть в эту историю? Вы же там все такие нейтральные, наблюдательные…

— Допустим, идея с Перекрестком мне понравилась. А там уж, думаю, один Творец хорошо, а в сопровождении «эмиссаров» Лилии — вовсе банда. Между прочим, — Тауросс вдруг горделиво вскинул голову, — Я не только ангел радуги, но еще и Творец. Так что, ты далеко не обо всем догадался, да и теперь знаешь не больше, чем я открыл. И про прочих ангелов радуги ты отнюдь не все знаешь, чтобы категорично судить! Мы тоже — разные: есть те, кого и ты бы поблагодарил.

— Еще Эйвелин Творить научите, и будет трое Творцов, — Мимоходом отметила Элизар, — А если брать в расчет Астрона…

— Да какой из меня Творец!

— А вино вышло превосходное… — Сладко причмокнул Тауросс, заставив всех «посвященных» рассмеяться над замешательством Тарведаша.

— Так вот, Творцов здесь выше крыши, — Подвела итог Элизар.

— Ладно, это мы все еще успеем обсудить, повторяюсь в десятый раз, но время не терпит. Афранташ, пожалуйста, передай Кадуций Афари его хозяину. Уверяю, тебе он никакого блага не принесет, а вот в руках Шартарата может нам помочь. Если бы у него был кадуцей в тот момент, — Тар озабоченно повернулся к Лазурит, — помощи Арна, быть может, и не потребовалось бы… Хотя, честно, я рад, что мы к нему обратились, — Последнюю фразу герцог заставил себя произнести на ровном тоне, без сомнений. Лазурит улыбнулась.

— Как вышло, так вышло. Зато вышло все к лучшему! — Рассмеялась она в ответ и по-детски чмокнула его в чуть сжатые губы.

— Так, слишком много любви на квадрат площади, — Как-то совсем уж горько, но в то же время радостно улыбаясь произнес Элоахим.

Люцифер же, не торопясь, подошел к нему и, повинуясь какому-то своему чувству, преклонил одно колено и протянул левой рукой кадуцей. Шартарат с удивлением отвесил поклон в ответ и, не задумываясь, провел ладонью над плечом Афранташа, завершая древний рыцарский ритуал, хорошо знакомый ему по жизни в Мире Разума. Ритуал, которым короли подтверждали и превозносили благородное происхождение рыцарей, вернувших в стены родового замка потерянную реликвию — странно, что Афранташ его знает. А может, действительно, сыграл роль минутный порыв… Только после завершения ритуала Элоам принял дар. В тот же момент что-то в окружающем мире окончательно переменилось, и Эйвелин удивленно ахнула:

— Смотрите-ка, а струны, будто весной натянуты! Осень же вроде?

— Ну, значит, сегодня хотя бы на какое-то время снова наступила весна, — Философски заметила Элизар. Ее коробочка для удивлений переполнилась еще до полуночи, — Правда, кое-кого может из-за этого потянуть на котов…

— Опять начинаешь, — Злобно попыхивая трубочкой покосилась на нее Арлин, — Послушай меня, Урания, после того, как ты взошла на палубу корабля, я сменила к тебе отношение с минусдесяти- на плюспятиградусное, но могу и обратно температуру сбросить. На лучше возьми, покури — поможет.

И в кой это веки Элизар действительно предпочла послушаться Арлин, вместо того, чтобы затянуть долгую пикировку.

— Да уж, кажется, все стали белыми и пушистыми. Наверное, просто ночь такая, — слегка прищурившись, заметила Эллиона. Она весну любила и хорошо ее чувствовала. В конце концов, в Радужном царила только весна — это было, пожалуй, единственным постоянным в ее мире.

— Да не в ночи дело. Просто в Природном мире сейчас установилась гармония многих начал. Тень последних времен обошла его стороной, так что теперь он больше не принадлежит Бездне — а это редкость большая. Я-то предполагал, что в худшем случае это произойдет за счет жизни или смерти схватившего кадуцей, а вышло по-иному — за счет воли, разума, удачи и любви!

— Ну, философ у нас ты, а не я. Я всего лишь Творец, тем и гордюсь, — Поддразнила супруга Элли.

— Тарведаш, позовешь меня, когда будешь переводить всех по коридору до мира Разума? — Как-то по-деловому осведомился Шартарат, — Буду очень признателен. Всегда хотел понять, как ты это делаешь. Мое пространство выстроено на иных принципах…

— О, ничего сложного, просто деформирую пространственно-временную ткань с использованием четвертой категории мерности и стихийных узлов реальности в форме треугольника, подобного тому, что служит пряжкой на плаще Арна. Знаешь, его называют лунным треугольником или треугольником хаоса. Кто как. Он зеркален по сути и форме знаку "звездных врат" Мира Перекрестка, потому и принципы действия кажутся иными… Потом я перехожу по внеконтиниумной дуге через стабилизированное пространство мерности, отличной от окружающей категории за счет…

— Ну вот, началось, — Проворчала Лазурит, — Время — его конек, так что готовьтесь. Лекция выйдет на час, не меньше…

* * *

1 498 208 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

2007 год Н. Э. по Григорианскому календарю.

Мир Перекресток.

"Из дневников Неслучайного попутчика"

Лекция длилась уже битый час. Кажется, уставать начала даже Алла Иосифовна. Да и мне, признаться, надоело все хуже горькой редьки. На четвертом курсе больше заботит работа и личная жизнь, чем учеба. Вот и сессия не сдана — надо как-то закрывать, а желание перегорело. Будто бы действует негласное правило: чем лучше видишь и понимаешь Мир Идей, тем сложнее удерживать в руках ниточку, связывающую тебя с Миром Материи. Понятно, что как-то я все же вытяну, но как именно — покажет время. Пока мне просто захотелось послушать что-нибудь философское и не сильно обременительное для мозгов.

На этот раз госпожа Шиллер рассуждала о времени и пространстве:

— Теорий много. Крайне много, и одна другой смешнее. Лично я слабо понимаю, что такое время. Его измеряют в оборотах планет, в перемещении стрелок часов, в своем отношении к нему. В чем угодно, что лишь косвенно влияет на жизнь человека. Жизнь определяется, хорошие мои, нашими поступками, мыслями, чувствами и действиями — ничем более. И самое главное — принятыми нами решениями.

Вот например, представьте, что вы живете в одном из нафантазированных многочисленными писателями миров… Разве вы будете пользоваться теми же категориями, представлениями о мире, теориями, что и здесь? Нет, конечно. А, между тем, время и там, и у нас выйдет абсолютно одинаковым, даже если планеты и орбиты разные. Следовательно, время — это череда событий и действий в нашей жизни, а где она протекает — просто вопрос антуража, привязки сознания человека к условной системе координат. Уверяю, будь для вас привычным фантастический мир, и там нашлись бы те, кто считает его слишком пресным, сложным, злым и отвратительным. Назовем их условно «беглецы», мечтающие уйти куда-нибудь. Как отыскались бы и «живущие», принимающие этот мир и научившиеся быть в нем счастливыми, даже с приставкой "вопреки всему". Найдутся и «идущие», познающие и перестраивающие его, а также «странники», способные изменить миропорядок в корне при необходимости. Набор везде одинаковый, это и есть время в совокупности — все мы, наши жизни, наши решения и, что греха таить, наши ошибки.

Ну а прошлое и будущее — не более чем простая иллюзия! Существует лишь настоящее, потому оно так и называется. Регулировать прошлое, коли уж оно все равно — иллюзия, тоже можно. Например, книгами, песнями, картинами, поступками — в общем, предметами творчества, лучшими образцами системных представлений Автора об основах родного мира… Вот вы (это она мне?!), кажется, пишете книгу, не так ли? Слышала о ваших успехах, весьма интересно…

— Ну, пишу помаленьку. Вроде немало уже написал.

— Вот и хорошо. Книга, особенно когда ее пишут искренне и верят в написанное, может многое расставить по своим местам во времени и Мире Идей, придерживаясь классической терминологии, Апейроне. Написанное в такой книге — всегда реально: по крайней мере, в одном-двух из доступных нашему разуму двенадцати пространств. Вернее, тринадцати, но это не важно. А важно, чтобы в вашей истории прослеживалась глубокая, непростая логика, а текст давал ответы на самые древние из существующих вопросов. И, естественно, она должна идти во благо не только автору и его представлениям — самому миру, его Творцу, не побоюсь этого слова. Ведь Автор и Творец могут существовать лишь с помощью друг друга, по-иному их нет, тогда они — иллюзия, пшик! Идея без материи, как и материя без идеи — только статичная пустота, не более. Один из двоих способен создать, но не видит разнообразия в целостности, другой способен увидеть все разницы, но не обладает силой сотворить нечто первопричинное в далеком прошлом. Книга, способная ответить на вопросы Творца, это уже не просто книга… Это своеобразная энциклопедия Жизни.

Не правда ли, забавно выйдет, если все описанное вдруг где-нибудь в когда-нибудь да реально? А даже и здесь, сейчас?… Не задумывались над этим?

— О таких вещах я редко думал. Просто писал.

— А вот теперь вы неправду говорите, а неправду говорить вообще реже надо. Только по важным поводам, чтобы защитить или уберечь кого-то. А так, по пустякам — таиться нехорошо и сразу заметно. Если уж писали и немало, значит, о чем-то при этом задумывались, какие-то струны задевали, что-то пытались сделать. И интересно, получилось что-нибудь?

Черт, вот ведь где действительно всеведущая!

— Думаю, получилось. Время покажет, если его кто-то объяснит.

— Скажем так, дальнейший ход событий покажет. Если изменили, это незаметным не останется. Любое Эхо в пустой комнате будет услышано, пусть и через многие года. Много кто к вам и просить, и требовать, и в надежде, и жаловаться придет — будьте уверены. Все что в прошлом искореженного, опасного, грязного было убрать — это вам не поле перейти… А при этом еще свободы воли не нарушить у героев — совсем уж мрак. Так получилось?

— Да, получилось.

— Ну и хорошо. А теперь про пространство (уф, отстала вроде бы). Думаете, оно — трехмерное? Ошибаетесь. Это глаза у нас только три измерения видят, и то потому, что мы их в зеркале трехмерными видим. Имели бы четырехмерные глаза — видели бы ими четырехмерное пространство, не правда ли? Но опять же, если не видим, разве не существует? Разве только глазами наблюдают ход времени? В мироздании все грамотно устроено: каждому — по вере и делам его. А еще — по воле и душе его. Сможешь выдержать крест, что на себя взвалил — шагай хоть во всемерное. Только знай, как именно по нему шагать будешь, на какие измерения опираться… И, дорогие мои, самое главное — чтобы в жизни у вас не происходило плохого, запомните это хорошенько: все плохое — лишь временные препятствия, оно уходит, когда преодолеваешь и стремишься, а все хорошее остается, причем самое хорошее — остается навсегда… Ну, можете быть свободны.

Да уж, лекция в духе Аллы Иосифовны. Туману нагнала столько, что сразу и не разберешься. Все довольно странно и интересно: не с книги все это начинается и не с песен. Пожалуй, чудеса какие-то — там, где они тебе нужны, жизненно необходимы и обоснованы. Но начинаются они с окружающих людей и их поступков. И, конечно, с твоих собственных действий и мыслей… Герои лишь повторяют существующие характеры, помещенные в чуть более критичную обстановку. Но не с героев и не с прошлого начинается мир — с настоящего момента. Это и есть источник многочисленных Причин и Истин.

Пожалуй, Алла Иосифовна во всем права, хотя так не хочется признавать, что познанное тобой с большим трудом уже давным-давно известно…

* * *

Альфа-вероятность.

73 год Третьей эры по исчислению Творца Творцов.

Пространство Архен'Бэлль'Сан-Селин, промежуточная зала Секстиль'Сефирот.

— Саддон к'хара, Ведьма. Что привело тебя к нам?

— Здравствуйте, изменяющие вечность. Хотя желать вам этого, для меня — подвиг. Я пришла, чтобы убедить вас отказаться от ваших мест по доброй воле.

— Ой-ли, не прошло и сотни лет после завершения истории Перекрестка, а ты, отреченная, уже здесь и разговор наш, кажется, в очередной раз повторяется.

— Ехидство — не путь Света.

— Если ты не забыла, я все ж-таки ближе к радуге лучей.

— Тьма ты мерзкая, а не лучистый!

— Ну, каждый судит в меру своего понимания. Ты сейчас мне напоминаешь Тога в его худшие дни.

— Подло преданного тобой!

— Ну-ну… Мы с ним друг друга частенько предавали — это почти в привычку вошло.

— Ты вновь цитируешь свою Книгу, как часть жизни? Абсурд!

— Говоришь, только книга? Хорошо. А как ты объяснишь, что именно эту книгу читали они в День Суда?

— Глупость. Ерунда. Это… просто…

— Не можешь ты это объяснить. И Круг с семью колоннами ты никогда не объяснишь. И связи будущих нас с нами прошлыми ты не объяснишь. И все наши пары и отношения между друзьями, совпавшие с Книгой ты не объяснишь. Ты ничего не объяснишь. Потому что не потрудилась прежде понять, как это действует, что — дозволено, а что — категорически запрещено. Мир Идей и Мир Материи не связаны прямо, их взаимоотношения многообразны и, как правило, жутко запутанны.

— Это лишь фантазия. Ты был уперт, потому она и оказалась в чем-то полуреальной.

— Ну так, Ведьма, значит книга все-таки повлияла на реальность. Понимаешь ведь эту тонкость, не правда ли? Тебе ведь это знакомо… А мне и не нужно было полного повторения линии судьбы в реальности. Лишь сами связи, изменяющие предначертанное: мою судьбу, судьбы друзей и моего мира. Я забочусь лишь о дорогих мне людях и вещах, а о людской морали пусть печется «Тог» — это его крест.

— Бред все это. И не от Света идет.

— Коронная отговорка, не более того. Не желаешь признавать свою ошибку?

— Это не отговорка и не ошибка, это — Истина.

— Знаешь, мой друг когда-то рассказывал притчу о человеке со свитком, в котором была записана абсолютная истина. Канву я тебе пересказывать не буду, а вот суть расскажу: когда ему дозволено было открыть свиток, тот оказался пуст. А я еще в начале рассказа знал, что он пуст — иначе и быть не могло. Так вот я — это я, а ты — как тот человек. Для начала придется побродить тебе тысяч лет несколько, потом, может, и откроется свиток. Да только все равно не поверишь, что он пустой.

— Бредни. Просто философские рассуждения.

— Значит, рассуждения не для тебя. Так, Ведьма?…