Помещение располагается внутри здания. Окон в нём нет.
Сначала я мог разглядеть лишь сгущённую в различной степени тьму. Затем медленно поднял руку опустить очки на глаза и включить ночное видение.
Дыхание перехватило. Справа, под столом, сидели, скорчившись, две маленькие человеческие фигурки. Одна из них крепко сжимала что-то шевелящееся. Вспомнив повизгивание, сразу узнал лиса.
Стол чуть дальше. С нижней полкой. В узком пространстве сидит ещё один ребёнок, согнувшись, кузнечиком - голова между коленками кверху. Сидит, крепко схватившись за верхнюю перегородку стола.
Слева - стол со встроенным шкафом. Дверцы полуоткрыты, оттуда выглядывает лохматая голова. На краю второй дверцы еле видны пальцы, придерживающие её. Ещё один? Встроенный шкаф достаточно просторный… Может, их там не двое?
Пытаясь успокоить сильно бьющееся сердце, я вдохнул холодный влажный воздух.
- Ребятки… - сказал я сиплым от волнения голосом. Откашлялся. - Мы спасательная экспедиция из Андромеды. Можете не бояться. Выходите. У нас здесь грузовики. Мы ищем спасшихся. Ну же. Не бойтесь. Я вас вижу. Двое под столом - с лисом. Вижу ещё троих. Дальше перечислять, или выйдете сами?
В наушниках я услышал какое-то шипение. Кажется, майор Брент после моих слов втянул воздух сквозь зубы. А может, кто-то из команды.
Первым спрыгнул с полки "кузнечик". Встал, вглядываясь в меня, всё ещё держась за стол, будто собираясь при моём неосторожном движении махнуть обратно.
- Фиона, назад, - тихо сказали от небольшой двери на конце помещения, которой я сначала не заметил, осматривая именно столы.
Что-то металлически щёлкнуло. Высокий парень держал руки на двух стволах, уставившихся на меня с плеч, поверху словно закованных в доспехи. Приглядевшись, я понял: неизвестный ухитрился прикрепить оружие к металлическим нагрудникам каким-то таким образом, чтобы оба ствола легко поднимались под прямым углом при необходимости стрелять.
Едва он выговорил фразу, по обоим бокам из полуоткрытой двери за его спиной выскользнули ещё двое, пониже. Шаг в стороны от парня - и застыли. Тоже с оружием.
- Все сюда, - негромко скомандовал высокий парень.
Тощий подросток, на поверку оказавшийся девочкой, попятился от нас к нему.
Я с трудом сдержал удивлённое "Ого!": от столов у стен порскнули в дверь за спиной парня одна фигурка, две, четыре. Фиона стала седьмой, исчезнувшей за ним. И это, не считая самого парня и его двоих ребят.
Подняв глаза на главного в этой компании и набрав воздуха объясниться, я снова замер. Что-то странно знакомое показалось мне в нём. Но всё снова предпринял попытку представиться.
- Ребята, мы приехали из Андромеды в поисках выживших…
- Уходите! - повелительно сказал парень. - У нас много оружия. Мы будем защищаться до последнего.
- Я могу вырубить его, сделав только два шага, - прошептал Север.
- Подожди… Слушай, парень, мы не хотим причинить вам вреда. Наоборот. Ирида скоро уйдёт под воду, и вы станете лёгкой добычей теней, или как вы их называете…
- Серыми, - прошептал пацан справа от парня.
- Пусть будут серые, - согласился я. - В Андромеде вы будете в полной безопасности. У нас детишек много, и уже открыты школы для них.
- Уходите! - угрожающе повторил парень.
- Почему?
- Потому что я буду стрелять.
- Подожди! - вскрикнул я, хватая за плечо шагнувшего вперёд Севера, который уже тянулся к своему посоху в рукаве.
Всё. Теперь я понял, что меня поразило в парне. И понял, что мгновенно вспыхнувший конфликт легко погасить в самом начале.
- Слышь, парень, - уже улыбаясь, сказал я. - Через три минуты мы уйдём из вашей жизни навсегда. Но - через три минуты. Как? Согласен?
- Мне не нужны ваши три минуты.
- Ты даже не представляешь, как они тебе нужны. Я хочу тебя познакомить с одним нашим десантником.
- Первая минуты пошла.
Я счёл его слова за согласие увидеть "одного нашего десантника" и заторопился.
- Дирк, организуй сюда переход Батиса.
Север изумлённо взглянул на меня.
- А если эти пристрелят…
И осёкся, резко повернувшись к парню и бесцеремонно уставившись в его горящие призрачно-зелёным огнём глаза в оправе отчётливой узорной полумаски.
- Да. Пожалуй, ты прав, - пробормотал он.
Мне всегда нравилось появление Батиса. Почти неслышные шаги из бара. Шелест оллфаговых крыльев, услышав который, троица крепче вцепилась в своё оружие. Я шагнул от двери, уступая ему дорогу. Батис встал на пороге, окружённый сияющим облаком крыланов. Восторженный вздох насторожённых мальчишек как бальзам на мою душу. Мельком подумалось: "Как хорошо, что основная стая с ним. Надеюсь, оллфагов хватит на всех детишек".
"Ник, зачем я здесь нужен? - Сонные глаза мальчишки драко обвели скользящим взглядом всех троих и вернулись к парню. - А, теперь понял. Будет тяжело, Ник. Это тёмный драко. Боец. Если он в чём-то убеждён, его трудно переубедить".
- Батис, ты сможешь говорить с ним? Или нужна моя помощь?
- Драко?! Среди вас есть драко?.. - Парень запнулся. Ладони на оружии расслабились, зато напряглось лицо, словно он прислушивался к очень тихому шёпоту.
Оллфаги вдруг взлетели и опустились на столы и на полки.
Батис оглянулся на меня и раздражённо сказал: "Он меня плохо слышит. Объясни ему, что со мной".
- Батис не может говорить вслух, - в который раз принялся объяснять я. - Говорить он может телепатически. Я его слышу и могу озвучивать.
Парень открыл было рот - и внезапно снова схватился за оружие.
- Привет! - сказала Бланш. - Блин, вся промокла за два шага сюда. Говорят, у вас здесь целая компания. Чем помочь?
- У вас есть женщины, - констатировал парень и щёлкнул оружием, опуская стволы. Мальчишки с обеих сторон повторили его движение.
- Что-то я совсем запутался, - признался я. - Я-то думал, два драко поговорят и придут к общей точке зрения. Оказывается, чтобы нормально поговорить, нужна была женщина?
- Имбри, ты мужской шовинист, - заявила Бланш, пытаясь разглядеть неясные тени за дверью и за спиной парня-драко. - Господи, да там совсем дети!
Чёрт, это походило на дурной сон: парень медленно потянулся к оружию.
- У вас только одна женщина…
- Слушай, миленький, а в чём проблема? - спросила Бланш, до которой тоже начала доходить некоторая невразумительность ситуации. - Объясни, а? А то тянем кота за хвост…
- За драный, - вставил свои пять копеек Барри.
- Зачем вы здесь? Вы ищете женщин?! - сорвался на крик парень. Тени в дверном проёме исчезли, а вместо них встали ещё ребята повыше - и все вооружённые. - Зачем?!
Я понял, что командовать должен кто-то один.
- Так. Все закрыли рты. Бланш - в особенности. Парень, говорим только я и ты. Меня понял? Кивни. Вот так. Сначала я. Слушай. Несколько месяцев назад сюда, на Персей, прилетел десант, чтобы выяснить, почему планета замолчала. Мы приземлились в Андромеде и нашли выживших. Нас около полутора тысяч по последним подсчётам. Более-менее разобравшись с обстановкой на Андромеде, мы решили навестить Ириду. Разведка. Не более. Нашли двоих. Мужчину и женщину. Они с нами. Едут в Андромеду. Теперь мы нашли вас. Вам здесь не выжить. Неужели вы возражаете против собственного спасения? И при чём здесь наличие-отсутствие женщин?
В пространстве, полном ветра и грохота дождя, повисла тишина. Парень-драко не двигался, но и не опускал оружия. Я покосился на Батиса. Он выглядел ещё более сонным, чем был ранее. На чём-то сосредоточен. Дай бог, чтобы на нужном нам деле.
Неожиданно мальчишку справа от парня-драко - того, который сказал, как они называют тени, стошнило: он резко скорчился, отвернувшись, и выплеснул струю блевотины на стену.
"Ник, драко Стефан (его общефедеративное имя) и правда защищает их. На них несколько раз нападали бродяги. Двух девочек изнасиловали и убили. Ещё троих пытались выкрасть. Драко будет защищать их до последнего. Он никому не верит. Так думает этот мальчик".
- И что нам делать? - спросил я вслух, глядя на повелителя оллфагов, чтобы все знали, с кем я говорю.
"Скажи ему, что в команде два энергогностика, в том числе и я".
- Батис просил сказать тебе, Стефан, что среди нас два энергогностика - вот этот парень, Север, и он сам, - вздохнув, сказал я. Дурацкая ситуация, хоть и понятная.
- С Майклом плохо - это он сделал? - жёстко спросил парень-драко.
- Да.
- Зачем?
- Мы теперь знаем, почему вы себя так ведёте. Почему интересуетесь, сколько женщин у нас в группе.
- И… что теперь?
"Скажи Стефану, что я могу взорвать ему мозги, но не буду этого делать, потому что решать должен он, а не мы".
- Ты уверен, что я должен это сказать? - невольно забеспокоился я.
Парень насторожился. Ему очень хотелось знать, чего мне не хочется озвучивать из сказанного Батисом. Но повелитель оллфагов кивнул и снова сонно уставился на него.
Что делать… Я сказал. От себя добавил:
- Мы выйдем в другую комнату, чтобы не давить на вас, и подождём вашего решения. Север, Бланш.
… Мы сидели на стульях и слушали, как майор ломал голову, совещаясь с народом, где взять ещё один грузовик с хорошим фургоном. Я завидовал. Мне бы его уверенность. Мрачная Бланш сидела на барной стойке и постукивала каблуками. Я уже объяснил ей и ведуну, почему парень-драко так недоверчив.
- Мне хочется кричать или плакать, - внезапно сказала брюнетка, стукнув кулаком по стойке. - Если они не поедут, я останусь с ними. Так это оставлять нельзя.
Батис поднял глаза на неё и улыбнулся. Мысленно он промолчал, и пытаться догадаться, почему он улыбается, было трудновато: то ли он согласен с Бланш и готов сам остаться в Ириде, то ли он уже знает, что решит Стефан.
Дверь из кухни в бар мы закрыли, уходя. И сейчас вздрогнули, когда она резко открылась. Вошёл Стефан и сразу отошёл в сторону. Мы невольно встали, когда в помещение начали входить дети, преимущественно подростки, среди которых нашлось лишь несколько человек - ровесников Батиса.
За последним Стефан закрыл дверь.
- Нас тридцать два.
После недолгого молчания, глядя на устремлённые на нас глаза, я спросил:
- Батис, хватит ли оллфагов на всех?
Мальчишка кивнул и пошёл к Стефану. Мы следили, как он без паузы сажает на плечо удивлённого парня крылана. Затем просто поднимает сложенные ладони, и в них слетает следующий оллфаг, которого он сажает на плечо уже какой-то девочке.
- Оллфаги - пожиратели серых, - объяснил я. - Теперь у вас у каждого будет свой личный защитник. Не бойтесь их, но и не обижайте.
Ошеломлённые дети не двигались, поэтому Батис легко и быстро обошёл всех. Я нечаянно взглянул на своё плечо и обнаружил, что за раздачей собратьев с интересом наблюдает мой крылан.
Открылась входная дверь, в бар вошли ребята из команды. Они старались двигаться тихо, чтобы не спугнуть детей. К Стефану, стоящему чуть в сторонке, узнав его по нашим переговорам, подошёл лейтенант Тайгер и после пары коротких реплик повёл его к майору.
Дети всё ещё держались настороже. Я немного боялся, что Жанна заведёт при них истерику, но женщина исподлобья зыркнула на них и отошла в сторонку. Странно. Она что - забыла, как вот только недавно пыталась устроить скандал, когда мы отказались выполнить её страстное желание прокатиться в одиночку по улицам Ириды?
Брент устроил Стефану настоящий допрос, о чём-то негромко его спрашивая, - и вдруг просветлел лицом. По общей связи он сразу передал:
- А этот Стефан молодец. У них есть два собственных фургона!
Осмелев, первыми к ребятам подошли мальчишки. Девочки подойти стеснялись, но зато окружили подошедших к ним Бланш и Барри. Уж добродушного толстячка никто не испугался. Я же молился только об одном: лишь бы Барри не засмеялся. Уж очень страшные у него зубища. Но Барри был серьёзен, как никогда, и успешно справлялся с вопросами, которыми его и брюнетку закидали об Андромеде.
- Так, внимание сюда, - сказал майор. - Я майор Брент, старший в группе десанта. Мы сейчас поедем из Ириды в Андромеду. Против теней, или серых, как вы их зовёте, у нас есть спасение - оллфаги. Но в дороге может быть ещё одна опасность - преображённые, "акулы" и оборотни. Я знаю, что у юношей вашего отряда есть оружие. Есть оно и у некоторых девочек. Но с вашими водителями рядом на всякий случай сядут наши десантники. У каждого из них есть общая со всей командой связь. На тот же всякий случай такая же связь будет и у Стефана. То есть, если что-то случится с одной из машин, все остальные будут знать об этом. Машины в колонне будут располагаться следующим образом: поскольку наши грузовики более тяжёлые, то ваши поставим между ними. Так легче будет и вас защищать, если что. - Он глубоко вздохнул и оглядел детей. - Не мастак я говорить. В общем, я надеюсь, что к вечеру вы будете ужинать в абсолютно безопасном месте, а спать в тёплых и уютных постелях, которые к нашему приезду готовят поселенцы Колеса. Ну что? Идём?
Кто-то из детей кивнул, кто-то чуть улыбнулся. Вернулись Маккью и Гилл, посланные за указанными Стефаном фургонами, сказали, что можно ехать.