После сердитого шёпота Лидии мы с Лоренсом как-то спонтанно, не сговариваясь, вошли в её камеру. И так тесная - два шага между койкой и подобием стола, больше похожим на лавку, только очень высокую, камера немедленно стала напоминать консервную банку, если учесть присутствие Кэт. Правда, девушка сидела в противоположном конце койки. А вот мы сгрудились у решётки. И… Чёрт… Я вошёл первым - и очутился впритык к Лидии. Во всяком случае, схватившись за прутья, обнаружил, что её кулачок чуть давит сверху на мой. Тепло так давит. И - её мягкий локоть упруго жмётся к моему локтю. Восемнадцать лет парню - сказали. Значит, тело восемнадцатилетнего живёт своими запросами?.. Я сглотнул… Покосился на прядь волос, выбившуюся из пучка на затылке Лидии. Тут такие события, такая заварушка… А я о чём думаю… И попытался перевести мысли в другое русло.

Но это оказалось очень трудно. Даже при условии, что за пределами камеры начинается что-то опасное.

Слава Богу, Лидия, ни о чём не подозревая, выручила меня сама:

- Брис, где они?

- Всё ещё вокруг Бишопа.

- Что делают? Разговаривают?

- Нет. Разглядывают коридор.

- А как… как? Почему ты их видишь?

- Не знаю.

- После клинической смерти чего только не бывает, - авторитетным тоном сказал от двери, слева от меня, Лоренс. - Лидия, помнишь, Брис сказал, у него что-то с глазами? Может, он псионик? Ну, стал им? Я читал - такое бывает.

- Давай проверим. Брис, как они выглядят?

- Скафандры. Очень подвижные скафандры. На головах шлемы. Нет, вру. У одного шлема нет, но на глазах какая-то металлическая полумаска.

- Брис!.. - Женщина смотрела на меня с ужасом и восторгом. - Ты их видишь!

- Ну да… А кто они?

- Мы даже не знали, что они есть на буксире… - проворчал Лоренс. - Зачем они здесь?

- Солдаты-призраки - элита современной армии. Сильные - если не сказать мощные - псионики. В основном используются на окраинах федерации, в самых опасных местах. Страшные люди.

- Чем?

- Бездушные, - отрезала женщина и не стала далее распространяться.

Трое в коридоре стояли неподвижно. Будто специально дали мне время на раздумья.

Псионик. О пси-энергии я уже где-то слышал. А может, вычитал где-то. Много разноречивых сведений. Одно известно твёрдо - это энергия не мускульная. Кажется, иногда её сравнивают с ментальной. Ну, типа, работа с био-энергией. Только при одном условии - производишь эту энергию сам… А может, я опять ошибаюсь?.. Другое дело, что во время перестройки, когда в страну хлынул поток информации и стало доступным то, о чём только говорилось как о чуде или как о неочевидно невероятном, я был достаточно молод, чтобы азартно, с головой окунуться в занятия всяких эзотерических школ. Плюс к тому на полках магазинов и киосков появились книги и газеты о ранее тайных и даже запрещённых учениях. Всё это я жадно глотал, пока не появились другие интересы.

К чему это? А очень просто. Меня заинтересовал хоть и не самый важный на данный момент вопрос: был ли Брис псиоником? У меня, недавнего, кое-какие способности есть. Но такие, которые могут быть у каждого, кто хоть немного подзаймётся нужными дисциплинами. И я не умел видеть, как видят тренированные экстрасенсы. Теперь-то я знал, что за дымка окружала предметы. Аура, которую я отчётливо видел, едва открыв глаза Бриса. Но у Бриса уже не спросишь о его способностях. Остаётся одна надежда - на обмолвку Лоренса о более подробных данных на переселенцев. Может, из них станет ясно, что собой представлял Брис.

Глаза, привыкшие к неподвижности фигур, машинально отметили движение одной из них и подсказали: кажется, события начали своё развитие. На время отодвинув все воспоминания и размышления, я стал смотреть.

Они, все трое, будто проявились в голограмме: сначала графичные очертания, затем краски - и, наконец, обрели жизненную наполненность. Точно. Три громадных робота, скафандр которых выглядел гораздо более громоздким по отношению к голове, словно облепленной шлемом. Отчего получилась не голова, а головёнка. Вместо швов по скафандрам пролегли не сразу заметные провода, сияющие голубыми всплесками. Теперь я видел ясно, что на призраках не просто скафандры, а какая-то помесь с боевыми доспехами. Интересно, что у них здесь за войны, для которых требуются такие страшилища - одеяние я имею в виду. А ещё интересней вопрос: зачем нужны эти самые призраки здесь, на тюремной платформе? Неужели из-за наглухо закрытого бокса? Что же там за преступники, если из-за них на борту потребовалась "элита современной армии"?

Все трое встали спина к спине, будто заранее настраиваясь, что придётся защищаться от людей с платформы. Или по привычке?..

Тот, без шлема, с открытой головой (лицо странно голое, мясистое и с налётом такого безразличия, что кажется гипсовой маской из кабинета рисования), возможно - командир призраков, оглядел платформу со своей стороны - напротив камеры Лидии. Подняв руку к горлу, что-то подкрутил - и по коридору полетел лишённый эмоций механический голос:

- Пусть тот, кто нас увидел, подойдёт к нам!

Я переглянулся с Лидией. Чуть поднял брови: "Выйти?" Она лишь раз еле заметно качнула головой: "Не надо".

Призрак повторил свой призыв ещё пару раз. Но в камерах народ притаился, как мышь, заслышавшая вопли одинокого кота.

"Они таким образом ничего не добьются", - мелькнула мысль. И вдруг я вспотел - и передвинул вниз кулак, сжатый вокруг металлического прута, чтобы Лидия не заметила, что я испугался. А испугаться было чего. Воспитанный на книгах и фильмах, где не раз обыгрывалась ситуация "Пусть из толпы выйдет тот, который…", я сообразил, что сейчас сделает "элита", добиваясь выполнения своего требования. И пусть обо мне знают лишь Лидия и Лоренс, призраки всё равно…

Один из двоих в шлемах, обезличенный до наводящей жути безжизненности, медленно шагнул к ряду камер перед ним. Вся платформа, замерла, сопровождая размеренные шаги огромного робота встревоженными глазами.

Я оказался прав. Человеческая психика за эти годы не изменилась. Шантаж остался одной из привилегий сильнейших, когда они хотят добиться своего, не слишком утруждаясь при этом.

У самой клетки, куда набилось достаточно много народу и где не могли подальше отойти от решётки вовнутрь, призрак остановился. Буквально на секунду. Через секунду один бронированный кулак врезался между прутьями (вразнобой взвился крик перепуганных людей - и на его фоне дикий визг пойманного зверя), второй - легко выбил дверь и, перехватив выбранную жертву, словно предмет, вынул её из камеры.

Девушка. Можно было ожидать. Давит на жалость. Это утешает: хоть понаслышке, но знает, что такое человеческие чувства, раз на них рассчитывает.

Призрак всё так же медленно вернулся на место. Девушку он прихватил за шею и вёл, вытянув кулак с нею перед собой. Она могла как угодно и сколько угодно сопротивляться, но вынуждена перебирать ногами, ведомая чудовищной рукой, лишь бы не повиснуть на ней. Она уже не визжала. Видимо, он пережал ей горло. Специально, или так получилось.

Он встал на своё место, и командир призраков повторил:

- Пусть тот, кто нас увидел, подойдёт к нам!

Он даже не стал объяснять, что сделает с девушкой, если его приказа ослушаются.

Взволнованная толпа, переговаривавшаяся, пока девушку тащили в центр коридора, снова притихла. Я опустил глаза на кулачок Лидии, сжатый до побелевшей на костяшках кожи. И перехватил взгляд Лоренса на меня. Он смутился, отвёл глаза.

- Не ходи, - не оборачиваясь, прошептала Лидия. - Ничего они с нею не сделают. Блефуют. Не ходи. Мы тебя не выдадим.

Всегда думал: здорово было бы иметь хоть какую-нибудь паранормальную особенность. Но сейчас… Лучше бы не видеть, как постепенно сгущается вокруг неё чёрное облако - по прочитанному помнил: так экстрасенсы определяют приближение к человеку смерти. Девушка всё ещё трепыхалась, вцепившись в бронированную рукавицу - то пытаясь разжать железную хватку, то отчаянно лупя по ней. Я смотрел, почти не дыша, а внутри поднималось возражение: нет, видеть надо! Пока видишь - она жива, потому что только ты можешь предупредить её смерть. Пора…

Женский всхлип с противоположной стороны ряда камер - морозом по сердцу. Но только подтвердил, что ждать больше нельзя.

- Подвинься, - попросил я Лоренса.

Он отпрянул вглубь камеры, а я, встав на его место, открыл дверь и заковылял к призракам. На мне болтался светло-серый комбинезон, как у остальных уголовников, а ботинки на тонкой подошве позволяли прочувствовать шероховатость пола. "Чучело огородное и то приличней выглядит", - мелькнула сумасбродная мысль.

Тот, без шлема, стоял лицом ко мне. С момента, как я шагнул в коридор, его глаза будто воткнулись в меня. На лице - ни тени эмоций. Даже злорадства, что я вышел так быстро. Только давит так, что я мгновенно почуял выход энергии. Ах так… Получи, фашист, гранату: вспомнив один экстрасенсорный приём - классический, - я мысленно спрятался под огромным "стеклянным стаканом". А потом, благо времени топать к ним достаточно, "возвёл" вокруг стакана крепостную стену. Если у Бриса были способности, энергетическая защита должна получиться очень даже неплохой. Здесь главное - не забыть потом снять защиту, иначе можно потерять доступ к энергии вообще.

Тянущее ощущение в животе прекратилось. Слава Богу…

Остановившись в двух шагах от призрака без шлема, я сказал:

- Отпустите девочку. Не надо её убивать.

Он смотрел на меня, возможно, с неосознанной надменностью, каменно-бесстрастная морда, как голова манекена. И… Голова моя медленно, но упрямо подняла подбородок кверху. Ещё эта мелочь будет так смотреть на меня! Ну не верю я, что этот тип старше меня!.. В тот момент я как-то подзабыл, что передо мной не мой бывший выпускник, а некто более грозный и, вероятно, даже беспощадный. Да и я не выгляжу больше солидным учителем. Однако мне как-то быстро представилось, что трое старшеклассников из класса коррекции обижают девушек в коридоре школы. Несмотря на их боевые скафандры. Несмотря на оружие…

Никакой реакции. Тогда я спокойно сказал, добавив повелительных ноток, которые так хорошо действовали на школьных хулиганов:

- Отпустите девушку! Немедленно!

- Почему ты так говоришь? - разомкнул рот призрак.

- Потому что я прав. А вы - нет.

Пустые глаза слабо ожили.

- А если в придачу к ней мы уберём тебя?

- Глупо.

- Но всё-таки уберём? - настаивал он.

- Если глупость входит в арсенал элиты современной армии, что ж делать? - пожал я плечами как можно раскованней. И опять вспомнил своих ребят. То, что я сейчас делал, у них называлось "брать на понт". Правда, у меня получался очень детский понт. И если призрак сейчас стукнет меня по голове - и убьёт в очередной раз, я его очень даже понимаю. Правда и то, что мой гонор быстро прошёл, едва я взглянул на девушку. Её с моего места почти не видно, но чернота клубилась таким плотным дымом, что я уже умоляюще попросил: - Пожалуйста, будьте человеком, оставьте ей жизнь!

- Почему ты решил, что мы её убьём? - холодно спросил призрак.

- Вы сами просили выйти к вам видящего! Я же вижу, что он хочет убить её! Ну, пожалуйста! Не убивайте!

- Есть резон?

- Моя жизнь - взамен! - выдохнул я.

- Отпусти её.

Видимо, тот призрак слишком неожиданно разжал кулак. Девушка упала - и сначала боком-боком поползла к своему ряду камер. Чёрный дым вокруг неё быстро рассеивался. Потом она кое-как встала и уже побежала. Навстречу ей выскочила женщина постарше, обняла и быстро завела вовнутрь.

Холодные, пустые глаза призрака без шлема продолжали сверлить меня, словно ничего не произошло. Светская беседа тоже продолжалась.

- Почему ты предложил заменить её собой?

От прежнего моего задора не осталось и следа. Я сдулся после сильного эмоционального выплеска. К тому же снова еле стоял на ногах. Ко всему прочему коридор вдруг овеяло зримой тревогой, даже трубки тусклого освещения замигали.

Я же учитель. Первое, что на ум пришло, то и сказал:

- Если бы вы её убили, это была бы моя вина. А жить с такой виной я бы всё равно не мог. - Честно говоря, в это я не просто верил. Мне казалось, это должен понимать даже лишённый эмоций робот.

- Но это твоя жизнь.

- Что моя жизнь по сравнению с её? У неё родные, знакомые. Вокруг неё целый мир, завязанный на любви и привязанностях. А что собой представляю я? Одиночка, от которого ничего и никто не зависит, а значит - пустышка…

- Почему ты видишь? - с некоторым недовольством прервал меня Призрак. Судя по тону, всё-таки чуть раздражённому, мой анализ ситуации с точки зрения ценности человеческой жизни ему о-очень не понравился. Ещё бы. Если вспомнить, кто с ним разговаривает. Ситуация абсурда: киллер-камикадзе объясняет свои моральные принципы представителю армии. А я поймал себя на мысли, что не просто отвечаю на его вопросы, но стараюсь пробить его эмоциональную броню. Хотя что-то подсказывало, что она искусственная. - В твоём досье нет упоминаний о пси-способностях.

Та-ак, вот и не надо искать подробности биографии Бриса.

- Сокамерники сняли с меня накладку НРС. Может, из-за этого? Говорят же, что человек, вернувшийся от порога смерти, может приобрести новые способности? - предположил я. Моё предположение основывалось на отчаянной надежде, что даже во времена космических перелётов все тайны человеческого мозга до сих пор не разгаданы. - Ещё вопросы есть?

- Ты нагл. - В голосе призрака наконец прорвался рык.

Но на этот раз я бесцеремонно перебил его:

- Я не нагл и не думаю нарываться на неприятности. А о вопросах спросил лишь потому, что я всё ещё очень слаб и вот-вот свалюсь.

Радость от того, что я пробил его эмоциональный щит и заставил-таки выразить хоть какие-то, пусть даже негативные чувства, прошла стороной. Я ощутил, как от лица отхлынула кровь, как похолодела кожа, а потом в глазах начало темнеть… Чёрт, вот только обморока мне не хватало…

Железная длань сжала моё плечо, удерживая на месте. Через пару секунд я вздрогнул от комариного укуса в шею. Горячий такой укус… А ещё через секунды от этого горячего укуса всё тело захлестнула бешеная река раскалённой лавы. Меня будто сунули в чан с кипящим маслом. Кровь в жилах клокотала, пузырясь, - такое ощущение, что в жилы мне впрыснули кислоту. Мозги откровенно кипели… Кажется, я дёргался, как в припадке… Показалось, что снова услышал всхлип со стороны… Странное состояние длилось вечность, изредка прерываясь на краткие периоды проблескового сознания. Уловив один такой период, я, повисший в руке призрака, вспомнил в этом аду кое-что. И немедленно принялся воплощать на практике полученные когда-то знания и умения: быстро расслабил плечи, ощутил небольшую, но всё-таки опору на ноги - и тут же моя голова откинулась назад. "Моё тело поглощает данную ему энергию, легко и равномерно распределяя её по всем нужным ему участкам. Моё тело само знает, что ему нужно на данный момент. Я доверяю собственному телу в его знании самого себя. Моё тело сильное и здоровое… Выход из "нейтрала" - на счёт "три"!"*

Обычно я мало верю в самого себя, особенно используя всякие методики. Но в этой ситуации мне точно не до размышлений насчёт собственной уязвимости. Может, это и помогло. Метод саморегуляции "ключ" доктора Алиева, который я часто использовал в прошлой жизни, лишь для того чтобы отдохнуть, сейчас сработал на все сто. Едва пошло впечатление, что тело успокаивается, а сознание возвращается полностью, я тут же скомандовал: "Выхожу из "нейтрала" - раз, два, три!"

Мгновения, секунды… Сначала я ощутил под ногами твёрдый пол. Затем - истерзанное неведомой силой тело, которое словно тихонько обмякало, приходя в себя. И наконец - ясная голова. Настолько ясная, что я понял, что же именно произошло: мне вкололи очень сильный стимулятор - какое-то, скорее всего, психотропное средство - дай Бог с поддерживающими витаминными препаратами.

Додумать не успел. Меня встряхнули, и я, забывшись, с кем имею дело, проворчал:

- Да стою я, стою. Можете отпустить.

Пальцы металлической перчатки разжались.

- Ты занятный.

О, прогресс. В тоне призрака появились оттенки задумчивости. Но про себя я вздохнул: "Занятный? Как игрушка?"

- Я вам ещё нужен? Или могу идти?

- И ты странно… выражаешься.

Теперь все трое разглядывали меня с различными, еле уловимыми намёками на любопытство. Вот чёрт… Они и впрямь воспринимали меня как "неведому зверюшку". Внезапно меня чуть не одолел смех. "Странно выражаюсь? Может, вообще изобразить психа и с выражением прочитать им монолог Гамлета "Быть или не быть"? Спокойно, спокойно. Не поддавайся искусственной эйфории от стимулятора".

По обеим сторонам коридора люди негромко переговаривались. То ли привыкли к постоянному напряжению, связанному с присутствием призраков, то ли интуитивно уловили, что самое страшное позади…

Призрак, контролирующий коридор, внезапно развернулся в сторону камеры с уголовниками. Вместе с оружием.

- Эти чёртовы ублюдки всё-таки открыли дверь, - бесстрастно и замедленно, будто отвыкнув говорить, произнёс он.

Сначала я не понял, о чём он говорит. Но машинально двинулся за призраками, которые внезапно легко (опять ассоциация с сухими листьями, поднятыми ветром) двинулись с места.

Бокс. Они говорили об открытом переселенцами боксе.

За порогом которого, уже в коридоре, стояли дети.

*Подробнее о психотехнике: Хасай Алиев. "Своё лицо, или Формула счастья".