Глава 15. Неверные решения, благородные мотивы

Когда в саду совсем стемнело, он перестал казаться мне таким сказочным местом. Шорохи из живых превратились в мистические. Ночные бабочки, эти мохнатые посланники дьявола на земле (Честное слово, они похожи на глазастые черепа!), сочли мою рыжую голову за цветок с нектаром и постоянно норовили сесть на макушку, чем жутко бесили.

Я думала, верно ли я поступила, оставшись здесь? Может, я не так поняла письмо? Вспомнив строчку про «пса и щенка» я снова не смогла сдержать улыбку. Безусловно, так умница-Мори намекала на Брендана и Реми. Лучшего сравнения не придумаешь. Разве что назвать его Драконом, но еще более явного намека на предводителя отступников мы бы придумать не могли.

А вот прийти в сад задолго после ужина, когда все розы и деревья окутал мрак и сырость, меня надоумило предложение о том, что «В пятницу 13-е ночью обещают полнолуние. Ты же знаешь, как я люблю подобную мистику. Мы думаем выгулять собак и самим полюбоваться». Казалось бы, чего такого? Но вот только сегодня пятница, тринадцатое и ночь. С письма девушки прошло две недели. И поскольку псом Кейко назвала Брендана, то я посчитала это тонким посланием в мой адрес вытащить свои юбки на улицу и любоваться луной. Только вот та самая луна уже укрепила позиции на небосклоне, я начинала замерзать, а любителей «мистики» на горизонте не предвиделись.

Я отмахалась от очередной очень наглой бабочки с огромными крыльями, намекающими на ее родство как минимум с птеродактилем, и снова посмотрела в небо, сопроводив свой вздох тяжким вздохом. Спасибо, что по-волчьи не завыла.

— Ну не надо так грустно вздыхать, сердце обрывается. — Услышала я за спиной мужской голос и мигом обернулась.

— Реми! — Воскликнула я, увидев брюнета.

Мой окрик получил один осуждающий взгляд и несколько не менее осуждающих шипений из-за ближайших кустов с цветами и деревьев. Роли змей на себя взяли Кацу, Пират и Брендан.

— Ты хочешь пригласить на ночное свидание все поместье? — Поинтересовался Пират, стряхивая с плеча зеленый листок и опуская бандану, прикрывающую лицо. Та сразу освободила его широкую улыбку. — А здесь есть симпатичные дамочки? Если да, то так и быть, меня на всех хватит.

— Боже мой, парни. — Я оглядела глазами делегацию. — Вы… Как вы… Что вы тут делаете? Почему вас так много?

— Тут еще не все, остальные снаружи, на случай непредвиденных обстоятельств. В свете последних событий мы не ходим в логова наследников поодиночке. — Отрапортовал Пират.

— Мы хотели прийти раньше. Когда мы узнали о нападении на Батори и том, что его спасла девчонка с ножом, как считаешь, о ком мы подумали? — Хмыкнул Реми.

— Брендан чуть с катушек не слетел. — Доложил Торрент, чем заслужил меткий и зобный взгляд от своего предводителя. Но визуальные атаки парня не задевали, и он невозмутимо продолжал. — Точнее с цепи. А на что можно посадить дракона? — Вполне серьезно поинтересовался парень у Реми.

— Хороший вопрос. На цепь его не посадишь, разве что из особого сплава, жаростойкого. Смог бы такой нахимичить?

— Я гений техники, а не создатель философского камня. — Проворчал Пират.

— Вот и сидел бы в своей лаборатории… Чего с нами потащился?

— Ага и пропустить все веселье? Встречи под покровом ночи на территории загадочного Батори с милой девушкой — это же самая эпичная часть.

— Мы привлекаем слишком много внимания.

— Ой, ну хватит! Тогда не надо было брать с собой самурая.

— Этот аристократ наше прикрытие, а вот какую функциональную нагрузку несешь ты…

— Я нагружаю твои голосовые связки, Реми! И просто развлекаю беседой. Не благодари.

— Тц, янки. — Произнес Кацу. Он всегда смешно ругался и превращался в типичного японца-подростка в особо раздражающие его моменты. Думаю, янки — это было самое обидное определение, и обозначал он им далеко не американцев… — Вы шумите, как две базарные бабы.

Ругань Кая и ребят показалась мне такой родной и обыденной, и от этого еще более нереальной и желанной, что в глазах защипало.

Я же смотрела на парней, слушала их глупейший диалог и понимала, что глаза начинает подозрительно щипать. Наверное, они блеснули в свете луны и Кацу с Бренданом, которые все это время внимательно вглядывались в мое лицо и силуэт, синхронно шагнули ко мне.

— Ты в порядке? — Брендан.

— Элс, что-то болит? — Кацу.

Японец моментально перестал сверлить взглядом друзей и, взяв меня за плечи, стал сосредоточенно вглядываясь в лицо. Я смахнула слезы. Оба вопроса заставили меня улыбнуться и помотать головой в отрицании.

— Нет, это эмоции, не обращайте внимание. Я так рада видеть вас, парни. — Лицо Кая просветлело, а глаза стали еще уже, из-за широкой улыбки. Он погладил меня по голове:

— Люблю тебя. — Произнес он.

— Люблю тебя. — Ответила я легко.

От этого стало так тепло на душе. Как давно я не произносила подобных слов. Я еще раз обвела взглядом ребят, пытаясь справиться с эмоциями. Я так соскучилась. Даже не знала, что я так соскучилась…

— А теперь, когда мы убедились, что рыжая жива, здорова и вменяема. А также ее честь не поругана… Ведь не поругана? Ай, за что? — Возмутился Пират, который не знал законов приличия, потирая свой лоб, по которому получил ладошкой от меня любимой.

— За излишнее любопытство. — Проворчали мы: я и моя задетая честь.

— Мы к тебе по делу. — Резюмировал долгое вступление он.

Брендан хмыкнул и помрачнел. Он все еще занимал позицию невмешательства: просто сверлил меня взглядом и отмалчивался. Наверняка его зубы были сцеплены не просто так, открой этот парень рот и из него польется что-то, что не понравится всем окружающим. Я, окруженная теплом рук Кацу, заинтриговано посмотрела на более разговорчивую часть гостей.

— По какому делу?

— Государственной важности. — «Объяснил» мне Реми.

Брендан снова хмыкнул и помрачнел еще больше, напоминая грозовую тучу в форме человека.

— В общем, мы предлагаем тебе два варианта развития событий. Первый, на котором настаивает наш лидер, ты уходишь с нами прямо сейчас. Просто берешь и «вшух». — Реми щелкнул пальцами, имитируя мое магическое исчезновение. — И испаряешься в ночи.

— И второй, более длинный. Мы вернемся за тобой позже. А ты за это время поможешь нам с кое-какой информацией… Здесь же прописалась Анжелика Эванс из правящих? Так вот, у нас есть подозрения, что Вороном является один из приближенных Батори. А она в тот вечер как раз опоздала, и ее отец…

— Так, стоп. — Я остановила более чем бредовый монолог на тему «Милашка Эванс — исчадие ада». — Почему я вообще должна «вшух». — Я тоже щелкнула пальцами. — Исчезать?

— Элеонора. — Обманчиво спокойным тоном начал Брендан. — Ворон — серьезная проблема для всех нас. Мало того, что эти люди под масками птиц, сколько бы их не было, прикрылись отступниками, и теперь каждый наш шаг граничит с риском, так к тому же ты имела неосторожность выставить себя на обозрение. Если Ворон не захочет завершить задуманное с Батори до логичного завершения, то не факт, что он не захочет отомстить тебе.

Я напряглась и отстранилась от Кацу:

— Что ты имеешь в виду? Что мне не надо было спасать жизнь человеку рядом со мной? Стоило постоять в сторонке и посмотреть, как какой-то ряженый псих отправляет мозги парня в тарелку перед ним, а дух на тот свет?!

Я снова повысила голос, и в глазах парней скользнуло отчетливое желание закрыть мне рот ладошками. В принципе, за него я осудить их не могла. По поместью, а также у входа и окон, шныряли толпы андабатов. После случая с покушением на наследника Батори уровень защиты был такой, что и мышь не проскочит. Однако четыре парня в банданах проблем с тем, чтобы найти меня в конце сада, не имели. Да, сад был большим, но все же.

— Я имею в виду то, что имею. Ты не должна была подставлять под удар. И раскрываться тоже. И если для твоей безопасности надо было пожертвовать жизнью этого аристократишки — то так тому и быть. — Зло проговорил мой друг детства.

И вот тут что-то переменилось во мне. Возможно, я впервые позволила себе подумать о том, что случилось бы с Батори, если бы я не оказалась там. А может я по-новому взглянула на Брендана, в его злые темные глаза. Нет, я не испугалась, ничуть. Просто я поняла то, что он пытался до меня донести: мы изменились. И то чувство, что возникло в моей душе к нему, было ни чем иным, как любовь к счастливом прошлому, к родной душе из моего детства. А может и обида, что он нанес мне, была слишком глубока. Добавьте к этому то, что именно он поцеловал меня впервые в жизни, с этим поцелуем перевернув мою жизнь с ног на голову. Ведь именно в ту ночь все бесповоротно изменилось… И в итоге вы получите полную картинку, способную вскружить голову девушке. Нет, я любила и буду любить Брендана, но не так как…

— А если я влюбилась в него? — Тихо, спокойной, размеренно. Мой голос может звучать так уверенно и расслабленно, я и не знала.

Я вдыхаю прохладный ночной воздух полной грудью и чувствую, будто что-то тяжелое упало с моего сердца. Господи, как же все просто. Я влюбилась. По-настоящему. Искренне. Совершенно глупо и неоправданно. Но разве не в этом вся суть любви? Она действительно слепа. А еще глуха и хромает на обе ноги. Но она есть.

Тишина. Только сверчки продолжали переговариваться между собой, не замечая растущего напряжения. Брендан чуть открыл рот, намереваясь что-то сказать, но тут же снова закрыл его.

— Вот это драма. — Нарушил затянувшуюся паузу Реми.

— Элеонора, он помолвлен. — Услышала я слова Кацу.

Не знаю, что сильнее пригвоздило меня к месту: тон Кая, его обращение ко мне полным именем или сама новость. Он что? Нет, ошибка. Определенно ошибка.

— Что? — Сказала я, понимая, что мои губы непроизвольно расползаются в широкой улыбке.

Кацу молча посмотрел на меня с такой глубокой жалостью в карих глазах, что мне захотелось завыть.

— Кай. — Спокойно произнесла я, не прекращая улыбаться и размеренно дышать, казалось, что если я перестану быть сосредоточенной на дыхании, хохот, уже прорывающийся откуда-то из груди, накроет меня с головой. — Что, ты, сказал?

— Элс, — Друг снова подошел ко мне, и положил руку на плечо. — Об этом знают все из высших, в том числе и моя семья. Позавчера сделали объявление. Насколько я знаю, они планировали объявить об этом на семейном приеме, в день, когда на Батори напал Ворон.

— Это не имеет значения. — Перебил парня Брендан грубым тоном и снова обратился ко мне. — Элс, ты с ним в опасности. Ты здесь в опасности. И ты уйдешь с нами. Сейчас.

— А как же вариант с информацией? — Похлопала я ресницами. — Пират?

Тот только развел руками, показывая, что вмешиваться в создавшуюся ситуацию он не хочет.

— Оставьте нас. Быстро. — Очень редко я слышала, чтобы Брендан, обращаясь к кому-либо, использовал командные ноты. Но сейчас был именно тот момент.

— Кхм… — Реми оценил обстановку и псевдо бодрым тоном подцепил за шкирку Пирата. — Кажется, нам стоит проверить периметр.

— Да. — Поддержал его Торрент, одергивая руку парня от себя. — Я вроде слышал какие-то голоса.

— Пошли, самурай, нам понадобится твоя японская стойкость. — Позвал Реми Кацу.

Тот не торопился реагировать на просьбу и выжидающе посмотрел на меня. Я кивнула, разрешая оставить меня наедине с закипающим брюнетом. Бренд дождался, пока трио парней испарится из зоны видимости, стоит отметить, передвигались они действительно бесшумно.

— Что бы ты не хотел мне сказать, моего чувства этого не изменит. — Начала я прежде, чем парень начнет читать мне нотации.

К слову о чувствах. Почему в моей жизни все развивается так стремительно? Вот я воспарила от осознания великого и светлого, и вот меня наотмашь бьют «прекрасной новостью». Ладно, об этом я буду думать позже.

— И как давно ты… — Похоже, слово «влюбилась» застряло в его горле, как мелкая куриная кость.

— Я не знаю. Может это произошло сразу, а может и позже.

— А он?..

— Он чувствует тоже самое. — Сказала и сама поверила. Я вспомнила глаза парня, зеленый изумруды. Они всегда выражали его эмоции. И они просто не могли мне лгать. И его губы, они тоже не могли…

— Батори — лжец и бабник.

— Сплетни. В этом поместье ни разу не было женщин.

— Кроме его невесты, да? — Саркастично заметил Брендан и попал не в бровь, а в глаз.

Новость о роли Анжелики Эванс потрясла меня. Правда где-то глубоко-глубоко под коркой сознания я и так была готова к подобному. Я и лорд, серьезно?

Да и неожиданное присутствие Эванс в этот доме. Она здесь жила два дня, начиная с приема. Но после того, как мы встретились в спальне Эйдена, они отбыли в столицу. Как она мне сказала — за лучшей медицинской помощью. Они все еще не вернулись. А может, она увозила его от меня?

Ну как же я сама не догадалась? И могла ли я этому помешать? И имела ли право? Я тряхнула головой, стряхивая с себя тысяча вопросов, один невероятнее другого. Об этом я подумаю после того, как отвоюю себе право остаться тут. Судя по Брендану, он был близок к тому, чтобы просто взвалить меня на плечо и утащить отсюда.

— А что если эта помолвка была до меня?

— Ты не сможешь с ним быть. — Проговорил он не своим голосом.

— Я не могу быть с ним, я не могу быть с тобой… С кем я вообще могу быть, не подскажешь?

— Можешь! — Надрывно крикнул мой друг, и мы оба вздрогнули. Так громко его голос прозвучал в ночи. На миг мы замерли, прислушиваясь к звукам, но слышали лишь природу и тишину. — Можешь… Со мной.

Я прищурилась:

— Что ты имеешь в виду?

Руки парня сжались и разжались. Широкая грудь за темной водолазкой становилась больше от глубоко дыхания.

— Я боялся подпускать тебя к себе, Элли. Но когда я сделал все, чтобы оттолкнуть тебя, старательно втаптывая себя и твое представление о себе в грязь, то осознал, что это гораздо хуже, понимаешь?

— Ценим, когда теряем. — Горько продекламировала я простую истину. — Почему мы все об этом знаем, но всегда напарываемся на эти грабли снова и снова…

Я понимала, что Брендан хочет сказать мне. И от этого сдавило горло плотным комком из невыплаканных слез и невысказанных переживаний. Я смотрела на друга, а он впервые за ночь отказывался смотреть в мою сторону. Будто стыдясь того, что я могу прочитать в его темно-карих глазах, брюнет отвернулся в сторону, откуда виднелись окна особняка. Парень потер лицо, а затем взъерошил пятерней свои волосы.

— Элеонора, прости меня. Я умоляю тебя, прости. — Я поняла, что он имеет в виду и не просила уточнять. Это была Катина, это были грязные улицы Серого квартала, это было… Все, что он не мог, но так хотел контролировать. — Я был уверен, что так будет лучше. Я не хотел тебя втягивать во все происходящее. Больше всего я боялся снова потерять тебя, ведь найти, обрести тебя было таким счастьем, что сначала я даже не верил в это. Я просто разучился быть счастливым и верить в удачу. Считал, что она отвернулась от меня в ту ночь, когда я проснулся без тебя. Я всегда был один, и когда у меня появилась ты, спустя столько лет, все так нахлынуло… Чувства, эмоции, воспоминания. Я сначала и не понял, что произошло. Но ответственность перед тобой, желание спасти, защитить, уберечь… Не только от всего мира, но и от себя самого. Все это накатывало на меня снежным комом. И вскоре этот ком повлек за собой настоящую лавину, и я уже не могу из нее вырваться. Я видел тебя каждый день и сходил с ума только от этого. Я мечтал трогать твои волосы, обнимать тебя, смешить тебя, снова и снова. И чем сильнее мной овладевало это желание, тем глубже врастали своими корнями гроздья сомнения в душе: а смогу ли я спасти тебя? Или все будет как тогда? Снова?.. Если бы мы только встретились в других обстоятельствах, я бы никогда так с тобой не поступил, понимаешь? Я бы положил все к твоим ногам. И сейчас, когда я сам согласился на то, чтобы ты уехала… Элеонора, я не могу так. Ты не должна быть здесь. Когда я услышал о Вороне, я был готов разобрать все поместье по кускам, понимаешь? Я не преувеличиваю. Я хотел убивать так, как никогда не жаждал крови. И в момент, когда я ударил Реми, который не давал мне прийти сюда и нарваться на неприятности, я снова вспомнил, от чего хотел тебя спрятать. От себя. Но я не могу больше. Я не могу быть вдали от тебя, я был слишком далеко чертовы десять лет, не покидай меня больше. А я клянусь, что не причиню тебе боли. — Брендан поднял на меня глаза. — Я люблю тебя.

Три слова, сказанных другом твоего детства. Человеком, который стоит перед тобой с душой наизнанку. Три слова, как будто поставили точку в его бесконечном монологе, обнажающем сердце. Три слова и один взгляд, которым он посмотрел на меня. Глубокий, искренний. В этих глазах вся боль и вся правда.

По моим щекам давно текли слезы, их горячий поток не прекращался, и мокрые дорожки не думали высыхать.

— Брендан. — Тихо проговорила я.

— Помолчи, пожалуйста. Я знаю тебя как никто другой, и точно знаю, что ты хочешь мне сказать. Я не могу это услышать. Не сейчас.

Я сглотнула очередной комок. Было ли это честно? Он не просто просил промолчать. Эта просьба несла более глубокий смысл. Он надеялся на то, что мои слова и мои чувства могут измениться.

— Брендан… — Снова произнесла я как можно мягче. — Для меня во всем мире не осталось человека ближе, чем ты.

— Это ты сейчас так говоришь. Когда ты в это ввяжешься, когда увидишь то, чем я стал…

Я помотала головой:

— Послушай себя… Ты считаешь, что я буду тебя бояться?

— Будешь. Внутри меня поселилось что-то ужасное, Элли.

— Я не боюсь твоих демонов, Бренд, они у меня с руки есть будут. — С усмешкой произнесла я, а затем подошла ближе и заглянула парню в лаза: — Только ответь мне, пожалуйста, ты все это время искал меня, или ты искал хоть кого-то, кто помнит тебя настоящего? — Воскликнула я, но высказывание навело меня на еще одну мысль, более важную, чем все эти душевные стенания. Я сделала шаг вперед и схватила Брендана за руку, да так рьяно, что он опешил от смены моих настроений. — Этан! Этан здесь, ты понимаешь?! Правда, теперь его зовут Колман, но это неважно… Я не могу вернуться сейчас, мы должны с ним встретиться. Он обещал мне. Но после того случая он пропал, но он вернется, я знаю. Тем более, что он приемный сын отца Эйдена. Мы с ним точно встретимся.

Я продолжала возбужденно выдавать набор фактов. Удивление на лице друга сменилось подозрением и даже неверием в мои слова. Еще бы, я сама себе не верила. Лишь после моего подробного, хоть и ломаного, рассказа андабат-мятежник позволил себе допустить мысль о том, что наш друг тоже выжил в ту страшную ночь. Более того, он оказался совсем рядом.

— Никогда бы не подумал… — Пробормотал парень и продолжил размышлять вслух, обшаривая взглядом темные деревья вокруг нас. — Я искал его, но не проверял духовенство, конечно. Это странно. Да и как я мог подумать?..

Я крепче сжала широкую и грубую ладонь друга, обеими руками.

— Это не важно, Брендан. Главное, что мы встретили его. Мы снова вместе. Друзья однажды — друзья навсегда.

Брендан посмотрел на мои руки, а затем медленно развернул ладонь. Большим пальцем он погладил костяшки моих пальцев. Когда парень посмотрел на меня, в его глазах была такая тоска, что мне стало физически больно в груди.

— Ты считаешь, что мы вместе?

Неужели то, что беспокоило Брендана, этого могучего, закаленного в жутком обучении андабатов парня, было тем, что он может остаться один?

— Брендан, я никогда тебя не оставлю. — Я протянула руку и нежно погладила моего милого друга по щеке. Затем провела руками по волосам, они отрасли со времени нашей первой встречи и теперь чуть вились. — Теперь нас ничего не разлучит.

— Но ты хочешь остаться с ним. — Надломлено произнес парень и прикрыл глаза.

Его лицо чуть наклонилось ко мне, чтобы ладони были удобнее продолжать свою ласку. Я подошла почти вплотную, и обхватила его голову обеими руками, а затем привстала на цыпочки и поцеловала его в широкий лоб. Когда я отстранилась, он посмотрел на меня с теплотой и любовью, которую не каждый сможет понять. У нас не было мам и отцов, мы лишились братьев и сестер, у нас украли детство и родной край… Но мы все равно нашли друг друга и, главное, мы нашли в наших сердцах места

— Ладно. Тебе еще предстоит отбить жениха у самой влиятельной и завидной партии Сантониума. — Выдал парень, чуть ухмыляясь.

Я поняла, как дорого ему обошлась эта шутка. От этого сердце заболело еще больше, но я улыбнулась в ответ и снова крепко обняла его.

— Друзья однажды…

— …Друзья навсегда.

***

Я быстро прошмыгнула обратно в дом, пока андабаты делали обход вокруг него. Услышав шаги, я быстро сунула в карман платья странную вещь, презентованную мне напоследок Торрентом. При этом парень был очень загадочен.

— Где ты была, принцесса?

Знаете, порой человек задает вопрос, и вы точно уверены, что он знает на него ответ. Это был как раз тот случай. Урчащие тона в голосе Эйдена Батори были какими-то угрожающими, низкими, обещающими скорую расправу. Он вернулся в поместье, как обычно, в духе «снега в июле».

Я подняла голову, придав лицу самое отрешенное выражение лица. Эйден стоял рядом с одним из декоративных цветков, в половину его роста. Его руки были скрещены на груди. Одежду составляли пиджак и дорожные брюки, все еще сохранившие следы пыли, будто он вернулся пару минут назад. Сердце стало активнее качать кровь, чтобы справиться заодно с эмоциями, что вызывал во мне парень. Но слова Кацу не давали мне во всю насладиться своими чувствами.

— Дышала воздухом. В саду. — Ответила я и не солгала. Он же не спрашивал с кем я гуляла?

Я невозмутимо прошла мимо парня, на ходу расстегивая крючок верхней накидки.

— И не страшно тебе гулять ночью. Одной?

— В поместье нагнали столько андабатов, что иногда мне кажется, будто столица осталась без защиты. Все они перекочевали сюда, охранять вас, мой лорд. — Усмехнулась я, бросая взгляд через плечо на парня.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — Закончил он фарс и перешел к действиям. Я замерла, не найдя в себе силы повернуться к нему лицом.

— А ты?

— В смысле? — Парень за моей спиной приблизился.

Я сделала глубокий вдох, вбирая в легкий воздух и силу. Медленно развернулась, глядя на него:

— Зачем сюда приехала Анжелика Эванс?

Если бы кожа Батори уже не была бледной, как белые розы в его саду, в этот момент она наверняка смогла бы поспорить за титул со сказочной Белоснежкой. Но Эйден растерялся лишь на долю секунду, прежде чем снова вернуть себе хваленое самообладание:

— Ты считаешь, что тебя это касается?

— А ты считаешь, нет?

— А ты будешь на все вопросы отвечать вопросами?

— А ты все мои вопросы будешь игнорировать?

— Это все было раньше, ясно тебе? Это былого до того как… Как я встретил тебя! Нет. Не так. До того как узнал какая ты.

Чей-то кашель заставил нас посмотреть в сторону лестницы, но оттуда никто не появился. Однако это дало Эйдену повод приблизиться ко мне и, взяв за руку, волоком притащить по всему дому до своей комнаты. По обеим сторонам двери стояло по Защитнику в форме, на коих хозяин поместья не обратил внимания, врываясь в свои покои. Здесь он также не стал отпускать меня. Закрыв дверь, парень прижал меня к себе и глубоко вдохнул запах моих волос. Я чувствовала, как его сердце бешено скачет в груди.

— Эйден. — Я прижалась щекой к грубому материалу его пиджака. — Что происходит?

— Что происходит?.. — Повторил он, как эхо, надо мной.

Я попыталась отодвинуться, чтобы заглянуть в лицо аристократа, но он сильнее и грубее прижал меня за спину к себе.

— Элеонора, ты — лиса. Рыжая, хитрая лиса. — Горький смех, в котором совсем не было счастья, заставил меня замереть в его руках. Эйден стал медленно гладить меня по спине. — У тебя такая худенькая спина. И вся ты такая маленькая, принцесса. Ты дрожишь. Замерзла в саду или боишься меня?

Эти бессвязные действия и слова не могли не напомнить мне о нервном расстройстве Батори.

— Эйден, я никогда тебя не боялась.

— Может потому что я никогда не давал поводов? И ты ошибочно решила, что мной можно крутить так, как ты этого хочешь, лисенок?

Это было комично: мы стояли в объятиях друг друга в комнате, освещенной только щедрым лунным светом, но в этом будто не было любви, что совсем недавно я ощущала в этом же помещении. В этом был какой-то вызов, упрек.

Сейчас его потемневшие глаза напоминали цвет вечнозеленой хвои. Как и иголки этих деревьев, взгляд стал обладать какой-то колючестью, холодностью.

— На что ты намекаешь? — Я снова попыталась отстраниться от Эйдена, и теперь он позволил мне это сделать.

— Я не силен в намеках. Я говорю прямо и по существу. Но не все и сразу. Мы дойдем до этого, Элеонора. А пока…

Эйден подошел к своему письменному столу, и, выдвинув ящик, что-то достал оттуда. Это был тонкий и изящный стилет. Он блеснул, поймав своим лезвием отблеск лунного света. Мои глаза от испуга расширились:

— Что ты делаешь? — Прошептала я.

— Ну, наверное, пугаю тебя. Теперь получается? — С улыбкой произнес Эйден, поигрывая клинком в руках и скользя по нему длинными пальцами.

— Ни разу. — Выдавила из себя я, хотя с трудом оторвала взгляд от опасного железа. Возможно, оно бы не казалось мне таким опасным, если бы не находилось в руках у психически нестабильного парня.

— А твои глаза говорят совершенно обратное. — Произнес парень, делая шаг ко мне. Отступать было некуда, я итак прижалась спиной к стене.

— А твои глаза выдают в тебе психа. — Бросила я. — И не только глаза, знаешь, ты весь прекрасно вписываешься в этот образ.

Эйдан захохотал, прекрасно подтверждая мои слова.

— Ты даже не представляешь, насколько ты близка к правде, милая Элеонора.

Затем он с улыбкой повернул стилет ко мне рукоятью. Я с подозрением уставилась на оружие.

— Бери. — Сказал он.

— Спасибо, откажусь.

— Ты уверена? Это подарок. Платья тебе не нравятся, может, хоть оружие придется по душе. Тем более что свой кинжал ты из-за меня потеряла…

— Ничего страшного.

— Я сказал, возьми его. Ты знаешь, в ряду мятежников без него никуда. Или твой парень принес тебе еще что-то новое, что можно спрятать в корсете платья? Как его… — Эйден пощелкал в воздухе пальцами, будто вспоминая что-то. — Ах, да! Брендан! Верный пес короны оказался игроком на двух полях, кто бы мог подумать…

Холод пронесся по моему позвоночнику. Я сглотнула.

— Как давно ты…

— Да какая, в сущности, разница. Главное, что тебе следует узнать: тебе удалось обвести меня вокруг пальца. Ты умница и можешь гордиться собой.

Я нахмурилась:

— Эйден, что бы ты не думал, не делай поспешных выводов… Я не…

— Ты не обнималась в саду с главой мятежников? Не с ним ты танцевала на балу перед моим носом? Не его клинок был на твоем бедре, как защита? От кого, от меня? Серьезно?!

— Этот клинок спас тебе жизнь. — Прошипела я, распаляясь.

— Справедливо. Да только нужна ли мне такая жизни, принцесса?

Я отшатнулась от его слов, как от пощечины.

— Не смей такого говорить.

— Почему? Моя смерть была бы неплохим шансом воссоединиться с твоим любовником. И знаешь что, если с вашим мятежом ничего не выгорит, то может ты попробуешь себя в королевском театре? Ты так профессионально разыгрывала недотрогу передо мной, сводя с ума этими глазами, улыбками, этим нравом. А сама в это время служила тепленькой подстилкой для ублюдского… Не смей!

Моя рука, которой я хотела ударить парня по лицу, была остановлена в воздухе. Мы оба тяжело дышали и смотрели друг на друга, как два безумца.

— Никогда. Никогда не говори ничего о Брендане.

— Защищаешь свою любовь. Как это по-женски. — Выплюнул Эйден с горечью.

Я видела это. Я видела, как ему больно. Я чувствовала, как крепко он сжимает мою руку, но делает все, чтобы не причинить мне боли. Судорожный всхлип вырвался из груди.

— Ты не можешь упрекать меня в чем-то Эйден. Ты помолвлен. Когда ты планировал мне это сказать? До или после того, как затащишь меня в постель? Или на общем собрании вашего дражайшего семейства, чтобы прилюдно показать мне мое место? Какую игру ты затеял? Почему сажал меня рядом с собой? Почему ты целовал меня? Почему делал то, что делал? Кем я должна была тебе стать? Любовницей? Почему ты заставил меня… Влюбиться в себя? — Последняя фраза, вылетевшая из моего рта, оглушила нас обоих.

Лицо Эйдена изменилось, будто я ударили его своими словами. Не было понятно, как он к этому относится.

— Лжешь… — Он приблизился ко мне вплотную, для этого ему хватило полушага. Его лоб коснулся моего. — Почему ты так красиво лжешь…

— Ты можешь не верить, мне все равно. Но я и Брендан просто друзья, Эйден. Я знаю его почти с рождения. Он моя семья.

Эйден

Единственный человек во всем мире мог вывести меня из себя одним словом, взглядом, движением хрупкого плеча. И этот человек рушил все барьеры моего самообладания прямо сейчас.

И новым толчком для проблем стало очередное упоминание Брендана и тепло, с которым она произносила имя этого человека. Черт, да она хотела поднять на меня руку за его оскорбление! Я сильнее сцепил зубы. Вена на шее вздулась и пульсировала.

Я видел их. Она обнимала его. Моя хрупкая, нежная Элеонора спокойно стояла в руках человека, который мог щелчком пальцев переломить ее тонкую шею. Это был самый опасный человек, и именно ему она позволила себя обнимать. Вид этой картины снова возник у меня перед глазами. Я отстранился от девушки и посмотрел в ее синие, глубокие глаза. Моя. Говорила ли она правду, или это была очередная хитрость? Какая, в общем, разница? Ведь она моя.

Я убеждал себя, что преследовал только личные выгоды, желая заполучить эту девушку. Я мог утереть нос отцу, обладая ею. Я мог доказать миру, чего стою. Что я умнее их всех. Но все это оказалось ложью. Все мои мысли рассыпались в прах. Лгать самому себе… Разве это не самое жалкое поведение? И все же, именно это я пытался делать каждый день, смотря на Элеонору. Ведь на самом деле, с того момента, как я увидел ее в шатре мятежников… С момента, когда червовый и пиковый тузы легли на сукно стола… С тех пор я желал обладать ею. Но вот она, судьба. Все же она не вознесла меня на верх, она свергла меня в самую пучину собственноручно сотворенного ада.

— Все это не имеет значения. Больше ты его не увидишь.

Страх проскочил в ее глазах. Она не боялась меня, не боялась умереть от чьего-то клинка, но всерьез испугалась, когда поняла, что может не встретиться с этим отбросом.

— Что ты имеешь в виду? Эйден, ты не понимаешь. Все что происходит касается не только нас с тобой, это гораздо…

— Серьезнее? Опаснее? Смертельнее? Элеонора. Я уже говорил тебе, и повторю снова: ты принадлежишь мне. Лишь я могу обладать тобой. Касаться тебя. Любить тебя.

Девушка с шумом втянула воздух, отчего ее грудь чуть приподнялась в плотном корсете. Желание освободить ее от корсета и лишней одежды стало почти осязаемым. Я желал ее всю, без остатка.

Моя.

Лишь эта рыжая девчонка одна в целом мире смогла воскресить во мне утраченные чувства. Чувства, которые я не в силах был объяснить и даже не пытался. И прямо сейчас она будила во мне внутренних демонов.

— Эйден, ты чудовище! — Крикнула она.

— Верно.

— Псих!

— Конечно.

— Эгоистичная сволочь!

— Бе-зу-слов-но.

— Ур… — Я проглотил последний нелестный эпитет в свой адрес, закрывая ее ротик поцелуем вместо кляпа.

Секундное замешательство и маленькие тонкий пальцы уже вцепились в мои плечи, а затем скользнули вверх, зарываясь в волосы и вызывая во мне глухой стон. Ее губы раскрылись, впуская меня в горячий рот.

Полные губы были сладкими, и это не образное выражение из дешевого бульварного романа. Она вся была сладкая, как будто в детстве пила цветочный нектар вместо материнского молока и этот вкус остался на ее устах, ее коже.

Я крепче сжал девушку в своих объятиях, желая чувствовать ее всю, каждый изгиб тела и сантиметр кожи, горевший пламенем. Какая она горячая. Она была пламенем в моих руках. Огнем, который люди всегда искали. Огнем, который дарует свет и жизнь. Она стала моим светом и моей жизнью.

Ее язык будто был создан для того, чтобы приносить удовольствия. Движения стали интенсивнее, откровеннее. Наш поцелуй становился глубже, интимнее. Тело девушки трепетало и таяло в моих руках, сильнее прижимаясь. Нежная с виду, этот ангел так прекрасно владел искусством порока, что буквально сводило меня с ума. Неожиданно в голове снова возникла мысль, что овладеть такими навыками моя (моя, ничья больше) девушка могла на уроках у этого проклятого андабата, преступившего закон. Осознание этого разозлило меня, как ни что иное. Я оторвался от губ девушки, тяжело дыша. Дыхание Элеоноры вторило моему: сбивчивое, рваное, горячее и манящее. Ее губы припухли и влажно блестели. Глаза были будто поддернуты дурманом. Черт возьми, она прекрасна.

— Ты — мое проклятье. И мне еще предстоит гореть за тебя в аду.

Не глядя на девушку, все еще находящуюся во власти эмоций и желания, я позвал охрану.

— Отведите мисс Элеонор Макартур в ее комнату и не выпускайте без моего разрешения.

Элеонора

Когда мне было 15 лет к нам, на Запад, приезжал зоопарк. Спонсоры расщедрились и отправили девушек академии, отличившихся в чем-либо, на экскурсию, в качестве поощрения. В пятьдесят таких счастливчиков волею судеб попала и я. Выиграла соревнования по конкуру.

Вид животных меня восхитил и все они запомнились мне надолго: от игривых мартышек, что скакали по канатам, до огромного слона с невероятно добрым выражением морды. Но прямо сейчас я отчетливо представила перед собой тигра. Именно от его клетки я не хотела уходить. Именно тогда у меня сжалось сердце, и я желала, чтобы его выпустили на волю.

Тигр был совсем молодой, зоопарк получил его в подарок от каких-то охотников. У него была прекрасная, блестящая шерсть. Гибкое тело представителя грозного семейства кошачьих было насыщенно-оранжевого цвета и покрыто черными полосами. Но больше всего меня поразили его глаза: ярко-голубые, они тревожно сверкали. Говорят, что такие глаза могли быть только у белых тигров.

Животное ни секунды не находилось в покое. Зверь постоянно мелькал то в одном, то в другом конце небольшой клетки. Его хвост нервно бил по полу, изредка выметая мелкий сор или поднимая пыль. Он ненавидел неволю, он ненавидел железные прутья, он ненавидел людей, что его здесь заперли и был прав. Этот зверь не был создан для клетки. Никто не был.

Почему я почувствовала тогда такое безграничное понимание его чувств? Может потому, что сама того не ведая, я жила до совершеннолетия в клетке. Я совершенно не знала, каков мир за пределами академии. Я верила, что он широк и прекрасен. Что нам мир прекрасен. Я не знала о страданиях людей, о зачистках — подобных кровавому жертвоприношению, о власти высших.

Ну а прямо сейчас я, рыжая девочка с синими глазами, точно также как тот редкий тигр, мерила шагами свою комнату. Тринадцать четыре шага от входа до противоположной стены. Двадцать шагов от двери ванной комнаты до окна. Вот и весь периметр, что был в моем распоряжении последние четыре дня. Сколько минуло в часах могу сказать только интуитивно, потому что их я разбила на вторые сутки заточения. Но четыре дня! За это время могло произойти что угодно…

Что мог сделать Эйден с информацией о Брендане? И как много он узнал? Даже если ему нет дела до отступников, он мог сделать больно моему другу из слепой мести. Он был нестабилен.

Я снова осмотрелась вокруг, как будто что-то могла по волшебству измениться. Недавно отсюда вынесли большую часть вещей, что я не успела разбить. Не из целей экономии, а «чтобы я не вздумала пораниться». Я лишь фыркнула на это предположение. Они правда считают, что я решу расстаться с жизнью, порезав вены черепком от вазы? Нет уж, такого удовольствия я никому не доставлю.

За моим окном не было ни одного дерева, пробраться на крышу тоже было бы самоубийством. Ну, или самым крайним вариантом, граничащим с самоубийством. К тому же под окнами постоянно мелькали андабаты дома Батори, которые стали гораздо смелее, когда у меня отобрали метательные снаряды.

На их плечах виднелись характерные зеленые вензеля в виде буквы "Б", оплетенные виноградной лозой — символ плодородия и изобилия. Ходят слухи, что пока Батори не стали торговцами морей, они были самыми знаменитыми виноделами. Отсюда и пошел герб. Да и на сегодня запасы вина Батори самые огромные, больше королевских. Не даром Эйден постоянно сидит с бокалом вина.

Только вот сейчас Батори гораздо бы больше пошла рыба. Или, если верить мерзким слухам, то, например, мак.

Интересно, а Анжелика Эванс сменит свой герб после свадьбы? Их семья носила символ голубя, взмывающего в солнечных лучах в небо, с небывалой гордостью. Символ смирения, доброты и чистоты, а также Святого Духа. Сменить фамилию, сменить герб…

Мысли о будуще свадьбе, о которой частенько говорили горничные, сводила меня с ума. Эйдена не было в особняке и одному Богу известно, куда он отправился. Уж не выбирать ли парадные перчатки для важного события? Я с ожесточением пнула подошвой туфли стул, и он с грохотом завалился на спинку. Охранники, что стояли за моей дверью, на подобные звуки уже не реагировали.

— Что тут? — Раздалось за дверью и сначала я подумала, что поспешила с выводами.

Прислушавшись к диалогу я поняла, что всего лишь наступило время обеда. От еды я отказываюсь уже сутки, с тех пор, как поняла, что мне подсыпают успокоительное, а вечером и снотворное. Считать совпадением то, что после вечерней трапезы я могла уснуть там, где стояла, я не собиралась.

— Вы постоянно будете это спрашивать? Обед для мисс. Пора бы запомнить.

— Ты не ерничай. Порядок такой.

— Проходите. Стойте. Новенькая что ли?

— Ага, моя протеже.

— Красивая.

— Не про твою честь.

Хохот охранников и характерный звук ключа, проворачиваемого в замочной скважине. В комнату вошли две горничные. Я даже не обернулась к ним. Ничего не имела против Софи, но мое настроение с каждым часом, проведенным в заточении становилось все менее радушным.

Дверь за девушками тихо затворили дверь, бросив что-то о времени напоследок.

— Мы принесли еду. — Как-то слишком громко заявила девушка.

— Мы? Одна ты уже не справляешься? — Проворчала я, прикидывая в уме варианты развития событий.

Может, Батори решил применить силу в ответ на мое объявление голодовки и одна из служанок будет меня держать, пока София с криками «Ложечка за меня, ложечка за лорда» попробует напичкать меня бульоном?

— Нет. — Произнесла девушка, ставя на стол поднос с тарелками, от которых исходил пар и потрясающие ароматы. Сейчас разревусь. Все-таки голодовки — это не мое. — Но мне кажется, что вы одна не справитесь.

В голосе Софии прослеживались такие довольные нотки, что я обернулась, чтобы понять причину ее счастья. И обомлела.

— Привет. — Голос чистый и мелодичный, как родниковый ручей сказал мне, что это не сон и не галлюцинация на почве недостатка еды.

Стелла стояла передо мной, в униформе служанки дома Батори, с сияющей улыбкой и слезами в глазах. Ее руки были сложены на переднике и мелко подрагивали.

— Стелла… — Прошептала я, делая короткий, нерешительный шаг.

А потом еще. Еще. Еще!

Я пересекла комнату и крепко прижала девушку. Ее худенькое тело заходило ходуном, от того, что она беззвучно зарыдала.

— Как я ску… Ску… Ску… — Попыталась произнести моя подруга, безуспешно сдерживая рыдания.

— Я тоже скучала. Я так по тебе скучала, Стелла.

Я отстранилась, чтобы посмотреть на нее, а затем снова прижала к себе. Потом снова отстранилась, и снова обняла.

Софи кашлянула и стала громко греметь посудой на столе:

— Я все-таки рекомендую вам поесть! И мы не уйдем, пока тарелки не будут пустые! Это приказ молодого господина! — Говорила она так, чтобы слышали андабаты, а затем прошептала: — Я сейчас сама расплачусь, девочки. Но если вы не будете вести себя тише, охранники могут оказаться не такими сентиментальными.

Стелла на этот раз чуть отодвинулась сама и стала вытирать лицо обеими ладонями, а затем махать перед ним руками, будто потоки воздуха могли осушить ее глаза.

— Как ты здесь оказалась? Что?.. Почему ты?..

— Элеонора. — Стелла взяла меня за руки и повела к столу. — Сядь и поешь, я тебе все расскажу.

Я нахмурилась:

— Даже я в таки моменты не могу думать о еде! И я не ем, бойкот. — Я закатила глаза.

Стелла и Софи переглянулись:

— Тебе понадобятся силы, так что кушай.

— Я позаботилась о том, чтобы в еде не было лишних ингридиентов. — Подмигнула мне юркая Софи и мне захотелось ее расцеловать. Впрочем, я так и сделала, вызвав у девушки короткий смех.

Я села и стала есть, чувствуя, как горячий суп согревает мне все внутри. Но в тарелку я не смотрела, во все глаза уставившись на Стеллу. Казалось, что если я отведу взгляд — она исчезнет.

— Почему ты здесь? Я имею в виду… Это плохо, Стелла! — Я нахмурилась. — Они не должны были посылать тебя!

— Я недостаточно смелая? — С улыбкой поинтересовалась подруга.

— Вообще-то да. — Подтрунила над ней я. — Это опасно. Почему тебя подвергли такому риску?

— У нас не было иного выхода. Кейко Мори приходила в особняк на встречу с тобой, а ее выставили. Столько ругательств на японском я не слышала никогда.

— Кейко приходила? Когда?

— Позавчера. Когда письма от тебя перестали приходить все напряглись. Брендан и Реми сейчас рядом с Сантониумом, в крепости андабатов, что обрамляет левую сторону города. Пробраться сюда не андабату, например, Пирату или Томасу, было бы рискованно. И вот. — Стелла указала руками на себя, как на живую иллюстрацию решения.

Стелла села рядом со мной. Софи притащила стул, который я откинула, и тоже уселась рядом.

— Безумие. Как ты вообще оказалась среди отступников? — От меня не укрылось, с какой легкостью блондинка орудовала именами моих друзей в разговоре.

— Они забрали меня. Точнее, они предложили мне уйти, и я согласилась.

— Но разве твое место было не прекрасным? — Я отбросила ложку и взяла руки своей подруги. — Я слышала, как ты пела, Стелла. Ты хочешь от этого отказаться?

— Пока что выбирать не приходится. Я не ушла из труппы. Но если мне предстоит такое решение, я выберу вас. Брендан рассказал мне, что происходит, Элеонора. А я рассказал ему то, что знаю. Я слишком долго пробыла во дворце, чтобы не понимать, что мир меняется. И я хочу быть на правильной стороне.

Я не узнавала подругу. Нежная, утонченная Стелла, смотрела серьезно, по-взрослому. Небесно-голубые глаза стали будто более мудрыми. Девушка нахмурилась, что-то вспомнив, и крепче сжала мои руки:

— Я знаю на счет Эйдена и Анжелики. Мне жаль.

Я лишь кивнула, ощущая тепло и поддержку подруги. Странно, что я не плакала, когда увидела ее. Наверное, кто-то всегда должен оставаться с ясным зрением, и теперь я давала Стелле возможность сидеть с такими влажными, но все равно красивыми глазами.

— Мистер Батори ненавидет Анжелику. Да и все ее не любят. — Выдала Софи, затем посмотрела на дверь, на место, где должны были быть часы, нахмурилась. — Вы кушайте, мисс, пожалуйста.

Я снова вернулась к еде, принимаясь за второе. Вкуса я все еще не чувствовала, лишь тепло.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я с набитым ртом.

— Их союз — типичный мезальянс. Лорд Эйден выкидывал письма леди Анжелики даже не вскрывая конверты. А она ему писала постоянно. Это все его отец.

— Это не имеет значения. — Хмуро произнесла я, на автомате работая челюстями. — Он сделал свой выбор.

Софи цокнула языком:

— Его сделали за него! Отец лорда — страшные и пугающий человек! Я бы тоже такого послушалась. А я ого-го какая строптивая! — Воскликнула Софи, пылко защищая хозяина. — Каждый раз, если он приезжал в поместье, на юном хозяине лица не было. И слуг он в расчет не ставит. И если честно, я думаю, что лорда Эйдена он ненавидит даже больше, чем слуг. Если он и леди Эванс станут супругами, может тогда он станет свободен от гнета отца?

В болтовне Софи было здравое зерно. Но мое сердце не принимала никакой логики и оправданий. Даже болезнь Эйдена не была для меня оправданием его поведения.

Заметив, что я доела, Софи ловко убрала тарелку в тарелку и составила лишнюю посуду на поднос. Она снова посмотрела на пустующее место часов и закатила глаза.

— Думаешь, уже? — Спросила Стелла, заметив движения служанки.

— О чем вы?

— Настало время вам уйти отсюда, юная госпожа. — Улыбнулась Софи.

Мое сердце забилось быстрее. То есть это не визит, чтобы убедиться в том, что я жива? Это побег? Сначала я обрадовалась, н затем, посмотрев на юную девочку, засомневалась:

— Софи, но как же ты? Ты считаешь, тебе позволят уйти от наказания?

Она пренебрежительно махнула рукой:

— Кто докажет? Скажу, что две госпожи обвели меня вокруг пальца.

Сомнение все равно читалось на моем лица и Софи, видя это, тепло улыбнулась:

— Маленькая мисс. — Обратилась она ко мне словами, которыми меня наделили в поместье, даже если учесть, что Софи была младше меня. — Вы заступились перед старшим лордом за Пьетру. Вы добры и любимы нами, как никто другой. Вы стали одной из нас, а своих мы не бросаем.

В глазах девушке сверкнула решительность и даже какая-то радость. Это дух, присущий тем, кто вступает на тропу мятежа. Я не спутаю его ни с чем. Он загорается тогда, когда вы поступаете так, как велит вам сердце и мораль, даже если знаете, чем это может обернуться. И этот огонек никогда не гаснет, ведь он идет прямо из сердца. Он согревает и ведет за собой толпы.

Я побежденно покачала головой:

— Ненормальные.

— Еще бы! — Воскликнула Стелла. — Я с тобой десять лет рядом спала! Заразилась!

Я не смогла сдержать улыбки, но не успела ответить: за дверью раздался грохот. Затем ругательства, и… Еще один грохот. Я вскинула бровь и посмотрела на девочек. Те имели лица ангелов во плоти.

— Кто же знал, что андабаты не переносят снотворное на обед? — Развела руками Софи, а затем насупилась: — Вот нечего тебя было им кормить и в свободном доступе оставлять.

Я засмеялась:

— Софи, ты — чудо!

Девушка гордо кивнула и принялась развязывать чепчик:

— А теперь, давай меняться одеждой. Вы со Стеллой уйдете, как горничные, пока эти кабаны спят. Дальше рассчитываю на вас.

— А ты? — Спросила я, расстегивая пуговицы платья. От волнения пальцы начали чуть подрагивать, но это было приятное волнение. Я принимала его и желала действовать.

— А я лягу в вашу кровать, маленькая мисс, и сделаю вид, что вы меня одурачили. Бедную и глупую Софи. — Девушка выскользнула из своего платья и бросилась на кровать, утонув в пуховой перине. — Эх, как же здорово! Давно я мечтала понежиться в лордовской кровати!

Я стала натягивать одежду служанки, а Стелла помогала мне справиться с особенностями их формы:

— Чуть не забыла! Где вещь, что давал тебе Торрент?

— Посмотри в ящике стола. Но он не успел объяснить что это.

— Он рассказал мне. — Девушка подошла к столу и, выдвинув полку, стала рыться в ее содержимом.

Через пару секунд, из скопления перьев, ручек и листков, она выудила маленькую черную коробочку с серым экраном. Ее тонкие бледные пальчики стали нажимать на него, а лоб стал хмурым. Вспоминая что-то, наверное, указания Пирата, она посмотрела в потолок и закусила губу. Я подошла, на ходу застегивая платье, и заглянула через ее плечо. Экран не менялся. Еще пару нажатий и каких-то комбинаций:

— Да! — Радостной воскликнула она.

Заинтересованная Софи вынырнула из полога кровати и, ничуть не смущаясь того, что она в одной сорочке, подошла к нам. Экран в руках Стеллы ожил, загорел тусклым зеленым светом и стал выдавать буквы.

— Эйден сказал, что настроил такие штуки ловить чужие сигналы и передавать их нам. Но парочку он наладил для внутренней связи, правда пока что односторонней. Точнее, только сам Пират может посылать сообщения.

Еще пара нажатий и на экране высветилось:

«Элли, ты почему пропала?»

Сразу за ним начали появляться другие сообщения. Очевидно, Торрент слал их, в надежде, что я включу этот аппарат:

«Элли, мы волнуемся».

«Элли, Брендан в ярости».

«Я тоже в ярости».

«Почему я не научил тебя им пользоваться?»

«Брендан в опасности».

Последнее сообщение оглушило меня, как будто таз с ледяной водой. Я выхватила прибор у Стеллы, вчитываясь в слова. Но подробностей не было, только это, последнее сообщение. Датировано сегодняшней датой.

Я сжала коробочку в руке и сунула в карман передника. Затем подняла с пола чепчик, который Софи туда кинула и стала быстро прятать волосы:

— Где сейчас мятежники?

— В скалах. Это на…

— Я знаю где это. Но у нас мало времени. Возьмем лошадь.

Стелла не стала возражать. Я обняла Софи. Глаза девушки отчего-то наполнились слезами:

— Берегите себя, маленькая мисс. Может, мы еще встретимся.

— Ты тоже береги себя. И спасибо.

Бросив последний взгляд на свою комнату, клетку канарейки (Или все же тигра?), я взялась за ручку двери. Сделав глубокий вдох, я вышла из своего заточения.