Позади - тёмные ветви, полощущие по песку, впереди - серый прямоугольник здания размером с небольшой посёлок. От нас пока как спичечный коробок. За ним море. Впрочем, море есть и ближе: справа от нас размыло участок, который, видимо, в лучшие времена укреплялся искусственно. Но сейчас за ним никто не следит. Возможно, его подточили сильные шторма недавно вступившей в свои права осени.

Наша маленькая колонна постепенно остановилась на дороге. Подъехав ближе, я оказался между аэротакси с Дирком и Севером и скутером с Бланш и Барри. Высунувшись из окошка и облокотившись на него, Север смотрел на Бланш. Та задумчиво глядела на море. Остальные глазели на лабораторию.

- Спуститься - и всё, - задумчиво сказала Бланш.

- Вода холодная, - возразил я.

- Нет. Осень слишком быстро явилась. Вода ещё наверняка тёплая. Это воздух холодный. А вода… - Она мечтательно уставилась на близкий берег.

- Ну, я, вообще-то, тоже не отказался бы…

- Охота же вам, - проворчал Барри.

- Барри, давай мы тебя измажем в дерьме, а потом спросим - охота ли тебе?

- А тебя никто не просил…

- Барри, заткнись, - спокойно сказала Бланш. - Иначе я сейчас просто скачусь с берега прямо в воду, и ни одна св… не докажет, что у скутера тормоза не отказали.

Барри послушно заткнулся.

Мы ещё немного помолчали, потом я не выдержал.

- Майор, а можно, я чуток искупнусь? Фиг знает, что ждёт нас в лаборатории. Может, там и воды не осталось. А я буду тащиться с вами весь такой негигиеничный. Две минуты до воды, пять на помывку - и обратно.

- Ага! - воодушевлённо сказала Бланш. - А я его охранять в воде буду. А то и спинку помою. Брент! Оглох, что ли? У меня щас тормоза откажут! Ну!

Звук, который мы услышали, явно свидетельствовал, что майор поперхнулся. Барри тут же сообразил свои пять копеек добавить:

- А что? Неплохая идея. Может, после лаборатории нам и поесть не удастся, а тут такое замечательное местечко для пикника!

После короткого молчания Брент, явно чувствуя на себе и вопросительные взгляды, и такое же вопросительное молчание, давящее на уши, со вздохом проинформировал:

- Полчаса.

Пока остальные переваривали его разрешение, Бланш победно завопила и с завизжавшим от ужаса Барри за спиной развернула скутер. Мы и опомниться не успели, а скутер через несколько секунд набрал скорость на песчаном склоне и помчался к морю, словно Бланш всё же решила выполнить свою угрозу насчёт отказавших тормозов. Два крика быстро затихли, и только тогда Римлянин удивлённо сказал:

- Я-то думал, это Имбри нуждается в помывке…

- Батис, держись крепче!

Бланш всё-таки поостереглась ехать к морю напрямик и пересекала склон диагональю. Внезапно, словно чёртик из табакерки, выпрыгнуло сильное желание обогнать её в необъявленных догонялках, и я рванул прямиком вниз. Забыв о грязи и вони, я балдел от полёта, от остро-влажного морского ветра в лицо, ощущения послушной машины в руках. За спиной затаился повелитель оллфагов - и вдруг его руки, до сих пор жёстко державшие меня за бока, ослабили хватку. Более того - я спиной почувствовал, как Батис вскинул руки в стороны, - и нас накрыла серебристая стая крыланов и будто понесла на собственных крыльях!

Остановились мы у самой кромки, и первая же волна мягко окатила переднее колесо. Ребята далеко сверху спускались к нам, а слева торопилась Бланш, слишком далеко закосившая в сторону. Улыбаясь, я обернулся к мальчишке спросить, как ему понравилось это хулиганство. Улыбка сползла… Батис плакал.

Растерянность владела мной недолго. В первую очередь я отключил общую связь. Мальчишка плакал бесшумно, и всё-таки… А потом я просто посидел рядом, дожидаясь, пока он успокоится.

Подъехавшая и вставшая неподалёку Бланш некоторое время переругивалась с замороченным её скоростью пассажиром, что дало Батису возможность высушить слёзы и вновь стать привычно невозмутимым.

"Ник…"

- Да?

"Не говори отцу. Я вспомнил, как с братьями прыгал с обрыва. Так отчётливо вспомнил. Было весело. Мы почти летали. Как сейчас".

- Не скажу.

Неудивительно, что он сорвался. Семнадцать лет накладывают на него определённые правила взрослости, хоть он и выглядит как мальчишка, а сегодняшние события с лихвой навалились на его плотину, сдерживающую эмоции.

Бланш решительно зашагала к нам. Батис тихонько встал и, отойдя в сторону, присел на песок, тут же окружённый оллфагами. Брюнетка встала перед моим скутером и упёрла руки в боки.

- Ну - что?

Тем временем бесконечно ворчащий Барри кряхтя нагнулся и боязливо окунул пальцы в воду. Выпрямившись, он несколько недоумённо сказал:

- Хм, а водичка не очень и холодная.

"Ник. Перед тем как купаться, сполосни свою одежду, я подсушу её. За время вашего купания одежда будет готова".

Пока я собирался с мыслями ответить Батису, подъехали наши, а Бланш успела сбросить комбинезон, оказавшись в неплохом аналоге купальника бикини - в чёрном нижнем белье. Чуть ниже верхней линии трусиков её бёдра обвивал ремень с ножнами. Комбинезон и обувку она сунула Барри, чтобы тот отнёс на их скутер, и заодно пересадила со своего плеча на его свободное личного оллфага.

Недовольные было незапланированной остановкой, ребята воспряли духом при виде брюнетки. Но, боюсь, лавры восхищения Бланш пожинала недолго. Разделся я. Честно говоря, такого внимания к своей персоне я точно не ожидал. Но, пока я полоскал одёжку, ребята разглядывали меня, как музейную редкость.

Первым заговорил лейтенант Тайгер, меланхолично улыбаясь:

- Да, Имбри, вы с Атой стоите друг друга - оружейные параноики.

Ну, жена мне рассказывала, при каких обстоятельствах она встретила на свою голову - и на наше счастье - Брента и Тайгера: от охранного агентства, где Ата работала, её послали на планету Портун разобраться с местными рекетирами. Вот пока она разбиралась с бандитьём в баре, и познакомилась с нашим нынешним начальством. Именно в баре она продемонстрировала не только умение драться, но и компактно прятать на себе оружие разного калибра, причём в таком количестве, что майор с ходу решил завербовать её в десант на Персей. Это он чуть позже узнал, что имеет дело с энергогностиком.

У меня-то поскромнее: набедренный ремень вмещает только два керамбита в пластиковых ножнах и патронташ с запасными болтами для арбалета, так и оставшегося в ремнях на левой руке. Правая, ближе к кисти, щеголяет мини-крисом на двух застёжках. В манжетах-поножах, с внутренней стороны, - обычные ножи с коротким лезвием.

- Ты со всем этим купаться собираешься? - озадаченно спросил Винсон.

- А ты гарантируешь, что в море нет какой-нибудь пакости? - спросил я. - Уж лучше перестраховаться, чем быть пойманным врасплох. Да и не мешает мне оно.

- Ну, на первый взгляд, пригнано неплохо, - признал Винсон.

Я усмехнулся, разложил мокрую одежду на камне, как предложил Батис, и пошёл к воде. Бланш уже стояла по колено в волнах.

- Как?

- Я же говорила - тёплая ещё, - торжествующе сказала она и вдруг выгнула бровь: - Ишь ты… Ничего себе.

Оглянувшись, я вынужден был подтвердить: да уж, ничего себе. Север скинул куртку и снимал штаны, уже стоя босиком на песке. Команда смотрела на него, как на ещё одного психа, но он не обращал внимания на летящие в его сторону шуточки. Ого… Если на мне из одежды оставались трусы типа семейных, то он совершенно спокойно обошёлся набедренной повязкой. Когда он обернулся на кого-то из шутников, заметно стало, что рана под лопаткой затянулась, хотя след ещё отчётливый. Энергогностик. Но чего я совсем не ожидал, так это смуглого, спортивно мускулистого тела. Возможно, седые волосы и белые брови и ресницы настроили, что и тело будет изысканно хилым и бледным. То, что Север из богатых аристократов Веды, нетрудно догадаться: не всякий может заплатить за обучение на чужой планете.

Бросив осторожный взгляд на Дирка, я успокоился: точно так же, как и Бланш, приподняв бровь, он насмешливо смотрел на ведуна.

Ладно, не моё дело. Пусть сами разбираются. Я развернулся и пошёл в море, с удовольствием разгребая мелкие накатывающие волны.

"Ник, пока мы на отдыхе, не мог бы ты опять вспомнить Голконду? Мне всё-таки очень хочется узнать, на что среагировали оллфаги".

Ну не хочу я вспоминать!..

С каждым шагом я заходил всё глубже и глубже. Мне было уже по грудь, когда рядом всплеснуло - брызги сверкающим взрывом! Шумно нырнула Бланш - и вылетела на поверхность радостная, счастливая.

- Как хорошо!

Я шагнул дальше - и провалился. Блин - обрыв! Взбрыкнув руками-ногами, вернулся назад. Присмотрелся: на неярком солнце вода прозрачная, глубоко внизу видно далёкое дно. Что ж… Мой старый рекорд в дни буйной молодости - три минуты задержки дыхания. Попробовать? И, пока Бланш, отфыркиваясь и шлёпая руками, плавала, старательно избегая слишком удаляться от берега, а Север мощно нарезал круги вокруг и около неё, я вдохнул и оттолкнулся от края подводного обрыва.

Тёмно-жёлтые донные тени словно качнулись ко мне. Когда движение толчка по инерции закончилось, я позволил телу опуститься на самый низ. И здесь уж, попав во множество тёплых и холодных течений, принялся играть в старую игру: плывя по одному течению, переворачиваясь и наслаждаясь играющими моим телом струями, лениво переходил в течение другое. Спокойствие и тишина донного мира, ленивое колыхание редких у берега подводных растений, сонное движение по-осеннему невозмутимой рыбы и других, неизвестных мне обитателей моря, настроили и меня на полудремотное созерцание. И нехотя, но снова припомнился сон о драконах Голконды, парящих в небесах вместе со мной. Что-то есть общее в полёте и в плавании… Что-то сияющее и манящее… Там, в небесах Голконды, я тоже переворачивался почти плывя…

Краем глаза я уловил странное, резкое движение слева - на обрыве, от которого всё-таки старался не отплывать далеко. В сонном царстве осеннего морского дна движение стало настолько неожиданным, что я, дотоле размякнув на послушной волне, безропотно несущей меня, резко перевернулся. Никого… Справа!..

Оба керамбита привычно заняли места в ладони, закреплённые безымянным и мизинцем. Левая рука насторожённо водила прицелом арбалета, пока я медленно поворачивался вокруг своей оси, чуть сопротивляясь течению, исподтишка желающему отнести меня дальше от обрыва.

Вздрогнув, я дёрнул арбалет на резко чиркнувшую под ногами тень. Тень?.. Неужели и здесь?..

Стараясь не паниковать, я начал подъём, всё так же неспешно поворачиваясь с оружием наизготовку. На поверхность я уже выскочил, как пробка, задыхаясь от нехватки воздуха. И тут обнаружил весьма неприятную вещь - начался отлив! Он ещё только набирал обороты, но волна от берега уже шла тяжёлая, грузная от песка. И крики с берега доносились невнятные, прерывистые. Успели ли выскочить Бланш и Север?

Уверенно-тяжёлой волной меня приподняло почти на самую её поверхность и легко понесло дальше, в море. Что ж, у меня только один вариант действий. Чувствуя себя безвольной сухой щепкой, я снова вдохнул и, вытянувшись всем телом, нырнул.

Три минуты - это, конечно, здорово. Но это рекорд молодости. И когда я в последний раз плавал? Даже и не вспомнить. Три минуты - это хорошо один раз без тренировок. Но когда запираешь дыхание во второй раз, а лёгкие начинают постепенно разгораться и жечь изнутри - это предупреждение организма напрямую.

Из-за отлива, поначалу не совсем заметного, а потому разрешившего легко опуститься на дно, теперь я уже не смог мягко встать на ноги, достав дно. Пришлось потрудиться, уходя от верхней отливной волны. Здесь, на самом дне, её движение ощущалось ещё не слишком сильно. Оглядевшись, я с трудом сориентировался, где мой обрыв, и поплыл к нему. Правда, я не совсем представлял, что делать дальше. Ладно, под обрывом можно не бояться, что меня унесёт в море. Но вечно под ним сидеть - никак не могу. Воздуху!..

Зато здесь я ближе к берегу. Может, всё-таки попытаться всплыть и добраться до суши? Ну, всплыть-то в любом случае придётся. Жжение в груди разрасталось…

Затем случилось нечто, из-за чего я на время даже забыл о нехватке воздуха и снова вцепился в оружие. Мелькнула тень, другая. Они шныряли вокруг меня так стремительно, что я не успевал рассмотреть их. Ближе, ближе… Больше, больше… Забыв обо всех мерах безопасности при всплытии, я метнулся наверх.

Ближе к поверхности в глазах у меня потемнело. Честно говоря, это меня уже волновало меньше всего. Дышать… Я задыхался, и мне всё равно было, понесёт ли меня отливной волной. В глазах прояснилось, когда я вынырнул, но всё приобрело сиреневато-синеватый оттенок. Я лёг на волну, стараясь отдышаться, и некоторое время бездумно плыл на ней с закрытыми глазами, начхав на все страшилки подводного мира.

Морская бездна подо мной представилась безграничной пустыней - и ощущение бездонной пустоты наконец вернуло меня к реальности. Странно, что те стремительные твари, кружившие рядом со мной, отстали. Или… Или я просто не смотрел вниз? Может, они продолжают кружить, поднимаясь ко мне из морской пропасти?..

- Имбри! Блин, мы тут за него переживаем, а он разлёгся!.. Ник! Чёрт бы тебя!..

Оглянувшись, я почувствовал, что готов орать от радости. Аэротакси! Не знаю, кто за рулём, но в открытую дверцу выглядывает Винсон и машет рукой!

Перевернувшись на живот, я поплыл навстречу приближающейся помощи, с трудом преодолевая идущую от берега волну. Аэротакси зависло надо мной. Я огляделся. Вроде тварей никаких не видать, кроме странно поблёскивающих оллфагов, танцующих хоровод вокруг машины.

Винсон вылез на подножку и нагнулся, протянул мне руку.

- Хватайся!

Мои пальцы шлёпнули по его ладони, едва не сорвавшись. Он вовремя стиснул мою руку за кисть и заботливо, без рывков, вынул меня из воды. Я шлёпнулся на сиденье, хрипя. Вот так да!.. Когда это я успел ещё и воды наглотаться?

- Ты чего? Озверел? Куда тебя понесло? Зачем надо было далеко заплывать? Как малыши, ей-Богу! Только гляди за вами…

- С Бланш - что?

- Да ничего! Она у берега была, когда отлив обозначился. Вместе с Севером и выскочила. А тебя искали-искали - фиг найдёшь. Делать тебе больше нечего, да? Мы уж, грешным делом, думали - тебе каюк. Оллфагов вон Батис запустил тебя искать.

Батис обнаружился за рулём аэротакси. Он почти неотрывно смотрел на меня в зеркальце, какой-то странно зажатый.

"Ник… Прости… Ты думал о Голконде?"

Как ответить ему при Винсоне? Я подумал - пожал плечами и чуть кивнул. Почему он просит у меня прощения?

"Оллфаги нырнули вслед за тобой. Они тебя напугали? Это из-за них ты уплыл дальше от берега?"

Вот в чём дело! Я думал - вокруг меня тени. А это крыланы… Все решили, что оллфаги ищут меня, и только мальчишка испугался за меня. Но… Разве оллфаги умеют нырять?! Блин, быстрей бы остаться с Батисом наедине и выспросить у него всё.

- Ник! Ты чего задумался? Возьми куртку - Батис велел захватить с собой. Ты ж дрожишь весь, замёрз. Ну!

Последнее, с интонациями Бланш, заставило меня криво улыбнуться. Криво - потому что в самом деле замёрз, как цуцик. Зато я радовался, что разгадал загадку странного поблёскивания оллфагов: искупались. Мокрые.

Вот таким гордым за свою соображалку я и вывалился из аэротакси на берегу прямо в дружеские объятия команды и жутко злого майора.