Годран Аварро недовольно морщился от усталости, опирался на посох, но продолжал распевать заклинания в главном храме Десяти в Валандрии. День выдался ужасным, беспокойство не покидало его ни на минуту. Он чувствовал себя мальчишкой, готовым в любой момент наплевать на приказы начальства и сорваться на поиски дочери. Только жреческая выдержка помогала ему внешне оставаться спокойным и невозмутимым.
Жрецы низших рангов почтительно расступались, кто-то даже спешил спрятаться, когда Годран с видом истинного хозяина прохаживался по изящному зданию со стрельчатыми окнами, проверяя защиту. Если верить донесениям ордена, а один из сильнейших не видел причин не верить, то вскоре мир погрузится в хаос. Остались считаные дни, если не часы. И от этого становилось немного не по себе, ведь надежного лекарства от белой удавки так и не нашли.
Закончив с работой, Годран рухнул на лавку, прислонившись спиной к холодной каменной стене, и отправил послание жене. Это стоило сделать раньше, но жрец давно привык сначала заботиться о благе всей империи, а уже потом о собственной семье.
“Дорогая Карин!
Прости, что беспокою тебя в столь поздний час. Не жди меня ближайшие дни дома. Забери детей и не выходите из замка. По всей империи зарегистрированы вспышки белой удавки, я бы не хотел увидеть ваши имена в списке жертв.
Не ищи Илавин. К сожалению, наша девочка играет важную роль в планах неприятелей, мы не смогли ее уберечь. Я знаю, что тебе будет очень больно, но, пожалуйста, помни о том, что у тебя еще семеро детей, и им нужна веселая и неунывающая мать в это тяжелое время. Я постараюсь вырваться как можно скорее, но не могу ничего обещать.
Навеки твой, Годран Аварро”.
Ответ пришел на удивление быстро, жрец даже не успел выйти из храма, как его сознания коснулась ледяная ладошка. Годран улыбнулся, Карин всегда так “подписывалась”, немного болезненно, но…
“Дорогой Годран!
Я знаю, что настали темные времена. Я не сильна в магии, как ты и твои… сподвижники. Но я далеко не дура. Не беспокойся, замок переведен на режим карантина. Запасов продовольствия нам хватит на неделю. После придется отказаться от десертов. В любом случае, человек может прожить без еды не меньше месяца, а я в состоянии обеспечить нас чистой водой.
Твоя Карин.
Найди ее!”
Сердце Годрана сжалось. За будничным тоном жены скрывался страх или даже ужас. Карин всегда была слишком ответственной, она переживала за каждого члена семьи.
“Наверное, она тоже оставила на Илви метку… и исчезновение не стало для нее сюрпризом”, - с восхищением подумал Годран, выходя на улицу. Он знал, что за "не сильна в магии" скрывается очень сильная волшебница, избравшая не путь ученого, а жены. Этот выбор порой казался Годрану досадным, но он принимал его со смирением.
Сонтум только-только скрылся за горизонтом, мир погрузился в тягучие сумерки, время отдыха и радости, но людей не было. Город словно вымер, особо отчаянный даже закрывали ставни. Жрец ухмыльнулся. Такие меры бесполезны, если болезнь захватит город, то тот обречен.
Подняв глаза к небу, Годран посмотрел на сияющие в вышине шпили, которые еще видели лучи сонтума и отражали их. Почему-то эта картина вселяла надежду на то, что все обойдется. Прибавив шаг, жрец добрался до таверны, переоделся в пушистых халат и вышел в зал. К своему удивлению, он увидел там Горин Жерро, увлеченно беседующую с Морилин. А вот привычных работяг, приносивших основной доход, не видать. То ли разъехались в страхе по домам, то ли еще что…
- Добрый вечер, дамы, - поприветствовал их Годран, уверенным шагом приближаясь к барной стойке.
- А почему только дамы? Мы тут тоже есть? - услышал незнакомый голос за спиной жрец и обернулся.
Кактум добродушно помахал ему рукой, а из тени вышел Кальден Закорро.
- Не ожидал увидеть здесь старого друга, - хмыкнул Годран, пожал руку Дену и повернулся к хозяйке таверны: - Моро, есть что пожрать? За день даже макового зернышка не видел.
- Да, конечно…
- Ден, а что это за зеленое чудовище? - с усмешкой спросил жрец, подбородком указывая на кактум, тут же нахохлившийся и недовольно скрестивший руки на груди.
- Я не чудовище! - обиженно заявил Кактум.
- Ага. Но с тобой никто не разговаривает, - отмахнулся от него Годран.
- А это стоит спросить у Илавин, когда мы ее найдем. Это ее… друг, - хмыкнул Кальден, поглаживая кактум.
Разумное растение довольно заурчало и втянуло иглы.
- Странный какой-то. Откуда он у нее взялся? Она же даже за фиалками не смогла уследить…
- Меня подарил хозяйке создатель! - гордо заявил Кактум, как кошка прогибаясь под поглаживаниями Кальдена.
- И кто же сделал такое чуд… чудо? - смягчился Годран.
- Шегорн из рода Салинх, один из талантливейших друидов нашего времени, - важно ответил Кактум. - Кстати, я тоже есть хочу! Хозяйка, неси мяса!
- Ты недавно ел, - осадил его Кальден.
- Погоди. Как ты сказал? Шегорн? - встрепенулась Горин, подключаясь к разговору.
- Именно так, госпожа свекровь хозяйки. Шегорн из рода Салинх! - повторил Кактум, с плохо скрываемым интересом уставившись на поднос с ужином, который вынесла из кухни Морилин.
- Да не может быть! Один из самых бездарных на потоке, - покачала головой волшебница. - Совершенно не способен к стихийной магии, не только к огненной. Он не мог ничего создать.
- Ага. А я тогда что? Я тогда что невозможный? Кактум Невозможный, Великий и Прекрасный! - засмеялся кактус, совсем как человек прикладывая ладони к животу.
- Ага. Ты что-то темнишь.
- Госпожа, не вы ли ходите по академии в виде оплывшего куска жира? - ехидно спросил Кактум, глядя Горин прямо в глаза.
- Что ты сказал?! - возмутилась волшебница.
- Всего лишь то, что внешние проявления бывают зачастую обманчивы. А вы, как любимица и любительница огня часто считаете тех, кто не проявляет склонности к этой стихии, бездарными. Я слышал это и не раз, пока рос в оранжерее. Но мы все разные, и именно в этом сила. Шегорн талантлив, не стоит его обижать понапрасну. Стоит быть добрее и терпимее.
- Да как ты смеешь, зеленки кусок! - вспылила в ответ волшебница.
- А может, стоит прислушаться? С Илавин ты же дров наломала, Горин. Так что будь добрее и успокойся. Что еще можешь нам про своего гения рассказать?
- Ничего, - тоном, не терпящим возражений, ответил Кактум.
- Почему? - доброжелательно спросил Годран. - Может быть, договоримся? Я могу для тебя заказать еды. Ты, вроде бы, голодный.
- Личная информация не продается. Тем более за какую-то еду! - возмутился Кактум. - Как маленькие…
- Ну и как нам тогда связаться с твоим создателем? Может быть, он что-то знает об Илавин… - огорченно ответил Годран, приступая к ужину.
- Да ничего он о ней не знает. Это я вам и так могу сказать. Разве что… знаете, он знает, что Илавин жена Раульфана Жерро. И ему ее жалко. Вроде в цивилизованном обществе живем, а девочку выдали замуж против воли, - Кактумс прищуром посмотрел на Горин.
- Кто из нас не совершал ошибок? - процедила сквозь зубы волшебница.
- Тот сверхчеловек, - закончил за нее Кактум.
Горин недовольно поджала губы и повернулась к жрецу:
- Какие новости, Год?
- Неутешительные. Тот, кто позволил информации об эпидемии просочиться в прессу, явно принадлежит к числу культистов. Началась паника, люди прячутся по домам… В такой обстановке будет несложно выкрасть оставшихся трех девушек…
- Двух. Осталось всего две, Годран. Они стали действовать жестче и быстрее.
- Скоро можно будет… ты же знаешь… Поэтому и торопятся. Я слышал, что одна из недавно похищенных вышла замуж. Украли, пока муж отошел на пару минут. Так что все логично. Не будут же божеству предлагать не невинную невесту? Может быть, и Илавин увели потому, что кто-то слишком все ускорил.
- Я думала, что у них все получится! Илавин девочка обязательная. Написано родить ребенка - она и… - принялась оправдываться Горин.
- Какая ты иногда наивная. Ответственная-то да, но дело не только и не сколько в ответственности, а в том, что ей нравится учиться. А Раульфан ей совсем не нравится, поэтому…
- Нравится! - вклинился Кактум, до этого оживленно перешептывавшийся с Кальденом.
- Ага. Именно поэтому она от него скрывалась и написала, что ненавидит? - хмыкнул Годран, вспомнив записку, показанную Ран.
- Ненависть и любовь зачастую проявления одного и того же чувства. Того, из-за которого сходишь с ума. Так что, - хмыкнул Кактум. - Почему я, разумное растение, должен проводить вам лекции по психологии? Не кажется ли вам, что если я могу это сделать, то я и, соответственно, мой создатель гениальны?
- Выпендрежник!
- Есть немного. А ужином накормить меня все же стоит. Вот вырасту большим и сильным и пойду защищать хозяйку. Кстати, металла мне тоже скормите, пригодится.
- Ты и его ешь? - с сомнением спросил Кальден.
- Я все ем. И я то, что я ем. Так что кормите меня хорошо!
Собравшиеся в таверне нервно засмеялись. Ситуация критическая, а Кактум только подливал масла в огонь. Впрочем, была от него и польза, он отвлекал от тяжелых дум.
Хвост тринадцать. Кактум и его методы