- Кто… хозяин этой женщины?

Нам пришлось вдуматься в смысл вопроса ведуна - и очень тщательно. Только поэтому Дирк не успел обозлиться.

Парень сидел напряжённо, хоть и высокомерно выпятив нижнюю губу. Выговорил он фразу медленно, несколько раз откашлявшись.

Я среагировал на его вопрос быстрее Дирка. Наверное, помогли недавние воспоминания о ведуне - хозяине Ариадны.

- Хорошо, что общая связь ещё не включена. И хорошо, что ты не задал этого вопроса самой Бланш.

- Почему?

- Она бы в секунды превратила тебя в фарш. Или просто пристрелила. Учти: она снайпер. Настоящий.

Он долго переваривал информацию. Настолько долго, что Дирк успел прийти в себя и грубовато спросил:

- Почему бы тебе не посмотреть её судьбу? Сразу бы узнал, есть ли у неё хозяин или будет когда-то.

Ведун поднял руку и вытащил из-за шиворота свои смятые волосы. Бережно расправил их и вздохнул, глядя на чёрные пятна крови, склеившие отдельные пряди.

- Моя сила потеряна. Надо бы срезать. Никчёмные теперь.

- Вы пророчествуете… волосами? При помощи волос?

Честно говоря, я не знал, как точнее выразить эту мысль, но ведун меня понял.

- Седые. Силы нет.

Я снова вспомнил хозяина Ариадны, вспомнил его роскошные серебристые волосы, плащом прикрывавшие ему плечи.

- Не хочу подавать зряшной надежды, - осторожно сказал я. - Но среди людей в Колесе есть драко Матвей Иорданец. Он тоже подвергся вторжению тени и поседел. Но, после того как тень была уничтожена, цвет волос начал восстанавливаться.

Дирк уже полностью успокоился, лишь не мог пока справиться с закаменевшим лицом, да и враждебности в голосе почти не убавилось.

- Честно говоря, мне теперь даже хочется, чтобы ты задал вопрос о хозяине самой Бланш. И побыстрее.

- Я не только ведун, я энергогностик, - надменно сказал парень. - Я вижу. Если женщина была с тобой до меня - это ещё ничего не значит. Надо будет - она станет моей.

- Слушай, парень, - не выдержал я. - Не слишком ли рано ты начал разборки с нами? Мы даже не знаем, как тебя зовут. Может, как младший, представишься первым?

- Нет младших или старших перед энергогностиком.

Ни фига себе заявочки! Я не выдержал и подколол:

- Аха, энергогностик! Не смог сделать того, что сделал мальчишка!

Он вспыхнул, а я бодро продолжил:

- Ну ладно, не хочешь - как хочешь. Я Ник Имбри. Это Дирк Монтего. - Сделал паузу и, чуть улыбнувшись Дирку, добавил: - Начальник охраны той лаборатории, откуда ты сбежал.

Сказать, что парнишка был ошеломлён, - ничего не сказать.

Мельком глянув в зеркальце, Дирк безразлично сказал:

- И таких энергогностиков, как ты, мы жрали живьём на ужин и жареными на завтрак. - И ласково спросил: - Так как тебя зовут, ведун? Или нам самим придумать прозвище - обозвать тебя каким-нибудь продуктом с начинкой?

Парень замолчал намертво - обиделся.

Как ни в чём не бывало, я спросил:

- На каком курсе ты был?

- На шестом. - Вопрос был нейтральным - и ведун ответил, пусть и нехотя.

- Из семи, - уточнил я. - Среди наших ребят есть два энергогностика. Ата почти закончила все семь курсов. Матвей - полных семь плюс практика на одной из планет. Ты собираешься вести себя с нашими энергогностиками, которые через несколько дней вытащат из тебя тень, таким же недопустимо оскорбительным образом? Не хочешь говорить имя - назови своё прозвище.

- Север.

Судя по тому, как чётко он выговорил слово, это и впрямь прозвище, а не имя. Имена на ведунском, как и всю их речь, сложно выговорить. И - да, парень ещё слишком юн. Несмотря на надменность, любопытства он скрыть не мог.

- Откуда ты знаешь о прозвищах?

- У меня было шапочное знакомство с одним ведуном. Может, слышал о таком - по прозвищу Серебряный Путь?

Имени ведуна, хозяина Ариадны, я не узнал, хотя Милош постарался разыскать его с помощью приятеля из космопорта. Нашли только прозвище в списках прилетевших на Рощу. Взметнувшиеся брови и перехваченное дыхание Севера доказали, что о таком он слышал. А я успокоился насчёт самого юного ведуна: парень думал, что попал в обычную человеческую компанию, где он, в положении энергогностика, может ожидать почтительности к своей персоне, а сам - смотреть сверху вниз на остальных. Но теперь, когда ему надавали щелчков по носу… Северу придётся пересмотреть своё поведение.

- Есть хочешь?

Кажется, Дирк решил, что пришла его очередь сбить малолетнего спесивца с толку. Как же - чуть не поругались, а тут такая забота… Не глядя, он протянул назад, к нам, мешок со съестным.

Север не пошевельнулся - припасы пришлось взять мне. Не обращая внимания на ведуна, я быстро развязал мешок и заглянул внутрь.

- Ммм… Неплохо питаются наши охранники!

Север всё-таки не сдержал любопытства, тоже заглянул. Не знаю, что он надеялся там увидеть, может, части расчленённого тела, но содержимое в этом отношении здорово разочаровало его. Впрочем, ненадолго. Я вынул пластиковую коробку и отколупал крышку. Запах пропечённого на углях мяса со специями сочно шибанул в нос. Я ухмыльнулся и протянул коробку Северу, присовокупив к сему салфетку. Некоторое время ведун растерянно смотрел на машинально взятую коробку, и мне пришлось подсказать:

- Пальчиками, пальчиками давай вынимай - потом вытрешь. Условия походные, посуды почти не захватили. Так что…

Ел Север очень аккуратно, осторожно вынимая длинными изящными пальцами кусочки мяса. Я задумчиво смотрел на его пальцы и прикидывал, какое оружие ему больше подойдёт. Чувствительные. Что-то лёгкое и не слишком трудное в использовании.

Потом спохватился. Майор-то наверняка ждёт. И включил общую связь.

- Север, ты безоружный?

Он кивнул.

- Безоружный, - пришлось продублировать его кивок для слушателей. - Слышь, парень, а почему тебя не тронули оборотни? Так мы называем тех ящеров, мимо которых ты прошёл так легко.

- Тень. Когда она активна, эти - оборотни? - меня почти не замечают.

- А ты не боишься, что тень однажды завладеет тобой полностью и ты превратишься в такого оборотня?

- Она редко прорывается, как сегодня. Всегда удаётся загнать её обратно.

- А ты не отключаешься, когда она активна?

- Нет. Мы сосуществуем.

- В смысле - тебя не напрягает её присутствие в твоём организме?

- В Академии я специализировался на энергетическом общении с животными. Тень похожа на паразита. Не на сто процентов, но похожа. Я создал для неё клетку, которую время от времени она рвёт. Можно сосуществовать, если не забывать проверять целостность и сохранность клетки.

- Академия?! - поразился майор. - Парень - энергогностик?

Я молчал, размышляя о сказанном Севером. Паразит. Да, можно выразиться и так, если вспомнить, как методично тень уничтожает мозговые ткани. Ладно, это подождёт.

- Значит, оборотни тебя не трогают. А "акулы"? Это ящероподобные дылды.

- Стараюсь не попадаться им на глаза.

- Каким оружием владеешь?

Север повернулся ко мне. Абсолютно белые брови сдвинулись, точно ведун пытался сформулировать ответ так, чтобы я понял.

- Палка. На которую иногда опираются гуманоиды.

- Посох?

- Да. Боевой посох.

Мышцы моего живота сжались. Даже от воспоминаний.

- И где он? Спрятан в рукаве?

- У меня его нет. Отобрали, когда привезли сюда.

- И что - за три года не мог сделать такой же?

- Такой? - Север смотрел на меня недоумённо. - Здесь нет нужного дерева.

- Ну хотя бы подобие!

Ведун покачал головой. И снова насупился, соображая.

- Такая палка выращивается на дереве с рождения ведуна. Её направляют, её берегут. Её вырезают в двенадцатилетие ведуна, и с тех пор он не расстаётся с нею. Посох пропитывается информационным полем хозяина и становится его живой частью. Как третья рука. Захоти я использовать любой другой - очень рискую однажды слишком положиться на него и… Если он не среагирует так, как я захочу, то могу умереть.

Вспомнилось, как внезапно вылетел посох из рукава Серебряного Пути. Да, выучка и впрямь должна быть с малолетства, чтобы так мастерски пользоваться, в сущности, примитивным оружием.

"Ник, нужно остановить колонну. Впереди что-то есть".

Север покрутил головой, встревоженно шаря глазами по сторонам. Я не спрашивал его, но, кажется, догадался, что случилось. Он уловил, что в пространстве прозвучали слова, но не мог услышать их. Предназначались-то они только мне, а в недавнем разговоре он слышал речь мальчишки драко только потому, что стоял на пути телепатических сообщений Батиса.

- Майор, Батис просит остановиться. Его оллфаги что-то увидели впереди.

Народ на скутерах, ехавший по сторонам от аэротакси, притормозил.

Дирк вынул из бардачка карту Андромеды с пригородами.

- Впереди поворот.

Мельком я подумал, что не успел задать ещё один важный для меня вопрос Северу. А может, этот вопрос и не больно важен, особенно в ситуации нынешней тревоги. Но всё же интересно, почему он кинул камень в скутер Дирка.

- … Дальше дорога соединяется с верхней, то есть сначала идёт чуть наверх. Затем заканчивается пригород и начинается песчаная полоса до лаборатории. Вполне возможно, трасса на этом отрезке пути занесена песком.

- Прекрасно, - сказал майор. - Теперь - Батис. Ты уже определился, что видишь?

"Да. Это как раз на повороте. Пятнадцать оборотней. Семь из них - в личине зверя. Они что-то делают вокруг какой-то кучи, изредка дерутся".

Я озвучил сказанное повелителем оллфагов.

- Обойти их никак? - безнадёжно спросил Брент.

- На эту-то дорогу мы спустились еле-еле, - отозвался Винсон, - а уж поднимать транспорт и тащить его сквозь эти джунгли… Даже если только скутеры… Кто как, а я - пас.

- Хорошо. Значит, будем пробиваться с боем. Монтего, как себя чувствуешь?

- В порядке.

Короткими перебежками (пролезанием и перепрыгиванием) по дебрям обочины мы добрались до загадочного поворота: впереди - Винсон и Римлянин с Маккью, Дирк с Максимом, Бланш и майор; чуть позади - я, Исидор, лейтенант и Барри. Позади всех - напряжённо застывший Батис, чьи оллфаги разлетелись по зарослям, занимая лучшие зрительские места на повороте. Северу велено было дожидаться нас в аэротакси. Дирк успел сунуть ему луч-пистолет, чтобы не оставлять совсем уж безоружным.

"Они пожирают "акулу"!" - напряжённо сказал Батис.

Я передал по общей связи. Пара хмыканий. Заговорил, не выдержав, Брент, которому не терпелось прояснить все моменты.

- Оборотни завалили "акулу"? Или что-то случилось, а они только подчищают?

- Пока неясно.

Мы подошли к месту происшествия достаточно близко, чтобы использовать оптику и рассмотреть его в мельчайших подробностях.

"Акула" перегородила всю дорогу на перекрёстке. Смердела страшно. То ли давно лежит, то ли оборотни добрались до внутренностей. Пересчёт чумовиков нового ничего не дал - пятнадцать, как и было сказано. По их поведению тоже нельзя определить, давно ли они здесь: жрали жадно и поспешно, рыча друг на друга, если оказались поблизости, и то и дело сцепляясь между собой. Причём наличие громадного количества жратвы не влияло на страсть в драке: рвали друг друга от души, кровь так и брызгала из длинных царапин или глубоких укусов.

- Что делаем? - шёпотом спросил майор.

Вопрос прозвучал не по-военному, но все поняли: Брент надеется на быстрый расклад тех вариантов, которые возникнут в коротком обсуждении. В команде собрались люди не только военные, вымуштрованные, а что ещё важнее - умеющие действовать тактически, но и штатские, которые мыслят нетривиально, а значит, могут предложить выход из ситуации, исходя из собственного опыта.

А ситуация точно не из привычных. Во-первых, давно не было прецедента, чтобы в одном месте собралась такая большая группа оборотней. Во-вторых, группа чумовиков неоднородная, что и создавало основную проблему. Легко убить восьмерых оборотней в личине человека. Со зверьём тяжелее: мало того что надо пристрелить ящероподобного, так надо ещё успеть уничтожить вылетающую из него тень. Хорошо, если оборотней немного и можно определиться, кто из нас возьмёт на себя пристрелить оборотня, а кто - убить тень. Но ящероподобных - семеро. А здесь, на повороте, ещё темно от нависающих над дорогой деревьев. Тень увидеть в сумраке - тяжело, а то и нереально.

Опаньки… Пока я рассуждал, нарисовалась ещё одна проблема: ящероподобный сцепился с человекообразным, и тот ничтоже сумняшеся для удобства в драке быстро перекинулся в двойника противника. Ну, положим, не слишком быстро: оборотень успел разорвать ему бок - свежее-то мясцо вкуснее лежалого. Правда и то, что бешеный метаболизм организма, подпитываемый сожранным белком и тенью, быстро восстановил кожно-мышечные ткани раненого.

Так, теперь потенциально самых опасных у нас уже восемь, а ведь расклад может меняться ежесекундно.

- Очередь по оборотню - и сразу очередь в тень, - предложила Бланш.

- А ты её увидишь? - спросил Максим Риверс, Снайпер.

Резонный вопрос. Мало того что очередь будет ненаправленной, а лишь в предположительное место вылетевшей из потерянного носителя тени, так ещё надо определить, где это предположительное место, то бишь мишень.

- Переводим оптику на ночное видение? - пробормотал Маккью.

- Ага, и сразу уничтожаем человекоподобных, - подхватил Винсон. - Пока другие прочухаются… Мда, прочухаются, - вовремя он опомнился сам.

При виде опасности, если эта опасность исходит от обычных людей, оборотни мгновенно кидаются не драпать подальше, а на стреляющего в них человека. Причём "мгновенно" - не преувеличение.

"Ник, - услышал я недоумённый и даже обиженный голос Батиса. - Почему никто не берёт в расчёт оллфагов? Как будто их нет".

Я непроизвольно фыркнул в микрофон, как недавно Бланш, и затрясся от смеха.

- Крамер! - строгим шёпотом сказал майор.

- Почему сразу я? - шёпотом же возмутилась брюнетка.

- Извините, это Имбри. Батис тут спрашивает, почему никто не подумал, что о тенях нам не надо беспокоиться. Оллфаги готовы в любой момент подзакусить ими. Так что на нашу долю остаются только сами чумовики.

- Драный хвост…

- Точно.

Прежде чем оживившийся Брент принялся перечислять, кто куда и зачем, я перевёл связь "один - один" на него и предупредил:

- Меня не слишком задействовать. Здесь Исидор, и мне не нравится, как он смотрит на этих оборотней. И на нас.

- На нас?

- Ну да. Как на потенциальных убийц его брата и сестры.

- Понял, - сказал майор. Через секунды три он выдал распоряжения, в конце которых деловито обозначил наше с Исидором местоположение как охраняющих тылы.

Исидор, неподалёку почти скрытый ветвями дерева, внимательно посмотрел на меня, но промолчал.

Облокотившись на согнувшийся мшистый ствол того же дерева, притворившегося невероятно толстой лианой и вползшего между другими деревьями, наблюдая за происходящим впереди и ожидая сигнала, я незаметно отсоединил от арбалета упор и сунул оружие в рукав куртки. Одновременно вытащил из кобуры и положил на ствол луч-пистолет - единственное из современного оружия, что обычно носил при себе.

Внизу, там, где согнутое дерево обросло густой травой, к нему прислонился опустившийся на землю Батис. Повелитель оллфагов сидел с закрытыми глазами, которых, впрочем, не видно из-за нависших волос. Судя по отсутствию оллфагов вокруг него, по жёстко напряжённому лицу, мальчишка сосредоточился на предстоящем событии.