Утро выдалось дождливым. Тэмлаэ недовольно поворочалась под тонким одеялом пару мгновений и тут же проснулась. Незнакомая комната. Вспоминая, как она там очутилась, жрица выползла из-под одеяла и неуверенно подошла к окну. Косые струи дождя отчаянно били по стеклу, оставляя за собой широкие дорожки. Людей на улице не видно: то ли слишком рано, то ли всех распугала непогода или эпидемия.

Тэм недовольно уселась на краешек постели, восстанавливая в памяти картины вчерашнего дня. Совет с семьей Илавин… полет к Эльтише… проклятье! Взбалмошная волшебница под конец отправила ее в столицу! Жрица взвыла и упала на постель. Все планы катились к Сизому! Голова гудела так, словно вчера она не алхимией занималась, а заливалась каким-то низкопробным пойлом в кабаке. С тихим стоном Тэмлаэ поднялась и добрела до гвоздя, на котором сиротливо болталась ее поясная сумка.

“Молодец, Тэм, додумалась не испортить плащ об этот ужас!” - похвалила себя жрица, сняла сумку и принялась перебирать ее содержимое.

- Стерва! - В отчаянии выкрикнула Тэмлаэ, обнаружив пропажу двух зелий-энергетиков.

Недовольно поворчав под нос, жрица оделась, вознесла короткую молитву Десятерым и, подхватив стоящий у стены посох, спустилась в обеденный зал. Место незнакомое, даже немного пугающее. Пахло тем самым дешевым пойлом и копотью, да еще грязью и немытыми телами. Тэм поплотнее закуталась в плащ и попыталась незаметно выскользнуть на улицу.

“Ну и куда Темная Ночь тебя засунула? И, самое главное, зачем? Явно же не просто так!” - думала Тэм, стараясь слиться со стеной.

- О, а вот и ты! Доброе утро! - зычный голос за спиной раздался так неожиданно, что Тэмлаэ вздрогнула, вцепилась обеими руками в посох и медленно обернулась.

Из-за барной стойки ей приветливо улыбался рослый детина лет двадцати пяти на вид. В любой другой ситуации Тэм даже сочла бы его симпатичным и достойным внимания, но тогда она слишком сильно нервничала для того, чтобы думать о таких глупостях вроде замужества.

- Мышонок, успокойся. Тебя никто не обидит. Найди мне самоубийцу…

Тэмлаэ лишь фыркнула в ответ, покрепче сжимая посох. Камень в навершии начал светиться, реагируя на беспокойство хозяйки.

- Заяц, давай без этих представлений. Мне проблемы не нужны.

- Тогда почему ты не выпускаешь? - недовольно прошипела Тэмлаэ, мысленно перебирая короткие и неприятные проклятия.

- Темная Ночь попросила присмотреть за тобой, воробушек, - парень пожал плечами, бросая на жрицу плотоядные взгляды.

- Присмотрел? - недовольно спросила Тэм, в очередной раз мысленно посылая сотни несчастий на голову взбалмошной волшебницы.

- Да нет. Еще не присмотрел. Она сказала тебя накормить и проводить на Площадь Алого. Вот выполню небольшое поручение и…

Жрица обреченно вздохнула. Было что-то в Темной Ночи такое, что заставляло практических всех мужчин плясать под ее дудку. Да и не только мужчин. Если бы не ее заморское происхождение, амнезия и странная магия, можно принять ее за аватар кого-то из богов. Слабенький, но очень харизматичный. В глубине души Тэмлаэ завидовала своей Мистрис, ревновала и мечтала быть такой же привлекательной.

- Выше нос, рыбонька…

- Хватит! - резко перебила парня Тэм, недовольно скрестив руки на груди. - Меня зовут Аринэ. Не надо делать из меня животное!

Парень засмеялся.

- Котеночек…

Тэм демонстративно постучала ногтем по камню в навершии посоха, исподлобья глядя на парня.

- Ладно, ладно… понял. Я Гил. Сейчас завтрак принесу, Аринэ.

Жрица довольно хмыкнула и приблизилась к стойке. Она ожидала увидеть там если не слой пыли, то много следов от пивных кружек, но длинная доска оказалась идеально отполирована. Придирчиво осмотрев стул, она взобралась на него, зажав посох между коленок.

- Ну точно птичка, давай сюда, - предложил Гил, ловко выхватывая артефакт и в то же время опуская перед Тэм поднос с ароматным завтраком.

Недовольно фыркнув, Тэмлаэ потянулась за посохом, но парень шутливо погрозил ей пальцем, аккуратно прислоняя артефакт к стене за спиной.

- Ешь давай. Темная Ночь говорила, что ты должна встать раньше. Мы немного опаздываем.

- Если бы кто-то не шарил по моим карманам и не вытаскивал из них очень нужные вещи я, может быть, и встала бы раньше, - недовольно буркнула Тэм, запихивая в себя завтрак.

Хотелось как можно скорее избавиться от общества странного блондина и никогда больше не заходить в эту таверну. А еще у нее были дела. И пропавшая подруга. Тэм нервно закусила губу.

- Чего нос повесила, Аринэ? - беззаботно спросил Гил, жонглируя яблоками.

- Паяц! У меня проблем выше крыши, а Темная Ночь только добавляет! - зло рыкнула на него Тэмлаэ.

- Начальники нужны для того, чтобы наша жизнь не казалась медом. Но именно они в итоге делают наше бытие лучше. Никогда об этом не думала? Все, пошли. Нам еще до площади добираться.

- Но я еще не доела! - возмутилась жрица, жадно запихивая в рот кусок ароматного мяса.

- А я не спал всю ночь. От этого проблемы никуда не исчезают. А дела надо делать вовремя. Помни об этом!

Гил подхватил ее посох, взял жрицу за локоть и поволок за собой. Тэмлаэ только и успела, что схватить пару яблок.

- А как же таверна? - попыталась воззвать к голосу разума она, но Гил просто отмахнулся.

- Ничего с ней не станется. Если кто забредет в мое отсутствие… - парень сделал многозначительную паузу и нехорошо ухмыльнулся. - То это его проблемы.

Нехороший холодок пробежал по спине жрицы, и она решила проявить благоразумие и не спорить. В конце концов, ей еще ни разу не удалось увильнуть от поручений Эльтиши… и это тоже не должно стать исключением.

Дождь стих, когда Тэм вышла на улицу. По небу все еще плыли тяжелые свинцовые тучи, грозящие вот-вот сорваться вниз новой порцией мелких ледяных капель. Гил вернул посох и махнул рукой, приказывая следовать за собой. Судя по его прямой спине и по непринужденной походке, Тэмлаэ поняла, что бежать бесполезно. Хотя все еще очень хотелось.

Сжав посох находились в каком-то из небогатых районов столицы: домики низкие, у некоторых прохудилась крыша или водосток покорежился от времени. И все же вокруг достаточно чисто. Можно попытаться списать это на дождь, но Тэм прекрасно знала, что непогоде не смыть нечистоты, если их выливают на улицы с завидной регулярностью.

- Не крути головой по сторонам как провинциальная курица, - внезапно подал голос Гил, притормозив. - Аринэ, не привлекай к себе лишнего внимания.

Он сурово посмотрел жрице прямо в глаза и подставил локоть. С тяжелым вздохом Тэмлаэ ухватилась за него, и дальше они пошли шаг в шаг. Гнетущие молчание утомляло, и Тэм снова принялась осматриваться по сторонам в поисках того, за что зацепился бы глаз. Тем временем Гил вывел ее на улочку пошире, там могло разминуться две кареты, да и пешеходам место бы осталось.

- Долго нам еще? - раздраженно спросила Тэмлаэ, боясь потеряться в пространстве.

- Да нет, уже почти пришли. И как раз вовремя. Темная Ночь сказала, что тебе стоит на это посмотреть. Ой, то есть что ты должна быть там. Лети, птичка, - Гил усмехнулся и прибавил шаг.

Вскоре они оказались на огромной площади, выложенной красным камнем. По центру, на помосте, танцевала девушка в алом платье. Ее черные кудрявые волосы собраны в высокий хвост на затылке, и каждый раз, когда она энергично поворачивалась, мерещилось, что у нее на голове на мгновение оказывается корона из черненой меди.

Жрица невольно залюбовалась представлением, а когда обернулась, провожатого и след простыл. Более того, за спиной не было прохода, только ровная кирпичная стена какой-то лавочки. Недовольно пробурчав под нос ругательства, Тэмлаэ стала осматриваться. В столице использовать магию без лицензии вне своего дома нельзя. Даже разрешение, полученные в колледже и академии надо подтверждать. Так бы Тэм поднялась на облаке вверх и нашла городскую стену… а вместе с ней и выход.

А толпа рядом ликовала, кричала что-то ободряющее танцовщице. И Тэм снова стало завидно. Она увидела в незнакомке сильную, яркую личность. Словно маленькая звездочка спустилась с небес. Сама Тэмлаэ вряд ли когда-нибудь решилась бы на такое откровенное выступление. Недовольно покусав губы, жрица принялась пробиваться сквозь толпу. Кто-то раздраженно отмахивался от нее, другие расступались с почтением, признавая в ней служительницу Десяти.

Почти добравшись до широкой улицы, уходящей вдаль, Тэм почувствовала странное беспокойство. К тому времени танцовщица в алом уже успела собрать все монеты в подол юбки и яркой рыбкой соскользнуть на площадь. Жрица недовольно поморщилась, сравнения с животными, подхваченные от Гила, ей не пришлись по душе.

Бросив короткий взгляд на сцену, Тэмлаэ увидела тем девушку с арфой.

“Ну вот, сейчас начнется…” - раздраженно подумала Тэм, но задержалась. Певцов она любила. Порой жрица даже мечтала о том, чтобы вернуться в прошлое, украсть дома арфу и отправиться странствовать по миру менестрелем. Впрочем, у Тэмлаэ достаточно мозгов, чтобы понимать, что эта идея близка к самоубийственной. Все равно бы нашли и вернули домой. Это в лучшем случае, в худшем случае убили бы и закопали где-нибудь под кустом… если бы закопали.

Девушка неловко поклонилась, сжалась вся, и Тэм мысленно пожелала незнакомке с арфой удачи. Дрожащие пальцы коснулись струн, и над площадью пронеслись первые аккорды неизвестной Тэмлаэ баллады. Девушка прикрыла глаза и, чуть покачиваясь, словно ива на ветру, запела.

Но нежную мелодию оборвал жуткий грохот, будто молния ударила в землю совсем рядом. Тэмлаэ сжала посох, напряженно вглядываясь в небо. Свинцовые тучи становились темнее с каждой томительно-долгой секундой. Дребезжали струны арфы, упавшей на помост, а девушки не было. Только зеленые облачка пара клубились там, где совсем недавно стояло юное создание.

“Проклятье! Неужели они осмелели настолько?! - в ужасе подумала Тэмлаэ, пятясь назад. Она прекрасно знала, насколько опасен этот сизый туман. - Эльтиша… а не связаны ли вы с культистами, Мистрис?”

Подхватив подол юбки, Тэм сорвалась на бег. Не важно куда, лишь бы подальше от проклятой площади. Жрица даже подумала о том, чтобы нарушить закон и, прикрывшись работой в Ордене, вызвать облако и улететь.

Сзади послышались крики, туман добрался до первых жертв. От него нет спасения, если от белой удавки можно попытаться уберечься, то спасением от тумана можно считать лишь бегство. И как можно дальше, чтобы он насытился и исчез.

Паника расползалась по городу, но она не успевала за юркой жрицей. Тэмлаэ успела выскользнуть сквозь ворота до начала основной давки. Пробежав еще с десяток метров, Тэм почувствовала, что легкие горят огнем, а сердце вот-вот разорвется. Из последних сил пропев заклинание, жрица создала облако и поднялась в воздух.

Над деревьями холодно, колючие порывы ветра забирались под платье, норовили сорвать плащ. Тэм нервно кусала губы, пытаясь сориентироваться. Закрыв глаза, она представила карту Империи. Выбрав примерное направление, Тэмлаэ направила облачко в нужную сторону и свернулась на нем клубком. Но дрожь била ее не из-за этого. Не должно быть таких резких действий от культистов!

Собравшись с духом, она отправила Рану небольшое послание, подпитала облачко маной и провалилась в сон.

Хвост семнадцатый. (вне)Очередное похищение