Маргарита растерянно брела по тропинкам небольшого сквера, силясь осознать сцену, произошедшую перед университетом. Все случившееся казалось ей неправильным до мозга костей.

Неожиданно взгляд наткнулся на вывеску «Алхимический котелок». Не узнать харизматичную ведьмочку, помешивающую зелье в огромном чане, было невозможно. Марго моргнула, а ведьмочка, подмигнула ей и поманила рукой.

«Да что происходит в этом городе?!» – раздраженно подумала Маргарита, неуверенно подходя ближе. Встречаться с Альвой ей сейчас не хотелось. Леди показалась чопорной и надменной, как англичанка из старой книжки. Да и зачем беспокоить древнюю и явно могущественную сущность?

Ведьмочка с вывески не унималась, активно жестикулируя и открывая рот в безмолвном крике. Выглядело это достаточно жутко. Но Марго уже успела немного привыкнуть к странностям мира и воспринимала ожившую картинку, как нечто само собой разумеющееся. В историях про волшебников это было. Что, если те, кто писали эти книги, не только придумывали, а рассказывали о том, что видели своими глазами? Сейчас Маргарита ни в чем не ощущала уверенности. Да и… если просить напрямик, то кто признается? Еще упекут в дурдом, как чуть не сослали Кира.

«Почему все, что отличается от надуманной нормы, пытаются исправить? Даже если это что-то вырывается вверх? Наверное, об этом часто думают кусты, когда их стригут. И даже если гибкий прутик выживает и гордо возвышается некоторое время над ровной поверхностью живой изгороди, к следующей стрижке он окрепнет достаточно, чтобы переломиться».

Маргарита грустно улыбнулась этой правде жизни и замерла на пороге кафе. С одной стороны, хотелось заглянуть внутрь и прикоснуться к волшебству. А с другой – было страшно. Кто знает, как надо общаться с альвами? Кир не просветил! То, что с уважением – это понятно. Но вдруг есть какие-то правила? Маргарите не хотелось начинать свой путь в магическом мире с ошибок.

Дверь кафе ворчливо скрипнула, открываясь. Жалобно прозвенел колокольчик, оповещая хозяйку о том, что к ней гости. Обреченно вздохнув, Маргарита вошла внутрь. В помещении пахло благовониями и свежей выпечкой с корицей, разглядеть что-то сквозь тягучий полумрак было очень сложно, лишь очертания предметов сказочными чудовищами показывались то тут, то там.

– А, это ты, Маджере, заходи, – тихий спокойный голос леди Альвы заставил Маргариту зябко поежиться.

– Простите, что побеспокоила, – неловко извинилась девушка, делая шаг вперед.

Глаза медленно привыкали к темноте, выхватывая резные перегородки и нервюры, которые змеями ползли по потолку.

– Все в порядке. Котелок сам решает, когда ему принимать гостей. Я знала, что ты придешь, еще до того, как возникла причина твоего появления здесь. Проходи, садись. Я готова выслушать тебя, дитя, – немного покровительственно отозвалась Альва откуда-то справа.

Маргариту смутило такое обращение. Но как еще должно называть смертных существо, прожившее не одну сотню лет? Неразумное дитя, которое действительно нуждается в советах.

Собравшись с духом, Маргарита осторожно, боясь споткнуться обо что-нибудь в темноте, пошла на звук голоса.

– Вот же медленная, – ласково проворчала Альва.

– Простите. Боюсь упасть.

– Ох, точно. Люди… вы такие несовершенные. Удивительно, как ваш вид смог стать во главе этого мира. Никогда этого не понимала, если честно, – жеманно хихикнула Альва, щелкая пальцами.

Под потолком вспыхнули яркие фиолетовые огни. Маргарите показалось, что она на мгновение ослепла. Зажмурившись, девушка пыталась унять боль в глазах, а когда смогла их открыть, огоньки превратились в маленькие шарики, разгоняющие полумрак, но все еще оставляющие большие мягкие тени по углам.

– Прости, дитя, не так часто сюда заходят те, кто не умеет видеть в темноте. К этому сложно привыкнуть.

– Всегда сложно привыкнуть к тому, что отличается от твоего обычного уклада, – с тоской согласилась Маргарита.

– Ты хочешь забыть обо всем, что успела узнать? – шепотом спросила Альва, когда Марго осторожно опустилась на стул перед ней.

Маргарита отрицательно покачала головой. Терять что-то, а тем более воспоминания, ей не хотелось.

– Значит, не это привело тебя сюда… – задумчиво протянула женщина, водя пальцем по краю стакана.

– А вы не знаете зачем я здесь? – удивленно спросила Маргарита, чуть напрягаясь.

– Нет, – Альва улыбнулась, закидывая ногу на ногу. – У каждой тайны есть цена. Мне кажется, знать, кто и когда к тебе придет, вполне достаточно. Доплачивать за причины визита было бы очень расточительно, не находишь?

– Наверное, вы правы… – растерянно ответила Маргарита, которой казалось, что перед ней приоткрыли завесу тайны, но совсем чуть-чуть, так, что понять, где именно эта тайна, не представлялось возможным.

– Вот и славно. Приятно видеть тех, кто не глух к голосу разума. Я думаю, мы сможем подружиться… по крайней мере, в том смысле, который вкладывает в это слово Чтец.

Маргарита молчала, боясь поднять глаза на сидящую перед ней женщину. В Альве было столько утонченности, нежности и в то же время ледяной остроты, что она вызывала внутри трепет, как будто вживую видишь что-то совершенно фантастическое.

– Не бойся, дитя. Хочешь чаю? Вроде бы Чтец заваривал цветочный. Как насчет разнообразия? Я недавно составила один интересный сбор, – с улыбкой спросила Альва, оперлась кончиками пальцев о столешницу и с грацией богини встала. – Расскажи пока, зачем ты здесь?

Вопреки правилам этикета, Маргарита поставила локти на стол, сцепив ладони в замок и уместив подбородок на импровизированной подставке.

– Хотела бы я сама знать, зачем… – прошептала девушка после нескольких томительных минут молчания, нарушаемых лишь журчанием воды и шелестом юбки Альвы.

– Да? Неужели тебя ничто не беспокоит? Обычно «Котелок» приходит к тем, у кого на душе неспокойно. Подумай хорошенько.

Альва вернулась и поставила перед Маргаритой изящную фарфоровую чашечку с напитком ярко-алого цвета. Марго поежилась, жидкость напоминала ей кровь. Хозяйка кафе мелодично рассмеялась, опускаясь на свой стул.

– Не бойся, дитя. Ягоды из моей родины дают отвару такой цвет. Это не кровь.

– Вы… вы тоже умеете читать мысли? Как Чтец? – с ужасом спросила Марго, вжимая голову в плечи.

– Увы мне, но нет. Искусство ментальной магии, как называют телепатию последнее время, мне недоступно. Дитя, я прожила очень много лет. Твои эмоции написаны у тебя на лице, а предположить, о чем именно ты подумала, легко. Особенно, если сопоставить мировые тенденции.

Маргарита с облегчением выдохнула и медленно втянула носом ароматный парок, поднимавшийся над чашкой. Он пах кисло-сладкими ягодами, похожими одновременно на малину и лимон.

– Меня волнует очень много вещей… – начала Маргарита.

Альва покровительственно погладила ее по ладони.

– Не переживай, дитя. Это нормально в твоем возрасте. И тем более нормально в твоем положении. Не переживай, все образуется.

От прикосновения собеседницы у Маргариты стало тепло внутри. Начало казаться, что Альва очень близкий, почти родной человек, которому можно доверить все тайны.

– Меня огорчают люди. Сегодня напали на моего фамильяра. Четыре ведьмы. А все, даже мужчины, шли мимо, словно не происходит никакой драки! – Маргарита в злобе сжала кулаки, вспоминая себя.

Как ее поколачивали после школы, кидали в сугробы, отбирали вещи. И не было никого рядом, кто мог бы заступиться. Даже родители считали, что это те проблемы, которые Маргарита должна решать сама. Тем более, если причиной недоразумений был физический дефект, и с ним предстоит прожить всю оставшуюся жизнь.

– Это свойственно людям. Как там говорится? «Моя прорубь с краю – ничего не знаю»? Нет, там что-то про баню было…

– Про хату, – улыбаясь, поправила Маргарита. – Но поражает даже не это. А то, что когда я вмешалась, никто меня не поддержал.

– Ты хочешь сказать, что кто-то должен был броситься тебе на помощь? – прищурившись, спросила Альва.

– Хотя бы посмотреть на нас! – в сердца выкрикнула Маргарита.

– Хорошо, я открою тебе эту тайну. Виной всему защитный круг, который поставила одна из тех ведьм. Он делает невидимым для всех, кто находится вне круга то, что происходит внутри. Ты вошла в круг – тебя тоже перестали замечать. Не то, чтобы люди не видят, просто не придают этому значения. А ты ведьма, на тебя такое не действует. Нужны более мощные заклинания.

– Вот оно что, – хмуро кивнула Маргарита. – То есть, если бы я ей не помогла, то никто бы не помог?

– Скорее всего, так, дитя. В магическом обществе не принято просто так помогать друг другу. В вашем мире происходит то же самое. Так что, не удивляйся. Но, мне кажется, ты не за этим пришла? Тогда зачем, Маджере?

– Вы знаете, кто такой Бао? – шепотом спросила Маргарита.

Ни один мускул не дрогнул на лице Альвы, но Марго увидела, как в ее глазах появился хищный, почти стальной блеск.

– Знаю, – кивнула женщина, прижав подбородок к груди. – Только эта тайна не бесплатна. Готова ли ты дать достойную цену и узнать ее?

Маргарита нервно закусила губу, чувствуя, что происходит что-то не очень правильное, таинственное, мистическое.

– И какова же цена?

Леди Альва расплылась в довольной улыбке, откинулась на спинку стула и рассмеялась.

– Выглядишь, как обиженный воробушек. Мне нет смысла давать кабалистические договоры, я не демон. Мне нужно сотрудничество. А раз «Котелок» признал тебя, значит, сотрудничеству быть. Как насчет небольшой услуги?

Маргарита открыла рот, чтобы согласиться, но поспешила прикусить язык. Одна сделка, заключенная до оглашения условий, у нее уже была. И этот опыт ей не понравился.

– Какой услуги? – шепотом спросила девушка, вжимая голову в плечи.

– Чтец хороший мальчик. Не отворачивайся от него, когда узнаешь правду.

– Правду? Какую правду?

– О, эту тайну я продать не готова. Да и не могу. Она принадлежит не только мне и Чтецу. Придет время, и он сам расскажет тебе.

– Ладо, – хмуро отозвалась Маргарита. – Я согласна.

– Вот и замечательно, – Альва улыбнулась. – Можешь идти.

– А как же тайна?

– После ритуала. Чтец уже ждет тебя, я думаю. Допивай чай и иди домой. Я никогда не нарушаю своих обещаний. Ты узнаешь, кто такой Бао. Более того, ты узнаешь об этом задолго до того, как тебе нужно будет выполнить обещание, данное той рыжей ведьме.

Маргарита хотела что-то спросить, но Альва приложила указательный палец к губам девушки.

– Тише, дитя. Не задавай бессмысленных вопросов. И еще совет. Не спрашивай о том, о чем не желаешь узнать.

Холодок пробежал по спине Маргариты, ей показалось, что Альва просто играет с ней, как со слепым котенком. Заставляет говорить то, что нужно, делать так, как хочется этой странной женщине. Марго судорожно схватила ртом воздух, став на мгновение похожей на рыбу, выброшенную на берег.

Альва улыбнулась, грациозным движением встала и молча удалилась за тяжелые бархатные шторы. Маргарита уперлась лбом в сложенные в замок руки.

«Не для этого ты бежала из дома, совсем не для этого! Ты хотела свободы и независимости, но вместо тех, кто заботится о тебе, вместо семьи и близких получила манипуляторов в своем окружении. И догадаться, чего они хотят, вообще не представляется возможным! Наверное, так и обламываются крылья. Но я не сдамся! Я все равно взлечу!» – подумала Маргарита, нервно покусывая щеку.

Чуть трясущимися руками она сжала чашку с отваром и пригубила. Напиток был тягучим, с приятным кисло-сладким букетом. Маленькими глотками отпивая из чашки, Марго наслаждалась непривычным вкусом напитка. Тяжелые мысли кружили в ее сознании вороньем, не давая успокоиться.

Поставив опустевшую чашку на барную стойку, Маргарита вышла из кафе. Как только она спустилась со ступеней, кафе туманной дымкой растаяло за ее спиной.

«И как Кир тебя в тот раз нашел? Или это еще одна тайна, которую мне знать не положено?»

Хвост четырнадцатый. Цена тайны