Он рухнул так легко и безнадёжно, будто из-под ног выдернули коврик. Ещё повезло: на каменных плитах не разбился, головой упав на ноги Леонида. Кажется, его в падении мешок с хлебом развернул.
Всё произошло в какие-то пять-шесть секунд. Оторопевший Лёхин промедлил секунду-другую, шагнул было бежать к ребятам - и замер: над Леонидом что-то бесшумно взорвалось в огненно-чёрные ошметья… И застыло над ним тем же огнём, грязным от взвившейся пыли, комков земли, осколков камня и рваных кусков искорёженного металла.
Лёхин ещё сообразить не успел, что происходит, а над Павлом поднялось что-то вроде тумана или тёмного, но мутно-прозрачного облака. Только, несмотря на оцепенелость, ощущалось в этом нечто тяжёлое, замершее сейчас движение. Ошеломлённый Лёхин даже не услышал, не почувствовал, как торопливо отцепились от застёжки плаща Шишики и с негодующими воплями удрали куда подальше.
"Вода… Это вода над Павлом, - понял Лёхин. - Вода - и взрыв гранаты или мины над Леонидом…"
Из-за поворота выскочили белые волки в шипастых ошейниках. При виде лежащих они приостановились - и бросились к ним. Но словно ударились в обжёгшую их стену и с жалобным визгом отпрянули. И, тяжело дыша, уставились на Лёхина.
Наведённый колдовской сон, не доставший ребят в родном городе, подстерёг их у ворот в Камень-город. Лёхин бессильно смотрел на них, разрываясь между двумя желаниями. Первое - немедленно подбежать к ним и выволочь к ступеням лестницы, где они ещё недавно бодрствовали, в слабой надежде: а вдруг проснутся? Второе - не подходя к ним, разыскать какой-нибудь шест, чтобы издалека, не подвергаясь самому возможной опасности, подтащить ребят к себе.
Но найти шест в каменном тупике, упирающемся в городские ворота? Смешно и подумать. А подойти к двоим… Лёхина, как он представил, что может произойти, такой мороз продрал, что его передёрнуло от жути.
Неужто ему тоже заказан путь в город Ксандра?
Один из белых волков заскулил. Оба зверя лежали поодаль от упавших, плохо видимые сквозь марево двух наслоившихся друг на друга снов. Естественный каменный коридор, выводивший к Каменному городу, слишком узок, и волки не могли обойти тела спящих, без того чтобы приблизиться. Оттого и пожаловались.
"И Ксандра не видать", - с тоской подумал Лёхин. А ещё вспомнилось, что он забыл предупредить Аню о своём грядущем исчезновении, как забыл перезвонить ей, что ищет её брата, который, возможно, тоже лежит где-нибудь в Камень-городе…
Не лежит! Он-то свой страх оставил в зале собственной квартиры!..
Лёхин лихорадочно поразмыслил, а есть ли такой страх у него самого, чтобы, преувеличенный колдовским сном, он мог бы уложить его, Лёхина, на обе лопатки? Жизнь его всегда тихой-мирной. Даже будучи в армии он умудрился попасть в воинскую часть, охранявшую секретный военный объект. Не то что Леонид, который, кажется, побывал в горячих точках. Да и на гражданке не вспомнить слишком серьёзных происшествий. Воду Лёхин любил, плавал неплохо, тонуть не доводилось, что, видимо, случилось с Павлом. Пауков не боялся, к змеям относился спокойно - обходил при встрече. Агора- и клаустрофобией не страдал, тяги к самоубийству не ощущал…
Но, припомнив все эти проявленные подсознательные страхи виденных за это время спящих, Лёхин всё же сомневался. В душе он даже усмехнулся: а если сама вот эта боязнь подойти к ребятам и внезапно свалиться рядом станет его персональным страхом?
В ухо вяло попинали. А может, подёргали за него. В общем, Лёхин ощутил внятное прикосновение, если так можно выразиться. Посмотрел на плечо. Две "помпошки", прижавшись друг к дружке, хмуро глазели на него. Убедившись, что хозяин наблюдает за ними, они развернулись в сторону спящих и старательно вылупили глазища на них. Даже поморгали.
Некоторое время Лёхин смотрел, как они изо всех сил изображают суперлюбопытство, затем начал догадываться и нерешительно уточнил:
- Хотите сказать, что можете находиться рядом с ними? Только это очень неприятно для вас? Значит, я могу подойти к ребятам?
Внимательно выслушав его, Шишики снова вытаращились на спящих.
Не вполне уверенный в том, о чём именно ему сигналят, но в надежде, что, если он попрётся туда, куда не нужно, его тут же попинают по ушам, Лёхин медленно, с понятной опаской, но всё-таки двинулся к ребятам. Сосредоточенный на движении и на собственных ощущениях, он и не заметил, как "помпошки" на втором же его шаге смылись с плеча.
Секунда сомнений - и он шагнул в зону призрачной воды. Снова постоял, невольно задрав подбородок, словно готовый к внезапному удару под дых. "Кажется, не сплю?" - удивлённо подумал он. И машинально смахнул с лица что-то раздражающее, опять-таки не заметив, что лоб и виски мокрые от пота.
Волки привстали, когда он наклонился над ребятами.
- Сейчас попробую оттащить, а там посмотрим, - пробормотал Лёхин, снимая с того и другого заплечные мешки с хлебом.
Он приподнял Павла под мышки и потащил к лестнице. Несколько шагов - и ткнулся задом в мягкую, пружинящую преграду. Лёхин аж подпрыгнул, пряча за себя Павла одной рукой, другой - крепко сжимая рукоять меча-складенца. Таким отчётливым было впечатление: за спиной кто-то стоит.
Никого. И ничего.
Снова ухватился за Павла, снова попятился. Снова встал. Да что ж такое!..
Пружинило очень легко, но не пускало наверняка.
Опустил тело Павла на плиты и нерешительно шагнул к лестнице. Никакой преграды.
Взялся за сыщика - не пускает.
Чтобы подтвердить возникшую догадку, дотащил до невидимой границы Леонида. Без него - хоть до самой лестницы маршируй. С ним - не пускает.
Лёхин вздохнул и отошёл к волкам. Те обрадовались, немедленно прижались к ногам, и он погладил их по жёсткой белой шерсти. Ладно хоть выяснил, что к заснувшим ребятам можно приблизиться без опаски. Иначе бы так и скулить до скончания века бывшим доберманам… Смирившись с новой трудностью, Лёхин постоял ещё немного, успокаивая и подбадривая волков (и себя), а затем, велев: "Сидеть!", опять пошёл к ребятам, в ту кошмарную муть, что висела над ними.
Сначала он перенёс мешки с хлебом к волкам: "Сторожить!" Потом снял с каждого из ребят плащи и уложил обоих на них же - на расстеленные один поверх другого. Павлов плащ, как самый потрёпанный, ничтоже сумняшеся положил снизу и даже криво усмехнулся, представив, что скажет по этому поводу владелец плаща, когда очнётся.
Наконец из тех плащей и их завязок получилось что-то вроде волокуши.
Лёхин выпрямился и оглядел вынужденно-бивуачное хозяйство: плащи со спящими, заплечные мешки с хлебом, волки, выжидательно следящие за каждым его движением. Кажется, всё?.. Нет. Чего это волчары время от времени глаза закатывают, словно томные барышни? Лёхин подошёл, хмыкнул. Оседлали. Ездовых собак из благородных зверей сделали. Впрочем, Шишики сидели не на широких волчьих лбах, а ближе к ушам. Наверное, чтобы не свалиться во время движения.
Присев на корточки, Лёхин огладил жёсткие волчьи головы и спросил "помпошек":
- Вы как? Не слишком страшно?
Спросил - и понял, что вопрос-то задал себе.
Шишик Ник всё-таки откликнулся. Держась за шерсть волчьего уха, он проскрипел что-то очень уж пренебрежительное. А Шишик Профи только насупился, сдвинув косматые брови.
- Ладно, возьмём за аксиому, что вы уже большие и очень умные, а значит, вам бояться нечего, - сказал Лёхин. - Поэтому вам задание: я сейчас пройдусь до городских ворот, а вы здесь посидите, посторожите. Надеюсь, хоть одного человека найду и приведу на помощь.
Вообще-то он надеялся найти и привести определённого человека - Ксандра.
И пошёл. А поскольку путь его исчислялся временем на пять минут туда и пять минут обратно, то волей-неволей он начал думать не о конкретном, а вообще. Здесь, неподалёку от человека, который наколдовал пакости сразу двум городам, естественно, все мысли были только о нём. Колдовство на целую толпу наверняка требует большого расхода сил, а может, и средств. С какой же целью колдун терроризирует Камень-город змеями-убийцами? Чего он хочет, запугав и загнав горожан на крыши домов?
Ворота. Знакомая дверца рядом со знакомой привратницкой. Сейчас Лёхин постучит, и сиплый голос подозрительно просипит: "Ктой-то шляется в такую рань?" А потом глянет в смотровую щель и благосклонно скажет: "А, свой! Заходь, свой!"
Сердце забилось чаще, когда Лёхин взялся за широкое дверное кольцо и тихонько (а чего грохотать? Караулка - вот она. В неё любой звук от двери отдаётся) стукнул им о металлический щит.
В полной тишине (а ведь в Камень-городе и впрямь раннее утро!) негромкий стук прогремел оглушительно. Лёхин даже пригнулся, ожидая ругани из привратницкой. Но догудело эхо - в воздухе и призрачным отзвуком в напряжённых ушах, и снова установилась тишина, такая плотная, что Лёхин сглотнул, подозревая, что уши заложило.
Выждав ещё немного, он огляделся. По обе стороны от ворот - тупики от расширившегося каменного коридора. Что ж, кажется, Каменный город не захотел полностью показываться пришельцу из иного мира.
Лёхин вернулся к волкам и Шишикам, на ходу составив план действий на ближайшие полчаса: отвести волков метров на десять к воротам, донести до них мешки с хлебом, на те же метров десять оттащить ребят, потом опять к воротам должны приблизиться волки, и только за ними - приедет (силами Лёхина) волокуша со спящими. На большее расстояние, чем десять метров, Лёхин не хотел отсылать волков: на всякий случай они должны быть рядом, в пределах видимости. А что он будет делать у ворот, когда всё это хозяйство постепенно доставит туда, - придумает после.
Он легонько свистнул волкам и дошёл до места, которое наметил для первой стоянки. Белые звери подчинились его команде и легли. Лёхин бросил на них последний взгляд и хотел повернуть назад.
Две "помпошки" стремительными шариками согласно слетели с волчьих морд, подпрыгнули, шлёпнувшись на плиты, и выстрелили в Лёхина. Немного удивлённый, он сначала смотрел, как они карабкаются по его плащу, а затем подставил ладонь, полагая, что с неё они переберутся ему на плечи. А вот шиш тебе с маслом, а не Шишик на плече! Обе "помпошки" свесились, едва не подпрыгивая, с ладони, держась за его большой палец, и стали вести себя весьма оригинально: сначала глазища вылупились на каменные плиты дороги, на тот участок с поворотом, где упали заснувшие Павел и Леонид, а потом глаза поехали на затылок, чуть не на четверть объёма "помпошек", и принялись старательно сверлить взглядами хозяина.
- Что вы увидели? - поинтересовался Лёхин и попробовал проследить направление из взглядов, переведя уровень зрения на самый тонкий.
Аж сердце захолонуло. Из-за памятного поворота выскочила толпа кикиморок и, всплёскивая суховатыми ручками и наперебой кудахча, понеслась к человеку. Он только рот открыл спросить, что случилось, как толпа обежала его и помчалась с тем же галдёжем за тот же угол.
Он чуть Шишиков не уронил, ошарашенно глядя им вслед.
Но не успели все кикиморки скрыться за углом, как последняя оглянулась на бегу и резко затормозила, визгливо и в явной панике раскудахтавшись. Лёхин и глазом моргнуть не успел, как вся орава вновь налетела на него, истоптав в пыль куриными лапами его щегольские когда-то сапоги. Уже перепуганный, он понял, что только сапоги и спасают его от костлявых кулачишек, которыми бабульки ощутимо лупили его ниже колена. Основная толпа сзади упёрлась в его ноги ручонками и с воплем, который легко переводился как "Раз, два - взяли!", чуть не свалила его.
- Бабулечки, я ж задавлю вас! - в отчаянии возопил Лёхин. - Да понял я, понял, что куда-то идти нужно! Ведите! Только не толкайтесь!
Кикиморки отпрянули и, раскрыв вытянутые, словно клювы, рты, в глубоком молчании воззрились на него, как на дурачка, который неожиданно изрёк мудрое слово. Затем две из них (одну узнал по красному платочку - разговаривала с Елисеем) попереглядывались и, важно, широко перебирая прямыми в коленке лапами, прошествовали за угол. Всю торжественность момента испортила та самая, в платочке. Она внезапно высунулась из-за угла и недовольно сказала: "Ко-о?"
- Иду-иду! - торопливо откликнулся Лёхин, почти бегом и в самом деле поспешая за ринувшейся к углу толпой.
Тупик налево неожиданно оказался больше, чем предполагал Лёхин, глядя на него от ворот или из каменного коридора. Толпа кикиморок довела человека до самого тёмного угла в этом тупике.
- Ксандр? - опустошённо спросил Лёхин, чувствуя, что уже устал удивляться всем сюрпризам сегодняшнего дня.
Ксандр, привалившись к стене, окружавшей город, тихонько посапывал, уже одетый в привычную на нём мужицкую одежонку, хотя и выглядевшую побогаче того, что видел на нём Лёхин ранее.
Только он хотел спросить ту кикиморку в платочке, зачем они привели его сюда, как та крякнула что-то задиристое - и толпа куроногих бросилась врассыпную.
Дождавшись полной тишины, Лёхин признался себе: устал так, что ощущает себя столетним стариком. Размышляя таким образом, он машинально оглядывал окрестности вокруг спящего Ксандра, и его взгляд остановился на стене, рядом с которой прикорнул староста Каменного города. Стена эта ничем выдающимся не отличалась. Сама по себе. Особый знак на ней явно был оставлен Ксандром. Хороший такой знак. Крепкая верёвка, свисающая сверху.
Логично предположив, что Ксандр не просто использовал верёвку, чтобы перелезть стену, а наверняка с её помощью добирался с крыши на крышу, Лёхин легонько подёргал конец верёвки. Та держалась жёстко.
Теперь оставалось придумать, как транспортировать за стену - и на стену - своих товарищей и двух довольно тяжёлых волков.
- Ксандр, - присевший перед старостой Лёхин осторожно потряс того за плечо.
Промелькнуло мгновение, когда сердце ворохнулось: а вдруг Ксандр тоже заснул тем же колдовским сном? Не откликается же. Лицо спокойное. Расслаблен донельзя.
- Ксандр…
- Ох, мил человек… Как глазоньки-то открывать не хочется. Так бы и смотрел сей сон чудесный, что всё в Камень-городе мирком да ладком устроилось.
Всё ещё не открывая глаз, Ксандр зажмурился и открыл глаза.
- Вой Лексей?.. А где ж товарищи твои? Ты ж не один собирался в город наш?
Спрашивая тоном почти ласковым да улыбаясь со сна мечтательно, Ксандр вынул из-под себя боевой топорик на длинной ручке и машинально провёл по лезвию пальцем. И Лёхин вздохнул, понимая, что попал на войну.