Ужин прошел в напряженном молчании. Годран Аварро и вовсе не съел ни крошки, постоянно контролируя состояние Тэмлаэ. Он лишь бросил короткий взгляд на обеденный стол и обреченно вздохнул. Зато Кактум отъедался за двоих, не забывая отвешивать странные, порой неуместные, комментарии.

- Как она? - обеспокоенно спросил Ран, которому кусок в горло не лез. Голова раскалывалась после так неудачно подвернувшегося под руку вина.

- Скоро пройдем через очередной круг очищения, - откликнулся Годран. - Надеюсь, у меня хватит сил.

- А может позвать кого-то еще на помощь? - в попытке сделать для подруги хоть что-то спросил Раульфан.

На душе скребли кошки, магу техники казалось, что весь мир сошелся клином на том, чтобы сделать ему плохо. И от этого на душе было страшно и тоскливо. Ситуация напоминала прыжок в темную бездну с обрыва: или потеряешь все, или выживешь… Варианта остаться победителем не существовало. А получать две незаживающие раны в столь юном возрасте - серьезный удар по психике. Вряд ли он когда-нибудь сможет забыть лучшую подругу или любимую.

- Чтобы тут кто-то еще толкался и мешал? Нет, спасибо, - тоном, не терпящим возражений, ответил Годран и, повернувшись к трапезничающим спиной, запел очередное заклинание.

- Муж хозяйки, жуй скорее. А то я заберу у тебя еще одно яблоко! - попытался вырвать Рана из неприятного состояния оцепенения и безразличия Кактум.

- Забирай… - безэмоционально ответил Раульфан, лениво ковыряясь ложкой в тарелке с супом.

- Эй-эй, муж хозяйки, выше нос. Ты как Илавин спасать будешь в таком состоянии?

Раульфан тяжело вздохнул, посмотрел на Морилин и Кальдена, о чем-то перешептывающихся в дальнем углу, кинул быстрый взгляд на Годрана и промолчал. В конце концов, это не его тайна, и раскрывать ее маг техники не имел права.

- Муж хозяйки!

- Угомонись, зеленый монстр, ему и так плохо, - вклинился в разговор Ден, который, казалось, до этого момента был настолько увлечен Морилин, что не обращал на остальной мир внимания.

- Да как угомонись? Он же сейчас сам себя в могилу тоской вгонит!

- А я говорю, успокойся. У него на глазах обрывается единственная ниточка, ведущая к Илавин. Как думаешь, ему легко и весело? - серьезно спросил Кальден, с прищуром поглядывая на Кактума.

- Это еще каким образом? - тут же навострил воображаемые уши кактус и притих, внимательно всех разглядывая.

- Да, вы меня тоже просветите, пожалуйста. От этого зависит судьба моей дочери как-никак! - Годран ненадолго оторвался от Тэмлаэ и посмотрел прямо в глаза Кальдену.

- Вообще-то, это закрытая информация… - недовольно пробурчал Ден. - Девочка двойной агент. Связь между культистами и орденом. И не думайте, что я рассказываю это просто так. Все равно лучше попытаться спасти мир, чем отдать его в лапы… этих.

Ран закусил губу, но промолчал. Когда он впервые узнал о принадлежности Тэмлаэ к культу, чуть не убил несносную девчонку. Но потом как-то все образумилось, маг понял ее мотивы и смог принять. “Глупая Тэм, зачем же так рисковать!”

- Тогда почему она пострадала? - неуверенно спросила Морилин, со странной смесью сочувствия и ненависти смотря на Тэмлаэ.

- Не знаю. Может быть, у нее не такой высокий доступ к информации, как нам хотелось бы. Или прокололась где-то… В любом случае, только она могла привести нас в логово культистов. Годран, - Дэн обратился к жрецу. - Она не должна умереть. Иначе все пропало!

- Неужели у ордена нет других вариантов? - с ехидством спросил Годран, нервно постукивая посохом об пол.

- Конечно, есть, - поспешил его заверить Кальден. - Но этот самый безопасный и надежный. К сожалению, завербовать кого-то еще не получилось. Знатно они ребятам мозги промывают, даже ей промыли. Но у Тэмлаэ очень крепкая воля, сама растянула свои цепи. Мне оставалось только немного помочь. Из нее получился бы очень сильный менталист, если бы обучать вовремя взялись.

Тэм закашлялась, и Годран, позабыв о разговоре, повернулся к жрице и снова запел.

- То есть лучшая подруга хозяйки виновата в том, что ее похитили? - недоверчиво спросил Кактум.

- В некотором роде, - расплывчато ответил Кальден. - Все не так просто, зеленое чудище…

- Может быть вы замолчите? - раздраженно спросил их Годран, резко ударив посохом по полу. Из навершия посыпались ослепительно-яркие искры.

- Мальчики, пойдемте наверх, и вправду, мешаем же, - предложила Морилин. - Идите в седьмой номер, а я пока соберу пожевать и присоединюсь.

Ран обреченно вздохнул, с усилием запихнул в себя ложку супа и побрел в сторону лестницы. Он замер на мгновение у "изголовья" Тэмлаэ, а потом не смог пошевелиться. Сразу же стало холодно, колючие мурашки побежали по коже, а дыхание сбилось. С трудом подавив рвотный позыв, Раульфан отвернулся и, сгорбившись, неуверенно стал подниматься. Перед глазами все еще стоял образ Тэмлаэ, покрытой жуткими язвами. Образ жизнерадостной жрицы, с которой слезала кожа, как с березы кора. Мелкими кусочками, но от этого не менее жутко.

Маг техники невольно перенес страдания подруги на Илавин, и сердце заболело. Ран слышал, что где-то в морях есть скаты, способные проткнуть ядовитым жалом на кончике хвоста сердце. Такой удар смертельный и болезненный, и Раульфану казалось, что какой-то призрачный морской зверь сейчас без перерыва тычет своим хвостом, но не дает умереть.

В бреду добравшись до нужной комнаты, Ран толкнул дверь, нашел взглядом ближайшее кресло и рухнут туда как подстреленный. Голова гудела, сердце ныло. Хотелось спрятаться где-нибудь и получить короткую передышку на пять минут, чтобы, наплевав на запреты, подхватить под мышку Кактум и сорваться на поиски любимой.

Ран улыбнулся, вспомнив, как неловко Илавин целовала его. Как мило возмущалась и краснела, и стало немного теплее. Ему даже почудился ее сладковатый фруктовый запах.

“Держись, девочка моя, мы обязательно тебя вытащим. Тебя и всех тех, кого эти сволочи смеют удерживать силой!” Раульфан в бессильной злобе сжал кулаки и несколько раз ударил подушку, понимая, что его никуда не отпустят.

Скрипнула дверь, и в комнату вошел Кальден, неся Кактум под мышкой.

- Выше нос малыш, все не так уж и плохо, - с преувеличенной бодростью обратился к нему Кальден.

- Не так уж и плохо? - хмыкнул Ран, привстав на локте.

Маг техники забыл включить магический кристалл и сейчас недовольно щурился, пытаясь привыкнуть к ставшему внезапно ярким освещению.

- Да. Осталась еще одна девушка. Может, через нее нам удастся выследить культистов.

- Не так уж и плохо?! - вспылил Раульфан. - Илавин демоны знает где! Тэмлаэ при смерти. И не говорите, что вы не видели. Я, конечно, не сомневаюсь в способностях моего тестя, но и легендарность тумана не стоит сбрасывать со счетов. Не вы ли говорили, что у нас больше нет столицы?

- Все-то он услышал, - недовольно проворчал Кальден, подавая Кактуму яблоко. - Да, вместо столицы у нас сейчас безжизненный пустырь. К сожалению, стены, построенные для защиты, стали ловушкой для людей…

Ден помолчал, подбирая слова. Говорить о смерти всегда неприятно, порой даже бывает такое ощущение, что Черный Сонтум кладет свои холодные ладони в черных перчатках на плечо и внимательно слушает. Но ввести мальчишку в курс дела тоже нужно. Быть может, известия о чудовищных разрушениях приведут его в состояние вменяемости, и он не наделает глупостей? Кальдену очень хотелось в это верить.

- Люди не успели покинуть столицу. По счастливому стечению обстоятельств, императорская семья находилась в загородной резиденции. Но кабинет министров, а также советников мы потеряли. И всех жителей… те, кому удалось вырваться из западни, умирали долгой и мучительной смертью. Только благодаря героизму столичной стражи, пожертвовавшей своими жизнями, ворота закрыли, и яд был заперт…

- Итого, у нас есть огромное количество ужасно токсичного газа, сдерживаемого только каменными стенами. Какая прелесть, - ехидно прокомментировал Раульфан, чувствуя неприятное покалывание в области желудка.

Спустя мгновение живот заурчал, и маг техники смущенно отвернулся.

- Не совсем. Нам удалось сдержать панику. А император, как символ власти, не пострадал. Это даст народу надежду, малыш. А пока они верят, нет ничего невозможного…

- Тэмлаэ тоже верила, а вот что вышло…

- Опять ты о грустном.

- Она ведь так и не пожила для себя. То училась лучше всех, чтобы у семьи не осталось ни малейшего повода отозвать ее назад в горы, то на Длань работала, тона Культистов… Это несправедливо!

- Это жизнь, малыш, - осадил его Кальден. - Ее никто не заставлял. Не захотела бы быть двойным агентом, заперли бы в стенах ордена, и дело с концом.

- Ну и чем это лучше каменной тюрьмы? - с горькой усмешкой спросил Раульфан.

Дверь скрипнула еще раз, в комнату проскользнула Морилин с подносом, до краев заставленным разными вкусностями. В этот раз Ран не стал отказываться от угощения и принялся с аппетитом уминать наваристое жаркое. Моро, смешно подобрав юбки, села на диванчик рядом с Кальденом и подтянула к себе креманку с десертом. У Раульфана вновь защемило сердце. В памяти всплыли воспоминания об утре, когда матушка заперла их с Илавин в гостевом будуаре. Глаза защипало, и Ран поспешил отвернуться. Он не хотел показывать свою слабость, аукнется еще потом где-нибудь… Но не корить себя за то, что не проявил твердость и даже не попытался уговорить Илавин на близость, не мог. На душе стало противно, одно насилие не лучше другого. Хотя, без сомнения, Ран предпочел бы принять удар на себя, навсегда остаться в глазах любимой чудовищем, но не позволить той умереть.

В комнате повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь редким постукиванием ложек о тарелки. Кактум как-то подозрительно притих, притворившись самым обыкновенным кактусом. От этого было еще тоскливее, словно ничего хорошего в жизни и не осталось.

Хвост двадцать четвертый. Последствия похищения