Запрокинув голову, я на мгновение ушёл в странный, почти неосознаваемый транс - вернувшись, я слышал. И чувствовал движение. Уже прогресс.

Мимо по лестнице быстро простучали мягкие лапы. Гарм. Встал возле меня, сопнул - проверяя на нюх, что здесь да как. После чего деликатно отошёл в сторону. Всё правильно. Это не его бой.

Те, в темноте, то ли затаились, то ли выжидают, что я первым начну.

Осторожно выведя меч вперёд, я резко взмахнул им, чтобы они слышали. И - шаг назад. Второй в сторону. Чёрт, расстёгнутая куртка мешает. Шелестит, отмечая мой шаг в пространстве. И полы мотаются.

Нашёл, о чём пожалеть. На место, с которого только что ушёл, шуршанули оружием так, что я, пятясь, невольно попытался разглядеть космы перерезанного тумана. И лишь после сообразил, что мечей было не два, а три.

Это тяжело - напряжение и сосредоточенность во мраке. Одно хорошо: я тоже невидим для прячущихся в темноте.

Пять минут - длиною в бесконечность - прятки от невидимых противников в невидимом помещении. Урок ощущений и осязания.

Вскоре я знал, с кем буду драться. Девушка - или женщина - с двумя мечами. Высокая, гибкая. Мужчина - с двуручным. Кряжистый, но такой же стремительный, как она.

Как мне сказал профессор? "Вы не понимаете…"? Здесь не понимание нужно, а знание. Пусть скажет спасибо, что бездна нашла только этих двоих и привела их сюда ещё до нашего прихода. Знать бы ещё - живы ли они. Пока я ощущал их пустОтами в непроницаемом тумане… Внезапно вспомнилось, как, впервые гуляя в серых облаках, наткнулся на детишек - девочку и парнишку. Я ещё подумал, что парнишка гонится за девчушкой. Но убили его самого. Помнится, когда хотел подойти посмотреть на мертвеца, его уже на месте не оказалось. Только кровавый след. И, помнится, послышалась мне странная фраза: "Если только сам не ушёл…"

… Кажется, они тоже приноровились различать меня в насторожённой мгле. И, кажется, не подпускали к определённому месту. Но я и без них знал, что не смогу к нему подойти, не уничтожив их. Как, впрочем, знал и их цель - убить меня. Не больше и не меньше… Вру. Я знал, что цель не их. Они марионетки, зомби, в умирающие мозги которых вложено определенное задание.

Ещё я пожалел, что не оставил огнестрельное оружие наверху. Здесь, в атмосфере, перенасыщенной чуждой энергией, - оно бессильно. И помеха мне: засунутое за пояс, мешает нормально поворачиваться, когда надо.

Страшнее всего оказалась девушка. Она первой обнаружила меня.

Я стоял, затаив дыхание, стараясь расслышать, кто где. И - услышал. Мягкий шаг босых ног по полу. Издалека. И странный звук - редкое, нежное постукивание металла о металл.

Вкрадчивый звук гипнотизировал. Прежде чем сообразил, что таким образом выстукивают меня, девушка оказалась близко, почти рядом. Когда одно лезвие свистнуло мимо моего уха, а второе сунулось мне под мышку, шарахнулся назад - едва не наступив на ногу мужчине. Задел его локтем. Тот среагировал как брошенная граната, чуть коснувшаяся поверхности. Он не видел меня. Но место, где я только что был, исполосовал так, что, останься я здесь, в течение этой сумасшедшей рубки не смог бы коснуться земли даже изрубленным. Девушка помогала ему, на удивление метко не касаясь его самого и даже не дотрагиваясь до его оружия.

Возможно, эти двое чувствовали друг друга. Ведь их объединяла бездна.

Я ушёл от атаки, в первые же секунды упав под ноги мужчине, а уж от него перепуганной лягушкой сиганул в сторону.

До них не сразу дошло, что они рубят пустоту. Но прочувствовали - и разом встали на месте, застыв статуями - вслушиваться во мрак. Слишком быстро угомонились. Я ещё не успокоил дыхания, слишком частое и прерывистое. Лишь сунул руку под куртку, зажимая бок, горящий и влажный от крови. Вытащить руку не успел, когда они встали. Пытался перевести беспокойное дыхание - всё ни к чёрту.

Выяснилось, что дыхания они не услышали.

Во тьме снова раздался тихий певучий звон.

Девушка выстукивала меня, как летучая мышь выискивает добычу, испуская в пространство ультразвуковой писк.

Сначала я хотел держаться подальше от этого чем-то завораживающего зова. Но металлический звук раздавался словно со всех сторон. Сбитый с толку, начиная воспринимать звон как слуховую галлюцинацию, я быстро понял, что теряю чувство пространства. Хуже того - ощущать собственное тело я мог, лишь благодаря ране.

Если раньше я думал драться во тьме, руководствуясь чутьём на движение, сейчас, раненый, я мог думать только о насущном - не расслышали бы моего частого дыхания.

Мозги, блин… Вместо того чтобы трястись, использовал бы то же, что и они. Только не для поиска.

Медленно вынул руку из-под куртки, раздражённо слушая шелест одежды, соприкасающийся с кожей и "Скорпионом". Громкий шорох одежды - тем более для меня - и я швырнул бесполезный ПП в сторону.

Девушка оказалась азартной. Она сразу помчалась вслед свистящему шелесту. Лёгкий бег её босых ног не заставил усомниться.

Мужчина, насторожённый, остался на месте. Один. Он почти не дышал. Но теперь, успокоившийся, чуть отстранившись от боли в боку, я почувствовал его. По разгорячённому телу. Тепло толчками шло от него - я ощущал их, словно в волне лёгкого прохладного ветерка несло разогретые солнцем воздушные струйки.

Он таился справа, медленно поворачиваясь на месте, - прислушивался ко мне.

Я сделал три шага - два на мгновения бега девушки, один на стукоток покатившегося с наклонной плоскости ПП.

Чёрт, не надо было сомневаться! Мне причудилось, противник встал на месте лицом ко мне. Руки с мечом подняты, конечно. Я чутью не поверил: ударил так, чтобы сбоку снести голову. Результат - всего лишь длинная царапина по плечу и руке противника. Одно утешение - глубокая. Правда, он орудует обеими руками…

Второе утешение!.. Рана засветилась! В прямом смысле! То ли кровь пушистым светом изошла, то ли края раны так обозначились!

Почти не чувствуя дёргающей боли в боку, я бросился в атаку. Быстрее, пока девица разглядывает, что же заставило её свернуть с нужного пути. Если она ещё разглядывает, а не крадётся назад…

Двуручный мужчины без поддержки двух мечей девушки оказался не очень. Главное моё преимущество - я мог регулировать своё местоположение, чуть ли не руля собой левой рукой. Поплясал - в общем. Вынужденный держать меч обеими руками, мужчина в сравнении со мной был как танк против мотоцикла. Хотя двуручник только что не порхал в его руках.

Секунды без девчонки оказались результативными. Обозначенный светящейся линией, мужчина оказался лёгкой мишенью в обычном бою. А именно в поединке. Я снёс ему голову мгновенно, едва он послушно повернулся на звук летящего в сторону второго "Скорпиона"… Очень хотелось заорать что-нибудь торжествующее - но мечи девушки свистнули буквально перед лицом. Эту уже ничем не отвлечёшь. Да и нечем - в сущности.

От её жёстко режущего воздух оружия я мог только обороняться и надеяться на хоть какую-нибудь удачу. В мгновение ока она располосовала на мне куртку - Бога ради! И так не знал, как бы её снять… Друг друга мы не видели - всё на слух. Как не видел и помещения. Девушка теснила меня - и я уже не помнил, где лестница в подвал, где что. Но спиной чуял, что приближается часть помещения с мебелью - низкой и явно не мягкой.

Внезапно девушка застыла на замахе. Я только бросился к ней, как понял, что происходит нечто не предусмотренное бездной. А может - только мной?.. Мечи упали, со звоном разлетясь от недавней хозяйки. Я подпрыгнул, когда один из них прочертил по полу полукруг рядом со мной. Оружие затихло. Изумлённый, я вслушивался в тишину - и непостижимым образом уловил странное движение тела без одежды. Тело безвольно падало. Рухнуло. Шелест кожи - рука скользнула по телу к полу. И - я увидел её: невыносимое для глаз тусклое свечение словно обвеяло силуэт на полу и померкло.

Что происходит… Я резко обернулся, когда между лопатками мягко надавили.

Тьма, чернее уже привычной. Как такое может быть…

Неужели я просчитался, и в подвале терпеливо дожидался исхода боя третий?

Если мужчина и девушка ощущались как пустОты во мраке, то это существо явилось концентратом тьмы. И мощи. И я, уже привыкший к двум необычным противникам, не чувствовал его движения.

Человек! Первый урок, когда тяжёлый кулак едва не снёс мне челюсть. Я отлетел - подо мной смялся какой-то стол на тонких ножках. По черепушке неслабо приложило краем чего-то. Но хуже всего - меч грохнулся куда-то в сторону, когда какая-то железяка ударила по кисти, едва не проткнув её. Я непроизвольно застонал (чёрт, на этот раз правой не повезло!) и потянулся к мечу: запомнил, куда прогрохотал.

Тяжёлая мгла сгустилась рядом, словно ею выстрелили. После чего мгновенно - без паузы - она выстрелила в меня ногой. Точно под дых. Я задохнулся, согнувшись, и закашлялся одновременно, когда из желудка вылетела тонкая струйка желчи. Точнее - попытался закашляться. Воздуху не хватало - через секунду я был в соплях и слезах. Ещё через секунду ударом в раненный девушкой бок меня сбили с места. Бок вспыхнул атомной вспышкой, отразившейся в глазах.

Через минуту я стал средоточием боли. Тяжёлый невидимка - видел. Он равномерно бил в самые чувствительные точки - ногами, будто брезговал прикоснуться ко мне руками. Я не успевал вдохнуть, сделать собственное движение. Вскоре я представлял собой кусок кровоточащего мяса, задыхающийся не только соплями-слезами, но и от крови. Неизвестный точно решил не убивать меня, но превратить в котлету. Бесконечная пытка на выживание, когда уже не понимаешь, что происходит. Когда слышишь только собственное сердце внутри кровавого сгустка, бывшего недавно человеком…

Далеко-далеко, с трудом проникая в полубессознательный бред равнодушного убийства, раздались странные звуки. Они колоколом наполняли пространство: "Бух! Бух! Бух!" Они ввинчивались в голову, терзая её, заставляя вслушиваться в них сквозь удары молотом, наносимые неизвестным.

Он тоже услышал. Удары прекратились. Я всем избитым телом прочувствовал, как тьма мягко отстранилась от меня и исчезла. Мыча от боли, разлитой по телу, я наконец вдохнул, но не до конца. Что-то мешало. Что-то с рёбрами. Зато я смог подтянуть ноги и, опираясь на что-то, что сломано моим телом, - сесть. Предстояло самое трудное - встать. В поисках более надёжной опоры я зашарил по полу вокруг себя влажными от крови пальцами. И в это мгновение…

Звуки "Бух! Бух!" вдруг взорвались пронзительным коротким визгом.

Сквозь плавающую пелену в глазах и в сознании я всё-таки сообразил - Гарм! Пёс отвлёк на себя тёмную сущность - и получил за это. Но… Краткий звук - непонятного происхождения. Тишина. Я замер. Неизвестный убил Гарма. Вот что это такое. Больше ни лая, похожего на раскаты колокола. Ни визга. Убил пса, который пытался перевести на себя внимание невидимого убийцы.

Пальцы, скользкие от крови, судорожно дрогнули и, наткнувшись на что-то, та же судорожно сжали предмет. Фиг с ним - ножка ли стола, ещё ли что-то, лишь издали напоминающее оружие. Внутри росла ярость, которая однажды помогла, но сейчас… Меня хватило лишь на мысль о защите. Но и предмет под пальцами оказался слишком знаком, чтобы, схватившись за него, думать лишь о защите. Как я не перерезал пальцы о клинок - не понимаю. Понимание, что именно я держу, добавило к едва тлеющей ярости огонь, поднявший меня на ноги. И я уже не мычал от боли, а рычал, перемежая рычание стонами - дыхалки на полный рык не хватало. Если бы я мог, я бы хохотал: надо же, недобитый кусок мяса встал, чтобы защитить или отомстить!

- Гад!.. Не трожь… пса!

Он то ли услышал, то ли уже закончил с Гармом, но его буквально швырнуло на меня. После чего я пролетел немалое пространство и свалился полупустым мешком, всё ещё сжимая ненужный меч. У меня были секунды на всё про всё. Первую потратил на плохо выраженное изумление, почему ещё жив и не насажен на собственный меч. Потом не вполне естественное в моей ситуации любопытство: где ж это я?

Чистым ощущением я знал приближение невидимого убийцы, но почему-то меня больше беспокоило моё место. Вбило меня куда-то между металлическими прутьями. И что-то - после моего толчка в эту конструкцию - упорно сползало сверху. Что-то тяжёлое и мягкое. Чьё-то тело - дошло до меня. Новость воспринял как-то безразлично - снова начал возвращаться к гнетущей мысли, что меня сейчас вновь начнут обрабатывать. Тем более неизвестное тело не собиралось меня бить, а для меня сейчас это главное.

Тёмная сущность теперь приближалась медленнее. Частью подавленного сознания я понимал почему. Куда мне деваться… И лишь сожалел о Гарме…

Тело неизвестного доползло до положения, когда смогло мягко шлёпнуться рядом. Я должен был вспомнить, кто это, но мозги не в том состоянии… Просто когда невиданно пластичное тело растянулось рядом, его на удивление тёплая рука - почувствовал я - приподнялась с опорой на моё колено, приглашающее свесив кисть. Юмор висельника. Я протянул левую руку (правая занята бесполезным мечом) и пожал вялые пальцы.

Тёмная сущность рванула ко мне, но опоздала.

Я хотел только одного - защиты. И получил её.

Тёплая ладонь неподвижного тела неожиданно сильно сжала ладонь мою. Обернуться на неё и посмотреть, что происходит, я не успел. Потому что увидел - увидел! - как тёмная сущность пытается привычно ударить меня ногой. Нога застряла. Я застыл. Противник дёргался - нога в двух дюймах от моей груди - и не мог ни ударить меня, ни встать на обе ноги.

А вскоре началось нечто, чему я просто не поверил: противник высветился - странная сущность сущностью и оказалась. Только очертания человеческие. Он словно состоял из светящихся точек - сгусток тумана? Не знаю. Только этот сгусток постепенно затрясся: сначала медленно - просто задрожал, а потом - быстрая-быстрая качка. Смотреть на это было жутко, но то, что произошло далее… Ногу сущности вдруг втянуло в пространство вокруг меня, рассыпав на множество искр, немедленно гаснущих. Вскоре вся человеческая фигура нырнула ко мне - и пропала.

Медленно, с большим трудом я расслаблял мышцы, точно скованные напряжением. Застонал, когда голень схватило судорогой. Мышцы каменно отвёрдели. Вытянув ногу, чуть не плача от сумасшедшей боли, снова попытался войти в состояние нейтрала - голова назад. Слава Богу, получилось. "Мне хорошо, я релаксирую… Я весь такой расслабленный. Как тряпка". Не сразу, но судорога отдала мне мою ногу. Только мышцы ныли. Фиг с ними. Жить можно.

В помещении тем временем стало светлеть.

Пока я разбирался, что с моими костями и мясом, возвращённый свет открыл взгляду просторное помещение с низким потолком.

Девушка и мужчина не испарились, хотя втайне я рассчитывал с ними уже больше не встретиться. Девушка лежала близко, лицом ко мне. Сердце сжало. Я узнал её. Женщина, обстреливавшая Ильма, который падал в пропасть. Она верила, что он будет жив. Поэтому стреляла, убивая на нём кровососущих тварей. Лишь раз взглянув на неё тогда, я запомнил темноглазое скуластое лицо, полное решимости помочь.

Чуть скосил взгляд. Где мужчина? Забыв, что лучше дышать ртом, втянул воздух носом, вздохнув. И - охнул от боли. Чёрт, не сломала ли сущность мне нос?..

Татуировки, врезанные в тело. Подполец, который шёл рядом в тот день, когда я проехался на бармаглоте из бездны. Всё тело в татуировках. А я думал - только лицо.

Что же. Их только что убили? Сейчас? Женщину я сегодня видел. Татуированного - нет. Кто - убил? Бездна? Или те твари, которых она засылает в наш мир?

Из носа потекло, противно щекоча ободранную кожу. Сначала думал - сопель. Опустил меч и провёл ладонью под носом. Кровь. Руку тела рядом всё неосознанно боялся отпустить. Типа, отпущу - сразу и трупы поднимутся, и сущность сгустится.

Теперь видел не только тела, лежащие в непосредственной близости ко мне. Много металлических столов и каких-то приборов на них.

Но я терпеливо ждал, когда станет видна лестница. Встать ещё боялся. Но очень хотел разглядеть, что же там.

Когда обозначились ступени, слева от них разглядел чёрное пятно. Гарм. Неподвижный. Настолько неподвижный, что выть захотелось от тоски.

- Гарм…

Мой шёпот вряд ли услышал бы даже человек с хорошим слухом.

Но - чёрт всё подери! - чёрное пятно зашевелилось!

Гарм встал на лапы, постоял немного и медленно, раскачиваясь на каждом шагу, потопал ко мне. Он шёл, ссутулившись, словно не веря, что врагов больше не осталось. У тела татуированного подпольца он остановился понюхать. А может, только изображал, что нюхает - набираясь сил, чтобы дойти до меня. Но мимо женщины прошёл равнодушно, словно не заметив. Значит, останавливался не отдыхать. Возможно, мужчина когда-то был знаком псу.

Гарм подошёл справа. Сначала заглянул мне в глаза. Изучающий такой взгляд. Точно хотел увериться, я ли это ещё. Потом наклонил косматую башку лизнуть руку - и лёг рядом, не обращая внимания на тело слева от меня.

Ещё минуты через три лампы в подвале засветились в полную мощь.

И лишь тогда смогли войти сюда остальные, кого бездна до сих пор не пускала.

Пару раз споткнувшись и чудом не полетев на ступенях, сбежал сверху профессор Легатта. Завертел головой, разыскивая меня.

Два пацана с оружием впереди, двое - сзади. Доктор Арнольд с личными секьюрити. Деловой, с чемоданчиком в руках, как врач полевого госпиталя.

- Вадим! Вадим!

Я сморщился. Ну чего они орут? Трудно просто осмотреть помещение и найти меня без воплей, которые резко бьют по нервам?

Пока они нашли меня, я успел приподнять правую руку и опустить её на загривок Гарма. Левой всё ещё сжимал ладонь Дэнила. Святое семейство, блин.