Сначала чувствовал взбудораженность. Но ночь и привычка к определённому режиму диктовали своё. Начал засыпать. Пришлось походить немного. Заглянул в душевую, умылся холодной водой. Хватило минут на пятнадцать. Попробовал смотреть триди-визор - чуть не заснул. Ладно, сейчас сделаем. Вошёл в нейтрал. И - перед глазами: вот ставлю воду в кофейнике на огонь, вода закипает, выливаю в турку с молотым кофе, заполняя её вполовину, снова кипячу уже в турке - до исчезновения вздымающейся пены. Всё, теперь можно пить. Густая тяжёлая жидкость мягко обволакивает язык и медленно, но верно будоражит кровь, успокаивая отяжелевшие от усталости глаза.
Усмехнувшись, я немного попрыгал. Ну вот. Теперь точно не засну.
Движение, где-то в середине коридора, еле заметное. Мои отросшие волосы - немедленно дыбом от напряга.
Женщина. С чем-то большим и длинным до пола на руке. Лидия. Одеяло принесла.
- Привет. Как себя чувствуешь? - улыбнулся ей.
- Я думала, ты тогда, в комнате… - застеснялась она и постелила одеяло на пороге моей камеры. Отсюда тоже весь коридор просматривается. Хотела было присесть, но осталась на ногах. - Извини, нехорошо подумала.
- Лидия… - Я остановился, не зная, как высказать нужное, чтобы она не сбежала. - Лидия, ты всё правильно подумала. Только вот жаль, что обстоятельства…
- Тебе восемнадцать, - прошептала она.
- Но целоваться я уже умею.
От одной этой фразы - взгляд на мой рот, губы непроизвольно облизала, и дыхание чаще…
Взглянул на свою конуру. Логово зверя. Тёмное, уютное.
Взял за руку Лидию. Не сопротивляется. Добычу с замирающим сердцем (не дай Бог, упрётся!) повёл-потащил во тьму, к брошенным на пол тряпкам, изображающим постель. Да плевать, что будет в коридоре, пока отсутствую!.. Да хоть весь мир в тартарары!.. Пока тёплые пальцы Лидии в моей ладони, пока её потемневшие блестящие глаза взглядывают на меня в недоверчивом, но всё-таки выжидании… В темноте исчезло всё, что сдерживало. Только смутные мягкие линии, тёплая податливая кожа под ладонями, неразборчивый шёпот в губы, порывистые вздохи…
… Как будто прошёл посвящение и получил то, что теперь навсегда по праву моё. Награда лежит, опершись локтями на мой живот, смотрит в лицо. Шепчет:
- Теперь ты перейдёшь ко мне жить?
- Неа.
- … Почему?
- У тебя койка узкая, а у меня пол широкий.
- У меня две койки, а это значит - роскошная кровать.
- Уговорила.
Она убирает локти с моего живота, сгребает свои вещи и, неодетая, прижимая их к животу, под накинутым на голову и плечи одеялом бежит из моей конуры.
Я ещё успел увидеть, как она юркнула к себе, и только после этого перевёл дух. Надеюсь, её не заметили. И не потому, что боюсь слухов или что там может распространиться по нашему "общежитию". Боюсь, скорее, за неё. Как бы побыстрей приучить её к мысли, что возраст ничего не значит. Вспомнил её ладони на своём лице - аж в спине прогнуло от ласки, бывшей совсем недавно… Теперь я за неё не боялся. Достаточно вспомнить, как я обнимал её, - и она снова оказывалась в моей мысленной защите.
До конца моей смены - десять минут. Тишина. Или мне повезло, или на сегодняшнюю ночь больше тревоги не будет.
На всякий случай сбегал к выходу с платформы. Вдруг, пока я отсутствовал на месте дежурства, кто-то всё-таки пробежал мимо?.. Нет. Пусто. Присел на порог своей конуры. Пытался размышлять на темы, что же происходит. Вспомнил, что уже несколько ночей жутковатое Нечто не приходит в мои сны. Я его отогнал, или оно переключилось на более слабых?.. И старательно отгонял от себя мысли пострашнее: а если всё происходящее - дело рук преображённых призраками детей?
Я сел на порог своего жилища. На вечерней сказке Таис отозвалась как обычно слабо, но и к концу как обычно, "ухватив" слабую нить связи, я услышал всех детей-призраков. Попробовать связаться с ними сейчас? А если они спят?
Ещё только поднимая глаза на коридор, я уже знал, что ко мне идёт Вестар. В последнее время ко мне вернулись старые ощущения - из прошлого, когда я учился эзотерическим дисциплинам: идя на телефонный звонок, я чётко знал, кто звонит; мог целый день ждать, что зайдёт определённый человек, и он появлялся, а иногда твёрдо был уверен, что произойдёт именно то событие, о котором думал за несколько часов до его свершения. Так что сейчас я смотрел не на парня, а на камеру, откуда он вышел. И - точно: вслед Вестару заспешила тонкая фигурка - Полли. Эти будут дежурить вместе.
Пост сдал - пост принял. До утренней побудки - полтора часа. Растянулся на постели и уснул, мысленно обозначив границы сна.
… Утро началось сумбурно. Выглянув в коридор, обнаружил растерянно шатающихся людей без малейших признаков деловитости. На работу никто не спешил. Несколько удивлённый, я сбегал в душевую, позволил ободрать себя направленным потоком воздуха и, освежённый, пошёл искать хоть кого-то, кто объяснил бы причины столь неожиданного выходного. Этим кто-то оказалась, естественно, Лидия. Меня к ней буквально затащило. В закрытой от глаз посторонних второй комнатушке, куда женщина нырнула при виде меня, мы долго не могли оторваться друг от друга, пока из коридора не услышали собственных имён. Нас искали.
- Иди, я причешусь, - прошептала Лидия, - а то неудобно так выходить…
Я сунул нос в её растрёпанные тёмно-русые лохмы, густые, чуть ниже плеч, вдохнул едва заметный цветочный аромат и с сожалением вышел на "улицу".
- Брис, доброе утро! - обрадовался Лоренс. - Тебя Арни ищет. Злой.
- На меня?
- Нет. С посёлком связи нет. Ему ведь каждое утро разнарядку присылают по почте. Или звонят. А сегодня молчат. Он уже и сам пытался дозвониться - всё зряшно. Он, мне кажется, боится… - И Лоренс значительно взглянул на меня. Типа, сам понимаешь, чего может бояться Шериф.
Я же внимательно, хоть и исподтишка, осмотрел его самого. Нет, с энергополем у Лоренса всё в порядке, да и выглядит он здоровым.
- Ладно, сейчас заскочу к нему.
И заскочил.
Арни сидел за столом и монотонно ругался над своим личным триди-визором. Красавица Ирма, его жена, встревоженно сдвинув брови, кидала на мужа короткие взгляды, снова быстро опуская глаза и якобы усердно занимаясь каким-то шитьём.
- Доброго утра, Шериф.
Прозвище Арни, однажды вырвавшееся у меня при народе, прижилось на платформе. Людям нравилось осознавать себя первопроходцами, а не невольными переселенцами. Несмотря на то что Арни командовал лишь нами и был в полной зависимости от начальства из посёлка (призраки не обращали на нас внимания с момента приземления на Сцилле: мы вас привезли - всё остальное не наша компетенция), переселенцы верили в Арни, как в реальную власть. Так что теперь не только я называл его Шерифом. Что, кажется, Арни очень нравилось.
- Доброго… - буркнул он.
- Что случилось?
- А ничего особенного. Мелочь - одиннадцать трупов за ночь, - язвительно сказал он и сморщился. Да так, что я на мгновение испугался. Но нет. Судя по цветам ауры, головных болей у него нет. А Шериф вздохнул. - Посёлок не отзывается. И хоть убей меня, но без вызова и сам туда не поеду, и людей не пущу.
Та-ак. Кажется, Арни уговаривает себя. Ему хочется съездить, но он старается выглядеть принципиальным. Я присел напротив. Пара минут на раздумье.
- Призракам пытался дозвониться?
- Можно подумать, они мне оставили свои номера! - раздражённо бросил Арни.
- На платформе есть ещё какие-нибудь средства передвижения, кроме автобусов?
- Мм… Джип призраков. Даже два. Но они… Не думаю, что они позволят.
- Шериф, нам нужно их разрешение? Да и сам сказал: с ними нет возможности связаться. А у нас нештатная ситуация.
- Чего ты хочешь?
- Взять Вестара и быстро сгонять с ним в посёлок. В конце концов, до завода всего десять минут езды. Туда и обратно. Выяснить обстановку. Не ввязываясь в сомнительные ситуации. Через полчаса вы будете всё знать. Как?
Арни насупился. Судя по всему, он боялся оставить людей на платформе без присмотра, но в то же время ему хотелось первым быть в курсе, что происходит в посёлке. Поэтому, выждав ещё минуту, я уже спокойно предложил:
- Впрочем, на всякий случай (вдруг там всё в порядке и проблемы только со связью?) вы тоже можете поехать с нами. Отмажете нас, если что, что мы не прогуливаем и бунта не затеваем.
- Нет, - с каким-то облегчением сказал Шериф, - здесь людей бросить не могу. Поезжайте вы. Когда?
- Ну, я так понял - народ уже позавтракал? Значит, прямо сейчас и соберёмся. Я в джипах не очень… Сколько человек он вмещает?
- Пятеро с комфортом. Ещё двоих добрать можно. А ты хочешь?..
- Только добровольцев. Тоже - на всякий случай.
А про себя подумал: если и в самом деле что - грузовики в посёлке есть. Найдём гранаты или взрывчатку - есть на чём привезти… Что это о гранатах-то подумалось?.. Я и впрямь погрузился в мысли о разных взрывных материалах, да так крепко, что вздрогнул, когда Шериф подозрительно спросил:
- Не озвучишь свои размышления?
- Арни, на платформе никакого оружия, да?
- Зачем тебе?
- Голеньким без него себя чувствую, - улыбнулся я, вставая из-за стола и прикидывая: вчерашние пики - раз, противопожарное снаряжение - два. И вышел от Шерифа, озабоченный воспоминаниями, из чего же состоят самодельные гранаты. Банки из-под напитков подойдут ли? Кажется, да… А потом меня застопорило на глупой мелочи: забыл, нужно ли резать для такой гранаты пластиковые стаканчики, или достаточно смять их хорошенько? Надеюсь, в подвале со стиральными машинами найдётся стиральный порошок… Как жаль, что плиты здесь электрические, а не газовые. Баллоны - тоже неплохая вещь в качестве огнемёта.
Через полчаса я стоял перед так называемым джипом. Вот это джип?.. Больше похож по габаритам на старую модель первых маршруток - жёлтые такие, носились по всему городу как угорелые, так что иной раз страшновато в них садиться было. Внешне джип напоминал броневик. А внутри… Это Шериф так пошутил насчёт комфорта для пятерых? Да внутри, на скамьях друг против друга, не считая двух сидений для водителя и пассажира рядом с ним, может поместиться команда в человек двадцать!.. Ну… Если уже без комфорта. Но ведь в тесноте, да не в обиде. А главное - все сидя.
Через следующие пять минут я оглядел пятерых добровольцев (Вестар уже сидел за рулём) и жёстко предупредил:
- На путь туда и обратно я вам господь бог. Меня поняли?
Они закивали капюшонами, поблёскивая щитками для глаз. Здесь, на нижнем этаже платформы, в гараже, ветра хоть и нет, но я велел надеть защиту на головы сразу.
Нас никто не провожал, поэтому я опять-таки сразу вручил своему маленькому войску пики, топоры и лопаты. Лиц не видно, поэтому удивление я прочувствовал по не совсем уверенным движениям, когда они брали подручное оружие. И опять сказал:
- Возможно, это будет быстрая прогулка до посёлка и обратно. Но всё может быть и иначе. Поэтому, если кто не хочет сталкиваться с неожиданностью, это лучше сделать прямо сейчас. И побыстрей.
- Не мути, Брис, - сказала одна из бесформенных фигур. - Поехали давай.
- С пиками осторожней, - ещё раз напомнил я. - Не поубивайте друг друга.
Двигались они мешковато, но места в джипе заняли, к моему облегчению, никого не покалечив. Я сел рядом с Вестаром. Поднялись ворота перед двинувшейся вперёд машиной. Я смотрел на ворота и не видел. Запоздало пришла мысль, что джип не проверен от и до. А ведь техника принадлежит военной элите.
- Вестар, - не выдержал я. - Тебе на панели этой машины все кнопки знакомы?
Парень с недоумением покосился на меня, потом на панель управления.
- Вроде да. А что? Конкретней?
- Э-э… В джип не может быть встроено оружие?
- Оружие?.. Не знаю.
- Ладно, оставим на потом, - пробормотал я, теша себя мыслью: было бы неплохо получить нежданно-негаданно что-то очень эффективно-убийственное. Но слишком сильно надеяться не стал.
Вестар вёл машину спокойно и даже как-то по-хозяйски. Дорога мягко и пружинно ложилась под колёса. Её мерное течение навстречу умиротворяло, появились даже мысли, не слишком ли я беспокоюсь…
Не доезжая где-то с полкилометра, по моим прикидкам, Вестар неожиданно остановил джип. Остановил и, стиснув губы в тонкую линию, некоторое время сидел молча. Потом, когда позади добровольцы робко начали задавать вопросы, обернулся ко мне и жёстко сказал:
- Блин… Искуситель! Пошли - посмотрим.
Вместе с нами вышел и парень, которого я, конечно, не разглядел за капюшоном, но на бейдже которого прочитал "Хоган". Хоган назвался механиком. Именно он взял ключи у Вестара и медленно обошёл машину. Постояв немного позади, перед багажным отделением, он поперебирал ключи в связке, а затем ткнул пару в два места и осторожно начал сверху вниз открывать на себя дверцу, бормоча при этом:
- Здоровенная какая… И тяжёлая.
Мы с Вестаром стояли по обе стороны от него, готовые увидеть что угодно. Но это… Переглянулись, когда Хоган медленно начал опускать крышку, и помогли ему.
- И что это? - озадаченно спросил Вестар.
- Пулемёт? - предположил я, рассматривая дуло оружия, больше похожего на пушечное, только очень тонкое.
Хоган, видимо, машинально упёр руки в бока и, чуть откинувшись, замер в такой позе надолго. Я попробовал повертеть станок, на котором крепилось оружие. Потом обнаружил такую штуку, которую можно раскручивать, а вместе с ней крутился и станок с оружием. Так. Ладно. А как стрелять из этого?
- Время теряем, - сказал Вестар. - Лучше закрыть обратно, а на платформе Арни разберётся. Он с такими штуками одно время дело имел. Хоган, закрывай.
Мы помогли Хогану закрыть оружие. Честно говоря, сев на своё место рядом с Вестаром, чувствовал себя, как пулемётчик на тачанке, на которой заклинило пулемёт.
На подходе к посёлку я попросил притормозить и вышел на ветер.
Три здания рядом, чуть далее завод и оранжерея - всё это в надоевшем сером обрамлении пасмурного и ветреного дня казалось привычной мирной картиной. Я попробовал посмотреть на место иначе. Нет, и аура над посёлком обычная, какой я её видел каждый рабочий день. Оставалось только надеяться: высокое начальство сейчас встретит нас руганью и упрёками, что народ не явился на работу.
Вестар знал, что я пытался разглядеть.
- Ну, что?
- Чисто. Фон нормальный. Но это пока ничего не значит. Подъезжай осторожней.
Мы остановились у ворот. Закрыты. С трудом держась на ногах (ветер и здесь такой, что навёл мысли об утреннем душе), я снова напомнил стоявшим рядом фигурам:
- Не расходиться. Держаться всем вместе. Кто хоть шаг сделает вперёд меня, бью без предупреждения.
Все покивали, и я набрал цифры входа в боковую дверь ворот.
Во дворе тихо и темновато. Мы привыкли, что у здешних учёных постоянно в окнах всех трёх этажей горит свет, но сейчас окна - в полстены каждое - глухо отражали серую пасмурь неба.
Прислушиваясь к пространству, я больше всего жалел, что на нас неуклюжие рабочие комбинезоны. Может, снять в здании, куда зайдём? Все три дома, знал я, сообщаются между собой. Так что ветер не достанет.
- Пошли, - прошептал Вестар.
Он показал мне дверь чуть в стороне: служебный вход для вспомогательного персонала при учёных. Кто бы в здании ни был, он нас уже видел. Но если ждал, что мы двинемся к парадному входу, то мы выиграли несколько минут форы.
Мы влетели в здание - слава Богу, дверь открытая! - и тщательно закрыли её, плотно, но не на запор, чтобы легко было потом открыть её - убегая, например. Две лестницы в разные стороны и дверь впереди. Закуток небольшой, но цоколя по стенам хватило уложить на него немедленно снятые комбинезоны. Уже без моего предупреждения народ схватил ранее предложенное оружие: не привыкли к такой тишине, от которой сплошняком по спине мурашки. Лица, кстати, все знакомые. Ребята из группы Вестара. Это хорошо.
- С чего начнём? - тихо спросил Вестар.
- Сначала первый этаж. Только мне не нравятся эти лестницы наверх. Не хочется на кого-нибудь нарваться при возвращении.
- Давайте мы поднимемся по лестнице справа и закроем дверь, а вы - вторую? - предложил Хоган, который оказался темноволосым крепышом.
- А давайте я уж сразу вам всем глотки перережу, - холодно сказал я. - А потом вернусь на платформу и скажу, что так и было. - Выждал, пока они проникнутся, и велел: - Вестар, прикрываешь - я впереди. Остальные - оружие наготове.
Притихшие парни повиновались немедленно. Я прошёл пол-лестницы, прежде чем оглянулся на Вестара. Тот чуть улыбнулся и показал мне большой палец.
Перед тем как закрыть дверь с нашей стороны, я приоткрыл её. Сужаясь вдаль, уходил от нас пустынный коридор. Ни один кабинет по обе его стороны не открыт. Пусто. Совсем ли? Спустились и снова поднялись по второй лестнице. Тот же пустой коридор. Только на этот раз почти незаметный нюанс: пахнуло из него нехорошо.
Нюанс оказался не совсем незаметным. Один из парней сморщил нос, но зашептал лишь тогда, когда я закрыл дверь на собственный код, набранный, как и в первом случае, полной отсебятиной:
- Химией какой-то воняет.
- Тухлятиной, - шёпотом же поправил его другой.
Чем бы ни воняло, одно я знал уже точно: в этом здании живых нет. Как и мёртвых.
Мы спустились к двери в коридор первого этажа и тишком-молчком просочились в первый же кабинет.