– Ладно, давай начнем, – улыбнулся Кир, когда Маргарита успокоилась и допила третью чашку чая.

– Л-ладно, – запинаясь, ответила она. – А это ничего, что мы чужой чай взяли?

– Я договорился, не беспокойся. И еды тебе купил, горе луковое. Ты сосиски-то ешь, или не царское это дело? – улыбнулся Кир, разглядывая смущенную Маргариту.

– Сколько?.. я должна?.. тебе?.. – с усилием прогнав ставший в горле ком, прошептала Марго.

– Нисколько. Считай это извинением за то, что не рассказал все, – отмахнулся телепат. – Так, давай сюда свою книгу, ее надо подготовить.

По спине Маргариты пробежал холодок. Ей показалось, что сейчас Кир попросил у нее что-то очень личное. То, что не стоит показывать даже… друзьям? Закусив губу, Марго вопрошающе посмотрела на телепата.

– Ну снова здорово, – Кир демонстративно приложил раскрытую ладонь к лицу, выражая крайнюю степень негодования. – Я тебя хоть раз подводил? Вот то-то и да, что не подводил. Надо осмотреть ее до того, как луна взойдет. Я думаю, в ней будет какая-то подсказка, как пробудить твою силу. Не зря же тебе ее передали.

– А ты не знаешь, как пробуждать?! – испуганно спросила Марго, заламывая руки.

– Откуда? – устало ответил вопросом на вопрос телепат, требовательно протягивая раскрытую ладонь в сторону Маргариты.

– И как ты ритуал проводить собрался?! А вдруг это плохо кончится?

– Паникерша. Давай сюда книгу. Чем быстрее ты ее достанешь, тем раньше мы разберемся, что и как надо делать. И не переживай так. Я проконсультировался и выяснил общие моменты. Чтобы тебя не нервировать лишний раз, расскажу, как посмотрю книгу.

Тяжело вздохнув, Маргарита встала и медленно, старательно оттягивая волнительный момент передачи артефакта, побрела к сумке. Черная кожа приятно легла в руку. На мгновение Марго показалось, что древний фолиант был рад ей, словно он ждал. Прижав книгу к груди, Марго неловко повернулась к Киру.

– Да что ты с ней носишься, как с ребенком! Даже если это артефакт с разумом, не позволяй ей себя контролировать. Она для тебя, а не наоборот. Даже если будет пытаться доказывать обратное! – проворчал телепат, натягивая черные поблескивающие перчатки по локоть.

– Просто… не хотелось бы…

– Кончай мямлить! – раздраженно бросил Кир, резко приближаясь к Маргарите и вырывая книгу у нее из рук. – Ого, огрызается! Да тебе повезло!

– Как огрызается? Где повезло? В чем? – недоумевающе задавала вопрос за вопросом Маргарита, наблюдая за тем, как Кир держит книгу за корешок.

– Разум пробуждается только у очень сильных артефактов. Сильных и древних. Судя по всему, твоя книга именно такой. И… мне кажется, она к тебе уже привязалась, раз так буйно реагирует, – повертев книгу и так, и эдак, Кир погладил ее по корешку. – Ну, тише моя хорошая, тише. Нам нужна твоя помощь. Ты же хочешь… чтобы хозяйка могла с тобой общаться? Чтобы от тебя была польза? Конечно, хочешь, хорошая книга. Давай я тебя сейчас положу, а ты откроешься, ладно?

Телепат разговаривал с книгой, как люди обычно разговаривают с больным животным, которому надо сделать укол. Уговаривая и поглаживая, Кир осторожно опустил древний фолиант на стол. Маргарите показалось, что книга фыркнула. Потянув в разные стороны обложку, телепат пробурчал что-то нечленораздельное и повернулся к Маргарите:

– Она не слушается. Не признает. Есть идеи, как открыть? – признал поражение телепат, прося помощи у Марго.

– Есть, – шепотом ответила девушка, неуверенно приближаясь.

Сначала она попробовала сама открыть книгу, но страницы словно приклеились друг к другу и превратились в монолитный блок. Поворчав для вида, Маргарита достала из-под блузки серп, зажмурилась и провела им по пальцу. Книга открылась с тихим щелчком, стоило алой капле упасть на обложку.

Марго недовольно зашипела и принялась зализывать рану на пальце. Кир усмехнулся и осторожно перелистнул страницу.

– Вот же вредная книженция! – раздраженно проворчал телепат.

– Не хочет общаться?

– Не то слово! Ну да ничего, мы ее разговорим, – довольно потирая руки, Кир склонился над сумкой, притаившейся между столом и кроватью, и вынул несколько пузырьков.

Маргарите показалось, что книга даже отползла на пару миллиметров от Кира.

– Слушай, а ты ее не испортишь? А то ей, похоже, не нравятся твои методы… – обеспокоенно спросила Марго, поглядывая на фолиант.

– Нет, ты что! Артефакт попробуй уничтожь, это ж какая силища нужна! Даже богатырской не хватит. Ну или дурь. У меня ни того нет, ни другого. Просто мы с ней в разных сферах живем. Она, – телепат указал подбородком на книгу, – в сфере классической магии, а я – в магии ментальной, как ее сейчас иногда называют. Но это не очень верно. Но давай не будем отвлекаться от темы? Вот станешь ведьмой – тогда все и узнаешь. А если не станешь – придется тебе еще память стирать. А чем больше стирать – тем дольше и больнее. Так что, давай приложим все силы к тому, чтобы уничтожать воспоминания не пришлось.

Маргарита неуверенно кивнула. Она готова на любую авантюру, лишь бы не лишиться этого волшебного мира, воспоминаний и… общества телепата. С ним легко и тепло, а проблемы и заботы уходили за горизонт.

Кир склонился над книгой и осторожно капнул на страницы странной жидкостью темно-фиолетового цвета. Книга недовольно зашипела в ответ. Пятно начало расплываться по странице, вырисовывая узоры-ветви, постепенно светлея и исчезая.

– Так, не хочешь так… давай попробуем иначе, – пробубнил под нос телепат, капая из другой банки.

Книга зашипела громче, изумрудно-зеленая капля даже не намочила страницы, а испарилась, не оставив после себя и следа.

– Да что ты скажешь! – ругнулся телепат и принялся экспериментировать с удвоенным рвением.

Он менял составы, смешивал их, доставал еще баночки из сумки, но результат не менялся: страницы книги оставались девственно-чистыми.

Небо за окном темнело, но звезды не показывались: огни города перебивали их нежный свет. Маргарита устала стоять, склонившись над книгой, и забралась на подоконник с ногами. Вглядываясь вдаль, она пыталась успокоиться. Момент волнительный, даже тревожный. Почему-то девушке казалось, что он должен был быть другим. Торжественным, праздничным, а не событием лишь для двоих в богом забытой комнате общежития.

Луна, выкатившаяся из-за горизонта, стыдливо прикрывалась обрывками облаков. В мегаполисе ее свет почти не ощущался, но Марго знала, что стоит отъехать на приличное расстояние от городов, и луна заиграет совсем иначе. В ее мертвенно-бледном свете будут мерещиться духи и животные, он же поможет не сломать ноги на деревенской дорожке.

– Слушай, мне нужна твоя помощь. А то уселась там, как королева. Давай, поднимай свою попу и иди сюда, – устало проворчал телепат, падая на стул.

– А чем я могу помочь? – оживленно спросила Маргарита, спрыгивая с подоконника и потягиваясь.

Ей уже было невтерпеж. Хотелось как можно скорее заявить миру волшебства о своих правах.

– Крови дай. У твоей книги очень хорошая защита. Никак не могу взломать. Может, если у меня будет разрешение хозяйки, она все же поддастся, – телепат откинулся на спинку стула, запрокинул голову и закрыл глаза.

По его побледневшим щекам Маргарита поняла, что он действительно вымотался.

– Ну, давай попробуем? Хуже-то не станет, – дождавшись утвердительного кивка, Маргарита достала серп и провела по пальцу в том месте, где недавно затянулась первая рана.

Алые капли медленно, словно нехотя, скатывались в подставленную телепатом пиалу. Было страшно, казалось, что вместе с кровью уходит и сама жизнь и радость. Как только Кир заботливо прижал непонятно откуда взявшейся ваткой рану, ощущение ушло.

– Не переживай. Волшебники всегда с трудом расстаются с кровью. Это… ну как генетическая память о том, что по крови можно и найти, и порчу навести. Ведь из всех сильных материальных компонентов ее легче всего получить.

– И что тогда делать? Не ходить к врачам на анализы? Там же украсть могут! – поддержала тему Маргарита, скептически выгнув бровь.

– Сдавать там, где свои работают. Попадешь в общество – получишь доступ и к этой информации. Это безопасность всего магического мира, сама понимаешь.

– Ага, у волшебников особенная ДНК и это обязательно увидят, – съязвила Маргарита, скрещивая руки на груди.

– Скорее у тех, кто знает об оборотной стороне мира и является ее частью… есть повышенная устойчивость к болезням. Лучше перестраховаться, чтобы в эту сторону не копали. А то мало ли… появится еще один Гитлер, назовет это признаками сверхрасы, и понеслась! Нам и так проблем хватает!

– Каких еще проблем?

– Не важно! – резко оборвал ее Кир. – Нам бы с тобой сначала разобраться. А книга твоя, зараза своевольная, никак не хочет…

Маргарита обреченно вздохнула, почувствовав себя песчинкой в бескрайней бесконечности. Ничтожной частицей, от которой ничего не зависит. Все, что случалось вокруг… это было без ее участия. Она могла только реагировать и пытаться как-то выжить, не сломиться и не дать другим, тем, кто дорог, оступиться.

– Хорошо. Ты пока разбирайся, а я сделаю чаю. Кстати, где Полина? Уже поздно…

– Она сегодня не придет. Я ей билет в кино купил на два ночных фильма. Не переживай. Все с ней в порядке будет, лучше о себе позаботься. А то выглядишь… как перепуганный воробушек. Серьезно, все хорошо. Я же обещал тебе.

Телепат покровительственно сжал ладонь Маргариты, подтверждая свои слова. На душе у Марго стало немного теплее и спокойнее. Ей сложно разобрать, то ли от того, что Кир каким-то образом применил к ней свой дар, то ли просто потому, что так и должно было быть: легко и спокойно, когда рядом есть кто-то, на кого можно положиться.

В блоке повисла непривычная тишина. Маргарита неуверенно замерла в дверях собственной комнаты, готовая в любой момент юркнуть назад и спрятаться в своей норе.

– Они тоже с Пандой в кино. Не переживай. Сегодня здесь только ты, я и немножко магии, – усмехнулся Кир, склоняясь над книгой.

Марго неуверенно кивнула и прошла на кухню. Сердце заколотилось от осознания всего происходящего.

«Так, Маргарита, спокойно, – мысленно успокаивала она себя. – Он, вроде бы, адекватный. По крайней мере, пока только помогал тебе. И обещал защищать. Он же тебя не обидит, да? Конечно! Конечно, не обидит!»

Дрожащими руками Маргарита поставила чайник и насыпала сахар в кружки. Пальцы словно жили собственной жизнью, так и норовя ослушаться хозяйку и что-нибудь уронить. Учащенное сердцебиение и то и дело сбивающееся дыхание усиливали желание скатиться в истерику.

Маргарита опустилась на стул и наблюдала за тем, как из носика электрического чайника начинает постепенно вылетать пар. Он оседал на плитке, и вскоре первые капли воды покатились вниз.

«Все будет хорошо. Да даже если и не будет… Ты ведь не побежишь, бросая единственный для тебя и Полины шанс не забыть правду? Нет, ты не для этого столько уже перетерпела, чтобы сдаваться. Давай, Маргарита!»

Девушка уверенно кивнула себе, разлила кипяток по кружкам и осторожно зашла в комнату. Кир сидел за столом, склонившись над книгой. Сердце Маргариты защемило от этой картины. Этого теплого и домашнего образа Маргарите не хватало все детство: старший брат, а может, молодой отец, который что-то делает для нее. Просто так, потому что хочет помочь.

Осторожно закрыв дверь, Марго на цыпочках подошла к столу и аккуратно опустила чашки на самый его краешек. Бросив взгляд на книгу, девушка с удивлением увидела вязь странных символов.

– Спасибо, – не отрываясь, поблагодарил телепат.

– Есть успехи? – без особого энтузиазма спросила Маргарита, делая глоток обжигающе-горячего напитка.

– Да, помолчи пожалуйста…

Маргарита прикусила язык и замерла рядом. Ей хотелось как-то помочь, поддержать, но знаний не хватало. Так что лучшее, что она могла сделать – не мешать.

Спустя томительно долгие десять минут телепат захлопнул книгу и приложился к успевшему подостыть чаю.

– Вредная книженция все силы вытянула! – пожаловался телепат, вытирая платком пот со лба.

– Перенесем ритуал? – предложила Маргарита, чувствуя необъяснимое чувство вины перед телепатом.

– Ты что, с ума сошла? Чем быстрее проведем, тем лучше! Я же мужчина, я справлюсь, – Кир горделиво поднял подбородок, хорохорясь.

– Ладно-ладно. Я просто предложила. Итак, какой план?

– Да как вчера, защитный круг делаем, проводим ритуал. Я буду в качестве ментора, тебе надо просто меня слушаться. И, если ты действительно достойна обладания этой силой – все пройдет гладко.

– А если нет? – шепотом спросила Маргарита.

– Придется вызывать Черных Плащей исправлять тебе воспоминания. Но давай думать о хорошем. У нас ведь получится, да?

Маргарита неуверенно кивнула. Она очень боялась сделать что-то не так, оступиться в самый последний момент и потерять все.

– Не бойся. Пока я рядом, тебе ничего не угрожает, – повторил Кир, потрепав ее по волосам.

Маргарита вжала голову в плечи. Жест показался ей излишне фамильярным. Браслет на руке чуть нагрелся, словно переживал эту бурю эмоций вместе с хозяйкой.

Хвост семнадцатый. Подготовка