– Главное – ничего не бойся, – напомнил Маргарите телепат, взяв ее за руки. – Все, что будет происходить за пределами защитного круга, тебя не касается. Только мы с тобой, никто не обидит.

На этом моменте Марго смущенно отвернулась, подумав о чем-то романтичном, но никак не о предстоящем ритуале. Кир резко потянул ее на себя, приводя в чувства.

– Давай не отвлекайся! Это действительно очень серьезно. Сосредоточься!

Маргарита неуверенно кивнула, с сожалением выпуская ладони Кира.

– Пообещай мне кое-что, – шепотом попросила Марго, отводя взгляд.

– Что? – телепат замер, пристально смотря в глаза Маргариты.

– Что… если вдруг не получится…

– Даже не думай об этом! У нас все получится! – уверенно перебил ее Кир, смотря сверху вниз.

– Пожалуйста… – Маргарита вжала голову в плечи и обняла себя руками. Ей казалось, что сейчас она предает свои принципы и гордость. Все кидает к его ногам, отрывает последнее. И, решившись, она хотела договорить до конца. – Если вдруг не получится… не забирайте, если будет возможность, воспоминания о нашей встрече… и…

– И? – немного нервно переспросил телепат.

– И останься мне другом.

– Ладно, но мне не придется выполнять это обещание. Идем!

Телепат подтащил Маргариту к себе одной рукой, второй достал из полы плаща небольшую сферу и кинул ее под ноги. Шарик раскололся с мелодичным звоном, а над полом возник слабо светящийся круг. Он разрастался, расширяясь и начиная светиться все сильнее. Достигнув максимального диаметра, круг вспыхнул, из его границы появились прутья-буквы из алфавита драконов. Некоторые из них Маргарита уже видела, другие узнала по манере начертания. Девушка удивленно охнула, вжимаясь в плечо Кира.

– Не бойся, глупенькая. Все хорошо, – телепат улыбнулся и потрепал ее по волосам.

– Я не боюсь. Просто… в прошлый раз такой долгий ритуал был.

– Так то не для тебя, а для Панды. Будет больше ценить магию. Хотя… ритуалы обходятся дешевле, чем волшебные предметы. Давай, у нас с тобой опять же ограниченное время. Круг нас вечно ждать не будет.

Кир протянул Маргарите книгу, которую до того времени прятал под полой мантии. Дрожащими руками девушка взяла ее и прижала к груди. Пути назад не осталось. Хотелось развернуться, сбежать в самый последний момент, но Маргарита держалась. Из последних сил.

– Повернись к окну, медленно. Книгу не отпускай, посмотри на луну, – безжизненным голосом скомандовал Кир.

Маргарита послушалась, с трудом поворачиваясь. От охватившего ее ужаса тело стало деревянным, и каждое движение отзывалось болью в мышцах. Повернувшись к окну, Марго подумала, что луна сегодня необычайно яркая и большая.

– На колени, – скомандовал телепат, и Маргарита подчинилась.

Время вокруг словно замерло. Ветер врывался в приоткрытое окно и размеренно раскачивал тяжелую штору. Кир что-то говорил на рычащем языке драконов. От его слов по телу бежали мурашки. Маргарита боялась пошевелиться, даже вжать голову в плечи. Темнота вокруг густела, словно принимала материальную форму. Холодный воздух скользкими змеями полз по полу, забирая тепло и, как казалось Маргарите, ощущение реальности. Впрочем, в адекватность происходящего девушка верила все меньше с каждой секундой.

Тени в дальних углах комнаты клубились, превращаясь в черные языки дыма. Они закручивались в вихри, шарами катались по полу, отскакивая от защитного круга.

Неожиданно на плечо Маргариты легла теплая ладонь. Сил вскрикнуть, обернуться, вырваться и убежать не осталось.

«Тише. Твой страх призывает тьму. Пока я рядом, тебе ничего не угрожает. Но ты должна учиться контролировать свои эмоции. Это очень полезный навык, Маджере», – шепот Кира в голове отрезвил, помог успокоиться.

Под монотонное чтение заклинания, а Маргарита была уверена, что это именно оно, девушка начала осматриваться. Тьма вокруг жила своей жизнью. В ней то тут, то там появлялись светящиеся глаза, иногда можно поймать очертания когтистых лап и зубастых морд с рогами.

Нервно сглотнув, Маргарита порадовалась, что находится внутри круга, а не за его пределами. Сомнений в том, что эти тени разорвут любого, кто окажется рядом, не было.

– В Ночь Луны, на закате колеса года я взываю к Повелительнице Мороков, Уводящей за мост. Услышь меня и даруй свое покровительство и благословение.

Переход на привычную речь стал неожиданным. Маргарита пыталась вспомнить, что говорил телепат, ведь еще мгновение назад она полностью пропала в собственных мыслях и страхах. Ладонь Кира ободряюще сжала плечо, а вторая рука направила взгляд в сторону окна.

Лунный свет усиливался, словно становился осязаемым. Тени с недовольным шипением отползали в дальние углы комнаты, прятались под столы и кровати. Лунное мерцание превратилось в широкий мост с резными перилами. По нему с неба медленно спускалась женщина.

Когда она приблизилась достаточно, чтобы ее можно рассмотреть, Маргарита замерла, завороженно разглядывая незнакомому. И лишь до боли сжимающая плечо ладонь Кира говорила девушке о том, что что-то пошло не так. Изящный стан, длинные черные волосы, собранные в тугую косу. На плече сидит ворон, в руках она держит серп, светящийся так же мягко, как и луна.

Сердце забилось быстрее от волнения и предвкушения чего-то невероятного. Марго чувствовала силу, которой веяло от незнакомки. И почему-то была уверена в том, что эта мощь не причинит ей вреда, что здесь и сейчас перед ней добро в чистом виде.

Женщина замерла перед окном комнаты и свысока посмотрела на двух подростков. Она молчала, а Кир и Маргарита не могли проронить ни слова, завороженные ее красотой и величием.

Завыли волки, протяжно и тоскливо. Сердца защемило от неимоверной тоски, заполнившей собой все существование. Звери вбежали в комнату и уселись по четырем сторонам света от центра круга.

– Вы звали меня, смертные? – тихо спросила женщина, скрещивая руки на груди.

Маргарита была готова провалиться сквозь землю, лишь бы не ощущать тяжесть от присутствия незнакомки.

– Прости нас, Владычица Зимы, – прошептал Кир, падая рядом с Маргаритой на колени. – Прости, что нарушили твой покой!

– Довольно! – резко выкрикнула женщина, прерывая причитания телепата. – В чем нужда?

У Марго пересохло во рту. Ей показалось, что сейчас перед ней стоит сама смерть, вот протянет руку и заберет в загробный мир. И ладно ее одну, так и Кира же тоже заберет! Собрав волю в кулак, Маргарита накрыла ладонь Кира своей и с трепетом посмотрела на незнакомку.

– Прошу нас простить, нам необходимо завершить ритуал, – плохо слушающимся языком проговорила Маргарита, облизывая высохшие губы.

– Вот оно что. Все-таки решила скинуть с себя бремя… – женщина тепло улыбнулась и сделала еще один шаг навстречу.

Ощущение тяжести, навалившееся сверху с ее приходом, ушло.

– Встань, дитя, – обратилась она к Маргарите, подавая руку.

Маргарита с ужасом смотрела на ладонь с изящными пальцами и белоснежной кожей, не в силах пошевелиться.

– Ну же! – нетерпеливо потребовала женщина.

Марго робко коснулась ее руки и тут же почувствовала, как ее тянут вверх. Женщина смотрела на нее сверху вниз. От ее взгляда кровь стыла в жилах, а эмоции переполняли все естество. Острые пальцы впились в подбородок, не давая и шанса повернуть голову.

– М-м, – задумчиво протянула женщина. – Пойдет. Не моя верная, конечно, но не так плохо, как могло бы быть.

Резким движением она выхватила серп, порезала указательный палец на левой руке и нанесла какой-то знак на лоб Маргариты.

– Все, погуляли и назад, – женщина тепло улыбнулась, похлопала по бедру, и волки покорно подошли к ней, ступили на мост из лунного света.

Резкий порыв ветра дернул шторы, скрывая гостей. Маргарита моргнула, и женщина растаяла, словно ее и не было. Вместе с ней ушло давящее ощущение невероятной силы.

Кир встал и посмотрел на Марго полными ужаса глазами. За защитным контуром бесновались тени. Осмелев, они кидались на стены-руны, кричали и шипели. Маргарита испуганно прижалась к телепату. Ей казалось, что невидимые стены вот-вот рухнут, и странные чудовища набросятся на них… на нее! Растерзают, убьют.

– Тише, тише, – прошептал Кир, поглаживая по спине. – Все хорошо. Все лучше, чем ты могла себе представить…

– Что произошло?

– Богиня. Или ее аватар, сложно сказать. В любом случае сама… она пришла в мир и благословила тебя, оставив свой знак. Это и в древние времена случалось нечасто, а в нашем регионе года с двадцатого прошлого века случаи можно пересчитать по пальцам! Это поразительно! – Кир говорил с воодушевлением, подозрительно поглядывая на клубящиеся по углам тени. – Правда, сейчас тебе надо успокоиться. Защитный круг скоро прекратит свое действие. Другого я не заготовил. Не предусмотрел, прости. Не думал, что такое может случиться. Если ты не успокоишься, то будет плохо. Так что давай, вдох – медленный выдох, еще один вдох через нос и медленный выдох, – шептал телепат, сжимая ладони Маргариты.

Марго чувствовала, что Кир боится. Тот самый Кир, который обещал, что рядом с ним ей ничего не грозит. И это заставляло сердце биться быстрее. Телепат поцеловал Маргариту в макушку.

– Давай, успокаивайся. Все хорошо. Теперь ты официально ведьма, поздравляю. Я не дам тебя обидеть. Я же обещал, – телепат прижал ее к себе, поглаживая по спине. – Но чем быстрее ты успокоишься, тем легче мне будет тебя защищать. В этом же нет ничего зазорного, да Маджере? Помочь своему защитнику, облегчить его участь?

Защитные символы полыхнули ярким светом и с тихим шипением погасли. Маргарите показалось, что тени злорадно захихикали по своим углам и начали приближаться. Внутри у новоявленной ведьмы закипала ярость. Высвободившись из объятий телепата и повинуясь странному внутреннему чутью, Маргарита протянула руки в стороны. Тихо шелестя страницами, книга поднялась с пола, неуклюже взлетела и легла в ее ладонь. Во вторую руку лег выскочивший из-под кровати серп. Его лезвие отражало лунный свет, заставляя тварей сторониться ведьмы.

Тени замерли на мгновение, уставившись на ведьму разноцветными глазами-огоньками, а потом с оглушительным писком и рычанием бросились на нее. Сжав рукоять серпа так, что побелели костяшки пальцев, Марго уверенно взмахнула оружием, разрезая нападающих налету.

Удивляясь своей уверенности и слаженности движений, Маргарита открыла книгу одной рукой. В глазах зарябило от странных символов, которыми были покрыты страницы.

«Мамочки! Ничего непонятно! Мне бы немного света!» – в панике подумала Маргарита. Один из символов начал светиться сильнее остальных.

«Заклинание? Но я же не знаю, как его читать!» – только и успела подумать ведьма, как над символом появилась транскрипция на русский язык.

Низкие гортанные звуки вырвались из горла Маргариты словно сами собой. Комнату пронзила яркая вспышка света, и тени с воем растаяли. Серп выпал из вмиг ослабевшей руки Маргариты, книга плавно опустилась на пол.

Кир чудом успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поцокав языком, он уложил ее на постель. Попытался поднять книгу, но древний фолиант зашипел на него и уполз под кровать.

– Своенравные! Обе! Что ведьма, что ее книга! Да чтоб вас всех! – выругался телепат, утирая рукавом пот со лба.

Ритуал прошел совсем не так, как он рассчитывал. Опустившись на стул, Кир достал из полы мантии свечу и зажег. Живой огонь намного лучше прогоняет мрачные тени. Телепату отчаянно хотелось спать. Он был готов растянуться даже на полу, рядом со своенравной книгой, но нужно бодрствовать: он обещал защищать. А раз обещал, значит, будет.

Хвост восемнадцатый. Ритуал