Сроки поединка с Карлом мы специально не обозначили. С одной стороны, это меня беспокоило: он мог дождаться прилёта новых переселенцев и тогда только поиграться в дуэль, где победа или поражение оказывались для меня одним и тем же. С другой стороны, есть время подготовиться. Чем я и занимался, переложив обязанности детского тренера на плечи Доминика.

Кстати, чтобы не возвращаться… Пацаны, которых я отправил к Вестару, во время первого занятия не столько попотели сами, сколько заставили попотеть ребят. Постепенно отходящие от наркотиков, сдерживающих их эмоции, мальчишки чуть что - срывались. И часто, вместо того чтобы ответить на удар, их противник едва успевал закрываться от всплеска боевого ментала. Хорошо - Вестар со смекалкой подошёл к проблеме. На первые жалобы своих же ребят он пожал плечами:

- Мы учимся. Вот и учитесь защищаться. Где вы ещё такой тренинг получите?

Народ мрачно насупился, но к концу занятия после проб и ошибок научился ставить качественный ментальный блок. Пацаны, затихарившиеся было от собственных непроизвольных срывов, свободно вздохнули: заниматься вместе со всеми понравилось. Да и общее поле наших спортсменов обладало обаятельнейшей харизмой силы и общности, чтобы буквально купаться в нём - тем, кто чувствителен к менталу.

Народ платформы быстро узнал, к чему я готовлюсь. Научил на свою голову: в первые два дня меня находили по ментальным следам, и тренировки приходилось сворачивать. Ну не могу я заниматься в полную силу, когда на меня глазеет хотя бы несколько человек. Видимо, наложились привычки, моя собственная и Бриса, друг на друга: подготовка должна быть скрытной, не на глазах кого-то… А парни возмущались. Им, видите ли, нравится заниматься в непосредственной близости от меня. Вдохновлял я их, оказывается… А как заниматься в полную силу, если ребята поблизости, а я пытаюсь разработать пару-тройку приёмов, в которых боевой ментал задействован как достаточно убийственное оружие единоборства?

Карл, между прочим, тоже закрыто тренировался эти дни. Собственноручно вынес из камеры в коридор лишнюю мебель… Я немного беспокоился только из-за одного: не перебрал бы призрак со стимуляторами в процессе восстановления.

Если коротко, то… Первый день тренировок (из оставшихся до прилёта новых переселенцев) пропал, когда парни сами отыскали меня. Правда, выйдя из ступора (чуть руки не опустил), я вернулся к нашим стандартным тренировкам. Хотя бы. Один светлый момент: Доминик предложил провести с ним спарринг - и не простой, борцовский, а с оружием. И для начала он показал в замедленном темпе, как выбить, например, комби-огнемёт, который противник держит уже готовым к использованию.

За два дня до - ребят привёл ко мне Мартин, которого очень ласково попросили прослушать пространство и попробовать определить моё присутствие.

Нет худа без добра. Я наконец, сообразил, что неча на зеркало пенять - и так далее. И на следующий день превратился в идеального призрака, полностью поменяв структуру собственного энергеполя, по которому меня и находили. До вечера был свободен. И - доволен до чёртиков! Особенно после возвращения с тренировок, когда обозрел обескураженные физиономии ребят и маленьких призраков, потерявших меня с момента выхода с платформы.

Раннее утро перед всё решающим днём началось с того, что я завернулся в личную ментальную упаковку призрака и вновь пропал для всех с платформы. Вместе с одним из джипов, в котором я доехал до заводского посёлка - до сгоревшего административного корпуса, в котором вчера и проводил тренировку.

Оставив машину у самого входа в здание, я прошёл вовнутрь. Пожар выел внутренний коридор таким образом, что обвалились переборки между кабинетами, а кое-что моими вчерашними стараниями превратилось в труху - так что получился неплохой зал для работы отдельно взятого индивида со всеми его ментальными заморочками.

А эти заморочки у меня накапливались и накапливались. Видимо, в момент наивысшего напряга меня пробивало всё больше и больше, и я не только вспоминал, но и придумывал и пускал в дело всё новые и новые приёмы работы с боевым менталом.

Уже привычно я скинул куртку от рабочей одежды и вместе с полумаской от ветра оставил в приглянувшемся со вчерашнего дня, более-менее уцелевшем шкафу рядом с дверью. Медленно, заново привыкая к ауре разрушенного места, прошёл в середину "своего" спортзала. Мягкие ботинки Бриса; мягкие не то джинсы, не то ещё какой материал, но очень пластичный; джемперок, не сковывающий движений. Мгновение привыкания к себе. Нейтрал. Разогревающий комплекс упражнений. "Лотос" - медитация перед основным бойцовским комплексом, чтобы прочувствовать пространство и уловить все потоки энергии. Помогающие и мешающие… Ну и уловил…

Подскочив на месте и разворачиваясь к потенциальному противнику, я представлял себе в нарушителях моего уединения и спокойствия кого угодно - только не Карла.

Он стоял в метрах пяти от меня. Ха… Сцена из американского боевика. Верзила. В свободных штанах цвета (в полумраке и неверном свете разрушенного корпуса) хаки, небрежно заправленных в высокие армейские ботинки, и в чёрной майке, грозно обтягивающей широченные плечи. Кожаные перчатки. В руках куртка, которую, видимо, только что снял. И опять - ха. Побрился. Морда недовольная. Оглядывается, в упор не замечая меня.

- Привет, - сказал я и ослабил пси-невидимость.

Он не дёрнулся, не вздрогнул, только взгляд переместил.

- Значит, здесь ты и занимаешься.

- Угу. Быстро ты меня нашёл.

- Я не искал. У меня слабый дар предвидения. Я уже говорил. Так что знал, что ты сегодня будешь здесь.

Что ж, против дара мне сказать нечего. Разве что придумать что-нибудь на будущее. Пораскинул мозгами насчёт "придумать" и усмехнулся: это ж голову придётся поломать, изменять ли будущее, или вкладывать в него информацию-обманку. Интересная задачка для занимающегося менталом. Хотя… Изменять состояние собственного энергополя можно бесконечно. Неплохая отправная точка для поисков решения.

- Ну что, попробуем? - спросил Карл и огляделся, куда бы бросить куртку.

- Не рано ли для тебя? - осторожно спросил я.

Он не разозлился, лишь смерил меня взглядом сверху вниз. Со мной - несмотря на мой, почти равный ему рост, это нетрудно. Не сказать, что Брис узкоплечий. Но телосложение у него - так называемое узкая кость. А уж в джемпере выглядит и вовсе как худосочный подросток. Удобная визуальная иллюзия, между прочим. Противник не всегда воспринимает такого соперника всерьёз. Если не видит.

Карл - видит. Но лишь половину того, что осталось снаружи после долгой и упорной работы с личным энергополем. По этой половине он знает, что я противник достаточно сильный, но…

Отброшенная куртка ещё падала на остов стены, когда он налетел на меня с явным намерением немедленно уделать всмятку. Танк на винтовку. Я и ахнуть не успел, как мощным кулаком меня вбросило в воздух. И, как та же куртка, не успел упасть, а призрак лёгкой тенью уже скользнул вслед за мной.

Я приземлился всё-таки на ноги - и мгновенно ушёл от следующего удара в грудь. Секунда - считал в пространстве, что Карл хотел продавить грудную клетку, сломав рёбра. Ого, серьёзно настроен…

Выставив защитный блок руками, который он только что не сломал ботинком, я вывернулся из-под его ноги. Попади под его ботинок, остался бы без дыхания… Отпрыгнув в сторону, а затем перепрыгнув через следующую проломленную стену, я оказался на пару секунд вне пределов боя, чтобы отдышаться.

Но Карл только разогревался.

Мою стену он перескочил так легко, будто его перебросили. Стремительный шаг ко мне - выбросил ногу вперёд. Я отпрянул - неудачно. Его нога словно прилипла ко мне, напомнив, что он тоже видит движение ментального поля, подсказывающего, как именно и в какой момент я поступлю. Так что выбил-таки дыхание, после чего почти в клинче коротким ударом ладони врезал по лицу.

Моя голова мотнулась. Рот наполнился сладковатой жидкостью. "Только бы зубы не выбил. Стоматолога здесь, на Сцилле, пока не найдёшь", - думал я, ныряя под его бешено орудующие кулаки и сквозь насыщенное энергией поле, которое Карл гнал впереди себя, чтобы замедлить мои движения… Сплюнул кровь, слишком быстро заполняющую рот, - и кувырком от несущегося за спиной призрака. Встать. Быстрей. Развернуться. Иначе - запинает.

Ого… Плевок кровью Карл, кажется, воспринял на свой счёт. Если до сих пор его лицо было лицом непроницаемой машины убийства, то теперь в нём появились эмоции. Во всяком случае, желание просто убить меня читалось легко.

Призрак будто проскочил время в секунды две-три. Я даже не уловил мгновения, когда он оказался рядом со мной. Моя бедная голова снова мотнулась от пощёчины, силой руки и твёрдостью перчатки раскровянившей пол-лица, а тело без перехода попало под настоящий отбойный молоток. Я только защищался, ставя блоки на те удары, которые замечал - успевал замечать.

Карл лупил меня методично, будто тренируясь на манекене. Удары для меня сливались в единое целое. Насколько в убивающем меня шторме я всё-таки замечал, его дыхание оставалось спокойным, как и лицо… После первых, самых болезненных ударов я уже тупо ощущал боль. Единственное, что совсем плохо, - постепенно я стал вяло реагировать на его удары. Блоки выходили слабенькими и с большим опозданием.

Один из ударов призрака намеренно выбил из меня таки дыхание. В следующий момент я очутился распластанным на земле. И - перед тем как потерять сознание, ощутил весьма болезненный пинок в рёбра.

Начал приходить в себя - и чуть не задохнулся: мощная длань в перчатке приподняла меня за грудки и швырнула на скол стены. Безвольным мешком с камнями грохнулся у подножия.

- Щенок, - с невообразимым презрением сказал Карл. - Тягаться с призраком задумал. Придумал тоже - планета раскрывает такие возможности…

Он отвернулся, явно ища свою куртку. Поднял и пошёл от меня. Шесть шагов.

- Карл, - мягко сказал я и текуче поднялся: на бедро, на колени, на ноги. И снова сплюнул в горелые обломки бывшей комнаты кровавый сгусток.

Призрак обернулся не сразу. Сначала остановился, словно не веря. Но, обернувшись, встревоженно сдвинул брови.

- Карл, - повторил я и улыбнулся, хотя разбитые губы, вспухнув, не очень-то давали улыбаться. - Это была демонстрация того, как призрак дерётся с обычным человеком. Как насчёт второго раунда? С человеком, который использует открытые в нём планетой способности?

Нижняя челюсть у него не отвалилась, но еле заметно дрогнула. Я знал, что именно он разглядывает. Моей фигуры почти не видно в сияющем свете боевого ментала, который я наконец разблокировал и которым плотно окружил себя. Эта мощь уже не давала разглядеть, что именно собирается сделать противник. Предугадать движения нельзя, потому как я теперь структурировал личное поле по своему желанию, а не оставил его в обычном состоянии, когда оно предсказуемо.

Медленно, с заметной насторожённостью призрак двинулся ко мне. Он не сводил глаз с моего лица. А моя улыбка становилась всё легче: рот приходил в норму, кровоподтёки стягивались в рубцы - близко к нормальной коже. Ментал заставлял клетки тела работать на скорости, добавляя структурированную энергию, которая помогала восстанавливаться. Реал на грани фантастики. Когда я впервые вчера такое попробовал - сам не поверил глазам. Мало того что зажили все недавние царапины, так ещё и следы от рубцов тату стали расплываться. Может, мне повезло в том, что направленность моих курсов экстрасенсорики была именно лечебной… А здесь, на Сцилле, такая энергетика…

Карл окутался постепенно чернеющими струями пси-энергии. Основная собиралась по рукам. В руки. И примитивно принялся обстреливать меня убивающими обычного человека сгустками деструктивной энергии. Будто копьями. Некоторые я ловил, мгновенно преобразуя в пустоту, некоторые попадали в моё ментальное поле и, соприкасаясь с ним, тоже нейтрально испарялись в пространстве.

Тогда призрак усилил атаку чёрной смертью. Моё поле не успевало справляться с количеством "снарядов". Но я не зря вчера крошил в пыль мешающие мне в тренировках элементы разрушенного здания. Не двигаясь с места, я проникся окружающим пространством и, подняв руки, притянул к себе энергию деструктива, которым буквально дышало здание.

Минус на минус даёт плюс! Энергия искорёженного здания хлынула ко мне, разрушая посланные Карлом сгустки, едва не образовавшие на мне настоящий кокон.

Теперь, когда взрослый призрак полюбовался продемонстрированной ему мощью, можно переходить в атаку.

Тем более что Карл, ничтоже сумняшеся, выхватил из брошенной у ног куртки лазер - и медленно-медленно принялся поднимать его, целясь в меня. Как же он медленно это делал… Я почти так же медленно чуть повернулся боком и, не подходя к нему ни на сантиметр, жёстко ударил ногой. Любимый приём Бриса. На расстоянии. С отяжелевшей пяткой, в которую послал столько энергии, чтобы только нечаянно не убить призрака.

Карла отбросило не слабее, чем до сих пор падал я от его ударов. Отбросило так, чтобы не врезался головой в одну из стен. Уж это-то я успел рассчитать. Но грохнуло его сверху всем телом на пол впечатляюще.

Тем же мешком с камнями. Только упав, он больше не пошевельнулся.

Видящего не обмануть: призрак по-настоящему потерял сознание.

Некоторое время я стоял неподвижно, стабилизируя беспорядочную энергию вокруг себя. Потом подошёл к Карлу и, взявшись за подмышки, оттащил призрака ближе к двери, возле которой оставил в шкафчике свою куртку. Здесь я устроил его, привалив спиной к стене и подоткнув с обеих сторон уже двумя куртками, чтобы не свалился набок. Сам сел напротив в "лотос" помедитировать.

Приводить его в сознание я не собирался. Он призрак. С такими проблемами должен справляться сам. Честно говоря, я слегка устал. А если ещё более честно - я понял, что призрак не выполнит того, чего бы от него я хотел. И смысла нет в нашем бою, в котором каждый из нас всего лишь похвалился умением драться, пользуясь личными ментальными техниками. Это угнетало до глубокого разочарования и даже печали.

Карл поднял голову. Лицо хладнокровное, будто его никто и не побил.

- Ты как? В состоянии дойти до машины? - спросил я. - Или помочь?

Он огляделся, поморщился на две куртки, подпирающие его. Поднял руку потрогать затылок.

- Неплохо приложил, - пробормотал он, искоса глядя на меня. - Где ты научился вкладывать в удар пси-энергию?

- Читал об этом. Ещё до Сциллы, - правдиво ответил я. - А здесь потренировался - и вот, кажется, получилось.

Он поднялся и встал, возвышаясь надо мной. Я даже не стал смотреть на него. Ударит так ударит. Чем сильней - тем лучше. Может, с физической болью разочарование будет перенести легче… Чёрт… Я не думал, что оно, это самое разочарование, будет настолько глубоким, что я смогу расстроиться из-за того, что, в сущности, было понятно с самого начала: призрак никогда не пойдёт на реализацию моего предложения. И всё же… Да ладно, чего уж там. Если даже ничего не получится, у нас всегда будет планета и никто не отнимет наших способностей. Говорил же один из наших преподавателей: чему-то однажды научившись, ты никогда не сможешь забыть этого. Детей-призраков вот только жаль… Им придётся пройти через настоящий ад возвращения к жизни необычных солдат.

- Чего расселся? Пошли.

Карл накинул куртку и пошёл к двери. Я поднялся и молча вышел за ним.

Во дворе два джипа. Я приехал в том, где окно не разбито. Но Карл уверенно сел в мой, а на мой вопрос насчёт второго отмахнулся:

- Ничего с ним здесь не будет.

Поневоле насторожённый, я повёл джип обратно, на платформу.

Серые клубы пыли уже не так раздражали, как раньше, когда мешали изо всех сил и дорога казалась бесконечной, оттого что приходилось ползти по ней, как черепаха. Сейчас невольное внимание к дороге отвлекало от не самых счастливых дум, когда я пытался убедить себя, что всё в порядке.

В зеркальце напротив несколько раз ловил изучающий взгляд Карла. Наконец, ближе к платформе, он полюбопытствовал:

- Так, как ты владеешь пси-техникой, владеют все на платформе?

- Нет. Пока я один.

- Но ты хочешь этому научить всех. Почему? Разве тебе не по душе быть сильнейшим среди остальных? Разве такая мысль никогда не грела тебе душу?

- Нет. Я думаю по-другому.

- Просвети.

- Мне кажется, каждый должен уметь обращаться со своими способностями, если уж они появились. Мало ли что произойдёт в будущем, - медленно заговорил я, приводя мысли в подобие порядка. - Возьмём для примера тебя. Если бы дети-призраки и не тащили из тебя энергию, ты мог умереть от яда слизняка. Но у меня ощущение - пока ощущение, что я мог бы преобразовать убивающее поле яда во что-то другое и спасти тебя, не рискуя при этом собственной жизнью. Да, пока я ещё только брожу в потёмках, соображая, каким образом лучше использовать имеющиеся способности людей. Но мне кажется, их всё-таки лучше использовать для здоровья, для облегчения жизни.

- Жизнь - страшная вещь, - изрёк Карл, глядя на взрывающиеся о ветровое стекло пылевые вихри.

- Жизнь - такая, какой её делают люди, - вяло возразил я, - и это тоже прописная истина, о которой почему-то часто забывают. Всё зависит от человека. Если человек на что-то решился и это что-то зависит только от него, значит, жизнь свою он точно изменит. Только бы не стоять на месте.

- Но сейчас ты тренер. Ты ведёшь тех, кто доверился тебе, а значит - ты почти командир. Тебе не нравится быть над людьми?

- Командирство только на время. Я не люблю командовать. Просто сейчас некому взяться за ситуацию, а я её вижу. То есть я вынужден быть командиром. Когда ситуация благополучно разрешится, я вернусь к своим увлечениям и к обычной жизни. Как ни странно, моя личная жизнь, например, начинает неплохо налаживаться. - И я со вздохом попытался улыбнуться, а потом и пытаться не надо было: вызвал перед внутренним взглядом лицо хохочущей Лидии - и сам заулыбался.

Недоумённо покосившись на меня, призрак отвернулся.

В гараже я выпустил его из машины, а сам довёл джип до угла, где он обычно стоял. И следом за призраком стал подниматься по лестнице, снова чувствуя себя побитым и кляня себя за слишком глубокие переживания по поводу сорвавшегося плана.