Последняя более-менее различимая мысль перед сном была о детях-призраках: перед тем как рассказывать миф, я вызвал в памяти лицо девочки с потухшими глазами, Таис. Отклик получил сразу. Но какой-то неуверенный. Правда, под конец истории о Тесее незримое присутствие стало более ощутимым и привычным.

Зато во сне, наверное, из-за прогулки по шахте и по заводу, а ещё из-за рассказа о лабиринте, приснился кошмар. Тёмное, гнетущее Нечто сначала нависло надо мной, а затем начало гоняться, пытаясь то ли сцапать меня, то ли сожрать. Я убегал по длинным коридорам, каким-то лестницам, переходам из помещения в помещение - постоянно закрывая за собой двери, а Нечто преследовало по пятам жирной тучей и легко проходило сквозь все преграды, пока я не ворвался в какую-то комнату, которая, помнилось во сне, закрывалась бронированной дверью. Ещё отчётливо помню, как, почувствовав присутствие за дверью сгущающегося, словно поначалу растянутого от гонки Нечто, я крикнул ему: "Этой двери тебе не пройти!" И Оно не прошло. И во сне же я себе пообещал, что в следующий раз буду говорить эту волшебную фразу-защиту сразу, как только Нечто появится. И что комната с бронированной дверью всегда будет рядом.

Может, оттого что сонный, но был твёрдо уверен, что Нечто явится не один раз.

Проснувшись, я не сразу смог поднять голову: виски ныли и горели от боли, будто проткнутые горячим шампуром. Но проснулся в своё же время - рано. Сел на постели, прислонился к стене. Только подумал о нейтрале, как голова немедленно откинулась назад. На этот раз я включил воображение. Железная тёмная туча, каким я теперь представлял себе Нечто, всё-таки прорвалась ко мне, но голову пробить не могла, хотя оставила на ней свои следы - невидимые, ментальные синяки. Поэтому сейчас на голову мою обрушится летний чистый ливень - и смоет все следы ментального воздействия.

Боль поползла с макушки через виски вниз - ливень пронизывал водой всю голову, проникая вовнутрь и промывая все клетки. Вскоре полегчало.

Переодевшись в самодельное кимоно и надев сразу две пары носков - на бетонном полу без татами долго босиком не простоишь, - тихо выскользнул из камеры. Триди-визор с собой: пока "вспомню" все приёмы - кажется, ката? - без него не обойтись. С собой и большая кожаная сумка Бриса, на которой собирался сидеть, медитируя. Всё-таки в огромном пространстве гораздо свободней себя чувствуешь, чем в тесной камере…

Коридор-тоннель привёл меня к фойе. Шаг из тоннеля - огляделся. По обе стороны назад уходят два коридора-тупика. Широкие, просторные, как небольшие рекреации. Вот здесь и буду заниматься, в одном из них.

Ещё вчера на сайте Бриса нашёл пару роликов с тренировками, на которые мог ориентироваться. Подвесил триди-визор на круглую ручку какой-то закрытой двери тупика - и начал. До общего подъёма у меня полтора часа. Я рассчитывал полчаса заниматься, потом прочувствовать пытку в воздушном душе - и, уже чистым и освежённым, медитировать.

Ну да, сознание-то моё. Но тело - Бриса. Это оно повело меня за собой. Тело потребовало полной нагрузки - и я поддался очарованию сумасшедше лёгкого и в то же время мощного движения. После первого же ролика я забыл о триди-визоре: тело знало все приёмы и работало с удовольствием маньяка. Это потом я мог рассуждать, правда ли тело заставило меня подчиниться себе, или для него сработало спусковым крючком то, что я ввёл его в состояние нейтрала…

В общем, очнулся я только в коротком поклоне, завершающем череду прыжков и лёгких ударов руками и ногами в невидимого противника. Немного запыхался. Всё правильно. Крови-то потерял. Плюс крио-сон - не знаю, как он проходит, но мышцы в это время явно не работают. Плюс, что ни говори, клиническая смерть… Но какие у Бриса растяжки… Аж завидно. Мне-то, лентяю…

Замкнувшись на работе с группами мышц, старательно ограничивая себя малым пространством для тренировки - типа, работаю на татами, я, оказывается, многого не замечал. Но то ли на инстинктах, то ли в нейтрале меня развернуло для поклона - к человеку, сидящему напротив меня в "лотосе". Я замер. Он сидел спокойно, кисти на коленях ладонями кверху. Медитация на сбор энергии. Темноволосая голова чуть опущена. Широкие плечи расслаблены.

Выждав, когда он заметит, что я закончил комплекс, и поднимет голову, я согнул руки в локтях, сжав кулаки и чуть склонив голову, и резко, но коротко дёрнул локти в стороны и назад.

В ответ на моё безмолвное приглашение Вестар только сдвинул одну ногу и плавно, без резкости перетёк в положение стоя. Не отталкивался, не помогал себе руками. Силён… Почти тот же поклон перед боем. Медленный, в отличие от моего.

Даже не секунда - мгновение, и он бросился на меня. Боюсь, ему не повезло. Бой с моей стороны нечестный: я видел его ауру, которая выдавала все его намерения. Я позволил ему некоторое время гонять меня по рекреации, благо что уходил от его ударов (хоть и карате тоже, но стиль другой - не кёкусинкай!) мягким ускользающим подпрыгиванием. Упорядоченный красный цвет его спортивной агрессии позволял предсказывать его движения: едва он решался на удар - красная волна немедленно устремлялась на меня, полностью рисуя его будущий приём.

Широкая кость в отличие от Бриса. Но перемещается Вестар ловко, без малейшей неуклюжести. Работает в основном руками, то и дело сменяя приём за приёмом, хотя время от времени пытается достать ногой.

Цвета энергополя подсказали же, что он нормально воспримет поражение, если оно будет нанесено ему в открытом бою. Так что в момент, когда он снова решился на удар сбоку в голень, я вскинул в развороте правую ногу и ударил по его затылку, почти точка в точку повторив приём Бриса на видео. Вестар рухнул.

Секунды я всматривался в неподвижное тело. Так, негоже лежать на холоде в одной футболке с коротким рукавом и в мягких свободных штанах, то ли домашних, то ли спортивных. Присел перед Вестаром и со вздохом ухватился за его плечи. Подниму ли? Тяжёлый ведь.

Вялая ладонь стукнула по полу.

- Сам, - буркнул Вестар.

И правда встал - и даже не запыхавшись. Отряхнулся от мелкого сора, взглянул на меня вопросительно. Я сделал каменную морду, прямо как у призраков, и снова изобразил поклон, после чего протянул ему ладонь. Тревога, конечно, есть: а вдруг отвернётся, не пожмёт в ответ - киллеру? Но я чувствовал, что просто обязан первым пойти на мировую.

Вестар скривил и так кривоватый рот в подобие улыбки и крепко пожал мне ладонь. И мы оба чуть не подпрыгнули, когда сбоку вдруг зааплодировали.

На выходе из коридора-тоннеля стояло человек шесть. Они переглядывались и громко говорили - с каким-то облегчением. Впереди всех - Шериф. Он-то к нам и подошёл первым, похлопал по плечам одного и другого.

- Дети прибежали. Видели, как ты, Вестар, куда-то идёшь, потом увидели, что дерётесь. Вот, позвали. Ну и напугали вы нас! Мы думали, поубиваете друг друга. Только вмешаться хотели - ан нет. Тут, оказывается, дело совсем по-другому обстоит.

Первая мысль: это сколько ж я занимался, что даже засони дети уже проснулись? Обычно я на работу ухожу - они ещё спят… Медитации сегодня точно не видать. Надеюсь, в следующий раз не забуду настроить организм Бриса на временной контроль. Свой организм.

Судя по недовольному взгляду Вестара на переселенцев, он бы тоже предпочёл общение один на один. Но только дёрнул носом и сказал:

- Вечером поговорим.

И ушёл.

Что делать, я собрал вещи: триди-визор и сумку, сидя на которой хотел медитировать, - и прошёл толпу переселенцев, живо обсуждающих наш поединок. Прятавшиеся за взрослыми дети - уже неразлучная троица из дамы и двоих рыцарей - поспешили за мной. Уже в камере я спросил:

- Что же вы? Неужели поверили, что я мог убить Вестара?

- Брис, извини-и, - вздохнул Коста, - но, честно, мы боялись - он убьёт тебя. Он такой большой и сильный. Это правда - сильный. Ты даже не представляешь - какой.

- Хм… - Я сбросил рубаху и досуха обтёрся полотенцем. - Но теперь вы успокоились? Теперь вам не страшно за меня?

- Замяли, - солидно сказал Алекс. - Брис, а ты меня можешь научить так драться?

- Чего это только тебя?! - немедленно возмутился Коста. - Я тоже хочу!

Я вспомнил зверя, убившего Винсента. Выучить бы всех… Доведя каждого до того совершенства, о котором говорят учителя восточного боя, - до соперничества в ментальном бою. Где-то читал, что лучшие восточные бойцы прошлого выходили на тогдашние боевые арены и часами стояли неподвижно друг против друга, а потом один почтительно кланялся и уходил, не говоря ни слова. А не самые лучшие могли драться на расстоянии, работая с энергией. Например, сбивая противника с ног брошенным в него энергетическим сгустком. Просто и эффективно.

Прежде чем понял, почему возникла ассоциация "зверь - боевое совершенство", меня затеребила уже и Лиз.

- И меня! И меня!

Взялся бы я за тренировки с детьми? Не знаю… Но вырвалось:

- Если каждый из ваших родителей даст согласие, глядя мне в глаза… Ну, при личной встрече. Тогда подумаю…

Алекс победно завопил. Остальные насупились.

Ну, с Алексом-то понятно. Михал теперь про меня знает - может, и разрешит тренировать сына. Чёрт, надо будет залезть в их нынешнюю всемирную паутину посмотреть, нет ли где тренировочных роликов, чтобы посмотреть, с чего начать.

- Думаешь, тебе папа разрешит? - обиженно допрашивал Алекса Коста.

- Разрешит!

- Откуда ты знаешь!

- Знаю!

Круглое лицо белобрысого Косты, сморщенное не без помощи сдвинутых бровей, неожиданно разгладилось. Кажется, мальчишка что-то придумал. Что? Неужели собирается тренироваться тайком?.. Слава Богу, как выяснилось, - нет.

- Тогда твой папа пусть тебе побыстрей разрешит. Тогда я своего пошлю к твоему отцу - после тебя и мне разрешат.

Удивлённая Лиз переводила глаза с одного на другого.

- А это как?

- Идите-ка завтракать, - тихо сказал я. - Мне пора собираться на работу.

Заинтригованные выводами Косты и, кажется, намереваясь немедленно выспросить про его соображения, дети удалились беспрекословно.

С тренировками решил не заморачиваться. Посмотрю пару соревнований среди юниоров, а там соображу. Главное - практический материал преподавания знать. А я сегодня убедился, что знаю его… ну, скажем так, неплохо.

Хитроумный план Косты прошёл на все сто. Перед первой поездкой Михал поговорил со мной насчёт секции и дал добро на Алекса. А уже вечером ко мне заглянул отец Косты. Он пришёл в тот момент, когда у меня на пороге снова сидел Вестар, ногами в коридор, а я сидел на своей подстилке. Разговаривали.

Сначала Вестар. Он пришёл после второй смены и сразу взял быка за рога:

- Это правда, что ты детей защищал? Что поэтому убил тех двоих?

- Было дело… - неохотно ответил я. Говорить обо всём, что напоминало бы о берсеркизме, совсем не хотелось.

- Скажи откровенно, от чего ты их защищал? Не представляю.

- Тот, которого я убил первым, рассматривал детей с платформы… - я остановился и поискал слова полегче, но не нашёл ничего, кроме официально-деловых, почти протокольных: - Как объект сексуального домогательства, причём легкодоступный. Когда он сказал это, я убил их.

- Ты никому не говорил о причине. Почему ты сказал об этом мне?

- Ты расскажешь об этом Полли. Судя по всему, если она перестанет ко мне относиться, как к изгою, то же произойдёт и с другими.

- Почему не сам? Почему ты сам не расскажешь ей?

- Ты её друг. Ты найдёшь слова помягче. Теперь ты, Вестар. Почему дети не испугались тебя, когда увидели у моей камеры? Других взрослых они боятся, как бы те не запретили им общаться со мной. Тебя - нет.

- Пока я не выясню всё, я никому ничего не говорю. Они об этом знают.

Я кивнул. Спасибо и на этом.

И в это время и явился отец Косты.

Вестар выслушал наш разговор насчёт секции, а после того как мы обговорили детали и успокоенный мужчина удалился, спросил:

- Ты уверен, что детям это нужно?

- Да. Эта уголовная шушера предупреждена, но ведь неизвестно, как она себя может повести. Пригодится. И для общего развития.

- Ты так о шушере говоришь, будто сам не относишься к ним, - едко заметил Вестар.

- Не ощущаю причастности - точнее, - в тон ответил я.

- И когда ты собираешься начать? Когда соберёшь ребят побольше?

- Нет. Начну завтра. Двое - идеально, чтобы объяснять лично. А будут другие - что ж, придумаю в процессе.

Назавтра у меня было восемь человек.

Первое занятие я провёл в фойе во время обеденного перерыва, попросив взрослых пока довериться мне и не приходить поначалу.

И в самом начале занятия я потребовал:

- Сейчас каждый из вас поклянётся мне не использовать приёмов друг против друга в обычной жизни для баловства или похвальбы. Только для защиты. И учтите: увижу или узнаю от кого-то другого, что клятву не сдержали, никогда больше не допущу к занятиям.

Клятву выслушал от каждого отдельно.

Вообще жизнь моя стала как-то упорядочиваться. С каждым новым днём в секции появлялись новые ученики, причём вскоре это были не только дети, но и взрослые. Первым пришёл, как ни странно, Вестар. Он объяснил своё появление желанием поддерживать форму. Потом рядом с сыном встал Михал. Вскоре пришлось разделить секцию надвое: опять-таки к моему удивлению, взрослыми вызвался заниматься Вестар. Правда, в отличие от обеденных часов детей, он проводил занятия по вечерам. Понятно, что взрослые не могли заниматься в обед, когда надо успеть отдохнуть.

Кроме занятий в секции, которыми я и сам увлёкся, постепенно вникая в тренерскую работу, попробовал с детьми практиковать и медитацию. Не для всех она оказалась лёгкой: многие детишки в моё время назывались бы гиперактивными. Им трудно усидеть на месте даже в течение минуты, но большинство опробовало интересную и необычную тем, что принадлежала взрослому миру, практику. Понравилось. Даже Лиз успешно сидела на месте, и именно она первая начала различать вокруг человека границы энергополя. Когда я объяснил всем, что видит восьмилетняя девочка, остальные загорелись увидеть то же самое. Больше проблем с неподвижным сидением в "лотосе" не осталось.

Каждый вечер традиционно оставался вечером сказок и разных историй - теперь уже легально. Что непонятно детям, рисовал на реквизированных листах бумаги. Я ведь всё-таки придумал свои карандаши!.. У ворот, где мы обычно дожидались автобусов, росли хилые деревья, на которых ветром постоянно ломало ветви. Набрав охапку, я спросил у Михала, чем бы их поджечь. Заинтересовавшись, Михал собственноручно достал из-под сиденья своей машины странный прибор, по виду напоминающий трубку с рычажками. В направленном пламени мы сожгли предварительно наломанные ветки - так, чтобы они обгорели со всех сторон, но внутри оставались почти нетронутыми. Сначала угольными "карандашами" рисовал я, затем к рисованию углем на обычных листах пристрастились и ребята.

Очень сильно беспокоили дети-призраки. Начиная рассказывать сказки, я плохо улавливал их присутствие. С каждым днём оно становилось всё более прерывистым, слабым - по впечатлениям. С трудом нащупанная ниточка связи, казалось, постепенно истончается - и вот-вот оборвётся. В течение моего рассказа связь трудно приходила в ту норму первых дней, когда я прочувствовал их впервые. Но приходила. И я облегчённо вздыхал, потому что боялся, как бы взрослые призраки не сделали с детьми своей химией чего-то непоправимого.

И с каждым днём усиливалось чувство, что тёмное Нечто, прорвавшееся однажды в мой сон, пытается прорваться и в реальный мир. Я постоянно был на взводе, чувствуя медленное, но неостановимое движение этого страшного Нечто ко мне. Всё ближе и ближе. Выглядит как страшилка, рассказанная на ночь. Тем не менее я ощущал, что Нечто становится более материальным с приближением ко мне.

Сначала я даже думал на взрослых призраков. Может, это они пытаются прорваться сквозь необычный для них телепатический щит и услышать меня? Но прекрасно сознавал, что им на меня, в сущности, - начхать, грубо говоря. Кто я для них? Так, некий любопытный экземпляр, который слегка выбивается из нормы. И всё. Использовать меня как-то нельзя: я не обучен ничему тому, что уже сейчас знают дети-призраки, а учить меня с самого начала - себе дороже. Так что это не они.

Нечто каждый день гонялось за мной по моим снам, пока, вконец измученный, я не сообразил, что можно с помощью нейтрала поставить энергощит. Спать я начал. Но днём присутствие Нечто было так ярко, что мне порой казалось: выгляни я из своей конуры - и вот оно, Тёмное страшное облако, притаилось за углом. Очень часто начал посматривать в боковое зеркальце грузовика - полное впечатление, что за мной мчится то самое Нечто.

Хуже, что примерно через месяц, в то самое время, когда я начал страдать от галлюцинаций, видя наяву то, чего на деле нет (а знал об этом, благодаря отсутствию ауры в привидевшихся фигурах), я вдруг понял, что почти все жители платформы начали очень часто мучиться от головных болей. Точнее - узнал от Полли, к которой многие стали обращаться за успокаивающими лекарственными препаратами. Не обошла головная боль и людей из "посёлка" учёных. На это жаловался Мэтт. Он сидел в своей диспетчерской, бледнее обычного уже с утра, плаксивый, с больными глазами, и каждую свободную минуту за рабочим столом норовил уложить голову на руки. Здорово похудел, потому что его тошнило от еды.

Многим из наших помогла медитация. Неудивительно, что она приобрела большую популярность среди населения платформы. И я потихоньку начал внедрять в практику обеих секций некоторые эзотерические знания. Особенно те, которые помогают защищаться от ментального воздействия.