Дверь закрылась за мной мягко, придержанная, чтобы не хлопнула. И не за спиной. Только войдя в сумеречно темноватую комнату, я тут же встал полубоком. А когда дверь плотно въехала в пазы косяка, немедленно шагнул в сторону от неё. Выучка Бриса?..

Ребята стояли по обе стороны от меня и насторожённо шарили глазами по комнате. При виде оружия "наготове" в их руках я непроизвольно скривился. Оружие… С таким только на мамонта ходить…

Можно было бы оставить охрану в коридоре, но лучше всё же пусть вся команда будет перед моими глазами. А коридор… Ничего страшного. Просканирую перед выходом. За месяц тренировок я легко научился слушать пространство.

Убедившись, что в помещении ничего опасного нет, Вестар тихо высказался:

- Это административное здание. Следующий дом через коридор - жилой. Первый этаж - казарма для охраны, для солдат. Третий - вотчина учёных. Там и лаборатории. Брис, мы уже поняли, что здесь неладно. Может, вернёмся? Главное уже выяснили.

Но в голосе Вестара звучали вопросительные интонации. Он явно хотел остаться и разобраться, что происходит. Но и сомневался, стоит ли рисковать. Скользнув к заштрихованному металлическим жалюзи окну, я чуть согнул тонкую планку. Двор всё так же пуст. Ни движения.

Ребята смотрели на меня тоже вопросительно. Уехать, оставив за собой неизвестность?.. Нет, так не пойдёт. И хорошо, что есть с чего начать.

- Вестар, попробуй дозвониться до Арни. Получится - скажи, что приедем позднее. И попытаемся найти хоть кого-то, кто бы объяснил, что здесь происходит. Ведь не исчезли же все до единого бесследно!

Чтобы не расслаблялись, пока Вестар дозванивается, двоим велел наставить оружие на дверь и не спускать с неё глаз. Ещё двое встали у окна, следить за двором, а мы с Хоганом принялись за обыск помещения в поисках хоть чего-то, что подскажет, что здесь произошло. Если здесь что-то и было.

Знаю, о чём думает Вестар. Света нет. Людей не видно. Причина?

О свете и о людях я тоже думал. Но больше, чем причина исчезновения того и другого, меня интересовало одно: как бы побыстрей добраться до арсенала, если в казарме таковой имеется. А там пусть будут причины какие угодно.

Вестар раздражённо встряхнул свой триди и тихонько окликнул одного из парней. Тот тоже вынул триди-визор и тоже безрезультатно пробовал соединиться с Шерифом.

- Связи - никакой, - шёпотом доложил Вестар. - Не только с Арни, но и вообще с платформой. Что делаем?

Последнее надо понимать так, что он пытался связаться с Полли.

- Который из коридоров переходный в другое здание?

- Второй по лестнице. Ну, тот, из которого воняло.

- Так. Быстро проверяем этот до конца. То есть проходим, внимательно осматривая все помещения. Может, хоть кого-то найдём. Потом так же бегом проверяем коридор с лестницы, которая не воняет. И только потом переходим к той, ароматной. И… Если найдёте что-то напоминающее оружие, не стесняйтесь прихватить его.

У Вестара лицо просветлело. Кажется, он тоже достаточно скептически относится к нашему походному вооружению.

- Брис, а ты как думаешь, - осторожно начал он, - что здесь произошло?

- Из гипотез? Внезапное нападение метаморфов (парни усмехнулись, а у меня сердце сжалось). Эпидемия неизвестной болезни, инкубационный срок которой очень скоротечен. Ещё одна: яйцеголовые решили смыться без предупреждения. Кто мы такие, чтобы нас предупреждать о своём отлёте? - задав риторический вопрос, я отвернулся к двери и мысленно представил коридор. Пусто. - Пошли дальше?

Но Вестар не сдвинулся с места.

- Арни думает, что в шахте есть какое-то излучение, которое влияет на голову.

- Тогда при чём тут Кэт?

- Про Кэт я как-то не подумал, - признался Вестар.

- Твоя версия?

- Они спрятались от кого-то или от чего-то. Или на них напало то самое, от которого сегодняшней ночью… - Он не договорил и посмотрел на потолок. - А вдруг это случилось здесь со всеми?! А нас пока только коснулось?

Лица парней вытянулись. Но я спокойно кивнул.

- Неплохая версия. Подытожим. Сначала этот коридор до конца. Потом - лестницы. Пошли в следующий кабинет. В коридоре чисто.

На четвёртом кабинете определились с порядком обыска: я и парень с триди-визором (Никас, высокий и жилистый, с чуть вьющимися светлыми волосами), тоже, кстати, неплохой видящий на короткие расстояния, осторожно входили в кабинет, оглядывали его, пока Хоган на пороге, а в коридоре Вестар с остальными сторожили нас. После быстрого визуального сканирования мы с Никасом и подключающийся к нам в этот момент Хоган устраивали в помещении бардак на скорую руку, ища хоть что-то мало-мальски похожее на оружие.

На первом этаже оказалось всего шесть кабинетов. К концу проверки мы стали обладателями целой коробки тех странных зажигалок, с помощью которых Михал помог мне обзавестись угольными карандашами. Ценность этих зажигалок, то есть мини-сварочных аппаратов, состояла в регулировании направленного огня разной мощности. Представьте трубку-фонарик, который и освещает путь в темноте, и гудит жёстким клинком. Я прямо-таки себя джедаем почувствовал, когда Вестар показал, как усилить пламя. Меч с клинком в метра три. Чуть дальше - уже не так ровно. Перерубить таким мечом ничего не перерубишь, а вот направленно сжечь что-то - самое то. А уж если использовать одновременно несколько штук… Мне в двух словах объяснили, что зажигалки - это опытный образец, в котором используется переработанная порода со Сциллы. Такие штуковины получили всего несколько человек из переселенцев - на испытание в полевых условиях.

Велел забрать всю коробку. Что смогли - рассовали по карманам, кое-что сунули в узел, быстро состряпанный из валявшегося на полу рабочего зеленовато-серого халата.

Потом проверили этаж с той стороны, куда вела лестница без вони. Здесь, в закутке, который едва не пропустили, настолько он был скромен и непримечателен, нашли достаточно богатое хозяйство уборщика помещений. Вот тут-то я чуть не хлопнул себя по лбу. Надо же было не сообразить!..

- Берём все брызгалки! - скомандовал я. - Все баллоны, которые под давлением!

- Зачем? - удивился один из парней.

Вестар сразу сообразил.

- Врубаешь зажигалку и швыряешь банку - вслед ей огнём. Чем не граната? Хоть попугать, если что. Только кидать подальше от себя, чтоб горящая смесь не попала.

Парни прикинули и согласились - вещь.

Третий этаж проверили очень быстро: помещения пустовали. Расчёт строительства на том, что со следующими переселенцами на Сциллу администрация горнодобывающего предприятия должна расшириться. Так что проверку проводили так: послушали, распахнули, оглядели. Всё.

И вот мы на площадке, наверху той лестницы, что ведёт в переходный коридор из одного здания в другой.

Я прослушал пространство за дверью. Тишина. Пустота. Но как-то неприятно даже вслушиваться. Как будто за дверью, прислонив ухо к ней, стоит кто-то и, затаившись, тоже слушает. И настолько зримое ощущение присутствия неведомого, что я обернулся к парням, тихонько переговаривавшимся, и поднял ладонь: "Тихо".

Но парни резко замолчали, едва я к ним повернулся. И, хотя я продолжал прослушку коридора за закрытой дверью, всё же уловил, что они буквально уставились на меня. Недоумевая, я вскинул брови, глядя на Вестара. Что, мол, такое? Тот провёл ладонью с раздвинутыми пальцами по своему лицу. Понял. От напряжения у меня на лице проступил старый татушный узор. Не все знают, что время от времени он проявляется. Поэтому парни оторопели.

Осторожно открыл дверь. Коридор, по-вечернему серый от пасмурного дня, заглядывающего с обеих сторон в сплошные окна, пуст. Снова закрыл дверь. Посмотрел на выжидательно переминающихся с ноги на ногу парней.

- Ребята… Забудьте всё, о чём только думали и думаете. Сейчас в мозгах должно быть только одно - без шума пройти все оставшиеся здания. Кто у Вестара научился слышать и видеть, слушайте и смотрите. Руки не пустые. Держите на всякий случай хоть что-то. Наша цель - прогуляться по помещениям и вернуться. Слышите? Вернуться.

И я снова открыл дверь. Запах тухлятины (а по-моему, резкий запах аммиака) усилился. Трудно было идти совсем уж бесшумно - рабочие ботинки с жёсткой подошвой не предназначены для скользящего шага. Но не босиком же, особенно учитывая, что подошва этих ботинок - тоже неплохое оружие в контактном бою.

В отличие от кабинетных окон, коридорные - без жалюзи, отчего я немедленно почувствовал себя голым и беззащитным. Коридор отлично и насквозь просматривался с внутреннего двора. Хоть ползком ползи… В какой-то момент чувство незащищённости стало таким сильным, что я не сразу ощутил, что мои пальцы стиснуты на клинках ножей. Только когда лезвие одного из ножей ощутимо надрезало кожу, я понял, что выпустил ножи из ножен. Крепления для ножен на кистях я делал сам. Намучился, но всё-таки добился, чтобы ножи въезжали в нужный момент до кончиков опущенных пальцев.

Судя по всему, нужный момент вот-вот наступит?..

Как ни странно, дошли до двери без происшествий. Снова подал знак подождать и прильнул к следующей двери. Тихо. Пустота. Но какая-то глухая, в отличие от коридорной. И - по ощущениям - выжидательная.

Очень медленно, постепенно открывая пространство впереди, потянул дверь на себя. Коридор в два конца. Мыли его, что ли, недавно? Пол блестит немного.

Только хотел распахнуть дверь и войти, как меня оттолкнули от дверного проёма. Темноволосый Хоган решительно шагнул в коридор мимо меня. От неожиданности я только хотел прошептать: "Куда лезешь - поперёд батьки в пекло!.." и ухватить его за шиворот, как буквально наткнулся на его пустые, остекленевшие глаза - и пропустил нужное мгновение.

Хоган сделал всего несколько шагов по направлению к мокрому полу. Внезапно с пола навстречу ему рванула прозрачная волна и накрыла его с головой. Когда она опустилась, Хоган исчез, а в воздухе замерцали ментальные остатки его поля. Как на том "болоте", где пропал диспетчер.

Ошеломлённый, я тупо смотрел на покрывавшую пол коридора слизь, которая теперь, очевидно после того как поглотила Хогана, стала более отчётливой.

За спиной вдруг завозились, закряхтели… Я захлопнул дверь и, прислонившись к ней спиной в глупой попытке не дать открыть с той стороны, обернулся.

Никас и Вестар сбили с ног одного из парней и пытались прижать его к полу, не давая встать. Они хватали его плечи и пытались удержать притиснутым. А он ловко, словно совсем бескостный, почти выныривал из их рук и, будто не замечая, что его удерживают, снова вставал. Мельком показалось его лицо из-за их спин - равнодушное и даже безразличное. Двое других стояли рядом, причём один с ужасом смотрел на возню у своих ног и, видимо не замечая того, начинал пятиться от места странной схватки, а второй…

Второй преображался. Всякое живое выражение в его глазах медленно пропадало, напряжённое до сих пор лицо расслаблялось.

Очнувшись от растерянности, я наконец "увидел": сквозь стену или из неё, справа от двери в коридор, ко второму тянется нечто призрачно-чёрное. Оно обвило его голову и пока мягко, но настойчиво дёргает его вперёд, к двери. То же чёрное полностью обволокло фигуру парня, которого старались удержать Никас и Вестар, точно закутав его в паутинный кокон, и тащит туда же.

Я мягко шагнул к парню, который стоял. Вгляделся в прозрачно-пустые глаза. Клянусь, я сам ни о чём не думал в тот момент. И действовал движимый почти детским интересом… Короче, я врезал ему по виску. Точно выверенный удар, как ни странно, перед тем как погрузить его в бессознательное состояние, вернул понимание в его глаза. А потом парень закатил эти глаза. Я поймал падающее тело, с которого туманными, пропадающими на глазах космами опадала чёрная удавка. Взгляд на бейдж пятившегося.

- Ролан, держи его!

И подтолкнул тело к нему. Волей-неволей Ролан поймал товарища, с которым происходило что-то странное.

- Тащи назад, к выходу!

Парень с готовностью, сначала меня удивившей, вцепился за подмышки обморочного тела и поволок его по коридору. Секунды спустя я понял: он получил конкретное задание, и плевать, что я только что на его глазах совершил странный поступок, ведь задание - чёткое и подходящее к той реальности, которая вдруг вздыбилась вокруг него.

Пару секунд я потратил, чтобы вглядеться в Ролана, и облегчённо вздохнул: чёрная зараза не пристала к нему. Крепкий парень.

Охнул Никас: в очередной раз вырываясь из его рук, парень нечаянно ударил его в плечо. Но нечаянно ли? Вдруг эта дрянь, из-за которой я уже не видел лица бедолаги, проникла вовнутрь? И взяла его под свой контроль?

- Отошли все…

Жалеют. Я жалеть не буду. Едва он поднялся, а ребята с удивлением и тревогой оглянулись на двоих (один тащил другого), я повторил удар, отправивший недавно человека в обморок.

С этим не прошло. От силы удара он свалился, но не прекратил попыток уже ползти к двери. Испуганный за него Вестар крикнул:

- Да что с ним такое?!

И он, и я знали, что с парнем, но видеть это своими глазами…

- Оно его тащит, - срывающимся голосом сказал Никас. - Брис, как помешать ему?!

- Зажигалки!

Если пламя очищает энергополе человека, о чём давно известно, почему бы и в самом деле не воспользоваться огнём и сейчас?

Вестар-то не видел. Но мы с Никасом направили гудящий огонь зажигалок на одно конкретное место - на связь от стены к человеку. Я понимал так (изо всех сил надеялся!): перерви эту связь - и парень очнётся. Нерешительно, но всё-таки к нам присоединился Вестар. Огня должно хватить на пять минут, если зажигалка работает в полную силу. Одновременно я отпихивал ногой парня, ползущего к двери. Одновременно - с беспокойством прислушивался, как за той же дверью нарастает что-то тяжёлое, словно за ней копится вода, давящая на неё.

Сначала ничего не происходило. И Вестару пару раз пришлось отключать свои зажигалки, чтобы оттащить парня от двери подальше. А потом, как-то неожиданно, парень свалился, здорово стукнувшись головой о пол, а чёрная полоса перестала существовать. Затаив дыхание, мы с Никасом, идя неспешным шагом, проводили огнём остатки черноты до стены, опалив её до сажи.

- Брис!

Обернувшийся Никас закричал почти сразу за криком Вестара. Пока мы палили остатки черноты в стене, густая тьма проскочила сквозь дверь, рухнула на только что отбитого у неё парня и рванула его к себе. Мы шарахнулись. Тело вляпалось в дверь, но - ни стука, ни вообще звука. Парень пропал, как пропал до того Хоган. Мгновенно разложенный на атомы.

- Быстро назад!

- Но, Брис…

- Быстро назад!! Она сейчас возьмёт ещё одного!

Снизу, из-под двери, вкрадчиво поползли в коридор языки тончайшей плёнки, призрачно влажной, превращающей пол в недавно вымытый. Над нею рассеянно витали чёрные лохмы. Чуть поднапрягшись с воображением, можно увидеть в них принюхивающихся к потенциальной добыче крыс.

Подгоняя парней, я держал плёнку под прицелом зажигалок, снова чувствуя жуткую беспомощность. Враг слишком… обширен. Хуже того - может действовать автономно, делением. Не поджигать же все здания!.. Или поджечь? Хотя бы здесь, в коридоре, чтобы он не шёл за нами. Но, чтобы поджечь хотя бы часть странного врага, надо избавиться от тех, кто слишком впечатлён происходящим.

- Вестар, уводи всех вниз! Я приду через минуты две! Быстро!

- Но!..

- Вестар! - рявкнул я.

Вестар с Никасом развернулись ко мне спиной, подхватили бессознательное тело у Ролана с рук и почти помчались в конец коридора, подгоняя окриками сначала вконец растерявшегося, а потом послушного им парня.

Теперь у меня есть свобода действий. Я быстро выложил шесть баллончиков с чистящим средством, реквизированным из закутка уборщика, по длине коридора, через каждые полметра, и медленно стал отступать. Прозрачная плёнка через полминуты обволокла первую банку, вроде как даже задержалась около неё, будто изучая. Поползла дальше. Остальные баллончики её уже не интересовали.

Я отступил через порог на площадку, на которой недавно прослушивал переходный коридор. Чёрные лохмы постепенно обретали густоту и вес, грузно наваливаясь на плёнку. Присев на одно колено, я прицелился из зажигалки и врубил её на полную мощь. Пламя вылетело такое, что уронило первый баллончик - в сторону, естественно, следующего за ним. Что-то негромко громыхнуло, и маленький взрыв накрыл плёнку солнечно-жёлтым салютом. Последнее, что видел, захлопывая дверь, - это скукоженная и сморщенная плёнка. Последнее, что слышал, - громыхания через пару-тройку секунд каждое: рвались баллончики.

Парни всё ещё скатывались вниз по лестнице. Что-то долго. Или это я слишком быстро? Пора уходить. Пламя, загудевшее в злосчастном коридоре, вполне возможно, скоро перекинется на здание. Или на оба, которые соединяет. А ещё надо побеспокоиться о том парнишке, которого я так удачно вырубил.

Ребята внизу только-только начали лихорадочно одевать бедолагу в рабочий комбинезон.

- Что с ним? Почему с ним? - так же лихорадочно заговорил осунувшийся Вестар, едва я показался на нижних ступенях лестницы.

- Слабое энергополе. Потащим - надо будет сложить ему руки-ноги крестом, чтобы выхода энергии не было.

- И всё? Этого достаточно?

- Откуда мне знать?! - сорвался я. И правда - откуда? Против обычного энерго-вампиризма, я знал, это неплохое средство. Правда, этот плёночный вампир был слишком мощный. Но ведь хоть что-то!..

Грохот в коридоре наверху заставил их отвлечься.

- Что там? - одними губами спросил Никас.

- Ничего. Пожар.

И тут мы, все четверо, дёрнули головами в сторону двери. К грохоту наверху присоединился грохот огнестрельного оружия со двора.