Мирона я нашёл на лестнице. В почтительном окружении пятерых.

Ни слова не говоря, сел рядом на ступеньку. Достал пачку сигарет. Закурил.

- Дэнил тоже курил?

Мирон вздрогнул так, что от него отшатнулись остальные. Впрочем, меня он уже интересовал не так, как эти остальные. Я смотрел на пятерых и думал, где бы узнать, почему дети бомжей, подростками попавшие на странную войну, оказались не столь уязвимы к странному облучению, изуродовавшему взрослых. Я смотрел и вспоминал, как увиденные мной впервые девятнадцать детишек набросились на меня, как стремительно и ловко они действовали…

- А часто вам приходится драться здесь? - задумчиво спросил я.

На мой вопрос насупился лишь Мирон, детки же оборачивались ко мне с едва намеченными улыбками. Типа, мы короли Нижнего уровня. Как же драться нам часто, когда нас все боятся. Так я понял их улыбки.

На прощанье Рон сказал, что из всего гарнизона осталось человек тридцать. Я оглядел подростков из лестничной стражи. Если учесть, что они часто меняются… Целая армия… Глупо, конечно, думать, что можно вытащить ребятишек на подпольную войну… Лучше думать о том, каким образом эту войну прекратить или хотя бы ввести в нормальное для войны русло. Что можно сделать для этого в первую очередь? Обнародовать Подполье. Оповестить горожан, что им грозит в случае, если дыра постепенно сожрёт старинное метро Подполья и защитников, брошенных перепуганным правительством, и начнёт жрать уровень за уровнем, выплёскивая из своего растущего чрева чудовищ. Мои губы раздвинулись в жутковатой ухмылке: я представил, как похищаю какого-нибудь журналиста и тащу его вниз.

Когда очнулся от сладких мечтаний, увидел взгляды детей - внимательные и жёсткие. Один Мирон смотрел на свои ладони, безвольно свисающие с коленей.

Я встал.

- Проводи меня лестницы две. Пока, ребята.

Мы поднялись за спинами детишек. Они даже не обернулись посмотреть, как мы уходим. На третьей лестнице я облокотился на поручни, снова закурил. Мирон стоял рядом, насторожённый, вытянувшись, как солдатик.

- Ну, - не выдержал он. - Зачем я тебе?

Я не спеша глянул на него. А ведь он, наверное, ровесник Рона.

- Ты сказал - "единожды солгав". Не ошибся? Может, "единожды предав"?

- Тебе не всё ли равно? - огрызнулся он.

- Возможно, и должно быть всё равно, - согласился я. - Но почему-то это знание не уменьшает моего страстного желания убить тебя. Хотя я не Дэнил. Сколько тебе было, когда ты в последний раз видел Дэнила?

- А пошёл ты!..

Он быстро сбежал по ступеням к своим. Я видел, как он на секунды остановился возле ребят и завернул налево.

"Начинаю понимать поразительную вещь, - задумчиво сказал Дилан. - Всё правильно. Ты явно не Дэнил. Но у тебя ухватки двух человек. Я видел тебя на работе. Я видел тебя в ночные часы. Я не знаю, каким ты раньше был. Но те двое твоих коллег дали мне примерное представление, каким они тебя видят. Появись перед ними ты ночной - они тебя не узнают. Ты уверен, что из твоей жизни не выпали определённые временные промежутки?"

- Уверен. Поход к родным в гости подтвердил. Может, я какой-нибудь биопередачик? Ну, из тех, что ловят волны, излучаемые человеческим мозгом? Есть ещё вариант. А вдруг я в детстве каким-то образом попал в Подполье и был облучён той дырой? Нет. По всем расчётам, получается, мне уже было лет двадцать, когда появилась дыра… Ладно, главное сейчас не я, а то, что сотворит дыра с городом. Это меня волнует больше. И хотя Рон сказал, что им нужно оружие, я больше склоняюсь к тому, что им нужен учёный, который бы определил, откуда эта дыра взялась и почему она расширяется. И который смог бы разработать какую-то штуку, закрывающую эту бездонную прорву. Но даже в этом случае главным всё-таки становятся поиски оружия. Что-то я расфилософствовался. Пора домой.

… Кажется, мой дом начал привыкать к моим поздним возвращениям.

Укрывшись простынёй, я заказал себе сон на полчаса - и провалился в него секунд через… В общем, провалился.

- Ты что-нибудь вспомнил?

- Нет.

Дилан сидел в углу клетки, обняв колени. Мне было тепло от его плеча, поскольку я сидел рядом, но с другой стороны, прислонившись к тем же прутьям.

- У меня есть одна идея.

- Как пробудить мою память?

- Нет. Как заставить тех, кто тебя караулит, поволноваться.

- А зачем? Зачем им волноваться?

- Если начнут… Если… Могут нечаянно высказать при тебе что-то, что заставит тебя вспомнить. Ты же в полной изоляции. Замордован наркотиками. А вдруг они скажут нечто, что даже сквозь наркотики пройдёт?

- И каким образом ты заставишь их волноваться?

- Сломаю замок на двери твоей клетки. Но ты не выходи. Инсценируем попытку твоего извлечения из клетки против твоего желания. Типа, кто-то намеревается похитить тебя. Попробуем?

- Думаешь, получится? Мы же в твоём сне. Настоящий ты спит. А тот, кто со мной говорит, - всего лишь материализованный мыслеобраз из сна.

- Но ты-то в реальности. Чувствуешь моё тепло?

- Я понял, о чём ты. Но это тепло я мог почувствовать инстинктивно, когда увидел тебя и соотнёс иллюзию с тобой.

Я протянул руку в клетку, положил ладонь на его плечо.

- Как тебе тактильная, кинестетическая иллюзия? Ты забываешь, что и ты в моём сне. Для меня эта клетка - иллюзия сна. Моего осознанного сна. Я властен сделать с нею всё, что мне угодно. Ну, что? Готов?

Он глянул на меня через плечо и улыбнулся. Поскольку Дилан сидел напротив двери, ему не пришлось подниматься - только наблюдать. Я внимательно осмотрел замок, чуть отступил и резко ударил ногой в ботинке. Только заметив ботинок, подумал, внутренне усмехаясь, не лёг ли спать в обуви. Металлическое звяканье, щёлканье. Помедлив, дверь слегка отошла от косяка. Открылась. Я тоже помедлил. Прежде чем войти к Дилану, который остолбенело смотрел на открытый проём.

- Метафизика. Я, сновидческий, в твоём реале. Ты, реальный, в моём сне. Выходи. Погуляем немного. А то без тебя мне не разглядеть, где находится эта клетка.

- Почему не разглядеть?

- Точно не скажу. Ты же мне снишься. И то, что видишь ты, вижу в основном и я. Ты и твоё окружение. Выходи быстрей. Я настроился на полчаса сна. Время на исходе. Давай руку.

Он неловко протянул руку. Я крепко ухватился за слабую ладонь (мгновением позже испугавшись, как бы не раздавить её) и поднял его на ноги. Дилан неуверенно подошёл к двери, оглянулся на меня и переступил порог. Я быстро осмотрел место, в котором он находился на протяжении многих лет. Что-то наподобие лежанки, коробка туалета, коробка стола - негусто. Всё новенькое. Заменили после недавнего буйства.

- Лаборатория, - изумлённо сказал Дилан. - Всё это время клетка была в лаборатории. Почему же я её не видел?

Взглянув туда, куда он смотрит, я невольно приподнял брови. Ну да. Длинные столы, длинные стеллажи с довольно хрупким содержимым, какие-то специальные инструменты, назначения которых я не знал, приборы, среди которых я опознал лишь микроскоп, - интерьер идеальной лаборатории.

Дилан неуверенно шагнул к первому столу. Я следовал шаг в шаг за ним. На всякий случай. Он взял со стола какой-то прямоугольный длинный предмет и осмотрел его. Пожал плечами и ткнул округлым концом в стол. И - шарахнулся, выронив: с другого конца неизвестного предмета полыхнул луч абсолютно белого пламени.

Единственное, до чего я смог додуматься, - это схватить предмет и снова ткнуть его округлой стороной в стол. Луч исчез.

- Эй, Дилан! Предупреждай, когда эксперименты проводишь!

- Я не думал, что так будет… - жалко сказал Дилан.

- Ты, случаем, не из учёной братии? Они частенько идут по этому принципу.

Он неумело улыбнулся шутке и посмотрел в сторону. Я пригляделся. Ого! Целый книжный стеллаж с ящичками для картотеки, а на откидной подставке-столе при нём - два компьютера. Интересно, это частная лаборатория или государственная? Эх, покопаться бы в них…

- Дилан, ничего не узнаёшь?

- Н-нет…

- Лады. Всё нормально. Делаем так. Я через минуту-другую исчезну - проснусь. Ты возвращайся в клетку. Сделай вид, что не выходил. Приставать будут - изобрази страх. Иногда этого достаточно, чтобы отстали.

- Мы ведь ещё поговорим? - спросил Дилан уже из клетки.

- И поговорим, и посмотрим. Дома я уже не успею, а вот на работе времени будет много, чтобы начать поиски пропавшего или погибшего Дилана. Так что - пока!

Я открыл глаза.

- И - привет, Дилан!

"Привет, Вадим!"

Говорят, как утро начнёшь, так и день покатится. На всё про всё у меня времени, как у солдата-новобранца, лихорадочно застилающего постель под бдительным присмотром въедливого сержанта. Промчался ураганом по всем комнатам и, оглаживая перед зеркалом ещё влажные, торчащие волосы, подумал, что сравнение, вообще-то, немного соответствует истине: ненароком я вступил в армию - пусть пока на правах гражданского повстанца, готового поставлять продовольствие и оружие. Но и такие в этой войне нужны. А насчёт дальнейшего моего участия - посмотрим… Мои руки дрогнули, едва я представил, что я там, среди немногих людей, оберегающих город от страшной дыры - со всеми вытекающими из неё последствиями. Да, всё правильно. Я хочу быть с ними, но как боец я там мало значу. Я важнее для них снабженцем… Ухмылка снова поползла по моим губам. А это значит, что моя война - здесь.

"О чём ты думаешь со столь кровожадной улыбкой?"

- О разведке, штурме и о боях.

"Поэтично…"

Я подумал, что Дилану тяжелее, чем мне: очнуться и увидеть, что жизнь кипит - и нет возможности принять в этом кипеже участие.

У нас новый консьерж. Странный, неуловимо неприметный тип.

- Привет! - поздоровался я. - А Липек где? Заболел?

- Перевёлся в другое место, - буркнул тип.

Хм. Неприветлив к тому же. Я почувствовал, как мои губы раздвигаются в хищной гримасе, и медленно, хоть и приветливо сказал:

- Вы… поаккуратнее тут. Будете таким букой, надолго в живых не удержитесь.

Он поперхнулся, а я продолжил нравоучительным голосом страшного зануды:

- У нас тут жильцы такие, что поедом едят таких, как вы. Неприветливых. На завтрак и на обед.

И прошёл мимо. Интересно, воспримет как предупреждение? Или сочтёт всего лишь неудачной шуткой?

По дороге спросил Дилана, придирался ли кто к нему насчёт сломанной двери клетки. Он сказал, что сначала всполошились, но стражей с дубинками не вызывали, а он сидит, съёжившись, на своей лежанке и делает вид, что спит. И его не трогают. Хотя теперь за ним приглядывает уже не один, как обычно бывало, а двое.

На работе я сделал штуку, которую редко-редко, но устраивал, ещё будучи тихим и мирным служащим, когда хотел, чтобы босс ко мне не лез. Пришёл к нему в кабинет и нудно и многословно принялся объяснять, чего хочет мой заказчик. Уже через пять минут взбешённый босс явно принял решение не видеть меня долго и упорно. Минимум неделю.

Всё. Переговорив по компьютеру с Сереной, я наконец получил свободу действий на всё рабочее время. Первым делом мы с Диланом стали искать Дилана. Осечка. В смысле осечка произошла из-за того, что я слишком быстро работал на компьютере: прискакали восхищённые Фрик и Микки, уселись на столе и принялись комментировать мои действия. Я уже не скрывался. А что? Курсы они и есть курсы. Мало того, что научили быстро печатать, так ещё раскрыли во мне талант поисковой работы на компьютере.

- А что за Дилан? - спросил Микки.

Он был романтичным малым, поэтому я внаглую объявил, что пишу роман, где будут действовать я и мой придуманный брат. Что мне нужна какая-нибудь таинственная история, в результате которой брат пропадёт, а я должен буду найти его. Вот, ищу в Интернете по имени, может, какая подсказка и будет. Тем более, помню, что на это имя уже была какая-то история: то ли некий Дилан погиб, то ли пропал. Внешне брат - моя копия, естественно, лишь в кое-чём разница будет. Почему именно Дилан и его история? Потому что роман будет отталкиваться от реально истории. Так что - не мешать.

- А мы тоже попробуем! - возопили Фрик и Микки и радостно ринулись в свои закутки. Бодрый топот затих, а я подумал, что враньё иногда здорово помогает вербовать помощников. А ещё - избавляться от них.

В общем, я и Микки почти одновременно нашли Дилана. В обед. Микки прибежал ко мне поделиться радостью и только открыл рот, как я попал на ту же страницу, что и он. Микки некоторое время радостно поглаживал себя по голове: опередил нового компьютерного гения на несколько секунд!

- А как ты искал?

- Ха! - гордо сказал Микки. - Я открыл наши файлы с личными делами и вёл поиск по фотографии. Ты же говорил, что братья. Значит, должны быть похожи!

"Это я?!"

Статья повествовала о подающем надежды талантливом молодом учёном, внезапно скончавшемся в результате неправильно принятого лекарства, отчего произошёл… Далее следовали сугубо медицинские термины, которых я не знал.

- Тебе пригодится эта статья? - заволновался Микки.

- Абсолютно именно то, что мне нужно.

Довольный Микки убежал к Фрику рассказывать, как он опередил этого выскочку. А я тупо уставился на снимок в траурной рамочке. Нет. Конечно, несколько дней назад я, вечно лохматый, не узнал бы себя в улыбчивом типе с волосами, зачёсанными назад. Но в последние дни я видел в зеркале человека с короткими волосами, открывавшими лицо полностью.

"Вадим, почему ты молчишь?"

Я поправил микрофон у рта, делая вид, что разговариваю с кем-то. Затем вынул из ящика стола зеркальце и прислонил к экрану компьютера.

- Дилан, ты ведь видел меня. Вот он - я. А вот фотография на компьютере. Тебе это ничего не напоминает?

"Вы идентичны, - неуверенно сказал Дилан. - И что это, по-твоему, значит?"

- Первое, что приходит в голову: ты и я - одно лицо. Ты не снишься мне десять с лишним лет. Мы в разных пластах времени, - отчаянно стараясь сообразить истину, предположил я. - Я вот-вот должен придумать нечто такое, за что меня немедленно загребут в клетку. Но что?

"Чем занимался этот Дилан?"

- Теорией параллельных пространств, - нашёл я место в статье. - Он защищал мысль, что не всегда истинна идея: параллельные пространства - это те пласты, которые отличаются от нашего лишь некоторыми деталями. Он предположил, что есть и другие пространственно-временные параллели, в которых наш мир вообще никаким образом не проявляется. И вся параллельность состоит в том, что наши миры соприкасаются - нужно только уметь найти то место, которое послужит порогом. И переступить его, чтобы попасть в совершенно иную параллель.

Я договорил - и похолодел. Дыра в Подполье.

"Ты считаешь, что я - это ты, только на основе видимого сходства?"

- Нет. Есть ещё одна идея. Я твой клон. Те, кто тебя так заботливо похоронил, чего-то очень хотят от тебя. Помнишь? Ты говорил, они добиваются узнать, где спрятана какая-то вещь, о которой знаешь только ты. Тогда клон нужен, чтобы воссоздать весь твой путь, пережить цепочку событий и прийти к искомому. Тогда становится понятной та фраза, которую сказал один из посланных убить меня, - про мой огромный потенциал, который так и не проявился.

"Этого мало, чтобы говорить, что мы с тобой - одно и то же лицо", - совершенно растерянно возразил Дилан.

- А как тебе это?

Я ткнул пальцем в дату рождения Дилана Кроуфорда.

- Это моя дата рождения.

Дилан замолк надолго. Я же, перечитав несколько раз статью и запомнив её наизусть, раздумчиво проговорил:

- Знаешь… Забудь всё, что я говорил сейчас. Клон. Разные пласты времени. Всё это может оказаться сплошной ерундой. Фантазия у меня всегда была богатой…

"Вадим, подожди. Всё это важно, но я кое-что тоже нашёл. Справа от статьи - новостная лента, второе сообщение сверху. Видишь? Заголовок "Ребёнок-мутант сожрал свою мать при родах". Нашёл?"

- Нашёл.

Отлично зная, что новостные ленты часто создают люди со странным чувством юмора, я, тем не менее, к крикливому заголовку отнёсся серьёзно после вчерашнего путешествия. С присказкой: "Чего только не бывает на этом крутом Нижнем уровне!" автор рассказал о настоящей трагедии. Впрочем, самой трагедии журналист не видел. О ней ему сообщил словоохотливый медбрат, бывший при операции роженицы. Если коротко: заголовок полностью соответствовал содержанию сообщения. Ребёнок убил мать при родах, а вылезя на белый свет, немедленно умер сам. Фото прилагается: нечто с хвостом, извернувшееся ящерицей и до боли напоминающее недавно виденного бармаглота, только в уменьшенном виде.

Я тут же набрал в Поиске: Нижний уровень, мутация, невероятные случаи, поразительное появление, чудовища. В полном молчании мы с Диланом читали одно за другим сообщения о странных событиях на Нижнем уровне, которые начались совсем не так давно - с полгода назад. Первым заговорил я:

- Если попробовать связать всё, что мы успели узнать… Ты - Дилан Кроуфорд. Обо мне промолчим. Не так интересно пока. Ты как-то связан с тем, что происходит в Подполье и на Нижнем уровне. Ты что-то спрятал, что-то такое важное, отчего ублюдки, упрятавшие тебя в клетку, пошли даже на объявление твоей смерти, лишь бы только эта вещь осталась при них. Примерно так?

"Я… не помню…"

- Хорошо. Вернёмся к статье о тебе. Тут внизу есть ссылки на некоторые твои самые важные статьи. Пробежимся? Может, память дрогнет…

Всю вторую половину рабочего дня мы читали статьи Дилана Кроуфорда. С гордостью могу сказать, что кое-что я понял. Буквы, например, знакомые были. И даже в сочетаниях знакомых. Когда спросил у Дилана, он сказал просто: "Я этого не помню. Честно". И я ему поверил. Так что за пятнадцать минут до окончания рабочего дня я набрал адреса оружейных магазинов нашего города и глубокомысленно вчитывался и всматривался в ассортимент. Ассортимент мне понравился. Никогда не думал, что в таком магазине могут продавать, например, ручные миномёты или небольшие мины. В хорошем количестве это именно то, что может понадобиться Рону и его ребятам.