- Здесь чумовиков должно быть больше. - Дирк сказал по общей связи хрипловато, так что я не сразу узнал его голос. Он откашлялся в сторону и сказал уже привычно, узнаваемо: - Нам придётся ехать нижней дорогой. Там скутерам легче.

- Странно, почему в самом городе столько разрушений нет, - высказался Брент.

- В городе почти всё дорожное покрытие металлизировано, а здешняя трасса рассчитана на тяжёлый транспорт и укреплена только бетоном. Зато нижние дороги, предназначенные для лёгкого транспорта, тоже металлизированы. Поэтому нам лучше спуститься. Если даже обочины там заросли кустом, мы всё-таки сможем развить скорость, чтобы через час оказаться у лаборатории. Ну что? Спускаемся?

- В самый рай чумовиков, - недовольно пробормотал кто-то.

Команда выждала, но майор предпочёл промолчать, будто не узнал Исидора.

Бланш не выдержала.

- Исидор, - вкрадчиво сказала она, отчего по моей спине мурашки побежали, - думаю, в команде народ только облегчённо вздохнёт, если я однажды промахнусь и вместо чумовика пристрелю тебя.

- Бланш! - прикрикнул майор.

- А что такого я сказала? - вызывающе спросила брюнетка. - Никто никого силком не заставлял идти с нами. Всё было на добровольной основе. Если один зануда решил, что может заниматься личными делами, пусть и занимается. Отпустить его к чёрту, Брент! Отдать скутер - и пусть мотается в поисках своих родных, а нас нечего напрягать своим психозом. Мы и сами достаточно психи, раз на такое решились. Но в любом случае у нас психоз массовый, с одним идефиксом на всех. Исидор сюда не вписывается.

- Облегчила душу? - ровно спросил майор. - Гилл, Маккью, Имбри спускаются первыми. Батис идёт к Винсону.

Перекинув ногу через сиденье, я чуть не зацепился пяткой, заметив: Бланш с вызовом зыркнула на мрачного Исидора и тут же задрала подбородок. Сидевший за спиной брюнетки Барри что-то озабоченно втолковывал ей - явно уговаривал не лезть на рожон. Сириусец здорово не любил предэкстремальных ситуаций.

Глазами оллфаговой стаи Батис видел хорошо, пока просматривается пространство впереди и пока крыланы в поле его зрения. Исчезни они с его глаз долой, он ещё видит, но в режиме жесточайшего напряжения. Окликни его, отвлеки на секунду - всё, "глаза" потеряны. Дальше он может настроиться только на птиц-"всадников" - и то же самое: пока чувствует хозяина птицы, видит и то, что разглядывает крылан. Отсеки человек нить наблюдения - опять напряг.

Ребята об этой особенности знают и обращаются с Батисом в момент его наблюдений, как с карточным домиком: "Не дыши на него!"

К чему я этот разговор завёл? А к тому, что нам троим предстояло спуститься на дорогу, сплошняком закрытой крепостной стеной из зелени.

Луис Гилл, по прозвищу Римлянин (профиль у него римский, патрицианский), скосился на меня, когда, чуть подпрыгивая на спуске, я вынул короткий меч. И улыбнулся.

- Что? Всё боезапас экономишь?

- Да нет. Судя по всему, нам сейчас придётся прорубаться сквозь кустарник. Ну и…

Маккью ничего не сказал, но, пока Римлянин лыбился на меня, вытащил из поясно-набедренных ножен охотничий нож, длиной не уступающий моему мечу, а шириной клинка уж точно превосходящий.

- Ник прав, - заговорил Маккью ближе к древесной стене. - Без мачете здесь явно не обойдёшься.

- Хорошо, когда друзья столь запасливы, - похвалил Римлянин и истинным патрицием зашагал в прорубаемую нами просеку.

Правда, минут через пять ему пришлось сменить Маккью, который с непривычки быстро устал снимать нижнюю часть зарослей. Мой-то меч оказался не пригоден для рубки стволов: древесина не поддавалась неприспособленному лезвию. Зато, раскрутив рукоять на длину двуручника, я сильно и чисто снимал густую стену ветвей, отпинывая с дороги ещё мокрые после ночного дождя охапки по сторонам.

Оллфаговая стая Батиса, сопровождавшая нас до зелёной стены, осталась позади. В тёмных джунглях крыланы не могли расправить крылья. Кажется, мальчишка переключился на зрение моего оллфага. Я так решил, поскольку, поворачиваясь, то и дело задевал подбородком то клюв, то голову высунувшегося со спины крылана.

Но физическая работа надолго отвлекаться не позволяла. Вскоре, промокшие от пота и дождя с листьев, мы вывалились на дорогу. Повезло. Четырёхполосная. Хотя ближе к обочине всё равно бархатно-чёрная в темноте нависшего над нею леса. Сразу я не понял, откуда впечатление, что дорога бархатная. Нагнувшись и приглядевшись, сообразил. Кустам дорогу взломать пока не удалось. Но ветер и дождь занесли всё-таки на неё частицы почвы. И споры мха. Много ли надо непритязательной травке? Вот мхом дорогу и одело в бархат.

А вообще дорога здесь - настоящий туннель: подступившие к обочине деревья с обеих сторон переплелись ветвями. Темно и сыро. И ездить опасно: по мшистому бархату на скорости колёса скользят.

- Майор, - сказал Римлянин в микрофон, заодно проверяя, есть ли ещё связь. - Спускайтесь. Дорога есть. - И ухмыльнулся. - Мы вас здесь на всякий случай подождём. Встречать уж не будем.

Мы переглянулись и ухмыльнулись уже все трое.

Через полчаса команда с ругательствами вывалилась на дорогу через основательно расширенную просеку, протащив через неё весь транспорт.

Мы же, втроём, честно таращились по сторонам с оружием наготове. Мы ведь сторожа и разведка. Нам отвлекаться на пустяки, вроде рубки зарослей для прохода транспорта, нельзя. Так что, когда все остальные оказались среди нас, мы озабоченно приняли из их рук свои скутеры - и два дружка снова впереди колонны, я замыкающий.

Сообразив, что мальчишки драко со мной нет, я позвал по общей связи:

- Батис, ты где?

В наушниках дважды раздался суховатый звук, словно кто-то легонько стукнул по микрофону.

"Я с Тайгером".

- Мальчик с лейтенантом, - бодро сказал майор. - Я его попросил приглядеть за нашим недоделанным чумовиком.

Я невольно улыбнулся. Хозяйственный мужик - майор Брент. Уже и найдёныша присвоил - "нашего". Интересно, как бы Брент среагировал, узнай, что мы везём энергогностика?

Притормозила Бланш, чтобы оказаться рядом со мной. Сидящий крепко держа её за бока Барри ощерил зубастую пасть в приветливой ухмылке.

- Я рассказываю девушке, как мы спустились на Голконду! - проорал он, хотя мы ехали близко, почти рука об руку.

- А ты уже всё рассказал ей о Роще?

- А чего там рассказывать? Прилетели, посидели, улетели!

- Та-ак! Барри заначил какую-то жуткую историю? - смеясь, осведомилась Бланш.

- Да я! Так подробно!.. - обиженно начал было разгорячившийся сириусец. И осёкся, прихлопнув губами.

Я усмехнулся.

- Ну что? Неужто забыл о нашей дискотеке?

- Мальчики! Вы ещё и на дискотеки успевали бегать?! - ахнула Бланш. И, чуть повернув подбородок к Барри, потребовала: - Историю про дискотеку! Живо!

Она прибавила газу, чтобы занять привычное место в колонне. Ещё несколько минут до меня доносились обрывки их разговора - вопли изумленного Барри:

- Ну и память у меня! Такое забыть?!

И радостно-довольный укор брюнетки:

- Утаить хотел? Про самое вкусненькое? Не выйдет!

Затихли. Связь включили. Я представил, как Барри, захлёбываясь от восторга, повествует о приключениях на танцполе местного центра развлечений. Местного - в смысле, неподалёку от трейлерного городка, где жил Милош.

Барри ко времени прилёта на Рощу натанцевался по виртуальным урокам "мастер-классов" так, что похудел ужасающе, хотя жрал как обычно. Толстяк вообще не любил двигаться, но видение сириусских застолий, на которых он скормно молчит, а гости складывают о нём легенды!.. Он зеленел от тошноты, когда подходило время тренировок, но скрупулёзно не пропустил из них ни минуты.

Он перестал зеленеть, когда в виртуальном тире, синхронно двигаясь рядом с бешено-юркой "саранчой", "жил" в течение целых двух минут. Да ещё исхитрился "убить" трёх тварей.

Сдёрнув видеошлем, Барри орал от восторга так, что Милош не выдержал - сбежал из кают-компании, сославшись на дела. Барри его ухода не заметил: он носился по кают-компании, выделывая жуткие па из спортивного парного рок-н-ролла. После одного из прыжков мне всё-таки удалось поймать его за шиворот и скомандовать отбой. Счастливый Барри поплясал ещё немного, пытаясь вырваться из моего захвата, - и сел, сияя глазами и зубами. А посидев, вздохнул, всё ещё улыбаясь.

- Эх, с настоящей бы партнёршей попробовать!

- Скоро будем на Роще - там оторвёмся.

- Думаешь, тамошние умеют танцевать? - пренебрежительно отмахнулся профессионал. - Крутят попами - и всё.

- А мы позовём девочек из танцшколы, - предложил я. - Скажем, что готовимся к фестивалю на какой-нибудь далёкой планете.

- Идея-то хорошая, - хмыкнул Барри. - Но… Не знаю, не знаю…

Что уж он там не знал, так и не сказал. Но зато на него произвела огромное впечатление мысль выйти однажды на настоящий танцпол - и чтоб все ахнули. Во всяком случае, теперь танцами Барри занимался с гораздо большим интересом.

Роща. Три дня на адаптацию. Решили пока по школам не ходить, а проверить саму дискотеку. Вдруг повезёт с девушками, умеющими танцевать?

К танцевальному вечеру Барри готовился тщательно и трепетно: чёрные лакированные туфли сияли; белая рубаха заправлена в строгие чёрные брюки.

При виде меня он возмутился:

- Ты хоть один день можешь прожить без этой джинсы! И что за обувь на тебе, Ник! Мы идём танцевать, а не по барам шляться!

Примерно представлявший, какой контингент ошивается по пригородным дискотекам, я ответил очень серьёзно:

- Барри, героем сегодняшнего вечера будешь ты и только ты. Я же оставляю себе право на скромное звание скромного друга героя.

Моя короткая торжественная речь успокоила сириусца, хотя на улице он всё равно постарался идти чуть впереди, всем своим видом высокомерно заявляя: типы (Милош отправился с нами) позади меня мне незнакомы!

На входе на дискотеку нас провели сначала через металлодетектор, потом тривиально обыскали. Потом я скучающе смотрел, как пакет с моим оружием, осторожно держа под низ, чтобы не разорвался, кладут в сейф владельцев зала. За оружие я не боялся. От рощицкой полиции у меня уже была пластиковая карточка-разрешение на ношение. Зато Барри возмущался от души. Мной, конечно. Вроде того что мы не на разбой, вообще-то, шли, а танцевать. А Милош, который ещё дома заявил, что идёт с нами, чтобы не пропустить столь интересного зрелища, как танцующий Барри, тихонько хихикал. Это он так думал - тихонько. Были бы в кабинете окна, народ, наверное, вовсю пялился бы в них: откуда, мол, идёт-погромыхивает гроза?

И вот мы наконец-то, в зале. Огромный. По всему периметру - бесконечная барная стойка. Мы договорились так: находим сириусцу партнёршу, он танцует, а я и Милош сидим, дуем пиво и критикуем.

Милошу пришлось сидеть одному.

Намётанным глазом - зря, что ли, просиживали перед экраном, изучая все танцевальные марафоны и состязания? - мы сразу определили нужных нам посетительниц зала. От обычных скучающих дам на дискотеке они отличались одеждой: пришли не абы какие шмакодявочки похихикать и "попой повертеть", а чтобы отжечь по-настоящему, почему и одеты явно со спортивным оттенком - всё либо в обтяг, либо свободно для движения. Ничего мешковатого. В компашке насчитывалось пять девиц и трое парней. Все - от шестнадцати до двадцати с неопределённым хвостиком.

Чем ближе к компашке, тем больше трусил Барри, растеряв весь свой апломб. Когда я уловил, что он вот-вот даст стрекача, я успел цапнуть его за руку и буквально подволочь к молодёжи.

- Добрый вечер, дамы и джентльмены, - торжественно обратился я к компашке. - Разрешите представить вам моего друга Барри - многократного чемпиона танцевальных марафонов (сириусец что-то непроизвольно пискнул) и неизменного победителя в номинации классического танго. Мы здесь, на Роще, проездом перед следующим соревнованием, и Барри хочется посмотреть, нет ли здесь интересных танцевальных приёмов в копилку его стиля.

Побледневший от волнения Барри только и смог тоненько сказать: "Ага".

- А чё? Он сам не мог сказать? - подозрительно пробасил один из ребят, не слишком высокий, но плотный парень в чёрной майке и в широченных светлых штанах. Его круглая голова чисто выбрита, но рыхлое мягкое лицо не обмануло меня: уверенная сила так и сияла вокруг его тренированного тела. Качок, скорее всего.

- Барри - бог танца, но в обычном общении очень стеснителен, - объяснил я.

Парень переглянулся с дружками, задумчиво осмотрел зал, несколько раз остановив взгляд на только ему известных точках… Мне бы сразу сообразить, однако я лихорадочно придумывал следующий хвалебный аргумент в пользу Барри… Наконец, парень основательно смерил меня тяжёлым взглядом. Мне даже инстинктивно поёжиться захотелось. Потому как почувствовалось, что осматривают на предмет некоей годности. Но годности к чему?.. Его взгляд скользнул по моим плечам и рукам.

- Милена, хочешь потанцевать с господом богом?

Оказалось, в компашке вопрос парня равносилен приказу. Худенькая блондинка, в платье с каким-то лохмами вместо подола, охотно шагнула к Барри. Сириусец онемел, а затем поспешно подал ей руку и повёл в середину зала, где посвободней.

Некоторое время мы молча следили за парой. Барри оказался не слишком низким дл партнёрши, скорее - вровень. Вот только каблучищи у неё… Ничего. Минуты через две они освоились друг с другом и показали настоящий класс! Если сначала двигались чуть скованно, то теперь, убедившись в хорошем знании "материала", затанцевали от души. Другие пары, во всяком случае, не возражали остановиться и восторженно поглазеть на нашу. Диджей тоже ворон не ловил: заметив на танцполе профессионалов, он врубил такое страстное танго!..

- Слышь, чувак…

Я вздрогнул и обернулся.

Парень с тяжёлым взглядом стоял в шаге от меня. Протянул руку.

- Ивен.

- Ник.

Он встряхнул мою ладонь, словно прислушиваясь к чему-то.

- Ник, мы все тут друг друга хорошо знаем. Сегодня из новичков только вы. А птичка на хвостике принесла, что у одного из чужих охрана отобрала целую кучу оружия.

- Ну-у… - осторожно сказал я. - Положим, не совсем целую. Кое-что и осталось.

Ивен было улыбнулся уголками губ и вдруг замер, глядя за моё плечо. Поскольку за мной неподалёку располагалась барная стойка, вывод я сделал однозначный.

- Сколько их там?

- Пока пятеро.

- И что мы нарушили?

- Нездешним с местными нельзя.

- А вы…

- А мы против ограничений.

Вот почему блондинка так охотно выполнила приказ Ивена! Правильно: не женское это дело - мужские разборки. Пусть и по детским причинам-заморочкам.

- Их восемь, - заметил Ивен. - Ты говорил, у тебя взяли не всё?

И - осёкся. Я скользнул к нему так стремительно и незаметно, что он не уследил за моим движением. У парня просто дыхание перехватило, когда я быстро заглянул ему в глаза и обернулся к тем восьми.

Ничего слишком угрожающего в их глазах я не увидел, разве что насторожённость, но в глазах Ивена… В них плескалось сумасшедшее желание немедленно начать драку. Более того. Я уловил его страшнейшую напряжённость. Он походил на свёрнутый в тугое кольцо провод с налепленным на него битым стеклом. Отпусти конец провода - расхлестнувшись, разорвёт всех в клочья.

Но на другом уровне я ощутил: не развернись провод - Ивен сгорит. Чёрт… С ним что-то случилось. И, вероятно, эта восьмёрка знает - что. В компашке Ивена четверо мужчин со мной. Но… К восьмерым присоединились ещё трое. Вот ни фига себе… Это они, потому что боятся Ивена или решили обойтись без драки, победив численным превосходством?

Кажется, практический урок Барри нам дорого обернётся.

Я только и успел подумать, что совсем не знаю Ивена, чтобы надеяться на численное превосходство противника. Успел подумать в то мгновение, когда он рванул мимо меня на парня, стоявшего на шаг ближе остальных к нам. А тот на него. И вместе, сцепившись, свалились в самую толпу подошедших.

Пока я бежал на выручку, у меня возникло отчётливое ощущение: Ивен, падая, свалил ещё пару противников и теперь молотит как минимум пятерых, сидя на первом. Рыбкой прыгнул один из компании Ивена - упал на двоих слева от своего вожака, сбил их. Я опрокинул одного, решившего головой протаранить мой живот, и лёгким, но направленным толчком отбросил его в сторону.

В любой драке важен принцип, но ещё важнее знать, какого ты хочешь результата. Я всего лишь пожелал оставить драку, а потом серьёзно поговорить с Ивеном. Ну, то есть как поговорить… Хочет развеяться - пусть подерётся со мной, например. Зачем портить вечер посторонним?..

Темнота - друг молодёжи. Из тех троих, что подошли последними, один оказался просто великаном, чего я сразу не разглядел. Он расшвырял всех, своих и чужих, - и, добравшись до Ивена, за шкиряк отодрал его от вожака своей группы, явно слегка придушив его. У меня аж сердце захолонуло, когда руки Ивена провисли, а громадная подошва здоровяка врубилась в челюсть "рыбки". Третий парнишка из нашей компании кинулся было сзади на плечи здоровяка, но его сбоку по почкам достал выскочивший из-за здоровяка типчик маленького росточка, но очень уж быстрый.

Я ещё держался, отбиваясь от наседающих и напрямую, и подленько, из-под чужих спин. Великан размахнулся и швырнул Ивена далеко за спину, к барным стойкам. Я ещё полёт парня отследить не успел, как меня довольно чувствительно ударили под дых.

Народ расступился. Именно в момент падения я понял, что стукнусь сейчас головой о пол в сторону здоровяка. Тело машинально расслабилось. Я помнил, что позади, в шаге от моей головы, будет стоять здоровяк. Я это слишком хорошо помнил! Мышцы мягко опустили меня - со стороны выглядело так, будто я слишком медленно продолжаю падать. И - коронный номер, которому меня научил Матвей Иорданец в бытность пиратства! Тело продолжило движение: ноги согнулись - толчок, словно я собирался встать в позу "берёзка" на плечах. Инерция движения подхватила меня. Плечи оторвались от пола. Ноги взметнулись вверх и ударили внутренней боковой стороной стоп по ушам здоровяка, который уже собирался поймать летящие в него ноги. Он взвыл, схватился за уши.

Зря Барри хаял мои проверенные ботинки. У них некрасивая, чуть широковатая подошва именно из-за скоб, на три миллиметра выступающих наружу между стелькой и каблуком.