Кир открыл глаза буквально за пару мгновений до протяжного звона будильника. Маргарита тут же понеслась выключать пищащий телефон, немного виновато поглядывая на телепата.

– Ты чего? – спросил Кир, сладко потягиваясь и свешивая ноги с постели.

– Ты же спал…

– Ага. И просил меня разбудить. Не страдай фигней, Маджере. Ты сегодня еще намучаешься, поверь мне, – он загадочно улыбнулся, и у Маргариты засосало под ложечкой от предчувствия чего-то не очень хорошего.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила она, взглядом ища поддержки у Полины.

Оборотница демонстративно листала какой-то дамский журнал. Маргарита не поверила, что ей действительно может быть интересно. Фыркнув, Марго уставилась на Кира, ожидая пояснений. Телепат демонстративно потягивался, а потом посмотрел на нее своими светло-карими глазами.

– Ты думаешь, что раз у тебя все раньше так легко получалось, то и дальше как по маслу пойдет? Не все так просто, Маджере. Полет сразу на высоте – это опасно. Но у нас нет выбора.

– А куда полетим? – обреченно спросила Марго, жалея о том, что так и не решилась пойти учиться на права.

Любой опыт управления транспортным средством сейчас бы пригодился!

– В Москва-Сити, – безмятежно ответил телепат.

Глаза Маргариты вновь стали по пять копеек. Она предполагала, что их путь будет лежать за пределы города, в какую-нибудь Тмутаракань, а тут нате вам: Бао, великий и ужасный, живет чуть ли не в центре столицы.

– Тогда почему бы нам не подъехать на метро? Вроде, какая-то синяя ветка туда идет… – задумчиво протянула Марго, пытаясь отвертеться от необходимости лететь.

– Ага, ну съездишь ты к самому зданию, вот только попасть к Бао это тебе не поможет. Полет – часть испытания. Ничего не дается просто так, – с важным видом заметил Кир, довольно потирая руки. – Никогда раньше не летал. Ни с магами, ни на самолете. Интересно!

– Им вот интересно… первый о полете мечтает, вторая оказаться на ручках у первого, одну меня беспокоит, как не убиться нашей честной компании?

Кир ненадолго перевел взгляд на Полину, и та залилась румянцем. Маргарита сжала зубы: убедилась, что оборотень не читает, а внимательно их слушает. А еще было очень неприятно, что Чтец смотрит не на нее, а на эту… эту соседку по комнате!

– Боже… неужели ты думаешь, что я стал бы рисковать жизнью? Какая ты наивная, – рассмеялся Кир, поднялся с постели и принялся рыться в полах мантии.

Он попеременно заглядывал то в один карман, то в другой, бубнил что-то недовольно себе под нос, а потом достал три небольших кристалла на цепочках.

– Вот! – гордо прокомментировал телепат, надевая один из кулонов на себя и протягивая два оставшихся девушкам. – Одна из новейших разработок. Портативный парашют. Тормозит ваше падение. Однозарядный, правда, скотина. И на одного человека. Так что ты уж, Маджере, не поленись, постарайся!

Телепат ободряюще похлопал Маргариту по плечу, словно говоря, что все будет хорошо и не о чем переживать. Марго слабо улыбнулась в ответ, стрельнула ленивым взглядом на Полину и надела украшение.

– Ладно, братцы-кролики, панды и ведьмы, а также алкоголики и тунеядцы… – задумчиво обвел комнату взглядом Кир. – Пришло время начинать наше небольшое путешествие. Веди нас, Маджере.

Маргарита неуверенно улыбнулась и постучала пальцами по полу, подзывая к себе книгу. Та лениво, словно нехотя, приблизилась и легла в протянутую ладонь.

– Спасибо, – тихонько шепнула ей Марго и упаковала свое сокровище в сумку. После чего уже немного увереннее обратилась к товарищам: – Идем. Нам еще бак на улицу тащить.

– Ага, – беззаботно отозвался телепат.

– Черт, а как мы это сделаем? – запоздало подумала Маргарита, представив кучу вопросов, которые могут возникнуть у окружающих.

– Я полагала, у тебя есть план, – пожала плечами Полина, прихорашиваясь перед зеркалом.

– Ясно… понятно… – протянула Марго и понуро вышла в коридор, пытаясь наспех придумать хоть какое-то решение.

– Ну давай на лифте ее спустим? Скажем, что помогаем уборщице, – примирительно предложила Полина.

Маргарита заулыбалась.

– Точно! – довольно вскрикнула она и пошла к лифту.

Нервно понажимав на кнопку вызова, она молилась, чтобы тот дух-сладкоежка, Лерик, кажется, был на месте.

Двери лифта с тихим скрежетом разъехались и Марго неуверенно вошла внутрь.

– Лерик, ты здесь? – с замиранием сердца спросила ведьма.

Телепат и оборотень недоумевающе смотрели на нее, но не мешали. Всегда интересно понаблюдать, как кто-то делает глупости, главное, побороть внутри чувство стыда из-за идиотизма другого человека.

– Звали, госпожа ведьма? – дух показался, когда двери начали закрываться, ловко нажал на кнопку отмены и преданным взглядом посмотрел на Маргариту.

– Помощь нужна? Есть время? – с надеждой спросила Марго, чувствуя себя неловко оттого, что смотрит на Лерика сверху вниз.

– Конечно, – заулыбался дух. – А это ваши друзья?

Лерик кивком указал на Полину и Кира.

– Да, они самые. И нам всем троим нужна помощь.

– А какая? – заинтересованно спросил дух, разглядывая телепата.

– Нам надо один из мусорных баков на улицу вытащить.

Судя по удивленно приподнятым бровям, Лерик ожидал какого-то более эпического задания. Разочарованно махнув рукой, он вышел из лифта.

– И куда вам его от-тарабанить надо? – перекатываясь с носков на пятки, спросил дух. – И, самое главное, зачем?

– Надо слетать к Бао, – тоскливо ответила Маргарита, которой предстоящее приключение начинало нравиться все меньше и меньше.

Глаза духа округлились, он посмотрел на разношерстную компанию с уважением и даже с толикой благоговения.

– Так что вы сразу не сказали! Сейчас сделаем!

– Чего это он? – шепнула Маргарита Киру, глядя на то, как расторопный дух выполняет поручение.

– Ну я же говорил тебе, что Бао это не хухры-мухры, – загадочно улыбаясь, ответил телепат.

– Госпожа ведьма, господин Чтец, заходите в лифт. Мне нужно будет немного помощи, чтобы вы двери как бы невзначай придержали, а то я маленький, могу не справиться, – бурчал под нос Лерик, заталкивая бак в кабину лифта.

– Ох… а если кто-то захочет поехать? И увидит нас с этим? – Полина выразительно посмотрела на мусорный бак и скривилась.

– Не беспокойтесь, подруга госпожи ведьмы, не увидят. Я его сейчас спрячу. А это мой лифт! Пока не захочу – никто в него не войдет.

Маргарита пропустила хвастовство мимо ушей и запустила руку в сумку. Нащупав там корешок ведьминской книги, заботливо погладила его пальцами, силясь успокоиться. Мысль о том, что у нее есть не больше двух попыток, а в идеале всего одна, ведь если они упадут один раз… и сработают защитные кристаллы Чтеца, то второй раз они попросту никуда не полетят без страховки! Делать что-то впервые очень волнительно! Особенно когда это такое ответственное дело. Дело, которое бывает лишь однажды в жизни. Сглотнув вставший в горле ком, Маргарита уверенной походкой вышла из лифта и проследовала мимо охранников на улицу. Дух с баком и Чтец с Пандой не отставали.

Марго злилась, краем уха слыша, как они непринужденно о чем-то болтают. «Как будто задач поважнее нет! – злилась ведьма и тут же успокаивала саму себя: – Это твоя задача, ты сможешь, ты справишься. Не обращай внимания… Все хорошо, честно-честно».

Солнце медленно катилось к горизонту, окрашивая в оранжевый стены домов, чуть поредевшие кроны берез и кленов, асфальт. Маргарита с наслаждением вдохнула свежий прохладный воздух.

– Вот, госпожа ведьма, ваш мусорный бак, пожалуйте, – Лерик поклонился, указывая руками в сторону лавочки. – Удачи вам, госпожа ведьма. – Спасибо, – поблагодарила ведьма пустоту и удивилась, что сейчас с нее не потребовали платы.

– Хорошая погодка-то, – прокомментировал телепат, растягиваясь на лавочке и демонстративно закрывая лицо руками.

– Опять спать будешь? – недовольно спросила Маргарита.

Полина умостилась у Кира в ногах и раскачивалась вперед-назад, пытаясь скрыть волнение.

– Буду. А ты будешь успокаиваться и готовиться. А то как будто на смерть собралась она тут. Тоже мне, ведьма!

Марго растерянно посмотрела на телепата и обреченно махнула рукой: помогать он явно не собирался. Конечно же, это было правильно, когда-нибудь приходит пора, когда с тобой прекращают носиться, словно с младенцем… но так хочется, чтобы она наступила, например, никогда! На длинной лавке оставалось еще достаточно места, и там могла бы сесть не только Маргарита, но и еще парочка-другая человек, однако ведьма демонстративно села на другую. Мимо сновали туда-сюда студенты. Кто-то тащил пакеты с едой или бытовыми мелочами в общежитие, другие же при полном параде вылетали из-за стеклянных дверей на прогулку.

Подсознательно Маргарита хотела присоединиться к ним, хоть к кому-то, чтобы не заниматься приготовлениями, никуда не лететь, а просто жить. Возможно, даже бросить все и вернуться домой, помириться с мамой… Устроиться, как та и советовала, санитаркой в больницу, а потом поступить в мед. Вот только ради чего были тогда эти лишения и хождения по мукам, если бросать все в самом конце?

Маргарита достала блокнот и начала вырисовывать в нем странный символ, показанный книгой. Ей казалось, что кто-то невидимый и очень строгий внимательно наблюдает, готовый в любой момент ударить хворостиной по пальцам за нерадивость. Марго чуть напряглась, но рисовать не бросила. Первый вариант символа она забраковала, второй тоже, третий с натяжкой можно было назвать удовлетворительным, но ей хотелось сделать все идеально.

Становилось все темнее и холоднее, резкие порывы ветра иногда приносили сырость и холод, и Маргарита малодушно думала о том, что стоило бы готовиться в комнате, в комфорте, не на глазах у толпы, которая нет-нет, да скользила по ведьме взглядом. А еще тут можно было нарваться на Неистовых, что могло пошатнуть и без того хрупкое спокойствие.

В очередной раз обреченно вздохнув, Маргарита перевернула страничку блокнота и снова начала рисовать странную змеептицу. Временами она бросала короткие взгляды в сторону Кира и Полины. Телепат спал на лавочке как ни в чем не бывало, его не смущали ни удивленные взгляды прохожих, ни холод, он словно был в своем мирке, полностью защищенном от мира реального. Полина же пыталась скрыть смущение за чтением журнала, но Маргарита чувствовала, как конфузится ее фамильяр, как боится предстоящего полета.

На город опустилась ночь. Фонари разгорелись и напоминали светлячков, которые по прихоти какого-то божества зависли на одном месте. Пальцы Маргариты замерзли настолько, что она уже не могла рисовать. С трудом запихнув блокнот с ручкой в сумку, Марго засунула ладони в рукава на манер муфты и откинулась на спинку лавочки. На небе показалась похудевшая луна, она улыбалась, и на душе становилось чуточку легче.

Когда людей стало совсем мало, Маргарита решила достать книгу и посоветоваться с ней. Подходить к мусорному баку и колдовать над ним было все еще страшно. Привычно погладив корешок, Марго шумно выдохнула и задала вопрос:

– А есть что-нибудь, чтобы глаза людям отвести? А то потом вопросы будут же, что это мы тут творим. Проблем не оберешься, – Маргарита зевнула, прикрывая рот ладонью, и принялась разбирать мелкий убористый почерк.

«О, а ты, оказывается, не совсем дура. Я уже думала не спросишь, наказание на мою голову!»

Маргарита обиженно нахмурилась, но перебивать книгу не стала – замолчит еще, потом не разгребешь последствия!

«И не куксись. Ведешь себя, как избалованная дура, так к тебе и отношусь. Имею полное право, между прочим. Ладно, вот тебе текст заклинания. Фьон иррит альоншун».

– А что это значит? Это же на языке драконов? – спросила Маргарита, переписывая странные слова в блокнотик.

«Э нет, дорогая, драконику я тебя учить не буду. А то еще накуролесишь чего-нибудь. Пока пользуйся тем, что тебе дают. И все!»

– Но так же неинтересно! – возмутилась Маргарита.

«А никто и не говорит, что тебе должно быть интересно, дорогая моя. Просто смирись с тем, что вот так вот. Жить будет проще. Не все в этом мире подчиняется твоим сиюминутным желаниям».

– Никто не говорил, что у тебя пакостный характер? – со вздохом спросила Марго.

И тут же получила сдачи от книги. Страницы резко схлопнулись, зажав между собой ладонь ведьмы.

– Ай! – недовольно потрясая ладонью, прокомментировала Марго.

«Вот тебе и „Ай“! Меньше строй из себя пуп земли. Тоже мне, царица нашлась!»

С раздражением Маргарита захлопнула в книгу и убрала ее в суму.

«Ах, не хочешь по-хорошему! – сжав кулаки, подумала ведьма. – Ну и не хоти. Вот и лежи себе в темной сумке в гордом одиночестве!»

Воровато оглядевшись по сторонам, ведьма прошептала себе под нос:

– Фьон иррит альонуш.

Но ничего не изменилось, не было ярких вспышек, дыма или шипения. В общем, ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что заклинание сработало. Маргарита посмотрела на спящего Кира и сидящую рядом с ним Полину и раздраженно нахмурилась.

В голове тут же прозвучало наставление матери: «Не хмурься и не улыбайся, а то морщины раньше времени будут!» Маргарита тут же улыбнулась и с тоской подумала о доме, да так замечталась, что еле успела отскочить, когда рядом с ней сели две девушки, оживленно о чем-то переговариваясь.

Марго удивилась и решила проверить свою догадку. Встала перед болтушками и замахала руками, привлекая к себе внимание. Но парочка даже взглядом ее не удостоила!

«Получилось! – восторженно подумала Маргарита. – У меня получилось!»

Все еще опасливо озираясь по сторонам, Марго боком приблизилась к баку и спряталась за ним. И только тут она вспомнила, что символ надо рисовать, а… нечем. С ужасом перерывая содержимое сумки, Маргарита отбрасывала в сторону влажные салфетки, карандаши и ручки. Наконец, на дне обнаружился маркер. Маргарита с сомнением посмотрела на свою находку черного цвета, потом на темно-синий бак и со вздохом принялась рисовать: выбора-то не было.

Для надежности Марго решила сделать символ большим. Чуть подрагивающими от волнения руками она нарисовала контур и принялась закрашивать его. Полоски иногда находили одна на другую, отчего рисунок становился словно покрытым перьями.

– В тебе, видать, пропал великий художник, – неожиданный комментарий телепата вырвал Марго из полумедитативного состояния.

Девушка по инерции вскрикнула и выронила маркер. Кир с усмешкой нагнулся, поднял его и протянул ведьме.

– Ну и чего ты? Как будто кто-то тебя убивать собрался, – рассмеялся телепат, разглядывая змеептицу. – Это кто тебе этот крокозябр показал?

Маргарита подумала, что над ней издеваются. Фыркнув, она схватила маркер с раскрытой ладони телепата, резким движением натянула на него колпачок.

– Тот, к кому послал за советами, – хмуро ответила ведьма.

– А-а, – довольно улыбаясь, протянул Кир, – Талмуд твой. Ну тогда ладно. Что, готова взлетать?

Маргарита смерила его презрительным взглядом. На мгновение ей показалось, что лучшее, что она может сделать с этим наглецом – стереть его в порошок. В сердце одобрительно кольнуло. Марго испуганно схватилась за грудь.

– Опять зазнаешься, – с тоской прокомментировал телепат, обреченно прикладывая ладонь ко лбу. – Гордыня, гордыня, глупая моя девочка. Она до добра не доведет, поверь мне.

– Ага, – отмахнулась от него Маргарита, когда боль утихла. – А ты меньше пытайся давить авторитетом. И шуточки свои убери. Доведешь же!

– И нервишки надо подлечить, – куда-то в сторону заметил Кир. – Ладно, забирайся в свою ступу. А я пока принесу твоего фамильяра…

Хвост тридцать третий. Подготовка