Глава 7. Дракон

С памятного разговора у воды прошло две с половиной недели. За это время все в стенах этого "форта" были чем-то заняты, мои же дни и ночи ограничивались стенами крепости и прилегающей территории. Ночевала я там же, в башне, где ночевал Брендан? Не имею ни малейшего понятия. Отношение людей ко мне было неоднозначным, с одной стороны, они были очень добры, веселы, приятны, а с другой, будто растеряны, не знаю, как со мной поступить и о чем со мной говорить. Но я по крупицам собирала их доверие и расположение, показывая, что я не кисейная барышня проездом. Странно, с Катиной они не пытались общаться как леди. К слову о ней, вот кто терпеть меня не мог. Не удивительно, если учесть, что все свободное время Бренда проводил со мной, а у нее на него были взгляды. Самые что ни на есть откровенные, томные, эротичные взгляды в прямом смысле слова. Брендан же был как чертов коршун, буквально повсюду. А если его не было рядом, то поблизости маячил Реми. Единственной отдушиной и лучом света в этом темном царстве рутины стали тренировки. Настоящие занятия, вымоленные у Брендана. И прямо сейчас я в эпицентре этих событий. Как я в это вляпалась? Все просто.

17 дней назад

— Эй, Бренд! — Окликнула я парня, когда мы лавировали между коридорами этой крепости. Он счел необходимым показать мне все запасные выходы из этого здания, но вот про таинственный «нижний уровень» мне никто ничего не говорил. — Как на счет того, чтобы ты меня тренировал?

— Нет.

— Мне же надо себя защищать?

— Нет.

— В смысле?! Ты хочешь, чтобы в случае опасности меня грохнули первой?! Вы меня тут как отвлекающий маневр держите, или вроде того?

— Нет.

— Ар-р-р-р! Ты невыносим! — Я так разозлилась, что чуть ли не вписалась в очередной поворот.

Поцелуя с каменной стеной избежать удалось, но я все же оступилась и, чтобы прочнее зафиксировать горизонтальное положение в воздухе, вцепилась за парня. Тот подхватил меня под локоть и остановился. Он внимательно посмотрел мне в лицо. Затем вздохнул, положил обе руки на мои плечи и сказал что-то менее односложное чем «нет»:

— Элеонора. Если ты окажешься в опасности, рядом с тобой будем либо я, либо Реми, либо кто-то еще, кто о тебе позаботится.

Я цокнула:

— Вот еще! Им больше делать нечего, как в нянек играть? Я и так чувствую себя пятой ногой для собаки, не заставляй меня ощущать себя обузой!

— Ты не обуза, ты скоро отсюда уедешь.

Мои глаза распахнулись:

— В смысле? Куда? С тобой?

Он нахмурился:

— В безопасное место и нет, я с тобой не поеду.

Я сделала шаг назад:

— Нет, Брендан, хватит уже. Ты управляешь мной как пешкой на шахматном поле, сколько можно?

— Элеонора, это не обсуждается, здесь тебе не место.

— Потому что я девушка?

— Именно поэтому.

— А Катина значит, переодетый мужик?

— Это другое…

— Потому что ты с ней спишь? — Напрямую спросила я. Здорово, я убиваю двух зайцев: ставлю его на место и задаю вопрос, который бы не решилась задать в другой ситуации. Почему меня волновал ответ? Понятия не имею.

Брендан молчал несколько томительных секунд, за которые мое сердце, кажется, успело пропустить добрую порцию ударов. Нет, правда, сколько надо времени чтобы ответить на такой вопрос? Он вспоминает есть ли у него секс с черноглазой ведьмой? О да, наверное, он у них действительно «незабываем», раз вопрос вводит парня в ступор:

— Нет.

Вух.

Это мое сердце сделало кульбид. Ого. Я правда волновалась. Черт возьми. Только не это. Хотя, правда, что с меня взять? Этот парень был первым, кто меня поцеловал. Ясно, что я растеряна. И ничего больше. Надеюсь.

— И это здорово, потому что, скажу по секрету, она какая-то нервная у вас. — Пробормотала я полную нелепицу, лишь бы что-то сказать, пока он так внимательно изучает мое выражение лица.

— Твой отъезд все равно не обсуждается. Это будет не сейчас, нужно время, ни один день и ни одна неделя, так что у тебя будет время привыкнуть к этой мысли.

— Да? Хорошо. Тогда пусть это делает Кацу. Он всегда это делал, когда тебя не было. Мы занимались на катанах.

По лицу моего друга заходили желваки. С Кацу у них была взаимная антипатия. Хотя, скорее, это Брендан его не любил. Японец, с присущим ему спокойствием, воспринимал его… Никак. Мне Кай сказал, что реакция Брендана — ревность. Нет, не та, что между парнем, девушкой и пухлыми амурами, раскидывающими вокруг пары сердечки и стрелы. А ревность иного плана, детская, дружеская. Потому что Кай был рядом с его другом это время и Брендан будто хотел наверстать упущенное и не любил приходы Кая хуже тертой редьки и морковки (Ее Бренд с детства не переносил). Ну, я эту теорию приняла, и активно ее использовала. Срабатывало безотказно.

— Хорошо. Я буду с тобой заниматься. Каждый день. Но только чтобы доказать тебе, что ты девушка, и тебе нечего делать среди нас. — Резкость тона Брендана неприятно резанула слух.

— Договорились. — Сверкнула я глазами в ответ.

Сейчас

Импровизированный зал представлял собой обширное помещение, застеленное матами. В воздухе пахло пылью, кожей и духом периодически приходящих сюда выплеснуть гнев на висящие груши отступников. Именно здесь я нарезала круги, как бешеная, прыгала, скакала, уклонялась, снова бегал. К концу «школы выживания от Брендана» я, обычно, даже ложку держать не могла. Он делал все это специально, изнуряя, измождая, издеваясь над моим бренным тельцем. К спарингам мы приступили совсем недавно, но я имела козыри в рукаве: дуэли с Кацу не прошли с даром. Хотя, честно признаться, драться с Брендом было все равно, что стегать березовое веточкой динозавра с криком «кыш, противный».

Сегодняшняя тренировка началась всего 30 минут назад, но по-моему лицу и телу уже градом струился пот. Брендан не давал мне права на передышку. Так сказать: «Что, девочка, хочешь драться с мальчиками? Тогда получай». Серьезно, я читала эту мысль в каждом его движении. Получалось у меня, думаю, неплохо, хотя Бренд явно так не считал. Но в последнее время парень не отдавался нашим тренировкам полностью, тело его двигалось на автомате, а мысли витали где-то далеко отсюда. Впрочем, это было мне лишь на руку.

Чудом увернувшись от очередного удара, я резко развернулась и ударила парня вытянутой ногой в живот. Следующую секунду мы оба замерли и смотрели друг на друга: он в недоумении, я — с нарастающим восторгом, шумно дыша. Я действительно достала его?!

— Да-а! — Завизжала я, прыгая на месте. — Да, да, да… черт! — Воспользовавшись моей радостью, Брендан сделал мне подножку, и я оказалась лежащей спиной на матах.

— Бой еще не окончен, рано празднуешь победу. — Проговорил парень, взирая на меня сверху вниз. Затем он развернулся, устремляясь к столу с полотенцами и водой, но я, ведомая адреналином, резко вскочила на ноги и, сделав молниеносный шаг правой ногой, схватила его за одежду и под локтем. Резко повернувшись, и присев, я захватила правой рукой правое плечо Брендана: тщательно и быстро исполняя все его указания. Не давая парню, уже начавшему сопротивляться, время на обдумывание моих действий, я быстро наклонилась вперед, выпрямляя ноги, и скручивающим движением бросила его влево и вниз. Когда парень оказался на спине: я сделала вид, что бью его ребром ладони в горло.

— Ты тоже спиной не поворачивайся.

На этом можно было бы поставить красивую точку, но Брендан схватил меня за руку и дернул на себя. Мои ноги скользнули по матам, и я упала лицом на парня, перекатившись, он буквально подмял меня под себя:

— Эленор, ты большая умница, но не забывай, что физически — любой парень сильнее тебя. Это природа.

Я попыталась не вспоминать, что уже была прижата его телом к земле, и чем это чуть было не закончилось. Я шумно выдохнула от обиды и… И, ладно, хорошо. Одна из проблем наших занятий — игнорировать то, что мой учитель был обезжиренной грудой мышц. Очень красивой. Чрезмерно красивой. А еще он был моим другом, и я чувствовала с ним невероятную эмоциональную близость. Но чтобы что-то большее?

Я изучала его лицо довольно долго. Дольше, чем необходимо держать человека на лопатках для нравоучительности момента. Его грудь была на моей груди, ноги крепко зажали мои бедра. Он дышал спокойно, размеренно. Если бы не капельки пота на лбу и висках, мне бы показалось, что только я пыталась здесь заниматься.

Темные глаза Брендана смотрели глубоко внутрь меня. Они всегда смотрели прямо в душу. Я откашлялась, прочищая горло, и чуть подвигала запястьями, который Брендан прижал к матам:

— Как считаешь, мы сможем прожить хоть один месяц, чтобы ты не прижимал меня к каким-либо поверхностям?

Попытка разрядить атмосферу и зарядить напряжение, которое витало в воздухе точно также, как вездесущая, не оседающая пыль, прошла более-менее успешно.

Брендан будто от гипноза очнулся, несколько раз моргнул и, отпустив мои руки, рывком поднял себя. Он протянул мне руку, я, поразмыслив с секунду, взялась за предложенную конечность. Я тщательно отряхнулась, кто знает, чьи ноги по этому настилу ходили:

— Нет, правда, это становится уже привычкой, Бренд. Думаю, для следующего раза стоит придумать что-то новое. Например, ты можешь зажать меня у…

Я хотела накидать пару симпатичных вариантов, но поняв, что смешно только мне, а со стороны парня подозрительно тихо, подняла глаза. Брендан скрестил мощные руки на груди, лицо напряжено так, что даже жилы на шее вздулись.

— Эй, я шучу.

Тишина.

— Брендан, это шутка.

Тишина.

— Я все взвесила и тщательно проанализировала: это был юмор, определенно. А теперь улыбнись, пожалуйста, пока я не решила, что ты хочешь меня убить.

— Элеонора. — Наконец выдохнул парень. Я любила, то, как он произносит мое имя. Это было по-особенному, с теми неповторимыми звуками, произносимыми в нашем городке. Весь мой дом был в моем имени, скатывающемуся с губ Брендана. — Ты смешлива, эмоциональна, наивная, эксцентрична, непоседлива и своенравна.

Ого! А вот это я не очень люблю. Вроде не оскорблял этими эпитетами, а сказал так, будто грязью облил. И с чего он вообще это начал?

— Пропустим тот момент, где я доказываю тебе обратное, призывая на помощь всю мощь аргументации. И перейдем к тому, зачем ты мне это говоришь?

— Потому что ты должна понять, что шутки не всегда уместны.

— Я что, задела твое эго, мистер?

— Я здесь не причем. Просто тебе пора подумать о том, чтобы перестать играть в отступника и вернуться к женским забавам. Прошло уже…

— Стоп, стоп, стоп. — Я вскинула обе ладони перед каменным лицом. — Ты что, опять меня выгоняешь? Да иди ты! Я только что уложила тебя на лопатки! Я смогу…

— Да я бы убил тебя, если бы все было по-настоящему.

Разговоры и время с Бренданом — это сплошной бег по кругу. Дежавю за дежавю. Только что ощущение, что все это уже происходило — не врет.

Прямо сейчас мне не хотелось снова влезать в эти дрязги.

— Знаешь что, Бренд… Хотя, ничего! — Я развернулась, одарив его напоследок самым злым из возможных взглядов, и, кипя всей душой, быстрым шагом пошла к выходу.

— Ты сама захочешь уйти! — Крикнул он мне вслед.

Что он имеет в виду? Позже, я об этом узнала.

***

Я не разговаривала с Бренданом за ужином, проведя все время с Реми и другими ребятами. Мой демонстративный игнор веселил окружающих и злил Брендана, чего я, впрочем, и добивалась.

Сегодня я заметила, что многие лица за столом поменялись, кого-то я видела впервые. Интересно, сколько всего повстанцев? Рем рассказывал, что их число растет с каждым годом. Борцы за угнетенных, не солидарные с устоями, революционеры, мечтатели, мстители, просто горячие головы. Все они собираются в стаи, чтобы нарастить мощь и дать отпор. Интересно, к какой группе относится Брендан? Что им движет?

Я украдкой глянула на него, отламывая кусок от черного хлеба. Он сидел во главе стола и хотел усадить меня рядом, но я села дальше, протащив с собой за рукав хихикающего Реми. Этим сразу воспользовалась Катина, усевшись на мое место, она подливала парню напитки и подкладывала еду. Заметив, что она, спеша услужить, кинула ему в тарелку нарезанную кружочками жареную морковь, я довольно усмехнулась.

— Что за дьявольская аура и зловещая ухмылка? — Поинтересовался Рем, театрально поежившись как от холода.

— Катина накидала Брендану морковь. Он ее ненавидит. — Пропела я.

— Катину или морковь? — Умильно поиграл бровями брюнет.

Я захохотала, рискуя подавиться только что отправленной в рот ложкой картофеля. Я все же закашляла, заботливый Рем пару раз стукнул меня по спине и протянул свой стакан. Я благодарно приняла напиток и сделала пару глубоких глотков. Я выпила стакан до дна, прежде чем поняла, что по моему горлу прокатилась волна жара. Я закашлилась снова, на этот раз еще более отчаянно, из глаз полились слезы.

— Черт, Реми, что ты пьешь?

Тот пожал плечами:

— Виски.

Кто в здравом уме дает запить виски?

— Аааай, дай запить, — Прошипела я махая руками перед ртом, будто это могло спасти положение. Кареглазый выхватил у кого-то за столом стакан и, убедившись, что там ягодный компот, протянул мне. Я жадно осушила посудину и потерла вспотевший лоб. Не выдержав, я озвучила свой вопрос: — Кто же дает запивать виски? Как вообще можно пить эту гадость? — Я с отвращением уставилась на стакан, как будто из него могла выползти змея.

— Ты никогда не пила виски?

— Я вообще не пила алкоголь. Только бокал вина один раз. — Надулась я.

— Уже вижу, — Рем прикоснулся ко моей щеке, моментально ставшей пунцовой и горевшей огнем. И одернул ее, сделав вид, что обжегся. — Ащ! Горячо!

Он потряс рукой в воздухе, заботливо на нее подув.

Я толкнула его в плечо и захныкала:

— Горячо ему. Мне кажется, я сейчас вся сгорю!

Брендан

Элс прекрасно чувствовала себя в нашей разношерстной компании, и о чем я переживал? Нет, конечно, я бы не хотел вести ее на нижний уровень, но здесь она была в своей тарелке. К слову о тарелках… Какого хрена в моей делает морковь? Я выцарапал вилкой эту сладкую дрянь. Попытался прислушаться к тому, о чем оживленно болтали Реми и Элли. В один момент они оба бросили взгляд исподтишка в нашу сторону и прыснули. Ведут себя как дети. Ладно рыжая, но Рем то куда?

Элеонора недовольно сморщила носик, по губам я прочитал:

— Катина, Катина. Катина-Скотина. — А затем снова дружный смех от рифмы. Нет, серьезно, дети. Мало мне было одного щенка, теперь еще второго прибило. Шпиц рыжий. Маленький, крикливый и кусачий. Я усмехнулся.

— Ба! — Томас, севший рядом, перекрестился, с суеверным ужасом глядя на меня. — Все это видят?! Или у меня глюки?! Дракон улыбается!

— Точно улыбка, по-моему, больше оскал. — Усмехнулся Серый Уил.

— Не все и сразу, у него мышцы атрофировались за годы мрачного существования. — Нравоучительно заявил с того конца стола Реми, хитро мигая карими глазами. — Потихонь, понемножку, и даже настоящую улыбку Дракона сможем увидеть.

— Ох. Заткнитесь. — Бросил я, кинув взгляд на Элеонор. Та упорно меня не замечала, обмахиваясь ладошкой. Ее лицо было чуть покрасневшим, не заболела ли?

Элс облизнула нижнюю губу и в этот момент наши глаза встретились. Никто из нас не стал отводить взгляда. Но затем она хмыкнула и, вздернув нос, снова отвернулась. Вот же мелкая…

— Ты сегодня придешь? — Это ко мне? Ах, Катина.

— Нет.

Девушка поджала губа и бросила раздраженный взгляд черных глаз на рыжего эльфа. С этим следует что-то сделать. Катина слишком своенравна и спесива.

— Из-за малявки? — Спросила девушка в лоб, понизив голос.

— Катина, когда ты успела стать моей женой? — Так же прямо поинтересовался я.

Девушка разозлённо бросила ложку на стол, а затем нагнулась ко мне и, схватив за руку, яростно прошипела рядом с ухом:

— Тебе кажется, что этот ребенок тебе нужен, но это все бред и несбыточная мечта. Хочешь поиграть в принца? Валяй, тешься. Но эта девчонка тут и недели не протянет, она с тобой недели не протянет. Как долго сможешь показывать ей свое добренькое личико, Брендан? А если покажешь настоящего, то что тогда? Я скажу тебе, что будет, она подтянет свои дорогие юбки и убежит к представителям высшей касты, да хотя бы к тому же аристократу-японцу. Он и то достойная партия. А я всегда буду рядом, и ты это знаешь. Мы одинаковые, мы подходим друг другу. Поэтому останови все это, пока не поздно, Брендан. Не затягивай, не ломай жизнь себе, нам и малявке. Отправь ее отсюда от греха подальше. И мой тебе совет, не надо играть в рыцаря на белом коне, мы оба знаем, что ты — Дракон. От таких как ты принцесс и спасают, Брендан.

Выдав эту тираду, брюнетка резко выпрямилась, встала из-за стола и удалилась из столовой. Катина — настоящая змея, я всегда это знал. Проблема в том, что даже осознавая этот факт, я также знал, что все ее ядовитые слова — правда. И этот яд уже распространился по моему телу.

Я снова посмотрел на Элеонору. Она показывала Питу что-то на его ладони, водя маленьким пальчиком по его огромной руке. Гадала по линиям? Реми заинтересованно выглядывал из-за ее плеча. Смех. Звонкий, как звон колокольчиков. Чистый, как звучание родника. А затем Рем уже тычет у нее перед лицом своей рукой с широко расставленной пятерней, заявляя, что ему необходимо узнать свою судьбу. Эта картина, веселая и счастливая, дала небольшую надежду на то, что Элс могла бы остаться. Могла бы прижиться. Я бы смог ее защищать. Но что бы я сделал, если бы передо мной поставили выбор: защитить Элеонор или действовать в интересах дела? Один раз я уже поставил под удар нас всех, и мы все еще под прицелом. Ситуация сложилась хуже, чем я представлял, Элеонор все еще ищут. Она даже не может выйти в город и не понятно, когда все утихнет. И то, что я сделал это, было нонсенсом. Я никогда не действовал по эмоциям, а теперь… Я могу заявлять что угодно окружающим и самому себе. Но как бы я на самом деле поступил в безвыходной ситуации? Я не знаю ответа.

И, главное, я действительно был чертовым Драконом. И даже если я брошусь защищать Элеонору, остается вопрос: кто же защитит ее от меня?

Элеонор

Мы с Бренданом сидели в башенной комнате и сверлили друг друга глазами. Точнее, это я пыталась просверлить череп парня насквозь, он же смотрел на меня спокойной и изучающе. Как врач-психатерапевт, которому привезли буйного пациента, и он ожидает очередного срыва.

Позиций в детской игре «я-тебя-игнорирую-потому-что-ты-упырь» я не сдавала, и не сдала бы долго, если бы Брендан не стал играть в другую милую игру, шантаж «я-отвечу-на-все-твои-вопросы». Мое любопытство, то самое, что сгубило кошку, могло сгубить и рыжую лисицу. И Брендан это прекрасно сдал.

Наконец я всплеснула руками и упала на кровать, принимая поражение и сразу начиная допрос:

— Как обучают андабатов? — Задала я вопрос, который мучил меня уже очень долгое время.

— Ты не хочешь этого знать. — Заявил Бренд. Ну вот, начинает. Нарушение правил, желтая карточка. Еще одна и вылетит, игрок фигов.

— Если я спросила, значит, я хочу услышать ответ.

— Долгая история.

— Какое совпадение, у нас как раз предостаточно времени для долгих историй. Я же заточена в этом замке на сколько?.. Хм… На лет 80? Столько я в лучшем случае еще проживу, да?

Брендан вздохнул. Или все отмазки кончились, или он просто понял, что я могу парировать их дольше, чем он придумывать достойные аргументы.

Он взял из поленницы пару дров и закинул их в камин. Затем парень взял деревянный стул, весьма грубо сколоченный, и, повернув спинкой ко мне, уселся, расставив ноги и положив руки на спинку:

— Коротко о первом годе, или то, что я помню: мало еды, мало пригодных для жизни условий. Много работы и обучения во всех сферах военного искусства. Также много парней, примерно одного возраста, которых с каждым месяцем становилось все меньше. И много андабатов. Андабатов, о которых ходили легенды и которыми мы восхищались в детстве, как героями, если помнишь. Но не все они были такими… Мужчина, который был в твоем доме. Один из них, старший — Виктор. Он стал мне как отец, думаю. Его заслуга точно есть в том, что я выжил. Хотя его же вина и в том, что меня многие возненавидели.

Только я обратилась в слух, как в дверь забарабанили:

— Брендан!

— Я занят! — Рявкнул парень. Даже его голос изменился, из тембра друга-рассказчика, он стал командным, внушительным.

— Но… — Раздалось за дверью.

Брендан вскочил и в три шага преодолев расстояние до двери резко распахнул дверь:

— Что тебе непонятно в фразе «я занят», Кроули?

За ней оказался один из парней, которого я чаще всего видела за разбором новостей и газет.

— Пират вернулся!

Видя лишь широкую спину Бренда, я все равно ощутила, как атмосфера вокруг него изменилась:

— Торрент? Я сейчас.

Не дожидаясь объяснений, он снова захлопнул дверь перед носом гонца.

— Ты можешь быть и помягче со своими друзьями. Кто такой Пират?

— Можно сказать — это наша разведка. В одном из направлений… Он знает больше всех о достижениях прошлого.

— Местный археолог?

— Вроде того. Мы живем в интересное время, всю мудрость похоронили вместе с нашими предками, поэтому тот, кто знает все о прошлом — знает все о будущем.

— Ох, Гном, это одна из самых мудрых вещей, которые я от тебя слышала. — Впечатлилась я, театрально приложив руку к сердцу. Затем задумалась, побив указательным пальцем себя по нахмуренному лбу: — Погоди-погоди… Нет, это самая мудрая вещь, определенно!

Тот фыркнул:

— Ты идешь со мной?

— А можно?

— Если я спросил, значит можно? — Ого, мне что, вернули мою же шпильку? Уважаю!

Меня не надо было просить дважды, так что я мигом бросилась вслед за вышедшим парнем. Какое-то время он вел меня по изгибам крепости, а затем наконец остановился и, толкнув перед собой огромную дверь, прошел внутрь.

Не смотря на внушительную дверь, зал за ней оказался совершенном маленьким, хоть и с высоким потолком. Вообще, архитектор этой крепости явно был пьян, хотя, может такого рода помещение и несет в себе какой-то функционал.

Внутри зала оказалось трое людей, два из них, при виде нас с Бренданом, кивнули и вышли, остался третий. Парня я видела впервые, и это 100 %, потому что такое чудо я бы запомнила. Серо-голубые глаза, широкая улыбка с небольшой щелью между передними зубами, которая ничуть его не портит, а даже наоборот, вьющиеся светло-русые волосы, завязанные в высокий хвост и… И вот тут началось. По лбу у него тянулась черная полоска, справа от нее отходило ярко-оранжевое стекло. Проще описать это так: очки без одной половины. Но он ее точно не потерял, это было задумано. За левое ухо был заправлен черный шнур, его конец торчал из раковины. В руках парень держал… Телефон!

— Брендан, салют! — Воскликнул он жизнерадостно, а затем посмотрел на меня. — Ого, а это кто?

— Не играй в наивность, тебе наверняка уже все растрепали. — Поморщился Бренд.

Парень хитро улыбнулся, растягивая свои губы чуть ли не до ушей с примочками в них:

— Надо же мне было поиграть в вежливость. Привет, Эленора, я — Торрент.

Вот бывает, что человек тебе нравится сразу, слету и безоговорочно. Вот и этот странный парень во мне будил такие же эмоции.

— Приято познакомиться, имя у тебя странное. Впрочем, как и внешний вид.

Тот загоготал и отложил мобильный на стол. Только сейчас заметила, что на столе перед ним был чемодан, в который с легкостью можно было уместить меня. Из его недр торчало… Я не могу вам сказать. Нет, никаких секретов, просто я понятия не имею что это все такое!

— Мое имя — Колман. Но все называют меня Торрент в силу моей деятельности. Еще меня называют Пират.

— И что у тебя за область действий такая, что тебя так страшно клеймили? — Поинтересовалась я.

Парень посмотрел на Брендана, как на хозяина: «Можно мне или нельзя?». Брюнет ответил сам:

— Торрент — это понятие из старого-нового мира. Специальный интернет-протокол, с помощью которого люди обменивались необходимыми файлами напрямую. Часто в обход законов и прочего, поэтому их именовали «пиратскими» системами. Колман делает для нас тоже самое. Он гений в своем деле. — Для убедительности Брендан ударил Пирата по плечу. Зная Бренда, его стороны эту ласку можно было называть почти прилюдным признанием в любви. — С помощью этого парня мы добились множества информации, и не только ее.

Брендан кивнул на чемодан.

— Ну, я только мозг, руками работают в основном другие. — Добавил Торрент.

Если Пират хотел поскромничать, то вышло как-то коряво. В стиле: «я всего лишь гений, а эти рабы вокруг делают грязную работу». Я прыснула. Тот понял иронию и развел руками:

— Иными словами: зарабатываю место отдельный котел в Аду, с бесплатным вай-фаем и вином.

— Мне кажется, что любое слово, выскочившее из твоего рта я слышу, как предложение согрешить. Торрент, Иисус будет тобой не доволен!

— Главное, чтобы был доволен Брендан. — Подмигнул мне парень

— Оу, то есть его боевых навыков ты боишься больше чем геенны огненной? — Я окинула Брендана оценивающим взглядом. — Впечатляет, парень, ты умеешь запугивать.

Я прошла ближе и стала с интересом разглядывать вещи в чемодане. Пара из них были выложены из него на стол. Ах ты ж розовые розы и сиреневые палисадники!

— Это пистолет! — Крикнула я, указывая на стройный ряд черного оружия.

Глупо, знаю. Эти двое наверняка были в курсе, что это такое и дополнительная информация им не требовалась:

— А ты впечатлительная, да, Рыжик? — Хихикнул Пират. — Зато за тобой ухаживать легко. Показал ствол, и ты уже заинтересована.

— Не хочу критиковать твои навыки дон жуана, но заигрывать с девушкой при помощи оружия — моветон. Рискуешь быть неправильно понятым и получить вместо влюбленной девицы, убегающую прочь истеричку.

— Учту, а что вам, девушкам, тогда нравится?

— Нам?

— Например, тебе?

— Я вам не мешаю? — Мы с Пиратом оглянулись на Брендана. Затем переглянулись, пожали плечами:

— Мне нет. — Честно призналась я.

— Мне тоже. Абсолютно. — Добавил Пират, смотря на вожака кристально-честными глазами.

Брендан вклинил свое тело между нами:

— Докладывай. — Бросил он, почти рыча. Ого, какие мы злые.

— Сэр, есть, сэр. — Отрапортовал Пират. Нет, он мне решительно нравится! — Все заказы выполнены, даже с излишком. Но у нас возникла проблемка. Определенно возвращаемся к первоначальному плану, нам необходим человек в Сантониуме, приближенный к королевским. Что у тебя с этим?

— Выгорит. Направления будут со дня на день. На арене произошло кое-что… — Парень бросил взгляд на меня. Вот зачем было меня приглашать, чтобы все равно недоговаривать?! — Непредвиденное. Поэтому меня точно определят куда к высшим.

— Супер. Еще кое-что, Сайтон и Батори, эти две семейки нам тоже нужны.

Вот! Во-о-от! Тут Брендан окончательно пожалел, что взял меня с собой!

— Батори?! — Оживилась я.

— Даже не думай. — Процедил Брендан.

— Но все сходится! — Возмутилась я.

— Наш разговор напоминает мне трех мартышек, одна ничего не видит, другая ничего не слышит, ну, а третья — ничего не говорит. — Выдал Пират. — Я, вас, ребята, совсем не понимаю.

Я была готова уже озвучить свой неоправданно свернутый план Торренту, когда тяжелая деревянная дверь распахнулась, впуская Реми и еще нескольких парней:

— Брендан, они пришли. Андабаты.

Не было и секунды промедления:

— Торрент, собери вещи, не дай Бог что-то оставить. Вы, двое, возьмете все и отнесете вниз. Реми, позаботься о Элс.

— А если в Убежище будут…

— Проверь, перед тем, как вести ее туда.

Возразить хоть слово, или издать протестующий писк мне не дали. Реми схватил мое запястье и рванул на себя. Да так, что я запуталась в собственных ногах и экстренно восстанавливала равновесие. К моему удивлению, мы не побежали ни к одному из известных мне выходов, а взяли курс вниз, по одной из каменных лестниц.

— Ты ведешь меня в подвал? — Изумилась я.

Реми хмыкнул:

— Бери выше… Тьфу, точнее ниже! — Туманно и как-то чрезмерно весело ответил парень. Вообще вся ситуация, которая явно имела «сигнал красный», его ничуть не пугала, а наоборот, будоражила. Ох уж мне эти психи и их обострения.

Меня же начинало пробирать до костей, но тоже не от страха, теплая рука друга не дала мне до конца его осознать. Дело в том, что с каждой пройденной ступенькой я ощущала, как нас все сильнее обволакивает холод и принимает в свои объятия темнота. На мне были просторные кофта и брюки, принесенные Бренданом для тренировок, и в базовые функции этого наряда явно не входила полезная миссия — греть. Поэтому очень скоро я начала выбивать трель зубами. В подвал мы все-таки попали, миновав огромную, мрачного вида дверь. Чтобы открыть ее, Реми пришлось ощупать поверхность вдоль и поперек, пока он с торжествующим криком наконец не обнаружил какую-то ручку. Галантно пропустив меня вперед, в полную неизвестность и мрак, парень закрыл за нами дверь и малейший намек на освещение.

— Как мы будем здесь ориентироваться? — Прошептала я, держась за рукав парня, как Кацу за свою катану.

— Я мог бы осветить наш путь своим энтузиазмом и разогнать белоснежной улыбкой эту тьму египетскую, но есть предложение получше. — Раздался справа и сверху голос парня, предположительно оттуда, где зависла его голова. Не сама, конечно, а в прочной сцепке с шеей и плечами, но в этой дремучей темноте можно было предположить что угодно.

Что-то щелкнуло, и из рук мятежника выстрелила полоска света, освещая вокруг достаточное количество пространства. Портативный фонарик! Как это потрясающе удобно. Выяснять, откуда у него этот простой, но все же действенный источник света, я не собиралась, да и времени не было. Парень уже пробирался вперед.

Под нашими ногами периодически что-то шуршало и хлюпало. В воздухе невыносимо пахло сыростью и плесенью, мне казалось, что моя одежда в долю секунды пропиталась влажным воздухом. Несколько раз бледно-желтый свет фонаря выхватывал огромные куски паутины. Какие-то были похожи на безумные пыльные кружева, другие на битые стекла, испещренные трещинами, но все еще державшимися друг за друга стеклянными боками.

— Крыс здесь хотя бы нет? — Печально протянула я, стараясь держаться к Реми как можно ближе. Не так страшна смерть от меча андабата, как возможность попасть на обед к огромному подвальному пауку.

— Понятия не имею, не замечал. — Произнес Реми, но тут же продолжил, не дав мне порадоваться. — Может, их сожрали пауки? Их видел, они просто огромные!

Я шумно сглотнула, переваривая информацию. Да, парень умеет ободрять! Оказавшись в дальнем углу более чем широкого подвального помещения Реми быстро отодвинул в сторону один из стоявших там деревянных ящиков, наклонился и с силой потянул за большое железное кольцо, прятавшееся под ним.

— Нам сюда. Осторожнее, леди, лестница.

— Еще лестница?! Мы идем в гости к Аиду?* Сказал бы раньше, я бы тортик прихватила. Что-нибудь в виде котла с мучениками или что они там любят.

— Нет, мы идем в настоящее убежище, Эл.

Я не стала выяснять детали и засыпать юного отступника вопросами, потому что это было, во-первых, ни к месту и ни ко времени, а во-вторых, я и сама была в паре лестничных пролетов от того, чтобы узнать правду.

Как бы объяснить, где мы оказались? Предположим, это была канализация. Вдали явно прослеживались петляющие ходы. Некоторые из них были узкими, другие широкими, иные заполнены водой.

— Надеюсь, мы не поплывем? — Поинтересовалась я, с опаской глядя на темную воду сомнительной чистоты. — Забыла купальную шапочку в академии.

Реми юмора не оценил и, взяв меня за плечи, впихнул в подобие подземной бойницы. Она была узкой и продолговатой, хорошо, что я не страдаю клаустрофобией.

— Так, чертенок. Ты стоишь здесь, не рыпаешься, ждешь меня. Иначе Брендан снимет с меня скальп, а он дорог мне как память.

— А ты?..

— Я проверю ход и вернусь за тобой. Это будет очень быстро. Ты и не заметишь! — Последняя фраза Реми зацепила мой слух уже на излете, парень стремительно удалялся, унося с собой свет фонарика.

Я со вздохом оперлась спиной о ледяную стену позади себя, но тут же отшатнулась. Мое воображение живо нарисовало, как по ней, а затем и по мне, бодро бегают представители местной живности. Например, сколопендры. Что может быть ужаснее сколопендр? Брр.

Глаза медленно, но верно, смирились с тем, что их хозяйка загнала их в подземелья и довольствовались малым, привыкая к обстановке. Я уже видела очертания бойницы, более темные, чем остальное пространство, и даже кусок площадки, открывающийся мне. Прислушавшись к звукам, я уловила, что к бегущей воде одного из тоннелей прибавились чьи-то торопливые шаги, почти бег. Реми, как и обещал, вернулся быстрее, чем я успела придумать себе самые страшные виды смерти в этом царстве мрака.

— Реми, а ты можешь быть пунктуальным, когда… — Начала я, делая шаг навстречу фигуре парня, которая поравнялась с выбоиной, но сразу осеклась. Не вовремя понимая, что человек, которого я приняла за друга, вышел со стороны, противоположной той, в которую удрал Реми. Мой рот моментально закрылся, я сделала шаг назад, на этот раз врезаясь спиной в кирпичное препятствие, но не сильно волнуясь о наличии на нем насекомых. Было поздно, человек остановился и обернулся на звук моего голоса. В руках у него был странный источник света — продолговатая палка, отдающая неоном на небольшое расстояние от фигуры. Но ее радиуса охвата было достаточно, чтобы осветить меня и моего встречного. Я справилась с первым испугом и быстро осмотрела фигуру — высокий парень или мужчина был одет в форму отступника. Черная одежда, темный, кажется болотно-зеленый, плащ с капюшоном и бандана, прикрывающая нижнюю часть лица. Наряд тот еще, но он вызвал волну облегчения, прокатившуюся по моему позвоночнику и вырвавшуюся шумным выдохом.

— Ты напугал меня до чертиков! Кем бы ты ни был. И, собственно, кто ты? Я тебя раньше не видела. Впрочем, я тут не так давно… Я…

Язык мой — враг мой. Это говорили мне подруги с самого раннего возраста. А уж когда я начинаю волноваться, то лопачу без умолку и представляю собой редкую находку для шпиона. Вот и сейчас я уже начинала представляться незнакомому человеку, который и не планировал отвечать мне вежливостью. Я не видела его лица, но была уверена, что глаза тщательно изучают меня. Он сделал шаг в бойницу.

— Элеонор МакАртур. — Произнес мужской голос мое имя, продолжая мой монолог. Голос был спокоен, но в условиях абсолютной тишины, окружающей нас, звучал громко.

Я прищурилась, тщетно пытаясь понять, кто передо мной:

— Мы знакомы? Кто ты? — Я быстро перебирала в голове варианты тех, кого я успела увидеть за последнее время, но вряд ли хоть один из них был передо мной.

Мужчина протянул руку вперед, я хотела его оттолкнуть, но неловко взмахнула рукой и зацепилась за острую железку, торчащую из стены. Раздался звук рвущейся ткани кофты и вместе с этим плечо пронзила боль. Черт, надеюсь, она хотя бы не ржавая, только столбняка мне не хватало для полного спектра ужасов подземелья! Я зашипела, а мужчина, помедлив, достал из кармана что-то и протянул мне. Платок.

Я взяла его и приложила к ране, чувствуя, что он моментально пропитался кровью. В свете от прибора в руках отступника было видно, как красное пятно расползается по белой ткани. Да уж, неплохо я приложилась, «героиня»:

— Спасибо. — Буркнула я и почувствовала, как чужая рука дотрагивается до моих волос.

Я удивленно посмотрела на человека перед собой, тот отвел руку с палкой от своего лица, ближе ко мне, провел пальцами по прядям, а затем произнес:

— Вернись к Батори.

Я опешила. Вообще-то, я бы и рада, но, во-первых, Брендан моего мнения не разделяет, и, во-вторых, почему я должна слушать человека, который даже не представился?

— Элли! — Звук голоса Реми, на этот раз определенно его, разнесся по подземному коридору и, подхваченный эхом, ударился о стены.

Мужчина передо мной резко повернулся в сторону бегущего к нам парня, его свободная рука рванула к поясу и сжалась на эфесе меча. Это не похоже на долгожданную встречу между двумя мятежниками, ратующими за одно дело. Шаги Реми гулко стучали по каменному полу, смешиваясь с брызгами воды, когда он, очевидно, наступал в какие-то лужи.

— Это последнее предупреждение, оставь мятежников. — Бросил мне человек и, резким взмахом руки погасил подобие фонаря.

Меня моментально обступила ослепляющая тьма, пока место буквально исчезнувшего во мраке парня не занял подоспевший Реми. Парень тяжело дышал, он посветил мне в лицо фонарем, а затем посвятил перед собой:

— Черт, Элли, я чуть ли не потерял нужный ход. — Парень посмотрел на руку, которую я все еще зажимала платком. — Ба! Что это?! Брендан меня убьет. Это точно. Как считаешь, он даст мне шанс убежать? Эй, прости, я несу бред. Тебе больно?

Я вглядывалась в обеспокоенного брюнета и поняла, что он не видел моего визитера. Стоит ли ему рассказывать? Может, это был один из отступников, который считает меня балластом и помехой? Могу ли я его за это осуждать? Тем более, стоит мне заикнуться и эта история посеет подозрения среди своих. Нет, я не могу этого сделать. Тем более, что этот человек явно не хотел сделать мне ничего плохого, поскольку у него были все шансы, а он ими не воспользовался. Я сильнее сжала руку на повязке, чувствуя пульсирующую боль.

— Все в порядке, я просто задела какую-то железяку.

Реми покачал головой:

— Это не будет основанием для пощады… Эх, напишите на моем надгробии что-нибудь смешное. Или пафосное. Или пафосно-смешное. Пошли, бедовая, надо будет тебя перевязать.

***

Я заподозрила неладное, увидев, что у Реми ноги мокрые выше колен. На нашем пути действительно была чертова вода, которая бурлила в сточных канавах. Но Реми вручил мне фонарик и, заставив меня пискнуть, подхватил мою тушку на руки, галантно пронеся над этой водной преградой. Спустя пару таких барьеров, и несколько витиеватых поворотов, когда я точно поняла, что в жизни не найду дорогу обратно самостоятельно, мы наконец дошли до места назначения.

— Это город? Город под землей? У ВАС ГОРОД ПОД ЗЕМЛЕЙ?! — Я изумленно уставилась на то, что открылось моим глазам. Множество людей, среди которых были и женщины, и дети, сидело в небольших кругах. Они что-то ели, варили на конфорках, кто-то спал, другие занимались оружием или стругали что-то по дереву.

— Скорее это военный лагерь, да и не такой уж он большой. Потом насмотришься, пошли, отведу тебя к Брианне. И закрой рот, это не культурно! — Потешался над моим изумлением парень.

Реми двинулся в сторону одной из палаток. Воздух в ней насквозь пропитался ароматами трав. Засушенные пучки цветов, растений и веточек весели, привязанные к балками палатки. Я вдохнула воздух поглубже, не понимая, нравится мне смесь этих запахов или нет. Она была необычной, резкой, но одновременно успокаивающей.

Сама Брианна оказалась молодой женщиной, с русыми волосами, заплетенными в тугую длинную косу. Как я узнала на личном опыте, она заведовала здешним лазаретом. Заприметив меня и кровоточащую руку, она бросила толочь что-то в деревянной ступе и буквально превратилась в курочку-наседку, которая кудахтала надо мной и моей раной. Право, это же всего лишь царапина! Думала я, пока ее не начали зашивать…

— Это же надо умудриться! Так сильно распороть руку.

— Я вообще очень везучая. Даром, что рыжая. — Пробормотала я, стискивая зубы.

Брианна хмыкнула:

— Если голова бедовая, то неважно, какого цвета на ней волосы растут.

— Ну, спасибо. — Обиделась я, но тут же тяжело задышала, когда руку обожгло болью. Меня что, огнем лечат?!

— Терпи, красавица. Нельзя так оставлять. Шрамы только мужчин украшают, а девушек портят. Хотя, он и так останется, но я сделаю его менее заметным.

Я лишь сжала зубы и тут заметила, что все еще сжимаю в руке платок. Он был большой, красивый и, до встречи со мной, девственно-белый. Лишь по бокам его окаймляла тонкая темно-зеленая полоска. В одном из углов я заметила наличие вензеля из трех прописных буков, но разобрать можно было только «Э». Ну, почти Элеонора!

Когда на руке у меня уже красовался белоснежный бинт, а снующий рядом с палаткой Реми (Он действительно был иногда похож на щеночка!) получил возможность забрать меня, мы проследовали к самой большой компании людей. Как я поняла, это был центр лагеря, что-то вроде общего костра, но без костра. Здесь все собирались на ужин. Странно, но на лицах людей было спокойствие, не то, что я видела наверху. Сколько времени прошло с тех пор, как мы сбежали из замка? Под землей создавалось странное впечатление, будто понятия минут и часов здесь вовсе отсутствовало.

— Откуда здесь свет?

— Генератор. Правда вот он изживает свое и начинает все чаще давать перебои. Но Торрент и ребята что-нибудь еще придумают. У них головы золотые, а мозги и вовсе бриллиантовые.

Я попала в жанр фэнтези, ей Богу. Мы с Реми устроились на одном из тканевых настилов. Люди все прибывали, и я с интересом оглядывала их. Мужчина, похожий на егеря при дворце, своей одеждой и бородой, с хохотом рассказывал что-то группе людей вокруг. Женщины копошились вокруг котелков, как ведьмочки вокруг зелий. К слову, их снадобья пахли просто потрясающе. Мой желудок жалобно заурчал, реагируя на ароматы.

— Сейчас будем ужинать. — Вступил в диалог с моим желудком Реми.

— А как же Брендан? И остальные?

— Я думаю, что сегодня он не придет, но все хорошо. Не переживай, это не первый раз.

Когда все остальные расселись в центре по группам, мы начали трапезу. Я не задавала вопросов, потому что так была увлечена чечевичной похлебкой, что не могла реагировать на происходящее с должным вниманием. Она была очень горячей и безмерно вкусной.

— Как же это вкусно! — Проурчала я, поглощая горячую еду. Она была такой горячей, что в уголках глаз выступили слезы. Я проморгалась, но менее активно закидывать ее не стала.

— Да уж, это тебе не паек будущего андабата. Мы с Бренданом ели такую дрянь, ух! — Проговорил Рем.

— Например? — Поинтересовалась я.

Реми задумчиво пожевал губами, уставившись в свою тарелку, как будто блюда, возникающие в его памяти, возникали в ней:

— Ну-у… Например, плесневелая картошка, на вкус как… Не знаю что. После такой еды парочка человек слегло, но выхода не было. А когда мы четыре месяца выживали в лесу, приходилось есть змей и белок. Впрочем, это было вкусно. А уж кролики…

Выражать сомнения о том, что змея вообще может быть вкусной, я не стала. Люди вокруг оживленно болтали, одна из женщина вблизи нас принесла несколько темных пледов и накрыла детей. Впрочем, они были не очень довольны и ворчали, что им и так тепло. На самом деле, детей тут было много:

— Откуда они все? — Спросил я, посмотрев на брюнета.

Тот не стал спрашивать, кого я имею в виду. Он выдержал небольшую паузу, наверняка взвешивая ответ и решая, понравится ли он их лидеру, а затем все же произнес, понизив голос:

— Ну, не все отступники — андабаты. У многих есть семьи и близкие. Здесь есть те, у кого не сложились отношения с правящими кланами. У них не было другого выбора. Есть из них те, кто сбежал, чтобы не стать жертвой системы. Зачастую поэтому нас иногда и называют крысами, это не оскорбление, просто многие из мятежников — дети подземелья.

Иллюстрируя его слова, мимо нас промчались двое юрких мальчиков, лет пяти-шести. Реми успех легонько шлепнул одного из них, который чуть не задел какой-то монумент, по светлому затылку.

— Не бегайте в центре, сколько раз говорил. — Проворчал парень, но не убедительно, а с улыбкой провожая ребят взглядами. Те тоже не придали словам, вроде как грозного андабата, большого значения. Лишь озорно улыбнулись и помахали ему, продолжая лавировать среди построек. — Но самая большая часть… Особенно детей… В общем, мы их сюда привели… Наши силы пока невелики, но и не малочисленны. Одной из главных задач для нас стало спасение людей, которым грозит Зачистка. Иногда нам удается добыть информацию до нее, тогда все проходит более-менее неплохо. Здесь как раз те, кто ушел с нами. Но некоторых мы переправляем в другие земли. Если не успеваем, то забираем хотя бы детей…

— Хочешь сказать, что анадабаты вам их просто так отдают? — Скептически спросила я, тоже переходя на шепот.

— Ну, не просто так, но мы умеем вежливо просить. — Подмигнул мне Рем и при этом так хищно оскалился, что сомнений в их "вежливости" у меня не осталось. — Раньше андабаты не ожидали сопротивления, у нас было преимущество и все проходило более чем неплохо. Но теперь они нас ждут. Мы стали терять людей. — По тону и взгляду Реми я поняла, что он знает каждого из тех, кто не вернулся.

— Почему люди молчат? Это же варварство!

— А скажи, ты сама-то об этом знала? Вот и они не знают. Точнее не все. Эти твари выбирают самые бедные захолустья.

Я нахмурилась:

— Но ВестХилл…

— ВестХилл не подходит, ты права. — Ответ на этот вопрос появился откуда-то сверху. Мы с Реми не заметили, как склонились близко друг к другу над своими тарелками с едой, почти касаясь лбами, говоря обо всем этом и вздрогнули, глянув вверх.

— Брендан?! — Удивленно воскликнул Реми, отрывая меня от миски, в которой я растирала кусочки картофеля о бортики. Так меня приучил есть отец: все мягкие овощи, корнеплоды и крупы я расталкивала до кашеобразного состояния и смешивала. Отчего-то эта привычка не ушла из моей жизни, как многие другие. Так казалось вкуснее.

К нам действительно подошел сам Дракон, изредка кивая людям.

— Все нормально? — Брендан присел передо мной на корточки. Конечно же, его взгляд сразу заметил, что у моей кофты теперь толком нет рукава (Брианна оттяпала его). Вместо него вокруг плеча обмоталась белая повязка. Если я скажу, что бинт — это дань моде, он поверит? Судя по потемневшим глазам — вряд ли. — Что это?! Реми!

Шов на руке то ли разошелся, то ли просто не мог удержаться мою горячую кровь, но она уже успела окрасить бинты в алый цвет. Я задумчиво провела по пятну указательным пальцем.

— Я нечаянно, когда мы бежали сюда, Брендан. — Ответила я вместо друга. — И ради всех святых, хватит уже трястись над каждой моей царапиной, как будто я фарфоровая. Ты на тренировках украшаешь меня синяками и похуже.

Бренд остро посмотрел на меня своими темными глазами, будто сканируя на предмет лжи, но ведь я и не соврала, верно? Просто не рассказала об обстоятельствах.

Брендан сел рядом со мной:

— И о чем же вы говорили?

— Как раз о том, что ВестХилл стал жертвой зачистки, но…

Брендан кивнул, перебивая меня. Затем оценивающе глянул в мое лицо и снова посмотрел перед собой, на людей вокруг:

— Да. ВестХилл не вписался в общую схему. Я уже думал об этом, ни один раз. Мы не были бедны, хотя и зажиточным тамошних людей тоже назвать сложно. Мы были самодостаточны, а единственным отличием от всех населений является то, что ВестХилл — самый дальний уголок страны от Сантониума.

— И какие у тебя мысли на этот счет?

— Какие бы не были — все мои. — Хмыкнул парень и щелкнул меня по кончику носа.

Реми рядом с нами закашлился и сделал вид, что подавился куском хлеба. Очевидно, проявления подобного рода ласковых чувств для его друга и лидера были непривычным зрелищем. Брендан «заботливо» перегнулся через меня и пару раз хлопнул друга по спине, выбивая не то что кашель, но и остатки легких. Прошипев неискренние слова благодарности и выразив желание остаться при своих внутренних органов, Реми снова стал жевать.

— Ладно. Тогда расскажи, что происходит наверху? Что случилось? — Поинтересовалась я. Мысли о ВестХилле засели в моей голове, но раскрутить Брендана на то, чтобы он поделился соображениями, я не могла. Слишком упертым и скрытным был этот баран.

— Все отлично. — Скупо бросил он, но затем стрельнул глазами в Реми, показывая, что ему готов выдать более подробную версию событий.

От разговора (точнее, от моей обвинительной речи) нас спас четвертый участник.

— Держи, угощайся, тебе полезно. — Брианна, появившесь над моей головой, подала мне большую чашку, от которой шел пар. Заглянув в нее, я обнаружила какао с пушистым зефиром, которое пахло не только шоколадом, но и корицей, а также еще каким-то пряностями. Кажется, я даже уловила красный перец.

— А мне сладенький какао, Бри-и-и? — Протянул Реми, улыбаясь слаще этого напитка.

— Обойде-е-ешься. — Пропела женщина, перекидывая косу с одного плеча на другое.

— Спасибо. — Искренне улыбнулась я.

— Не за что. Позже еще раз перевяжем твою рану. — Она кивнула на мою руку и устроилась рядом.

Когда все вокруг нас насытились, а новость о том, что наверху что-то произошло, прокатилась волной из уст в уста и посеяла в их умах тревогу, еле различимую по складкам на лбах и будто поддернутых пеленой грусти глазах, все замолчали. Но это длилось недолго. Сначала раздался один голос, пропев строчку, незнакомую мне, но, очевидно, знакомую всем окружающим. Затем к нему присоединился второй, третий, и вот все присутствующие запели. Грустную, лиричную песню, напоминающую балладу:

У меня пистолеты в моей голове и они не пропадут,

Духи в моей голове и они не пропадут…

Сегодня вечером я смотрел на звезды,

И я думаю, ох, я так скучаю по яркому солнцу,

Я буду мечтателем до конца, до того дня когда умру,

Но они говорят ох, как хорошо умереть молодым,

Но мы здесь все странные,

И возможно, мы не хотим меняться.*

Эта песня как нельзя лучше подходила к моменту, а голоса, мужские и женские, смешивались в неповторимый хор, хор людей, желающих что-то изменить. Каждое слово шло от сердца, глубоко из груди. Падкая на подобные моменты, я почувствовала, как начинает щипать нос, предвещая скорые слезы. Чтобы избежать этого, я уткнулась в чашку какао. Зефир уже давно сплавился и витал на поверхности белесыми пятнами, напоминая о себе. Я глотнула шоколадный напиток и еще раз посмотрев вокруг. Реми подпевал, как и Бри, методично раскачиваясь из стороны в сторону, а пальцами выбивая ритм на своем колене. Как жаль, что с нами нет Стеллы с ее прекрасным голосом или Джулии, с ее фантастическим даром не попадать ни в одну ноту, а еще лучше — обеих. Где они сейчас?

Я посмотрела на парня, сидевшего рядом. Брендан не открывал рта, он смотрел на меня. Не говоря ничего, протянул руку и позволил мне приникнуть к его груди, чтобы спрятать непрошенные слезы. Его запах уже успел стать родным. Снова. И как я могла «захотеть уйти» от этого? Будто прочитав мои мысли, губы Брендана осторожно коснулись моей макушки, а затем тихий шепот прошелестел над ухом:

— Ты не должна здесь быть, Элли. Что-то происходит, и мы не можем понять что. Но это что-то плохое. И когда это нас настигнет, ты не должна оказаться под ударом.

— Я не хочу прятаться. Я хочу стать сильнее. И сражаться. — Ответила я и моя уверенность слилась с последними звуками песни, разнесшейся глубоко под землей.

Брендан

Облава на убежище в этот раз носила странный характер. Это не было зачисткой Серого квартала или демонстрацией силы. Ищейки-защитники искали что-то, или кого-то… До моего распределения оставались считанные дни и первоочередной задачей стало понять, отчего Сантониум начал гудеть, подобно улью.

Как ни странно, подобные побеги были рядовыми событиями в жизни отступников. Только вот уметь так жить и мириться с подобным раскладом вещей — две большие разницы. С каждым разом это все больше выводило меня из себя, жизнь «крыс» для своих людей — это не то, чем можно гордиться. Тем более что таких городов становилось все больше. Не все они находились под землей, но всех мы пытались спрятать подальше, чтобы руки, взгляды и тем более мечи королевских Защитников не могли до них дотянуться. Пират делал все возможное, чтобы обеспечить им достойную жизнь, но с каждой вылазки он и его команды возвращались все более бледными. Они работали на износ, хоть и не признавались в собственной усталости. Сегодня он вернулся из города сбежавших в скалах, на обратном пути перевыполнив все возможные поручения. И теперь собирался вместо отдыха запереться в своей электронной норе и разбираться с очередными устройствами. Ему уже удалось самостоятельно делать пули для некоторых стволов, но целью своей жизни он ставил обойти систему Сантониума.

Прямо сейчас я и Элс шли между палаток, которые раскинулись под Мертвым Городом. Можно сказать, что это был истинный город, с его людьми, в котором, вопреки названию, кипела жизнь.

— Правда, странно? В «Мертвом» городе жизнь ярче, чем наверху. — Улыбаясь произнесла Элеонора, ткнув тонким пальцем в потолок. В который раз этот рыжий эльф озвучивает мои мысли. Я накрыл ее голову капюшоном кофты, которую насильно накинул на девушку перед этим.

— Не привыкай к этому. Это только с виду здесь все бодро и живо. Им тоже живется нелегко.

Элеонора вынырнула из глубокого капюшона и засопела, забавно сморщив носик:

— Можно подумать, я не понимаю, что жизнь под землей не является пределом мечтаний этих людей. Но у них есть мечта, за которую они борются. И, что еще более важно, они есть друг у друга. У меня нет никого.

Девушка не пыталась давить на жалость, она просто говорила то, что думала, проследив синими глазами за семьей из четырех человек. Я вздохнул:

— Элеонор…

Я был в начале очередного монолога на тему: «Тебе пора собирать манатки, Элеонора», но, похоже, они достали девушку так, что она сделала что-то по-настоящему ребяческое. Элли отскочила от меня:

— Нет, хватит! Достал! Я знаю, что ты хочешь сказать, но совершенно не хочу этого слушать!

— Меня не волнуют твои желания, я все равно скажу, потому что ты должна понять, что…

Она зажмурилась, закрыла уши ладонями и во всю силу, намеренно фальшивя затянула песню:

— У Мэри был барашек!!! Пушистый, белый был, как сн-е-е-ег!*

— Нет, молчи. — Я стал озираться. Люди уже начали смотреть на нашу пару. Вообще-то, напоминаю, я был их лидером. Этот статус явно не предполагал публичных концертов.

— Везде и всю-у-уду тот барашек готов был следовать за не-е-ей!!!

— Серьезно, Элеонора. — Проворчал я, пытаясь замаскировать это под улыбку, как будто держу все под контролем и кивнул мимо проходящим Саймону и Яксли. Парни еле сдерживали смех. Даже покраснели от натуги. Ну ничего, пара дополнительных вылазок избавят их от чувства хренового юмора. — Не будь ребенком, ты меня позоришь.

— Однажды в школу увязаться за ней не побоялся, но другие дети — ну смеяться! — Между прочим, будучи ребенком Элеонора отлично пела, просто прекрасно, но то, что она делала сейчас, больше напоминало надрывное блеяние этого самого барашка — героя песни.

— Если ты не замолчишь, я…

— Барашек в школе — как смеш…

Я резко наклонился и прижался к губам девушки, обрывая ее песню. Когда я отодвинулся, синие глаза уже были широко распахнуты и смотрели на меня, выражая крайне шоковое состояние.

— Т-ты… ГНОМ! — Завопила девушка, но я выставил перед ее лицом указательный палец, заставляя утихнуть.

— Будешь кричать, я тебя снова поцелую.

Угроза подействовала. Девушка мигом закрыла ротик и продолжала хранить обет молчания до палатки. «Отличный рецепт для успокоения строптивицы» подумал я, провожая ее взглядом. Да только сердце, которое билось как после ударной кардионагрузки, намекало, что этот рецепт грозит мне самому отчаянным беспокойством. Черт. Зачем я это сделал?! Что мной двигало?!

Рыжая девчонка оказывала на меня все большее влияние и изолировать ее было просто военной необходимостью. Я с силой потер лицо, будто этим жестом мог стереть с себя не только навалившиеся проблемы, но и эмоции, что вызывала во мне девушка. Девушка. Именно так, не девчонка из детства, какую я помнил, а красивая, яркая, искренняя девушка. Она так не похожа на всех, кем я окружал себя эти долгие годы.

И звери в моем сознании, которых все сложнее держать на цепях и не пустить на волю, рычали сильнее, как будто чувствовали себя в опасности рядом с ней.

Бежать.

Бежать.

Не мне. Она сама должна от меня бежать.

Иначе может быть поздно.

Элеонора

Меня разбудили громкие мужские голоса, звучавшие перед коричневой палаткой, выделенной мне местными обитателями. Собственно, я провела здесь, вдали от солнца, уже много, очень много времени. Но оно не было потрачено впустую. Я тренировалась как проклятая, а иногда мне даже разрешали вылазки за территорию. На что-то крупное меня не брали, конечно, но Реми, от широты души, выдал мне комплект одежды по их мятежной моде (пришлось перешивать самый маленький из имеющихся), и в этом виде согласился «нянчиться со мной», как он сам выражался.

Также я успела подружиться и с Пиратом, он же Торрент, он же Колман. Парень мог поспорить с Реми за звание самого смешного и жизнерадостного отступника. К слову, в системе противоборствующих людей он оказался не из жажды мести или желания разрушить мировые устои, а исключительно «ради науки». «Хвостатый» парень с жадностью торгаша выискивал различные изобретения Старого-Нового мира, вникал в их устройство и делился своими знаниями с соратниками. Однажды Торрент, будучи в прекрасном расположении духа, даже впустил меня в свою Святая Святых — одно из ЭлектроГнезд, как он самых их называл. Там, помимо него, трудилось еще несколько человек. И это в данный момент времени, насколько я успела понять, гениев среди мятежников хватало. Интересно, что многие из них, как и Колман, имели специфичную внешность. Например, здесь была девушка с серыми волосами, как вам? И мужчина с бородой, а-ля «я волшебник, где моя волшебная палочка»?

Так вот, в один из дней Пират долго и упорно объяснял мне предназначения тех или иных приборов, любовно поглаживая кнопочки и экраны. Я же чувствовала себя участником фантастического романа.

— А как вам удается находить все это? — Развела я руками под конец экскурсии.

Надежду понять суть окружающих предметов я потеряла еще час назад на электронном манке. Зачем им манок уток в борьбе против андабатов — понятия не имею. Зато с оружием у меня проблем не было, как оказалось, у меня к этому чуть ли не магический дар. Все, что мне давал Пират, ложилось в руку с легкостью и в нужное положение, как будто я родилась с автоматическим электрическим арбалетом или пистолетом. А уж как я научилась метать ножи! Честное слово, ученик (я), превзошел учителя (Реми), по всем показателям. Мне нравилось ощущать вес оружия и осознавать, что оно может защищать. О том, что эти «игрушки» могут быть использованы не только для защиты думать не хотелось.

В ответ на мой вопрос Торрент постучал себя согнутым указательным пальцем по виску, намекая на умственную деятельность, что легла в основу его приобретений:

— Некоторые из устройств — аналоги. Многие даже лучше, чем оригиналы. Все это изобретения мои и моей команды. А откуда берем оригиналы? Воруем, конечно. Наши люди есть везде… Впрочем, если раньше парочку списанных кольтов было можно не заметить, то теперь, со всеми этими волнениями вокруг знати и отступников, каждая вылазка угрожает стать для кого-то последней.

Парень прошелся вдоль стеллажей, забитых коробками с инструментами и деталями. Клубки разноцветных проводов торчали, как спагетти из тарелки. Опять я что-то сравниваю с едой, да? Простим мне это.

— Многое для боевой экипировки мы отобрали, когда устраняли зачистки. — Неожиданно парень резко остановился и обернулся ко мне, да так, что, не схвати меня электро-мальчик за плечи, я бы либо врезалась в него, либо в полки. — Я обязан тебе показать кое-что шедевральное. Это моя любовь и самая шикарная коллекция, которую ты когда-либо сможешь увидеть. Когда я думаю о своих малышка в деле, у меня стоя… Кхм. В смысле я безмерно радуюсь. — Проглотил Пират похабное сравнение, заставляя меня хмыкнуть.

— И что же это? Судя по уровню твоего… Возбуждения, как минимум склад боеголовок. — Вернула ему я с процентами.

— Не-е-а. Но тебе все равно понравится. Ты же любишь лошадей?

— Откуда ты знаешь?

— У меня свои источники. Так вот, считай, что у меня есть свой табун шикарных лошадок, но таких, каких ты не видела. — Честное слово, у Торрента горели глаза, при воспоминании об этой таинственной коллекции. Того и гляди оранжевый визор (Теперь я знала, как именуют эти полуочки!), который парень не снимал, запотеет. — Если андабаты королевства увидят нас на них, они обделаются!

— Смотри сам не выпрыгни из штанов от счастья. — Хмыкнула я, за что была захвачена в плен его наглыми ручищами. К слову, руки у Колмана были длинные, как и тонкие пальцы, позволяющие легко работать с мелкой техникой.

Следующий этап мести был в том, что мои волосы начали тщательно взъерошивать, а затем и натирать макушку запястьем, наверное, желая выпустить электричество или искры из огненно-рыжей головы. Я, зажатая между его рукой и туловищем, отчаянно хохотала и пыталась брыкаться в неудобном положении. За такой сценой нас и застал Брендан.

Этот темноокий сразу разворчался, что мы превратили лабораторию в место игр, на что Торрент нагло заявил, что все точки, где появляюсь я, превращаются в цирк.

— Предлагаю брать Элли с собой на задания, она насмешит их до смерти.

— Чем это? — Нахохлилась я, тщетно пытаясь придать гнезду на голову вид причесанных волос.

— Волосами цвета морковки. — Показал мне язык парень, поправляя визор.

Такие встречи с Колманом, что показывал мне то или иное чудо старого-нового мира продолжались, пока он не удрал на очередное свое паломничество до одного из городков мятежников.

Но я определенно отвлеклась… Вернемся в настоящее. А именно — голосам. Не в голове, у палатки. Они явно спорили, даже не пытаясь вести себя тише. В мой сон медленно пробрался низкий тембр Брендана:

— А у тебя есть другие идеи, самурай?

О, самурай? Значит Кацу тоже здесь? Ни одна канализация не является препятствием для дружбы! Я разлепила веки и в сознание, помимо голосов, проник и тускловатый свет от генератора, который здесь не отключался. Интересно, сколько сейчас времени? Ощущение, что я спала час-два от силы.

— Да, есть, пусть поживет у меня. — Как всегда спокойный голос японца. Хм, кто поживет? Неужели я? — Сейчас в доме только я и сестра. И кое-какая прислуга, но я об этом позабочусь. Думаю, что хотя бы на время это самое безопасное место.

Брендан замолчал, взвешивая все «за» и «против».

— И как мы ее перевезем?

— Двинемся сейчас. Времени мало.

— Это слишком заметно. Они устраивают облавы на повозки.

— Ты предлагаешь провести ее по воздуху?

— Ее лицо на каждом столбе, мать твою. Можешь быть серьезнее?

Ну да. Время шло, а ажиотаж вокруг меня не проходил. Батори бросил немалые средства на поимку потерянной девушки, и это пугало.

Я присела на кровати. От неудобного положения правая рука успела затечь и онеметь, я сжала и разжала пальцы, в попытке разогнать кровь. Конечность откликнулась на мои действия неприятным ощущением покалывания.

— Ребята. — Кацу и Брендан продолжали спорить между собой, не уделяя мне и взгляда. — Ребят. — Повторила я, теряя терпение. — Парни, черт возьми! — Неужели это случилось и они замолчали? — У меня есть неплохая идея.

— Когда ты проснулась? — Нахмурился Брендан.

— Достаточно давно, чтобы понять, что переезжаю. — Фыркнула я, поворачиваясь к Кацу и тыкая в него пальцем. — Ты, модник, раздевайся.

Кай скептически вскинул брови и усмехнулся:

— Хорошая идея, мне нравится.

Я в нетерпении хлопнула в ладоши:

— Я серьезно, Кацу! Дай мне свою одежду! Я переодеваюсь в парня! Сам можешь взять вещи Брендана. — Я благородно махнула рукой в сторону застывшего как истукан парня.

Кацу с Бренданом переглянулись.

— Почему бы и нет. — Улыбнулся мне он.

Когда я закончила приготовления перед парнями предстал миловидный и невысокий мальчик.

— Оу. — Брендан посмотрел на меня. — Дежавю. Почти как… В ту ночь.

Я поежилась и удивленно посмотрела на него. Мне совершенно не понравилось это сравнение.

*Перевод песни Spirits канадской музыкальной группы The Strumbellas.

*Детская песня «У Мэри был барашек».