Маргарита ловко запрыгнула в бак и неуверенно осмотрелась по сторонам. У ступы-то была метла, которой управляли, а ведьма про нее забыла. Впрочем, сейчас уже поздно метаться. Да и отступать тоже.

«Ты справишься, Маргарита, ты обязательно справишься. В конце концов, будешь управлять руками!» – подбодрила себя ведьма, косясь взглядом на телепата.

Полина свернулась калачиком у него на руках под мантией, только бусинки-глаза выглядывали из-под пушистого хвоста. Маргарита даже позавидовала ей: сидишь себе, ничего не делаешь… да еще и такой милый зверь!

– Выше нос. А то такое впечатление, что ты не на встречу с чудом отправляешься, а на верную смерть.

– Да кто его знает, – немного обреченно ответила телепату Марго. – Забирайтесь давайте, и полетели.

– Ага, сейчас. Кстати, держи, пригодится, – Кир перехватил Панду одной рукой под пузико, а второй вытащил из-под полы плаща довольно длинную палку.

– Откуда ты ее достал? – недоверчиво спросила Марго, прикидывая, что прятать такую длинную штуковину Киру было попросту негде!

– Меньше знаешь – крепче спишь, – в очередной раз ушел от ответа телепат.

– Да ну тебя, – фыркнула Марго, покрепче сжимая в руках палку.

Уверенности у нее прибавилось, но страх никуда не ушел. Глядя на то, как в небе клубятся облака, ведьма с ужасом представляла, как станет к ним ближе.

– Ну, чего тормозишь? Взлетай! – вырвал ее из оцепенения телепат.

Маргарита неуверенно обернулась, поймала его ободряющий взгляд и решилась.

– Анд торум олонин, – прошептала ведьма себе под нос.

И снова ничего не изменилось. Растерянно обернувшись, Марго посмотрела на Кира, ища у него поддержки.

«А вот у него магия цветная была! Что за несправедливость!» – успела подумать она, прежде, чем парень ответил на ее немой вопрос:

– Давай, отталкивайся от земли своей палкой. Все получится. Для начала невысоко, чтобы ты привыкла.

Марго улыбнулась и оттолкнулась палкой от земли. Мусорный бак покорно поднялся и завис в воздухе. С азартом Маргарита оттолкнулась еще сильнее, взмывая в небо. Холодный ветер тут же ударил в лицо, порывом снося бак в сторону. Ведьма взвизгнула и чуть не выронила палку.

– Спокойнее, спокойнее, – прокомментировал Кир. – Представляешь себе под дном ступы пол, над которым она левитирует. Так будет устойчивее. И никаких резких движений, все плавно.

Маргарита сосредоточенно сжала зубы, медленно отталкиваясь от воображаемой поверхности и поднимаясь чуть выше. Ветер, словно дразня ее, оттолкнул бак еще на несколько десятков сантиметров вбок. Фыркнув, Марго поудобнее перехватила палку и начала отталкиваться от воображаемых стенок, задавая нужное направление.

– Вот видишь, все получается. А ты боялась, – приободрил ее Кир, почесывая Полину за ухом.

Фамильяр довольно прижималась к телепату. Весь остальной мир перестал для нее существовать. Даже высота не пугала. По крайней мере, пока они летели на уровне второго этажа.

Маргарите же казалось, что у нее за спиной вырастают крылья, что море сейчас будет даже не по колено, а по лодыжку, а горы и вовсе можно перешагнуть. С каждой секундой она действовала все увереннее. Спустя десяток минут ведьме и вовсе начало казаться, что она летала всю жизнь, настолько естественным было все происходящее. Расслабившись, она даже напевала что-то себе под нос, на ходу выдумывая мотив.

– Куда дальше? – спросила Маргарита, когда ощущение родства с мусорным баком достигло апогея и необходимость думать о том, как оттолкнуться, чтобы полететь в желаемом направлении, отпала.

– Для начала – выше, – улыбнулся телепат, приободряя Маргариту.

Ведьма кивнула и с опаской поднялась еще на этаж.

– Давай, полетели над девятиэтажками. Не трусь! – скомандовал Кир.

Полина с интересом наблюдала за тем, как импровизированная ступа поднимается все выше и выше, как фигурки людей внизу постепенно становятся мельче, превращаясь сначала в яркие пятна, а потом и вовсе в безликую толпу. Вытянув шею, Панда опасливо свесила голову вниз, взвизгнула и обмякла в руках телепата.

– Что такое? – испуганно спросила Маргарита, заставляя бак повиснуть в воздухе.

– Да как всегда… – вздохнул телепат. – Наш маленький комок шерсти решил отключиться.

Маргарита ничего не ответила, только фыркнула, словно проблемы фамильяра ее не касались. Не услышав указаний от Кира, Марго набрала еще высоты и понеслась вперед над домами.

Ощущение бьющего в лицо ветра, свежести и вседозволенности кружили ей голову. Даже редкие колючие капли, временами падавшие на лицо и руки, не вырывали Маргариту из состояния эйфории.

– Неплохо, вполне неплохо, – голос Кира со стальными нотками заставил Марго вздрогнуть.

– Спасибо, – неуверенно ответила ведьма, чувствуя, что игры скоро закончатся.

– Ага, – отмахнулся от нее телепат, опуская Полину на дно бака. – А теперь слушай внимательно. Видишь вон там слева небоскребы? – дождавшись утвердительного кивка Маргариты, Кир продолжил: – Нам туда. Будь осторожна. Скоро начнется гроза, да и магических ловушек по ходу расставлено достаточно.

Марго сглотнула, чувствуя себя маленьким зверьком с переломанными лапками, который смотрит прямо в пасть огромного хищного зверя.

– А как я их увижу, эти ловушки? – осторожно спросила Маргарита.

– Увидишь, – усмехнулся телепат. – Или научишься, или умрешь… третьего не дано, Маджере. Но мы же верим в тебя, да?

– Как будто мне от этого легче! – раздраженно вскрикнула ведьма, ощущая свою полную беспомощность.

– Легче или нет, но я тебя этому учить не могу. Или есть талант, и ты видишь потоки магии… или…

– Или? – спросила Маргарита, стараясь скрыть свой ужас.

– Или тратишь на обучение несколько лет. Я думаю, ты понимаешь, что у нас нет на это времени.

Маргарита со вздохом согласилась и направила мусорный бак в сторону небоскребов. Ветер все так же трепал ее короткие волосы, но полет резко перестал быть развлечением. Марго летела вперед, напряженно всматриваясь в окружающий мир и ожидая подвоха.

Вдалеке сверкнула молния, и спустя томительно долгие секунды до Маргариты долетел раскат грома. Ведьма вздрогнула и сощурилась: грозовой фронт был совсем рядом, стоило поспешить, или полет может стать небезопасным по законам физики. Превращаться в поджаренное нечто, которое после еще и в лепешку расшибется, Марго совсем не планировала.

С трудом отбросив прочь нехорошие мысли, ведьма прибавила скорости и с опаской полетела вперед. Сердце то срывалось в бешеный бег, то, наоборот, пропускало удар за ударом, доводя Маргариту до состояния головокружения.

– Все в порядке? – настороженно спросил телепат, кладя ладонь Марго на плечо.

– Да, – с трудом ответила ведьма. – Просто… ощущение, что меня сейчас через мясорубку пропускают. То все хорошо, то вот так вот накатывает.

Признаваться в собственной слабости не хотелось, но ответственность за других придавливала к земле и иногда не давала двигаться. Особенно неразделенная ответственность. А слабая надежда на то, что Кир не просто бросает ее в воду, как слепого котенка, а у него есть план… давала верить в то, что все получится и лучше держать режиссера этого спектакля в курсе событий.

– Значит, первый барьер ты прошла. Не совсем успешно, но справилась. Поздравляю, – задумчиво прокомментировал телепат.

– Дальше будет хуже? – по-деловому спросила Маргарита, прикидывая свои силы.

– О нет, дальше веселее, – загадочно ответил Кир и добавил: – Ты, главное, не отвлекайся.

Маргарита кивнула и с осторожностью полетела вперед, выискивая глазами хоть какой-то намек на волшебство. Ведь видела же она ту странную фею на ящере и дракона в небе! Значит, может!

Решительно остановив полет, Маргарита попыталась успокоиться. Город внизу сиял разноцветными огнями, шумные улицы и проспекты напоминали реки раскаленной лавы.

– Что-то случилось? – с неожиданной заботой спросил телепат.

– Нет. Просто нужно собраться с мыслями. Я же вижу духов? Значит, не бездарна! Значит, я смогу! – Маргарита чувствовала, как внутри разгорается огонек азарта. – Я хочу! – уверенно выкрикнула девушка, потрясая палкой на манер посоха.

Прикрыв глаза, Маргарита прислушивалась к стонам ветра и собственным ощущениям, пытаясь доказать в первую очередь самой себе, что она теперь тоже является частью волшебного мира. Бак то и дело чуть наклонялся в сторону, но Марго не давала ему перевернуться, ловко орудуя палкой. Постепенно буря чувств и сомнений внутри гасла. И, наконец, появилось состояние гармонии и спокойствия. Маргарита с трепетом открыла глаза.

Мир вокруг оставался все таким же знакомым, вдалеке, недовольно бурча, чуть переливалась разрядами молний грозовая туча, внизу все так же спешили люди и скользили по асфальту машины, но здесь, наверху… Маргарита восторженно охнула, невольно отступая на шаг назад. Кир еле успел ее остановить, чтобы ведьма не раздавила спящую на дне бака Полину.

– Все в порядке? – заботливо спросил Кир.

– Ты… ты тоже видишь? – с трепетом спросила Маргарита, невольно провожая взглядом пролетающую мимо фею.

– Вижу. Когда захочу, – усмехнулся телепат. – Не пялься на них, они этого не любят. Потом последствия не разгребешь.

– Поняла, – смущенно ответила Маргарита, с трудом отводя от яркого огонька взгляд. – Ну что, летим дальше?

– Ну… если ты готова, то да, давай.

Маргарита кивнула самой себе для уверенности и осторожно повела ступу вперед. На пути оказалось достаточно много препятствий, некоторые из них вызывали целую бурю эмоций.

Взять, например, зависшее в воздухе многоглазое нечто. Марго с трудом подавила в себе рвотные позывы и даже ускорилась, чтобы перестать его видеть. Еще было много нитей или чего-то подобного, юная ведьма не могла найти точное определение. Одни тонкие, словно паутинка, много-много. Они разрывались, когда Марго пролетала сквозь них, а потом снова восстанавливались. Нити потолще рвались с неприятным щелчком, и Маргарита по возможности старалась облетать их стороной. Но самыми удивительными были толстые, иногда даже по несколько сантиметров в диаметре, они не пропускали сквозь себя. Пару раз Маргарите приходилось изворачиваться, чтобы пролететь вперед. А ведь кроме нитей, странных существ и снующих туда-сюда фей имелось еще множество других, непривычных и непонятных созданий. У Маргариты закружилась голова, тошнота подступила к горлу.

С раздражением ведьма оттолкнулась в очередной раз, пролетела еще на несколько метров вперед и остановилась. Вместо мешанины цветов и ярких вспышек, от которых начинала болеть голова, впереди простиралось поле чуть светящихся голубым цветом сфер. Они парили в воздухе, словно воздушные шарики, наполненные гелием и привязанные где-то внизу за ниточку: покачивались, чуть поднимались и опускались, но неизменно возвращались на место.

– Где мы? – с непонятно откуда взявшимся ужасом спросила Маргарита.

– Перед входом в междумирье, логове Бао, Благословенного Белого Змея.

Услышанное выбило Маргариту из колеи, она резко затормозила и бак накренился в сторону. Помотав головой и с удивлением отметив, что позади нет какофонии цвета, только светящиеся мертвенным светом шары, она спросила:

– Так, подожди… Мы что, премся в логово дракона?! – Марго обернулась через плечо и разозлилась еще сильнее из-за самодовольного и слишком спокойного вида телепата.

– Ага, – невозмутимо ответил Кир, словно походы к драконам были в порядке вещей. – Думаешь, есть кто-то с более могущественной аурой, к походу в гости к кому надо готовиться?

– К явлению бога, – съязвила Маргарита, вспомнив свой обряд инициации.

Кир оглушительно рассмеялся.

– Все же, какая ты наивная дурочка. Если божество захочет, оно раздавит тебя своей аурой, хоть всю жизнь готовься. Так что это бесполезно. Давай, осторожно лети вперед. Видишь там вдалеке голубоватый шар? Нам туда. И не поднимайся слишком высоко. Не верь глазам своим, здесь есть потолок, ударишься головой еще.

Маргарита улыбнулась этому проявлению заботы и осторожно направила бак вперед, стараясь не задевать сферы: что-то внутри подсказывало, что этого лучше не делать. Указанный телепатом шар приближался медленно, но Маргарита и не спешила, пытаясь свыкнуться с мыслью, что совсем скоро увидит дракона.

Хвост тридцать четвертый. Полет