На город опускались тягучие осенние сумерки, наполненные порывами обманчиво-теплого ветра. На асфальте иногда мелькали желтые всполохи первых опадающих листьев – предвестники неумолимо надвигающейся осени. Она всегда была особенным временем для Маргариты. Именно по наступлению осени девушка считала года. Ведь каждый раз это время года означало начало личного ада в коллективе по-детски злых существ.

Правда, в этот раз все происходит иначе. Но ощущение удавки, которую реальность медленно затягивает на хрупкой девичьей шее, не покидало Маргариту. Временами неведомый мучитель давал глотнуть опьяняюще-свежего воздуха, но лишь для того, чтобы в следующий момент придушить сильнее.

Маргарита неуверенно брела в сторону общежития, зябко ежась, несмотря на приятное тепло осеннего вечера. Она думала о том, что еще не поздно отказаться от всего, что она узнала. Позабыть, оставить в прошлом, сбежать в родной городок и пойти учиться на врача, как того и хотели отец с матерью.

Но врожденное упрямство и нежелание терять полученные знания перевешивали. Каждый шаг для Маргариты был сродни пытке, мучительно-приятной борьбе с собой, из которой, так или иначе, выйдешь победителем.

В ожидании зеленого сигнала светофора Маргарита неловко перекатывалась с носков на пятки и обратно, разглядывая проезжавшие мимо машины, людей, снующих туда и сюда, светящиеся окна многоэтажек. Совсем ненадолго ей удалось почувствовать себя дома, в безопасности.

Мимо на головокружительной скорости пронесся спорткар, заставляя Маргариту инстинктивно отшатнуться. Сердце пропустило пару ударов, а потом принялось нагонять рысью. Призывно засверкал зеленый огонек на другой стороне дороги. Маргарита неуверенно сделала шаг вперед, потом еще один. Машины стояли рядом, порыкивая, словно неведомые звери. Взять хотя бы маленький зеленый запорожец, который каким-то чудом уцелел в столице. Стоит себе справа, пофыркивает, блондинка за рулем нервничает.

Присмотревшись повнимательнее, Маргарита смогла разглядеть интересную аэрографию в форме чешуек на машине. Улыбнувшись, она подумала о том, что кто-то очень любит эту старенькую машинку, раз так раскрашивает. Моргнув, Марго взвизгнула и инстинктивно отпрыгнула в сторону. На месте машины стояла приземистая ящерица с восемью ногами и длинным ловким хвостом. Блондинка оказалась миниатюрной девушкой ростом не более метра с яркими, переливающимися всеми цветами радуги крыльями.

«Фея!» – удивленно подумала Маргарита, не в силах оторвать взгляда от незнакомки.

Та поднесла ладонь к голове и игриво пошевелила пальцами, то ли подзывая, то ли заигрывая с Маргаритой.

Зеленый свет кончился, машины загудели, требуя от Марго убраться поскорее с проезжей части. В два прыжка добравшись до спасительного тротуара, Маргарита завороженно наблюдала за тем, как восьминогая ящерица уверенно рванула вперед, лихо обгоняя автомобили.

Маргарита улыбнулась этой внезапно обнажившейся изнанке мира. Какой бы странной ни была истинная, другая реальность, она нравилась девушке намного больше, чем скучные бетонные коробки городов и будни офисного планктона. Приятнее знать и видеть, что по небу летает белоснежный дракон, рядом резвятся феи, а настырные духи пытаются отвоевать свое место под солнцем!

Коргоруш сидел у входа в общежитие и вылизывался. Завидев Маргариту, он посеменил ей навстречу. Потеревшись о ногу ведьмы и заставив ту подпрыгнуть от неожиданности, дух стал видимым.

– Доброго вечера-с, госпожа ведьма-с! – промурлыкал коргоруш, смешно подергивая хвостом.

– Доброго, – буркнула Марго, пытаясь унять дрожь в коленках.

– Как первый день? – урча, спросил кот.

– Куча проблем, но мы прорвемся, – немногословно ответила Маргарита.

– Ваш покорный коргоруш всегда готов-с помочь в их решении. За разумную плату-с, разумеется, – кот вскочил на лавочку и принялся умываться.

– Что, никто не кормит? – сочувствующе спросила Маргарита.

Коргоруш облизал лапу, пару раз провел ей по морде и прошипел:

– Не кормят, не замечают, пинают-с бедного коргоруша. А коргоруш-с хороший!

Маргарита подошла к коту и почесала его за ухом. Дух расплылся в довольной улыбке, словно был не простым деревенским котом, а Чеширским.

– Что я могу сделать для тебя-с, ведьма? И… ты ведь покормишь-с коргоруша?

Маргарита вздохнула. «Ну и что с тобой делать, прожорливое ты создание? У меня ж денег – кот наплакал. Но и бросить тебя не получится!»

Что-то царапнуло сердце внутри, Марго поморщилась, медленно выдохнула, пытаясь унять неприятную ноющую боль.

– Покормлю, – прошептала Маргарита. – Но за услугу. Как и договаривались. И да, у этого коргоруша имя есть? – спросила ведьма, вспомнив, что у бездомных домовых из метро были свои имена.

– Имя-с? – прижал уши кот, отворачиваясь. – Нет имени. Не положено.

– А какое ты бы хотел имя? Какое тебе нравится? – ласково спросила Маргарита, садясь рядом с ним на лавочку и пытаясь взять на руки.

Коргоруш ловким прыжком переместился на другой конец лавки и исподлобья посмотрел на Маргариту.

– Не положено-с.

– Вот оно как. Как тебе имя… Тенебрис, например? – предложила Маргарита, пытаясь поймать свои ассоциации. – Это от латинского «тень».

– Не положено, – упрямо повторил коргоруш, нервно дергая кончиком хвоста.

– Угу. И будешь серой посредственностью, Тенебрис?

Кот зашипел, выгнул спину и зло посмотрел на Маргариту:

– У тебя уже есть фамильяр-с. Нельзя просто так давать имя духу, дурья твоя башка-с!

– Ой, подумаешь, – отмахнулась Маргарита. – Что-нибудь придумаю потом. Всегда выкручивалась, и тут выкручусь, Тенебрис.

– И ты не боишься Черных Плащей? – ворчливо спросил кот, исподлобья поглядывая на ведьму.

– Нет. – решительно ответила Маргарита. – Держать в страхе – изначально проигрышный вариант. Мне кажется, что мы знаем не все об этой организации. А раз не все – значит, наоборот, надо как можно скорее с ними встретиться, чтобы узнать правду! Истина – вот что самое ценное в этом времени.

– Сумасшедшая, – провыл коргоруш, закрывая лапами мордочку.

– А что делать? Позволять миру крутить тобой, как пешкой? Ну уж нет, я в – королевы! – засмеялась Маргарита, почесывая кота за ушком.

– Может, ты и права-с. Не знаю-с. Так что, покормишь?

– А чем? Сосиски будешь? – растерянно спросила Марго, укладывая кота на колени.

Он был необычно тяжелым для своего маленького размера. А еще теплым и очень пушистым, шерсть как шелк.

– Ну… ими можно. А можно эмоциями, – кот заурчал, подставляя меховое пузо для почесывания.

– А как? – шепотом спросила Маргарита.

– Расскажи мне что-нибудь. Что-нибудь важное. Пока будешь рассказывать, эмоции-то и поползут-с. Я их и съем-с. Только смотри сама, позитивные эмоции вкуснее-с, но лучше рассказывай что-то грустное. А то еще не останется в твоей жизни радости-с. По крайней мере, многие говорят, что как поделятся радостью с коргорушем…

– … с Тенебрисом, – поправила Маргарита.

– Да, с Тенебрисом, так грустно становится.

– Экий ты прожорливый. Надо будет тебя научить есть не все сразу, – улыбнулась Маргарита. – И какую услугу ты мне окажешь взамен? Ты обещал!

– А чего ты хочешь, ведьма? – серьезно спросил кот, заглядывая Маргарите прямо в глаза.

– Знаешь, за что четыре ведьмы травят моего фамильяра?

Кот задумчиво подпер лапкой голову, совсем как человек.

– Это дикая оборотница, с которой ты в комнате живешь? – уточнил Тенебрис. – Кстати, а покороче назвать меня никак-с? А то очень длинно, звать-с тяжело будет-с.

– Да, та самая. Как насчет Бриса? Почти как Брюс, который Уиллис, – улыбнулась Маргарита.

– М-м, ладно, пусть будет Брис. Вроде неплохо звучит-с. Так вот. Оборотница твоя, – заговорщицки зашептал коргоруш, запрыгивая Маргарите на плечи и говоря прямо на ухо. – Она вкусная. Переживает вечно, да так громко-с, что даже не надо просить рассказывать. Она немного кормит коргоруша. Но Брис старался не показываться ей. Потому что дикая-с!

– Как понять, дикая? – Маргарита недовольно зажмурилась, чувствуя, что опять вляпывается в какие-то непонятные тайны.

– Ничейная, без стаи она! И не одиночка. Одиночки уже взрослыми уходят-с, когда научились контролировать зверя внутри. А твоя не умеет с ним говорить, не умеет оборачиваться. Вот такие вот дела-с!

– Угу. И поэтому на нее нападают? – подытожила Маргарита.

– Не совсем. Ведьмы есть разные. Кто-то дает, кто-то забирает. Вот та четверка очень хорошо умеет забирать-с жизненную силу, они намного старше, чем выглядят. Так вот… У оборотня две жизненные силы, за себя и за зверя. И пока не пробудился зверь-с внутри, вторая аура не сливается с первой… и в ней бурлит сила. Вот эту силу и едят-с те четыре ведьмы.

– А зачем она им, эта сила? – спросила Маргарита, чувствуя, как от нахлынувших эмоций начинает кружиться голова.

Ярость разгоралась безумным пламенем внутри. Неведомый зверь в груди довольно урчал, требуя выпустить его на волю порезвиться. Маргарита сжала кулаки, пытаясь успокоиться. Эта реакция была неправильной, разве стоит так переживать из-за того, что кого-то обижают? Что-то внутри ответило, что стоит.

– Ух какая вкусная ведьма-с, – проурчал Тенебрис, сворачиваясь воротником вокруг шеи Маргариты. – Ты эмоционируй, эмоционируй, а Брис тебе еще что-нибудь расскажет.

– Например? – прошептала Марго, чувствуя, как внутри черепушки марширует армия одноногих оловянных солдатиков.

– А что интересно-с?

– Про эту четверку. Что знаешь? – зло прошипела Маргарита, мысленно представляя, как вырывает патлы этим ведьмам за то, что посмели обидеть ее фамильяра.

– Не так уж и много-с. Третий год учатся на истфаке. Живут в одном блоке-с, пятый человек у них вечно не приживается. Просто просит переселить-с куда угодно. Духи там рядом стараются не ходить-с. Злые они, ведьма, злые. Я их тоже боюсь. Все.

– Вот так вот и все? Ни за что их нельзя к стенке прижать? Такие все из себя законопослушные барышни? – недовольно спросила Маргарита, пытаясь открыть глаза и тут же закрывая их.

Голова закружилась, и к горлу подступила тошнота. Девушка уперлась ладонями в край скамейки и попыталась не упасть.

– С точки зрения людей-с обычных – да. Вроде даже в какой-то самодеятельности участвуют-с, вроде в хоре поют-с и все такое… Так что они на хорошем счету. Лучше с ними не ссориться.

– Ясно. Значит, надо найти причины сдать их Черным Плащам.

– Ух, какая грозная-с, – рассмеялся Брис. – Сама еще не так давно говорила о том, что не надо пугать-с Плащами, а теперь туда же.

– Полиция в магическом мире есть? – устало спросила Маргарита, чувствуя, как сердце начинает постепенно биться ровнее.

– Нет. А зачем-с?

– Ну как же. Плащи тогда, получается, много функций выполняют. Это и КГБ, и полиция, и архив… так что, они единственная управа на обнаглевших. И единственная надежда обездоленных.

– И каратели-с, – недовольно проворчал Брис.

– Говоришь так, будто у тебя с ними личные счеты, – усмехнулась Марго.

– А может и личные-с! Они мою ведьму силы лишили! И так я стал не фамильяром, а самым обычным духом-с!

– Хочешь сказать, за просто так ее взяли и лишили силы? – шепотом спросила Маргарита, стаскивая кота с плеч и заглядывая ему в глаза.

Коргоруш отвел взгляд.

– Нет. Много колдовала-с, люди начали беспокоиться…

– Вот видишь – значит, за дело.

– Но не насовсем же силы лишать-с?! – выкрикнул кот. – Ну там лет на тридцать, ну на сорок-с, ладно!

– Сколько, по-твоему, живет ведьма? – с улыбкой спросила Маргарита.

– Лет триста, если правильно все делает.

– Вот. А обычный человек редко до ста доживает. А теперь представь, что у старой бабки вдруг вернулись способности к магии и воспоминания? Да она бы с ума сошла! А еще, могла озлобиться за свою жизнь и пойти мстить. Правильно все Плащи сделали. Не убили же!

– Но наказали не только-с ее, но и меня! – фыркнул коргоруш, пытаясь вырваться.

– Нет, наказали лишь ее. Тебя не лишили воспоминаний, не убили, не вменили в вину то, что ты должен был, как фамильяр, ее остановить. Тебе дали свободу. Это очень ценно, Брис. А теперь я пойду. А то чувствую, один телепат даст мне по мозгам за опоздания.

– Это ты правильно-с, ведьма. Опаздывать – плохая привычка. Избавляйся от нее.

Хвост пятнадцатый. Дикий оборотень