А я чуть ногу не подвернул от этого взгляда. Задохнулся. Словно под дых получил. Словно меня сфотографировали — через оптический прицел. Словно облили ледяной водой и мгновенно заморозили. Ни встать, ни сесть. Ни тем более — шагнуть. Сумасшедшие мысли вздыбили сознание так, что мир перед глазами помутнел...
Тёплая кошачья лапа вкрадчиво сунулась с моего затылка на ключицу — и резко выпустила когти... От неожиданности я громко выдохнул. «Спасибо, Тисс». Мир вернулся в свои рамки, а я повернулся, унося с собой недоумённые взгляды ведуна и драко.
Стоянка для такси располагалась сразу за стеной нашего столика. На узкую пешеходную дорожку вдоль стены мне повезло попасть в тот момент, когда в метрах пяти от меня приземлилось аэротакси с очередными едоками для «Лазурных небес». Пока пассажиры выходили, я поднял руку, привлекая внимание таксиста. Когда он увидел и кивнул, я показал ему три пальца, а потом большим пальцем указал за спину. Он снова кивнул понимающе. Так что я спокойно добрался уже до пустого аэротакси и мог удостовериться словесно:
— Нас трое. Берёшь?
— Садитесь.
Водитель, черноволосый парень явно землянского происхождения, прислонился к спинке сиденья и прикрыл глаза. Я сообразил, что он отдыхает, пока должны подойти остальные пассажиры. Но его движение и поза отдались во мне неприятным чувством. Я прошёл мимо его окна и сел назад. И только сейчас понял, почему возникло это глухое неприятие. Поза отдыхающего таксиста напомнила мёртвого Чана.
Выставив локоть наружу, я потёр ключицу с царапинами от когтей Тисса. Потом встретился глазами c водителем в зеркальце.
— Есть какое-нибудь дезинфицирующее средство — протереть царапину?
Ни слова не говоря, таксист — на бейдже «Сильв Тауэр» — дотянулся до бардачка и вытащил небольшой пакетик. Я разорвал пакетик предложенной производителем нитью и протёр ключицы, зашипев от саднящей, хоть и терпимой боли... Но затем боль поутихла, и я уже чисто машинально протирал ранки, а сам пытался вспомнить лицо человека в чёрном костюме. Раздражало до чёртиков, что оно казалось знакомым — и мгновенно ускользало, как только я уже начинал вроде разглядывать в воображении пойманные не слишком внимательным взглядом черты лица.
Машина стояла так, что я сразу увидел выходящих из ресторана ребят и помахал им из окна. Они сделали несколько шагов — неторопливых, солидных, а потом бросились к такси так поспешно, что водитель, Сильв Тауэр, напрягся.
Ледяной Джин свалился рядом с водителем.
— Джин, ты успел запомнить его лицо? Просмотрел его, кто он?
— Ничего не успел! — зло отозвался Ледяной Джин.
— Э-э... Куда летим? — довольно вежливо, несмотря на плохо скрываемое напряжение, поинтересовался водитель.
— Мы пока сами не знаем, — отозвался Люциус, севший рядом со мной быстро, но не так жёстко, как ведун, от движения которого вздрогнула машина. — Куда скажет наш друг, туда и двинемся.
— Они полетели наверх. Водитель, есть трасса для аэротакси вон к тому дому?
— Есть, — облегчённо сказал водитель и поднял машину. — А потом куда?
— Веди, — велел Ледяной Джин. — По дороге подкорректирую маршрут.
После первой обозначенной точки на трассе аэротакси пришлось ещё раза два поменять направление. Водитель нам попался очень терпеливый и сразу сообразил, что мы за кем-то гонимся. Наверное, нам повезло, что он оказался довольно молод, чтобы быть очень любопытным. Не сказал ни слова с момента, как начали им командовать, только время от времени с огромным удовольствием и любопытством посматривал на ведуна. Кажется, таких демократичных ведунов он ещё не встречал. А может, вообще редко встречал представителей Веды.
А ещё водитель попался весьма опытный, несмотря на молодость. Он легко вливался в скоростные потоки транспорта, буквально впихивая аэротакси в промежуток между машинами — промежуток, который я, например, не улавливал. Причём делал это, не снижая скорости. Так что получали адреналин все по полной: и мы от его скоростного маневрирования — чем выше, тем прохладней и сырей воздух, да и сердце ёкает от мягких, но рывков, и он — от нашего поведения.
— Стоп. Можешь посадить машину где-нибудь ненадолго?
— Могу.
— Что случилось, Джин?
— Этот гад закрылся! Я его не слышу.
Аэротакси мягко въехало на частную стоянку пятьдесят первого этажа. Думая, что делает это незаметно, водитель подкрутил все зеркальца, чтобы наблюдать за нами. В глазах — азарт. Явно собирается кому-то рассказать, что возил сегодня необычных пассажиров. Только успел подкрутить, как ведун скомандовал:
— Давай вон на ту трассу!
— Откуда ты знаешь? — тихо поинтересовался Люциус.
— Троих в чёрном видела вон та парочка на балконе. Они обозвали их воронами. Кстати, да — похожи. Настоящее вороньё. Они облетали дом впереди — да-да, этот, со светящимися вывесками в виде салютов.
Аэротакси быстро снялось с частной стоянки. Я ещё успел подумать, что нам здорово повезло: а если бы стоянка была занята? Или хозяин подлетел бы не вовремя?
Машина облетела громадное здание. Троих нет.
Ледяной Джин зарычал и хотел стукнуть кулаком по панели перед собой. Но удержался, лишь свирепо сморщившись.
— А зачем вам эти трое? — осторожно поинтересовался водитель.
— Один из них убийца, — сквозь зубы сказал ведун. — А все трое — грабители.
— Понял, — сказал водитель и коснулся пальцем какой-то кнопки. — Всем такси фирмы «Аэро-эффект!» Говорит Сильв Тауэр. В районе трассы Поднебесье ищу троих на крыльях чёрных воронов. Поиск!
— Тауэр, вижу трёх чёрных воронов! Вывернули из-за здания казино «Красное-чёрное», летят на уровне семидесятого этажа на другой край.
— Тауэр, подтверждаю. Иду параллельно им.
— Спасибо!
Резкий порыв холодного сырого воздуха обдал наши лица — так сильно Тауэр кинул аэротакси в вираж. Люциус вздохнул и спросил:
— Это далеко?
— Нет. Нам обогнуть вот это здание, и за ним — казино.
А через три секунды мы и обогнули — да ещё как!.. Я думал — точно врежемся в стену здания. Торец без окон. Даже у Люциуса дыхание перехватило. А у меня чуть смешок не вырвался от мелькнувшей мысли: ну-ну, только после плотного обеда не хватало ещё с тем же обедом распрощаться, да ещё на такой высоте!
— Тауэр, ещё пара подъездов — и они повернут за угол! — сообщили нашему таксисту по связи, которую тот, оказывается, оставил включённой.
— Почему твои коллеги решили, что вороны повернут? — спросил ведун.
— Здание с казино стоит перпендикулярно середине другого здания — тоже довольно длинного. Расстояние между ними очень маленькое. Если они летят быстро, прижимаясь к стене, — значит, собираются именно в этот переулок. Вот и казино!
Мы вывернули из-за облетаемого здания и устремились к казино, сияющему вывесками с рекламой различных игорных увеселений. Если бы не переговоры таксистов и не объяснения Тауэра, я бы ни за что не поверил, что здание казино вообще обладает законченностью. Сплошные эффектные огни разной степени яркости и интенсивности уходили в бесконечность. Мы вскоре мчались вдоль ярко освещённой стены, и только уверенность Тауэра, что у здания есть конец, заставляла нас недоверчиво всматриваться вперёд, вдоль световых потоков рекламы.
Наконец и в самом деле показалась отсвечивающая вертикальная полоса, предупреждающая, что здание заканчивается и что промежуток между ним и следующим достаточно узкий. Тауэр, правда, скорость не сбросил. Может, посчитал — рано. А может, разогнался...
— Мы на полной скорости не врежемся в кого-нибудь? — спокойно спросил Люциус.
— Нет. Всё нормально. Сейчас подлетим к последнему корпусу — сброшу.
Честно говоря, когда мимо промелькнул выступ корпуса, я не совсем поверил, что водитель сдержал своё обещание. Разницы как-то не ощутил. Правда и то, что машина, как ни странно, всё-таки плавно завернула за угол — без единого поползновения врезаться в соседнее здание, которое так и летело нам навстречу... Люциус смотрел непроницаемо, только жаром от него пыхнуло...
Но за углом движение аэротакси пришлось всё-таки замедлить. Вороны исчезли.
Трасса под нами мчалась и летела, но никто не мог подсказать, куда делись грабители. Водитель разочарованно вздохнул и открыл рот...
Ветровое стекло перед ним взорвалось от выстрелов.
Буквально за мгновение стеклянного взрыва Ледяной Джин дёрнул Тауэра, пригибая к панели управления. Не успел. Очередь прошила всю правую сторону бедняги, плечи и грудь, и беспомощное тело послушно повалилось туда, куда его всё ещё гнул Ледяной Джин.
Стеклянными брызгами обдало весь салон — еле успели пригнуться, защищая глаза.
Потерявшее управление, аэротакси решительно развернулось в сторону здания, а выстрелы всё не прекращались. Пули сыпались со всех сторон, выбивая окна на дверцах, и уже застучали поверху машины, прошивая её насквозь.
Недолго думая, я быстро нагнулся, оставляя внизу, под сиденьями, сжавшегося со страху кошака, и рванул вперёд, через спинку сиденья, — перехватить управление.
Грохот на крыше аэротакси — кто-то прыгнул на неё. Дробная очередь — мы отшатнулись от ливанувшего в салон смертоносного дождя, пробившего крышу.
Короткий взгляд Ледяного Джина на меня. Руль намертво зажат в моих руках. Живот болит — я навалился поверх спинки сиденья. Поза глупейшая, но пока по-другому никак. Ладно — перетерплю.
Треск сзади — Люциус выбил дверцу и, укрепившись ногами в салоне, выстрелил — экономно — в мечущуюся перед ветровым окном фигуру в чёрном. Задрал голову наверх. Не успел. Ледяной Джин, всё так же сидя, прострелил верх машины.
— Ушёл! — крикнул Люциус.
Вниз махнула чёрная клякса. Треск. Яркие смертельно-жёлтые жуки на фоне чёрных крыльев.
— Навстречу! — процедил я сквозь зубы. И послал машину прямо на ворона, пока он не сообразил, что аэротакси не уходит от него, а прёт напролом.
Ледяной Джин прицелился. Но чёрная крылатая фигура, приближавшаяся с неотвратимой скоростью, стреляя с обеих рук (голову я вжал в плечи и готов был закрыть глаза), просто сложила крылья и упала, уйдя с траектории его выстрелов.
Рядом со мной, почти под сиденье, свалился драко. Метнув взгляд на него поверх своего локтя, я с облегчением убедился, что он не ранен. Так какого чёрта... Что это он вдруг падает...
— Звёзды-звёзды-звёзды... — внезапно забормотал Ледяной Джин, глядя вверх.
Я глянул по направлению его взгляда — и похолодел. Чёрная туча воронья накрывала нас с неумолимой скоростью. Стреляющая туча — судя по мелькающим вспышкам, словно молнии из грозовых облаков.
— Джин, назад! — повелительно крикнул Люциус. — Андрей, пересаживайся!
Ледяной Джин откинул спинку своего сиденья и втащил тело бездыханного водителя на заднее сиденье. Почти секунд за пять мы поменялись местами.
— Водитель?! — крикнул я, поспешно застёгивая ремни на себе, чтобы не свалиться во время маневрирования.
— Живой! — откликнулся ведун. — Продержится с полчаса!
Трасса вокруг нас резко опустела. Мне показалось, я слышу завывающие полицейские сирены, и сердце наполнилось такой надеждой...
— Андрей, вниз и направо! — скомандовал Ледяной Джин.
Ещё одна очередь сверху и сбоку. Мимо. Я успел среагировать на возглас ведуна.
Между тем драко наполовину влез в разбитое ветровое окно, зацепившись ногами за ремни на пассажирском сиденье. Секунды он лежал без движения, а я с ужасом смотрел на него: если не вывалится — расстреляют в упор.
Жар от драко становился невыносимым.
— Андрей! — шевельнулся Люциус. — Машину — вертикально!
И мы рванули навстречу вороньей туче напрямую!
Драко, уже уверенно стоящий на спинке пассажирского сиденья, вскинул руки и развёл их. Перед машиной полыхнуло белым яростным огнём. Огненным торпедам, вылетающим из пальцев драко, скрюченных, подобно когтям звериной лапы, ещё большую скорость и мощь придавало движение аэротакси.
Воронье рассыпалось вокруг машины. Мимо аэротакси с отчаянным криком, дёргаясь и трепыхаясь, то и дело начали падать горящие люди. От их огненных крыльев шарахались, попадая в своих же, всё те же вороны. Первоначальное решительное наступление воронья из атаки превратилось в паническое бегство, а организованная стая летающих убийц — в беспорядочную толпу.
Я приноровился и теперь действовал так, как, наверное, в старину действовал пушкарь, поворачивая своё орудие в сторону врага. Моим стреляющим дулом стал Люциус. Я же маневрировал лафетом-аэротакси, наводя дуло на наибольшое скопление воронья — на цель.
Ледяной Джин тоже не остался в стороне от основного боя: время от времени он командовал мне, в какую сторону сворачивать, чтобы уйти от ставших редкими выстрелов, и стрелял сам...
Паника продолжалась недолго. То ли у воронов командир хороший, то ли они сами сорганизовались, только вскоре они тоже начали лавировать, продолжая осыпать машину ливневым огнестрелом. Аэротакси, от которого осталась лишь одна дырявая коробка, — понял я — вот-вот вспыхнет, настолько внутри всё накалилось. А огонь драко постепенно уменьшался, слабея.
В какое-то мгновение я сообразил ещё одну непреложную истину: или мы свалимся с огромной высоты, поскольку вот-вот откажет мотор, или нас просто взорвут к чертям собачьим.
А это вороньё, снова сгруппировавшись, уже расстреливало нас в упор — со всех сторон. И воздух был чёрный от колышущихся крыльев. И даже слуховой иллюзии не осталось от ранее послышавшегося было воя полицейских сирен...
Люциус вяло осел на сиденье.
— Андрей, сможешь уйти? — почти безразлично спросил он.
— Садись на моё место!
Я приподнялся с водительского сиденья, инстинктивно откликнулся на крик Ледяного Джина: «Андрей, налево!» — и, подхватив под мышки ослабевшего, но ещё нашедшего в себе силы удивиться драко, почти бросил его на своё место.
— Тисс! — повелительно крикнул я. — Тисс, ты где?!
— Андрей, ты с ума сошёл?! — оглянулся на меня ведун.
— Люциус, вниз — на скорости!
— Что?..
— Задний ход!
Колебавшийся драко, кажется, сообразил, что если падать вниз со скоростью, то в самом деле можно оторваться от взбесившегося воронья. Если нас не расстреляют сверху вниз. И если машина выдержит, и мы не грохнемся под конец падения на обычную дорогу или ещё обо что...
Треск искусственной кожи под вцепляющимися в неё когтями я услышал чудом. Но Тисса схватил за шкирку и заглянул в глаза, сияющие зелёным огнём:
— Тисс, на тебя последняя надежда!
Обернулся Люциус. Глаза — жалостливые. На меня. По кошаку только скользнули. И драко снова уставился слезящимися от порывов ветра глазами в выбитое окно. Но главное он всё равно сделал — рванул вниз.
Прицельные выстрелы от Ледяного Джина. Удобно стрелять, когда мчишься вниз — всё вороньё перед тобой, как в тире. Обернулся ко мне — окровавленный, посечённый мелкими осколками. Дышит тяжело. Страшный, словно в боевой раскраске... Как мы все.
Кошак вылез на панель. Я крепко держал его за шкирку, чтобы он не свалился. При виде воронья, агрессивно снующего вокруг, Тисс вздыбил шерсть на загривке, воинственно растопырил крылья.
— Ну же, Тисс, давай, — зашептал я. — Знаю, что ты можешь спастись сам, но помоги нам, Тисс, пожалуйста! — Я постарался, чтобы он услышал в моём голосе страх.
От скоростного спуска меня затошнило... Какое тут изображать страх, когда весь организм трясёт от ужаса неминуемого...
И в этот момент кошак уставился на мельтешащих вокруг нас убийц — и раскрыл пасть. Ни звука. Зато над нами раздался страшный, болезненный вопль многих глоток. Даже драко оторвался от управления аэротакси и уставился наверх.
— Что там происходит?!
— Давай, Тисс, давай!! — завопил я торжествующе. Моё идеальное оружие сработало!
Мимо машины снова падали люди с вороньими крыльями. Драко и ведун изумлённо всматривались в искажённые от боли лица, в руки, которыми вороны, безвольно падающие мимо нас, пытались закрыть уши. А Тисс, распахнув пасть, продолжал орать боевую песню цирцейских кошаков, которые извечно защищали свою территорию от чужаков — точнее, очищали её, — при помощи направленного ультразвука. Он оглядывался, водил башкой по сторонам, выискивая врагов, а мы всё падали на скорости, и ни одна св... не прошла, не ускользнула мимо божественного цирцейского боевого клича.
— Я не знаю, что это, но мне нравится!! — завопил и Ледяной Джин, радостно всматриваясь в поверженного врага.
Даже ослабевший драко сделал попытку улыбнуться, хотя был выжат, как лимон, бросив все силы на выработку огня...
... Где-то на уровне тридцатого этажа нас окружили полицейские машины и вертолёты. Едва только знакомый всем вой сирены возвестил, что теперь жертвы в кольце охраны правопорядка, остатки преследователей, которые ещё пытались достать нас, выполняя виражи в облёте, шарахнулись в стороны.
Драко замедлил падение аэротакси, а Ледяной Джин вдруг зажмурился и даже закрыл ладонями глаза, повторяя:
— Тихо-тихо! Я поймал его! Тихо-тихо... Не мешать. Засёк...
Полицейский мегафон потребовал от нас приземлиться на платформу мощного эвакуатора, который появился под нами, метрах в двадцати внизу.
— Спускаюсь, — негромко сказал Люциус.
Я быстро схватил кошака, который уже просто сидел на панели и, жмурясь, с любопытством смотрел вокруг, и закинул себе на шею. Дрожащими руками я гладил его — и вскоре он откликнулся — громко замурлыкал. И только теперь я вздохнул: я боялся, что Тисс обидится на меня. Ведь я так бесцеремонно впихнул его в страшные события.