Маргарита шла, куда глаза глядят, чувствуя, как вместе с каждым шагом из нее уходят раздражение и злость, а их место занимает холод. Пусть сентябрь только начался, но ветер был уже пронизывающе зябким, а без солнечного тепла начинало казаться, что внутри остается один лишь ветер. Он течет по венам, забирается в сердце, заменяет собой мысли.

Мимо проносились машины, из кафе и баров на улицу лилась музыка. Рядом проходили люди, каждый занятый своим делом. Им было хорошо в заботах и мечтах. Кто-то шел с затянувшейся работы домой, а кто-то, наоборот, выползал из дома в поисках развлечений.

Опомнилась Маргарита на какой-то шумной улице. Фонари освещали ее так, что ночь казалась днем, лишь небо цвета индиго было доказательством позднего часа. Марго замерла в нерешительности, не зная, что ей делать. Как назло, она совершенно не представляла, в какой части города находится, как вернуться обратно и как выбираться из этой неприятной ситуации.

Отшатнувшись от пахнущего перегаром мужчины, Марго побрела вперед по улице, вновь вменяя себе в вину все происходящее. И часть ее упрёков была вполне обоснована. Ну кто в здравом уме убегает в незнакомом городе без денег и связи? Кто отталкивает от себя тех, кто хочет стать другом? Пожалуй, только редкие индивидуумы вроде Маргариты, слишком самоуверенные для того, чтобы принимать чужую помощь и легко признавать собственные слабости и ошибки.

Спустя полчаса блужданий, Маргарита с радостью обнаружила знакомую вывеску. «Алхимический котелок» по волшебству перебрался поближе к центру. Марго еле сдержалась, чтобы не побежать к кафе. Сжав волю в кулак и выпрямив спину, она уверенным шагом выдвинулась в сторону заведения Альвы, надеясь, что это не мираж и не игра воображения.

Успокоилась ведьма, лишь схватившись за ручку. Колокольчик приветливо тренькнул, когда открылась дверь. Оглянувшись на шумную улицу, Маргарита просочилась внутрь кафе. Приятный полумрак окутал ее, принося противоречивые ощущения: с одной стороны, покоя и уюта, а с другой, неопределенности и тревоги.

– А вот и ты, – услышала голос Альвы Марго и зажмурилась от света разом вспыхнувших свечей.

Почему-то Маргарите показалось, что хозяйка кафе недовольна. То ли виной тому служили плотно сжатые бледные губы, то ли скрещенные на груди руки, а может дело в непривычном тоне.

– Доброй ночи, – поздоровалась Маргарита, чуть наклонившись вперед.

– Доброй, дитя. Мое проблемное глупое дитя, – прошептала Альва, подходя ближе и, подцепив изящными пальцами подбородок девушки, заставила Маргариту смотреть ей прямо в глаза.

– Проблемное? – с трудом прошептала ведьма, чувствуя, как длинные ногти впиваются в нежную кожу.

– Именно. Приходишь в неправильное время, крутишься не в тех местах, так еще и от помощников убегаешь. Разве не таких… людей называют проблемными? – тоном Снежной Королевы ответила Альва.

– Что я на этот раз сделала не так? – устало спросила Маргарита.

Она чувствовала себя выжатой после внезапного забега и спорить или пререкаться не было никакого желания. К тому же, что-то внутри подсказывало, что спорить с таким древним существом, как Альва, дело гиблое – все равно останешься в дураках, так еще и отношения испортишь.

– Ну вот не пришла в гости, когда я тебя звала, дитя, – чуть более теплым тоном ответила женщина и добавила: – А у меня были такие вкусные круассаны. Специально для тебя готовила, а ты не пришла, негодница!

– Простите, – прошептала Маргарита, внутри не понимая, за что ее отчитывают. Уж не за то ли, что она не сходила в кафе? Бред!

– Перед Чтецом будешь извиняться, дитя. Он весь изволновался. Меня потревожил, прервал мою медитацию.

– И вы туда же, – против воли пробормотала Марго, которой одно напоминание о йоге было неприятно.

– Ох, глупое. Глупое наивное дитя. Медитация магов – это способ защититься от невзгод этого мира и научиться контролировать силы. Такие же существа, как я… мы так отдыхаем. Мы не спим, но проводим много часов в медитации.

– А я так смогу? – с восторгом спросила Маргарита, тут же посчитав, сколько времени ей это может сэкономить и сколько важных вещей можно будет обдумать.

– Увы, дитя. Медитации можно научиться, но заменять ей сон полностью людям не дано. Но это и хорошо. Согласись, было бы очень скучно, если бы все расы были одинаковыми.

Маргарита нахмурилась, чувствуя, что сейчас на нее дождем прольется еще немного настоящей реальности. Она не ощущала готовности принимать новое, но и отказываться от него не собиралась. Впрочем, спровоцировать Альву, состроив дурочку, ей было даже интересно.

– Но ведь что негроидная, что монголоидная и европеоидная расы различаются только по внешним признакам. Внутреннее строение идентичное…

– Это люди… люди да, они одинаковые. Даже альвы из Благого и Неблагого дворов очень похожи. Но между эльфами и альвами намного больше различий, чем между альвами, принадлежащими к разным дворам.

– А разве альвы это не произношение слова «эльфы» у некоторых народностей современной Германии?

– Ох, любознательное дитя, пойдем, выпьем чаю и поговорим.

– А как же Чтец, который изволновался? – съехидничала Маргарита, почувствовав себя немного свободнее.

– Я пообещала ему, что ты до полуночи вернешься домой. И я сдержу свое слово, идем.

Альва поманила ее за собой изящным жестом, и Марго не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Опустившись на уютный диванчик, ведьма наблюдала за тем, как к их столику летят чашки и тарелки с печеньем. Удивления это не вызывало, за три дня она настолько привыкла к магической реальности, что уже начинала воспринимать ее как что-то само собой разумеющееся.

– Так альвы и эльфы – это не одно и то же? – повторила свой вопрос Маргарита, вдыхая пряно-ягодный парок, поднимающийся над чашкой.

– Конечно, нет, дитя. Эльфы светлые – жители лесов, эльфы темные или, как вы их часто называете, дроу предпочитают жить в подземельях. С нами, альвами, все немного сложнее. Мы живем в прекрасных летающих городах…

– А что вы забыли тогда в грязной Москве? – перебила ее Маргарита.

– У каждого свой путь. Я избрала этот, дитя. Не тебе меня судить.

– Да я не судила, – стушевалась Марго, – Просто интересно. Я бы, наверное, не смогла променять летающий город на повседневную жизнь.

Альва рассмеялась, изящно прикрывая ладошкой рот.

– Какое же ты все-таки дитя. Чумой нашего народа является скука. Прожив несколько тысяч лет, начинаешь уставать от всего происходящего. Даже любовь, еда и прочие удовольствия не приносят радости, ведь за долгие годы успеваешь познать все. Познать и пресытиться этим. Поэтому спуститься в мир людей – это хороший выход. Здесь всегда что-то происходит, изобретают что-то новое, создаются пусть и не шедевры в понимании нашего народа, но произведения искусства, пробуждающие давно позабытые чувства. Кто-то из моих сородичей забывается вечным сном, кто-то уходит в другие миры, а я спустилась на землю смертных.

Маргарита вздохнула, почувствовав, что между ней и этой женщиной, словно сошедшей с полотна какого-то невероятно талантливого художника, залегла пропасть. И заключалась она даже не в прожитых годах и жизненном опыте, а во взгляде на мир. А потому, различия эти преодолеть было практически невозможно.

– Мы для вас все слепые котята, да? – тоскливо спросила Маргарита, остро ощущая собственную несостоятельность.

В попытках скрыть свое смущение, ведьма уткнулась носом в чай. Мысли грифами кружили в ее голове, разрывая восприятие на мелкие кусочки.

– Что-то в духе, – согласилась Альва. – Только вы намного интереснее котов: развиваетесь быстрее и каждый раз по-разному.

Маргарита недовольно нахмурилась, раздраженно подумав о том, что она не нанималась в подопытные… человеки. Она разумное существо и имеет право сама выбирать, как ей жить. Хихикнув, девушка поняла, что, в целом, их никто не ограничивает. И рамки, и ярлыки она только что добавила к своей жизни сама.

– Леди?

– Да, дитя? – немного оживилась Альва, ее глаза заблестели.

Женщина чуть наклонилась вперед, заинтересованно разглядывая Маргариту.

– Вы сказали, что звали меня в гости сегодня. Зачем?

– О, милое дитя. Тут все очень просто. Я даже отвечу на этот вопрос просто так. В конце концов, ты все равно узнала бы так или иначе, ведь я не собираюсь отказываться от своих планов. Мне нужно преподать тебе урок медитации. Только и всего. Ты слишком сильно влияешь на этот мир самим своим присутствием.

– Это плохо? – испуганно спросила Маргарита, мысленно добавляя еще одну проблему в свой огромный список.

– И да, и нет, дитя. Великая сила накладывает великую ответственность. Но ты… ты умный котик, ты справишься. Это странный закон этого мира, который един для всех: что для людей, что для эльфов, что для таких долгоживущих существ, как я. В час опасности появляется больше сильных магов. Я прожила достаточно для того, чтобы знать цену каждому, кто способен дать отпор угрозам этого мира. И пусть я могу в любой момент покинуть его, я не хочу, – Альва запнулась, поймав испытующий взгляд Маргариты.

Женщина замолчала, водя пальцем по ободку чашки и о чем-то размышляя. Марго не решалась ее перебивать, обдумывая полученную информацию. Ей не нравилось это своеобразное пророчество. И пусть она пока не знала о других сильных магах, тенденция последнего времени к росту числа неприятностей удручала и подталкивала к определенным мыслям, невеселым, надо признать, и очень тревожным.

– Понимаешь, дитя. Мир разрушить с одной стороны, весьма сложно. Но в то же время есть силы, которым это раз плюнуть. Я не хочу сказать, что апокалипсис уже близко, нет, ты можешь не бояться. Но лучше подготовиться. И… каждый раз, когда угроза нависает над миром, с других планов начинают приходить разные существа. В поисках наживы и прокорма. А такие маги, как ты, сильные, но неопытные, лакомый кусочек для них. Поэтому надо учиться прятаться и защищаться.

Марго нервно покусывала щеку, отказываясь принимать и понимать все происходящее вокруг.

– Маджере, ты ведь сама прекрасно осознаешь, что у меня нет причин врать. Так что, допивай свой чай и идем, дитя. Признаться честно, я успела устать за этот день. И мне бы хотелось, – Альва сделала акцент на последнем слове, – мне бы хотелось, чтобы этот день закончился как можно скорее.

Обреченно вздохнув, Марго осушила чашку с чаем и вопросительно посмотрела на сидящую перед ней женщину. По коже пробежали мурашки, захотелось забиться в угол, закрыть голову руками и притвориться кактусом.

– Вот видишь, дитя. Это последствия того, что я не контролирую свою силу. Точно так же на тебя реагирует множество существ. Маг – он сам в себе, закаленная крепость, которая… В общем, довольно глупых метафор. Идем.

Тонкие холодные пальце вцепились в запястье Маргариты, Альва встала и потащила ведьму за бархатные шторы. Проходя сквозь занавешенную дверь, Маргарита невольно набрала в грудь побольше воздуха, словно опасалась, что за преградой его будет не хватать.

– А ты смешная, дитя. Тебе нет нужды меня бояться. Ты ведь чувствовала ту силу, что подвластна мне. И понимаешь, что стоит только захотеть, и твое существование прервется? – сухо спросила Альва, подталкивая Маргариту вперед и зажигая свет.

Подслеповато щурясь, Марго с удивлением разглядывала самый настоящий лес. С толстыми деревьями, пушистым мхом под ногами, кустарниками черники и малины. Ведьма замерла, не решаясь сделать шаг вперед и нарушить странную гармонию необычного места.

– Не бойся, дитя. Ты не повредишь этому лесу, – Альва улыбнулась и уверенно повела Маргариту за собой к небольшому озеру.

Вода поблескивала при непривычно ярком свете звезд, складывавшихся в незнакомые узоры на небе.

Выпустив ладонь Маргариты, Альва чуть приподняла свои длинные юбки и изящно опустилась на мох, кивком указывая Марго на место рядом с собой.

– Маги учатся этому годами с рождения. Но у тебя нет этого времени, Маджере… – задумчиво протянула Альва, поглядывая на ведьму из-под прикрытых век.

– Я уже слышала, – недовольно отозвалась Маргарита. – Но толку от этого знания?

– Ты права, дитя. Поэтому сядь поудобнее, закрой глаза и услышь этот лес. В лесу намного спокойнее, чем в городе, поэтому начать тебе будет чуточку проще.

Недовольно нахмурившись, Маргарита последовала этому приказу-просьбе, устроившись на мху и обхватив ноги руками.

– Молодец. А теперь иди за моим голосом. Ни о чем не думай, просто слушай меня и доверяй. И у тебя получится. Услышь лес. Он живой, такой же, как и мы с тобой. Он дышит, и это дыхание дарует прохладу и спокойствие в жаркий день. Ветер приносит с собой кусочки других миров, и они становятся частью этой реальности. Так было и так будет. С каждым ударом сердца уходит беспокойство и страх, вместо них тебя наполняют счастье и гармония…

– Просыпайся, увлекшееся дитя, просыпайся, – голос Альвы звучал словно из другого мира.

Маргарита нехотя открыла глаза и потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и бодрой.

– Простите. Похоже, никудышный из меня маг будет, – разглядывая мох под ногами, ответила Марго.

– Глупое наивное дитя. Ничто не дается сразу, это одна из истин этого мира, и тебе предстоит столкнуться с ней еще не раз. Но запомни мой совет. Никогда не извиняйся лишний раз, не заискивай и не принижай своих достоинств. Да, получилось не идеально, но ты слышала лес, а лес услышал тебя, – кивком Альва указала на появившийся рядом белый гриб.

Его коричневатая шляпка блестела, словно покрытая лаком.

– Ну… гриб, да? – неуверенно спросила Маргарита.

– Не просто гриб, дитя. Лес услышал тебя, твой голод, и пришел на помощь.

– Становится все страньше и страньше, – процитировала известное произведение ведьма, вставая. – Мне, наверное, пора. Вы говорили, что Кир ждет меня.

Маргарите казалось, что все происходящее неправильно. Что так не бывает, и за помощь обязательно придется потом отплатить. По канону сказок – непременно чем-то очень дорогим, тем, что надо будет отрывать от сердца. И ей было страшно, потому что от сердца отрывать было уже нечего. Одна зияющая рана и пустота. Вот только пустота – это не то, чем кто-то прельстится.

– Ох, какое милое дитя, которое торопится жить. Неужели боишься, что не успеешь? Зря… мы всегда успеваем сделать то, что должно. Я недавно услышала одно интересное выражение. Мне кажется, оно могло бы тебе пригодиться…

Марго начинала раздражать медитативно-медленная манера разговора Альвы, которая старательно выговаривала слова, растягивая гласные.

– Какое же? – немного резко спросила ведьма, тут же ругая себя за такую непочтительность.

– Чтобы познать счастье, надо отрастить дзен, дитя.

Марго недоумевающе посмотрела на Альву, но та лишь загадочно улыбнулась в ответ и пошла вперед, покачивая бедрами.

– Идем, дитя. Время позднее. Тебе действительно пора.

Хвост двадцать четвертый. Отрастить Дзен