Шегорн обреченно шел след в след за Эльбед, с трудом удерживаясь от нервных щелчков пальцами. Сердце то замирало в сладком томительном предвкушении встречи с любимой, то срывалось в бешеный бег ужаса и отчаяния, длинными черными щупальцами обвивававшие все сознание друида. Он не мог думать ни о ком другом, кроме Вильэд, и мысли эти были отнюдь не веселыми. Страшно: а вдруг они опоздали? Вдруг… ее уже нет, а боль, пронзившая его в стенах ордена, отголоск агонии? И вскоре и ему придется ступить на Черный Сонтум…

- Эй, ты чего? Выше нос, парень! - попыталась приободрить его Эльбед, но от этого стало только хуже. Шен недовольно вжал голову в плечи и уставился в пол.

Каменные плиты из белого мрамора одна за другой мелькали у него под ногами. Они походили на лед в горных озерах, такие же холодные, белые, только прожилки не светлые, а черными, как вездесущая плесень, погубившая не один десяток экспериментов. Линии пестрили у него перед глазами, сливались в странные картины, ассоциировавшиеся с одним - со смертью.

Эхо подхватывало гул шагов Шена и мелодичные легкие шажки Эльбед, напоминающие перезвон колокольчиков. Звуки разлетались вокруг, отражались от голых темных стен и оглушающими волнами накатывались на Шегорна. Друиду даже казалось, что еще чуть-чуть, и он, покачнувшись, утонет в этих тонах и полутонах неведомого заклинания.

Резкая боль обожгла щеку, Шен вынырнул из своих ощущений, отчаянно хватая ртом воздух, казавшийся вкуснее и живительнее ключевой воды.

- Что случилось? - обеспокоенно спросила Эльбед.

Друид поднял на нее затуманенный взгляд, отмечая, что потолок слишком высоко, а спина неприятно заледенела.

- Не знаю, - честно ответил Шен, привстав на локте.

Голова тут же закружилась, невидимые пальцы до боли сжали виски. Захотелось рухнуть назад на пол и не двигаться, лишь бы это поганое ощущение ушло куда подальше. Зло зарычав, Шегорн рывком встал и тут же беспомощно, словно младенец, схватился руками за шершавую стену, пытаясь удержать равновесие. Перед глазами заплясали огромные яркие пятна. Шен стиснул зубы и сделал неуверенный шаг вперед.

- Малыш, ты в порядке? - вновь спросила Эльбед, семеня рядом.

- Я да, а вот ей, похоже, плохо. Чем ближе окажусь, тем больше шансов, что Вильэд не отправится на Черный Сонтум. Вы ведь любите свою дочь, леди… Поспешите, - через силу прошептал Шегорн, делая еще один шаг.

Ему и в голову не пришло попросить помощи у могущественной волшебницы, стоящей рядом. В понимании друида это была непозволительная слабость для того, кто собирается защищать.

- Эй, малыш, да не торопись ты так! Нас все равно раньше полудня не ждут! - суетилась вокруг Эльбед, пробуя успокоить Шена и не дать тому упасть в очередной раз.

Друид попытки помочь предпочитал не замечать, уверенно шагая вперед. Шершавый камень под рукой становился теплее, словно они постепенно поднимались из подземелья. Хотя никакого подземелья в Академии быть попросту не могла, ведь она висела в воздухе.

- Леди Эльбед? Мы рады, что вы прибыли. Вы не говорили, что у вас будет… сопровождение, - женский голос звучал недовольно и сосредоточенно.

Шегорну не понравилось, с какой интонацией произнесено последнее слово, но он решил промолчать, прекрасно понимая, в каком виде предстал перед незнакомкой. Прислонившись плечом к стене, друид перевел дух и посмотрел перед собой. В тусклом свете магического шара ему удалось разглядеть ладную девичью фигурку в белом медицинском халатике и смешной шапочке на голове. Тонкие светлые волосы заплетены в худенькую косичку, крысиным хвостиком свисающую с правого плеча. Друид мысленно хмыкнул, присвоил девушке прозвище Мышонок и обратился в слух.

- Это неважно. От него зависит выживание моей дочери. Проводите нас, - из голоса Эльбед исчезли все теплые оттенки, она вновь напоминала механическую стальную леди, у которой есть только понятие долга и, возможно, чести.

- Пропуск заказан лишь на одного посетителя, - заупрямилась Мышонок.

Друид в бешенстве сжал кулаки. Бумажки, правила… он ненавидел их всем сердцем! Особенно когда от отсутствия или наличия могла зависеть чья-то жизнь.

- Мне все равно, - сухо ответила Эльбед, изящным движением поправляя свой платок. - У тебя две минуты, чтобы решить это недоразумение. Поверь, я найду способы попасть к дочери с моим зятем. А если ты будешь этому мешать, то…

Шен не без удовольствия наблюдал за тем, как белеет Мышонок, как едва заметно трясутся ее коленки, а в голубых глазах появляется страх. Почему-то он не сомневался, что Эльбед не только привыкла получать все, что принадлежало ей по праву, но и превращать в ад жизнь тех, кто посмел помешать ей. Не то что бы его радовали такие возможности будущей тещи… Но узнать о них до женитьбы было как минимум приятно.

Мышонок коротко кивнула и поспешила удалиться по узкому коридору, испуганно стуча каблучками по каменному полу. Шен хмыкнул и закашлялся, в горле словно ком встал, дышать стало тяжело.

- Вы умеете внушать ужас, - хмыкнул друид и с упорством, достойным лучшего применения, упрямо пошел вперед.

- Приходится, - безразличным тоном ответила Эльбед, отстав от Шегорна на пару шагов. - В этом мире или ты сильный, или слабый. Сильный в праве диктовать свои условия, слабый вынужден подчиняться. Я предпочитаю быть тем, кто диктует.

- Хах, - ухмыльнулся Шен, остановившись на секунду перевести дух. Он хотел сказать что-то еще, но сил не было. Мир расплывался, терялся в тенях, мелькавших на границе видимого.

- Малыш, даже не думай отключаться, почти дошли, - Эльбед толкнула его между лопаток, заставляя идти вперед.

Шен невольно покачнулся, сделал неловкий шаг и двинулся дальше по коридору. “Достала, стерва! - раздраженно подумал друид, - Никакой я тебе не малыш!”

В нос ударил кислый запах антисептиков и лекарств. Сердце забилось в предвкушении долгожданной встречи. Шегорн воспрял духом и зашагал быстрее под довольное хмыканье Эльбед. Бросив короткий взгляд на Мышонка, Шен пошел вперед. Друиду казалось, что его сердце пронзили гарпуном, и сейчас толстый канат наматывается на лебедку, притягивая его к заветной цели.

Опомнился Шен только уткнувшись лбом в прохладное стекло.

- Стой! Это реанимация! - донеслись до него крики откуда-то сзади, но все не имело значения.

Сквозь не до конца закрытые жалюзи друиду удалось увидеть Вильэд. Сердце сжалось в один постоянно ноющий комок боли. Лежащая на постели девушка, опутанная проводами, тонкими трубками и артефактами, никак не могла быть его жизнерадостной рысью. По крайней мере, Шегорн отказывался в это верить!

- Молодой человек! - тоненький возмущенный голос вытянул Шена из омута собственных переживаний.

- Он со мной, - сухо оборвала девушку Эльбед. - Отчет о состоянии.

- Леди… вы уверены, что он с вами? - попыталась слабо протестовать медсестра, нервно прижимая к груди папку с историей болезни.

- Не испытывай мое терпение, девочка! - рыкнула на нее Эльбед. - Я хочу знать все о состоянии своей дочери.

- Да, конечно, - девушка втянула голову в плечи, открыла папку, пробежалась глазами по последним данным и обреченно вздохнула: - Боюсь, я не могу ничем порадовать. Судя по всему, она держалась на том, что пребывала в облике зверя. Вы же знаете, что белая удавка опасна только для людей, животные могут быть лишь переносчиками…

- Ближе к теме. Что. С моей. Дочерью?! - прорычала Эльбед.

Шегорну показалось, что в коридоре резко похолодало.

- Боюсь, мы ничем не можем ей помочь. Вирус в ее организме изменился, и теперь губителен как для животных из семейства кошачьих, так и для людей. Наиболее гуманным вариантом развития событий мы считаем… - девушка сглотнула и бросила короткий взгляд на Шегорна, словно ища у него поддержки. - Мы считаем, что необходимо отключить ее от аппаратов и кремировать, чтобы не допустить распространения заразы.

Вжавшись в стену, Шен боялся сделать вдох и случайно привлечь внимание Эльбед. Она напоминала дракона из древних легенд, способного уничтожить крупный город без усилий. Даже сквозь кружево маски видно, как исказилось ее лицо в гримасе злобы.

- Леди, прошу вас, успокойтесь, - залепетала медсестра, в ужасе отступая на шаг. Уперевшись в стол, бросила короткий взгляд за спину, но не нашла поддержки.

- Успокойтесь?! - зашипела Эльбед, скрестив руки на груди и закрыв глаза. - Вы говорите матери убить собственную дочь и просите при этом быть спокойной?! Вы в своем уме?!

- Леди, вам лучше обсудить данный вопрос с лечащим врачом, - внезапно вклинилась в беседу Мышонок.

Шегорн перевел дух и сделал глубокий вдох. Его тоже шокировало предложение эвтаназии, хоть он и понимал мотивы такого поступка. Возможно, окажись на месте его рыси какая-то другая, незнакомая, девушка, он бы был в числе тех, кто кричал “Сжечь!”, но Вильэд не просто знакомая, она пара Шена, и даже мысль о том, что ее может не стать, казалась кощунством.

- И где мне найти этого самоубийцу? - прошипела Эльбед, с шумом выдыхая воздух через нос.

- Она перед вами. Пройдемте в мой кабинет, - хмыкнула Мышонок.

С прищуром посмотрев на внезапно осмелевшую девушку, Шегорн мысленно зааплодировал ей. “И чего она перед ней стелилась-то? Могла бы сразу на место поставить! Так нет, изображала невесть что!”

Эльбед не сделала ни шага, скрестила руки на груди и свысока посмотрела на девушку.

- Леди, вы идете обсуждать возможные варианты развития событий? Кроме вашей дочери у меня еще три десятка зараженных. И каждому из них нужен индивидуальный уход!

- Да, конечно, - неловко ответила волшебница, растерявшись.

Шегорну почудилось, что в ее глазах на мгновение показался робкий огонек надежды. Друид сжал кулаки. “Только не сдавайся, мы обязательно что-нибудь придумаем, слышишь, будущая теща? Мы не дадим ей умереть!” Шен не решился крикнуть это вслед уходящей Эльбед, только вздохнул обреченно, когда за ней и Мышонком с тихим скрипом закрылась дверь. Шегорн уткнулся носом в холодное стекло, отделяющее его от Вильэд и сдавленно застонал. Все куда хуже, чем он предполагал.

Хвост двадцать третий. Спасти нельзя сжечь