От неожиданности оторопел - и потерял две-три драгоценные секунды, а потом - пока выскакивал из-за стола, пока шаги к коридору, пока оглядывался, лихорадочно сканируя коридор по обеим сторонам… Тихо, пусто, ничего особенного. Только тающие тени недавно прошедших переселенцев… Может, размышляя, я впал в транс - и пространство, как иногда бывает, поплыло перед глазами? Я ведь смотрел в коридор сквозь решётчатую дверь: слившиеся перед расфокусированным взглядом квадраты могли собраться в плывущую, слегка подрагивающую картинку… Дошёл до выхода с платформы - пусто.

Некоторое время я ещё пребывал настороже. Потом - махнул рукой. Привиделось.

… После того как я показал Полли, какие именно препараты вводить маленьким призракам, меня на какое-то время оставили в покое. И я снова, но на этот раз в куртке Бриса, достаточно просторной, чтобы спрятать под ней лазер (разобранный на детали), огнемёт (с открученным дулом) и ещё парочку необходимых для похода в одиночку предметов, засел в каморке Лидии (в "лотосе" - прямо на пол), бездумно глядя в общий коридор через полуоткрытую дверь. Пахло стройкой: переселенцы во время вынужденного безделья приводили в порядок или благоустраивали свои временные жилища. Лениво подумалось, что и мне надо бы похозяйничать в "доме" - например, поставить настоящую входную дверь вместо сквозной, решётчатой. Но мысль незаметно растаяла, когда я постепенно впал почти в медитативный транс.

Всегда неплохо чувствовал время. Легко вставал за минуту-другую до звонка будильника. Легко ориентировался в объёме урока, не глядя на часы. Легко определял протяжённость минут и даже часов, занимаясь чем-либо. Кажется, здесь, на Сцилле, моё восприятие времени тоже обострилось. И не только времени.

Словно кто-то сказал: "Пора!" - и я выскользнул из каморки. Грела надежда, что в привычной одежде я окажусь невидимкой для переселенцев. Так - погулять вышел… Коридор пустовал, хотя гул приглушённого разговора, постукивание и смазанный шумок деловитой суеты слышались отчётливо.

У входа в коридор-тоннель я непринуждённо обернулся. Никого. Шаг в сторону - ближе к стене, чтобы не заметили из общего коридора, и быстро пошёл, а через десяток шагов мягко, в Брисовых ботинках на толстой подошве, побежал к лестницам в гаражи.

По первой лестнице бежал - ступая по каждой ступени, но затем помчался - через одну-две ступени, ведя ладонью по перилам. Внизу пришлось повозиться: мой джип оказался закрытым в угол второй машиной. Надеюсь, наверху не расслышали тихого гудения мотора - гаражные-то двери распахнулись бесшумно. А уж каким счастьем оказалось для меня отсутствие окон на платформе!

Жизнь, как всегда, складывается из мелких радостей: пыльная буря поутихла, и дорожное покрытие неплохо просматривалось далеко вперёд - метров аж на десять.

Остановился только раз - собрать оружие. И положить рядом, под рукой. Последняя остановка будет у поселкового двора, где стоят грузовики, - забрать тесак.

Времени оказалось достаточно, чтобы поразмыслить кое над чём.

Я человек мнительный. Мне кажется, никто не захочет принимать в расчёт моё желание использовать Карла для будущего Сциллы. Одна из причин, почему я никому и не сказал, что именно собираюсь сделать.

Вторая причина проще - доказать Карлу, что даже в его мире может быть человечность. Если бы он просто выжил, он всё время был бы настороже, видя в нас врагов - не больше, не меньше. Но я хотел доказать ему, что он такой же человек, как и остальные, что из-за него могут рисковать жизнью. Что он тоже достоин милосердия.

Есть ещё одна причина. Восемнадцатилетний парнишка, тощий и диковатый, да ещё недавний наёмный убийца, внезапно взявший в свои руки бразды правления рискованными операциями, всё-таки выглядит довольно странно - даже в восприятии тех, кто уже дрался со мной бок о бок. Так что не хочу в очередной раз командовать кем-то. Тем более - людьми, которые лучше разбираются в оружии и в организации военных операций. Это я вспомнил Доминика и Вестара.

Точно кто-то заглянул мне с усмешкой в глаза. "Чепуху порешь, господин хороший. Столько причин напридумывал, а в единственной и неповторимой признаваться не хочешь. Брис - твой идеал и недосягаемое совершенство. Образец твоего желания жить в полном одиночестве. Бог с ним, что киллер. Главное, что он всегда был одиноким".

"Ему всего восемнадцать, - угрюмо возразил я. - Одиночество было условием его тогдашней работы".

"Хорошо, - согласился бесплотный голос. - Пусть так. Тогда в твоём побеге существенную роль играют некоторые особенности твоего личного, уже сложившегося характера. Ты привык во всём полагаться только на себя. Тебе всегда было легче самому вымыть пол в кабинете, не дождавшись дежурных, в то время как остальные классные руководители заставляли проштрафившихся дежурных работать с утра, перед первым уроком. Тебе было легче самому купить для контрольных и творческих работ недостающие тетради, которые нерасторопные ученики никак не могли принести, чем напоминать им о том в очередной раз. Если что-то надо было купить для кабинета, ты сам шёл в хозяйственный магазин через дорогу, панически боясь, что дети могут попасть под машину, хотя при дороге у школы существовал светофор. Ты не привык доверять людям. Перечислить ещё? Или уже можно сделать вывод, что ты боишься потерять людей, случись что на полигоне? Боишься ответственности за их жизни - да ещё во имя жизни человека, которого они боятся и ненавидят? Легче пойти самому, чем брать с кем-то и…"

"Закончил анализировать? - буркнул я. - Теперь заткнись!"

Одновременно с пожеланием я и сам постарался выкинуть из головы мысли о мотивах моего поступка. А напоследок подумал, что легче подраться с кем бы то ни было, чем объяснять самого себя. И свои действия.

Ближе к посёлку я настроился на внутренний ментальный сканер, направленный вперёд.

Дорога чиста. Ничего такого, что могло бы угрожать. Тем не менее, скорость я сбросил, напрягшись - и весь превратившись в ощущение обнажённой кровоточащей раны, для которой даже дуновение обычно нечувствительного сквозняка очень холодно. Это ощущение не из приятных, зато позволяет прослушать всё пространство впереди на десятки метров. Тишина. Впечатление застарелого пожара, когда всё покрыто пеплом, уже вбитым в землю недавно прошедшим дождём. Ветер посвистывает и здесь, но всё равно чудится затаившийся мёртвый воздух.

Проезжая мимо высокого металлического забора, ближе к воротам, я притормозил - выйти и послушать дорогу до завода. Взялся за дверную ручку - и от внезапного движения сзади передёрнуло так, что сердце чуть не выскочило из груди.

Обернулся к салону мгновенно: дуло лазера - между сиденьями, огнемёт - на плече, ствол вровень с лицом.

Перед глазами поплыл воздух, колеблясь, словно над огнём, - и резкими, полупрозрачными, почти акварельными мазками в салоне вылепились две фигурки. В одинаковых лёгких скафандрах беловатого цвета, с проводами бегуче голубого цвета по швам. Когда я смог выдохнуть, чуть не выругался.

- Вы с ума сошли?! А если бы я выстрелил?!

- Мы сто раз могли нагнуться, прежде чем ты подумал бы выстрелить, - ровно сказала Таис. - Ты слишком выразителен. Тебя прочитать нетрудно.

Кожа на лице засвербела. Так, спокойно, спокойно. Вот оно - искажение воздуха в общем коридоре платформы.

- Что вы здесь делаете?

Девочка подняла между спинками дуло мешающего ей лазера и проскользнула на соседнее со мной сиденье. Протянула руку Мартину, помогла ему пройти. Для двух детей сиденье оказалось достаточно широким, и они с комфортом устроились на нём… Мартин на меня не посмотрел ни разу с момента, как снял свою "призрачную" защиту.

- Мы помогаем тебе.

- Я имею в виду, как вы здесь очутились?

- Тебя подслушал Мартин. Поехали.

- Поехали?.. Куда?!

- Ты же хотел на полигон. Вот туда и поехали.

Я постарался взять себя в руки.

- Так. Мартин, посмотри мне в глаза. В чём ты меня подслушал? Или что?

Малыш поднял на меня глаза. Лучше б я не приказывал ему это сделать. Видеть детские глаза бездонно пустыми… Это не для слабонервных - то есть не для меня.

- Мартин подслушал, как ты думал поехать, чтобы помочь Карлу. Он подслушал, в какую машину ты собираешься садиться, и мы решили помочь тебе. Про оружие он тоже знал. Мы взяли только то, что взял ты. Оружие лежит под крышками сидений. Всё.

Нет, пусть хоть кто-нибудь представит, каково мне - смотреть в эти две пары глаз, одна из которых наполнена холодной решимостью, а другая напоминает холодный же космос… А потом я понял, что сейчас буду ржать в голос. Именно так. Грубо.

Эта малышня чувствует по отношению ко мне то же, что и я к переселенцам!! Типа, я беспомощный и неумелый!! И меня нельзя отпускать к полигону одного!!

И я захохотал. Потому что, если б не выпустил пар, взорвался бы от напряжения. Я хохотал, сквозь выступившие слёзы видя, как хладнокровно изучает меня эта парочка - без улыбки, суперсерьёзно, как дети на биологии изучают какую-нибудь муху под микроскопом… Отсмеявшись, я вытер слёзы и пожал плечами.

- Надеюсь, в салоне больше никто не прячется?

- Нет.

- Тогда подождите меня здесь, я только возьму…

- Тесак мы уже взяли. Так что выходить к грузовику необязательно.

- … Откуда?

- У Шерифа Арни чемоданчик с инструментами. Мартин видел, какой ты хотел, и сказал мне взять именно такой.

- Так. Хорошо. Один вопрос. Почему Мартин сам не говорит со мной?

Малыш опустил глаза.

- Мартин тебя боится. А когда он кого-то боится, он не может с ним говорить.

- Из-за того, что у меня на лице?

Таис уставилась на Мартина, обернувшегося к ней. Я попытался проникнуть в суть их беседы, услышать хотя бы пару слов, которые подскажут, о чём они говорят. Увы. Кажется, они общались на слишком тонком для меня уровне.

Девочка подняла глаза.

- Он говорит, что ты другой Брис. Который был раньше. Я этого не понимаю.

Мальчишка снова обернулся, и его серовато-синие глаза снова застыли на мне. Страшноватое лицо… Если Таис не понимает сказанного Мартином, значит ли это, что малыш гораздо сильнее её?.. Итак, меня, настоящего, всё-таки "опознали". Но, судя по всему, Мартин не собирается выдавать. Да и смысл? Кто поверит? А любопытство начинает заедать: а он сам-то понимает, что сказал Таис? Что для него "другой Брис, который был раньше"? Для меня-то всё ясно: подтверждается теория о принудительной реинкарнации предыдущей личности в тело, не справляющееся с нынешней кармой.

- Я понимаю, - сказал я в эти бездонные тёмные глаза, немигающе уставившиеся на меня. - Не надо меня бояться, Мартин. Э… Я сам вас боюсь.

Шутке они не улыбнулись. Откинувшись на спинку сиденья, велел им на полигоне не лезть без разрешения вперед, а держаться за мной. Последнее, о чём спросил, - сколько лет Мартину. Почти восемь. Так и думал.

Посёлок остался далеко за нашими спинами. Впрочем, понятие "далеко" в поднявшемся пылевом ветре, близком по силе к вихрю, звучит несколько странно: корпуса и забор исчезли сразу, едва мы отъехали. Несколько минут до завода я размышлял о происшествии и пришёл к выводу, который пришлось озвучить из-за Таис. Как понимаю, Мартин уже знает о моём решении.

Притормозив у западных ворот завода, я повернулся к детям.

- Мартин, когда ты начал меня слышать?

- Когда ты вышел от Карла, - ответила Таис.

Ясно. Когда снял забытую защиту.

- Мартин, тебе бы понравилось, если бы кто-то начал слышать все твои мысли? Думаю - нет. И мне не нравится. Поэтому я сделаю так, чтобы ты слышал меня только как раньше, когда я говорил про себя. Не обижайся, малыш, ладно?

Последнее вырвалось у меня непроизвольно, почти как извинение. И так же непроизвольно я вопросительно кивнул ему на последних словах. Внезапно Мартин качнул головой. Утвердительный ответ? Даже Таис внимательно посмотрела на малыша. Удивилась, наверное. По её лицу-то не видно.

Господи, что же с ними делали, если вытравили любые проявления эмоций?..

Закрыв глаза, я быстро выстроил вокруг себя "крепостную стену". Кирпич за кирпичом. Все "дыры замазал цементом". Чтоб ни одной прорехи. Верх оставил открытым. Всё. Проверка.

- Мартин, теперь ты меня слышишь?

Мальчишка сидел напряжённо, не шевелясь, глядя в ветровое стекло. Девочка молчала… Не слышит. Неожиданно Мартин поднял руку и дотронулся до моих пальцев на руле. Таис ровно сказала:

- Прекрасно в нас влюблённое вино… И добрый хлеб, что в печь для нас садится…

Итак, физический контакт всё-таки даёт услышать не проговариваемую про себя, мысленную речь. Ну что ж. И то… хлеб.

- А что такое вино и хлеб? И почему ты так сказал?

Вполне нормальное девчоночье любопытство заставило меня всю дорогу к полигону объяснять сначала строки из стихов Гумилёва, потом - что такое стихи, а потом - зачем их пишут люди. Объяснение давалось тяжело. Многие понятия маленьким призракам абсолютно неизвестны, а понять, дошло ли до них моё объяснение, я мог только после новых вопросов Таис. Привычно взглядывая на детские лица в попытке увидеть на них понимание, я натыкался лишь на неизменные маски покоя.

Но как сумел - всё-таки объяснил, и, кажется, первоначальное представление о стихах они всё-таки получили. Тем более что я предложил им немного поиграть и найти рифму к каким-нибудь словам. Давая понятие о рифме, я обычно брал слово "кошка" для учебной игры с детьми. С "кошкой" простор для фантазии велик: тут и окошко, и дорожка, и сапожки. Но эти о кошке не знали. Ладно. Что вижу - то пою. И я предложил:

- Дорога. Попробуйте найти созвучное слово.

Оказалось, Мартин тоже умеет подшутить - на свой манер. Он, не раздумывая, снова коснулся моих пальцев, и девочка серьёзно "подхватила подачу":

- Три слога. Немного.

- Я так не играю, - улыбнулся я.

- Окно - стекло.

Тихий сипловатый голосок прозвучал в машине и смолк. Будто проговорил робот. Но Таис подняла брови… Ничего, перевоспитаете ещё друг друга. Я повеселел.

Разрушенное обгорелое здание полигона наезжало на нас мрачной, всё ещё дымящейся громадой, мелькая в клубах вздымающейся пыли - серой вперемешку с чёрным дымом, - мы спускались к нему с небольшого холма. Продолжая улыбаться уже машинально, я весь обратился во внимание.

- Впереди - никого. Плёнка с другой стороны здания, - сказала Таис.

- Откуда ты знаешь?

- Мартин сказал.

- Но… Вы же говорили, что плёнку невозможно засечь, пока она не выросла! Что её информационное поле излучает на одном уровне с разрушенным зданием!

- Это сказала не я, а Карл.

Всё правильно. Всё, что знал Карл, она озвучила. А то, что знал Мартин, осталось вне озвученного. Потому что никто не догадался спросить малыша о плёнке. Чёрт, ну и детки… С ними ухо держи востро…

Мы подъехали к более-менее уцелевшей стене полигона. Остановились.

- С другой стороны здания? А конкретнее?

Мартин медленно повернул ко мне несуразно большеватую голову ("Головастик", - вздохнул я, с трудом удержавшись, чтобы не погладить его по стриженой голове). Тёмные глаза замерли на мне. Я вопросительно посмотрел на Таис. Если малыш только что сказал два слова, а затем намертво замолчал, то, наверное, у него на это есть причины. Но девочка тоже молчала. И тоже внимательно и цепко смотрела на меня, будто решала что-то очень серьёзное. Я начал понимать.

- Таис. Чего хочет Мартин?

- Он хочет не говорить, а показывать.

- То есть пойти со мной. Нет.

- С нами, - ровно поправила девочка.

- Таис, знаешь, что такое шантаж?

- Нет.

- Это когда на человека давят, используя нечестный приём. Оставайтесь в машине и ждите меня. Я постараюсь вернуться быстро.

План, возникший мгновенно, был прост: я выскакиваю из машины и запираю детей в ней, после чего иду за искомым… Для меня прост. Для них - ещё проще.

Только я всего лишь подумал - подумал! - повернуться и быстро нажать на дверную ручку, чтобы молодецки выскочить из кабины, как оба чертёнка разом опустили глаза на дверь - и ручку заело. Я крутил её так и этак - заперто намертво.

Теперь я сам почувствовал, как тяжелеет кожа на лице, как расцветает на нём безобразный растительный рисунок. Обернувшись к детям, я наткнулся на сосредоточенно бесстрастные лица… Внутри меня начало подниматься что-то потяжелее татушного рисунка на лице. Похоже, поднимал голову тот самый психованный берсерк Бриса, которого весь месяц я легко сдерживал, не слишком часто натыкаясь на экстремальные обстоятельства. Но месяц - это слишком мало, чтобы совсем избавиться от него… Я крепче сжал лазер и огнемёт.

- Никогда не смейте давить на человека! Слышите - никогда! Потому что человек - это тайна тайн и порой бывает пострашнее самого страшного оружия… Никогда, ты слышишь меня, Таис… Ты слышишь меня, Мартин? Никто и никогда не посмеет командовать мной, если я этого не хочу!

Они отшатнулись, когда я развернулся и сильно наклонился - почти упал - спиной в их сторону. Теперь, когда Мартин не мог читать моих мыслей и они не знали, что именно я задумал, адреналин на основе возмущения и ярости (мною - командовать?!) заставил меня (меня ли? Не Бриса?) мыслить и действовать с сумасшедшей скоростью. Почти лёжа, я поджал ноги и ударил ботинками в стекло. Суховатый стеклянистый звон, приглушённый взвывшим ветром. Хорошо - в кабину не залетело. Ухватился руками в перчатках за зубастые края рамы и выпрыгнул из кабины, стараясь в прыжке как можно ровнее держать тело - оружие-то с собой. Наклонившись затем к разбитому окну, я сказал, едва сдерживая на тонкой привязи свою странную ипостась - Брисову сущность берсерка:

- Вы хотите шантажировать меня? А хотите встречный шантаж? Если вы выйдете из машины, я никогда с вами разговаривать не буду! Хуже того - я вас знать больше не захочу! Мы всегда будем чужими… Меня поняли? Прекрасно! Сидите и ждите здесь!