- Долго здесь еще торчать? - раздраженно спросил Раульфан, когда ужин улегся в желудке и чувство голода отошло на второй план.

- Нетерпеливое создание, - улыбнулась Морилин, изящным движением поглаживая ободок чашки кончиком пальца.

- Вот сейчас встречу настройщика, провожу к тебе, вы поработаете, а там уже и посмотрим.

Ран побледнел и невольно сжал подлокотники кресла.

- Но там же Тэмлаэ!

- Малыш, поверь, если я захочу провести кого-то по своей вотчине так, чтобы он не увидел что-то - он не увидит, - усмехнулась хозяйка таверны. - Если ты привык входить через парадные двери, это не значит, что…

Морилин выразительно улыбнулась, ловко составила посуду на поднос и вышла.

- О чем она? - раздраженно бросил Ран Кальдену, с трудом скрывая свое волнение.

Мужчина покровительственно улыбнулся.

- Малыш, понимаешь…

- Может, хватит? Я не малыш. Не надо со мной разговаривать как с несмышленышем! - зло рыкнул Раульфан, прищурившись и невольно поджав губы.

- А рычишь словно маленький ребенок, которому не рассказывают, как топить печь. Это здание изначально принадлежало Ордену. Здесь много потайных ходов, скрытых дверей и замаскированных ловушек. Морилин знает каждый гвоздик, не переживай. Никто не увидит Тэмлаэ в таком печальном состоянии.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, она распахнулась, явив юношу лет пятнадцати на вид. Его короткие огненно-рыжие волосы острыми колючками торчали в разные стороны. С лица незнакомца не сходила довольная улыбка уличного дурака, но от взгляда блеклых серых глаз было не по себе. Ран подумал, что он чем-то похож на Кассандру - такой же ненормальный.

- Вечер добрый, добрый вечер, господа. Кальден, рад встрече, очень рад, - вошедший отвесил изящный поклон менталисту и повернулся к Раульфану: - Так вот для кого мы делали посох. Занятно, занятно. Молодой человек, что же вы сидите? Что же вы сидите, молодой человек? Вставайте, начинаем работать.

Ран бросил недоумевающий взгляд на Кальдена, словно ища поддержки. В этом странном паяце он не то что специалиста не видел, там даже тем, кому можно доверять, не пахло.

- Не бойся, Ранни, Ароу знает свое дело. Как никто другой.

- Я вижу, - недоверчиво ответил Раульфан, рассматривая давно вышедшую из моды мантию рыжего, расшитую мелкими бусинками.

- Кальден, уходи. Оставь нас, а то настройка пройдет плохо. Больше людей - меньше точность! Уходи давай! - Ароу недовольно скрестил руки на груди, свысока смотря на развалившегося в кресле менталиста.

- Ладно, я понял. Никому свои секреты не выдаешь, - хмыкнул Ден, выходя из комнаты.

- А то вы готовы их принять, - усмехнулся Ароу и повернулся к Раульфану: - Ну вот и познакомились. Сложный заказ, очень сложный. Но я был бы не я, если бы не справился.

Рыжий ловким движением достал из-под полы плаща длинный посох. Ран только покачал головой. Фокусы с пространственной магией его давно не удивляли.

- Ароу, давайте заканчивать этот цирк. Я думаю, вы знаете последние новости. Единственное, что меня сейчас беспокоит - необходимость сидеть тут и ждать. Без треклятого посоха и настройки меня просто не выпустят.

- Не выпустят, конечно же, не отпустят. Это будет форменное самоубийство! Но немного терпения. Я выбрал для вас голубой топаз, довольно редкий камень, редкий… - Ароу замер, почесал нос и продолжил. - Он не только сгладит ваши сложные взаимоотношения со стихией воды, но и обострит интуицию.

Медленно вдохнув через нос, Ран приготовился слушать длинную лекцию по минералогии. Не то что бы ему было неинтересно. Скорее не интересно конкретно в тот момент. В мыслях он находился совсем в другом месте.

- Вы не слушаете меня, молодой человек. Совсем не слушаете. Витаете в облаках, как привыкли. Это, конечно, хорошо для связи с воздухом, но никак не развивает вас в смысле мага. Разве что воображение, воображение, - хмыкнул Ароу, легким движением доставая ограненный топаз из навершия посоха и протягивая его Раульфану. - Вам нужно услышать камень, плеск волн и шум ветра.

- Да с чего вы вообще взяли, что мне подходит вода?! - возмутился Ран, бережно принимая камень. - Ни одного заклинания толком спеть не могу.

- Потому, что современные методы обучения не предполагают универсальности. Вместо того, чтобы научить всему, они находят наиболее сильные стороны студента и шлифуют их. Но я придерживаюсь другого мнения. Поэтому-то я и считаюсь лучшим мастером-настройщиком, - Ароу захихикал, совсем как дебютантка перед императором. - Поверьте, вечер будет долгим. Вечер, который вы никогда не забудете. Вечер, который изменит вашу жизнь.

- Много пустых слов, - резко оборвал его Раульфан. - К делу.

Ароу недовольно поджал губы и с прищуром посмотрел на мага техники.

- Теперь я понимаю, почему они даже предположить не могли… Простите, молодой человек, великодушно простите, но вам придется сейчас перестать злиться, расслабиться и услышать самого себя. Магия дарована нам богами. Но в первую очередь ее получили жрецы. Вы же помните легенды, не так ли?

Ран недовольно кивнул и плюхнулся в кресло. Камень давал приятное ощущения тяжести в руках, странной гармонии и спокойствия.

- Секрет прост, молодой человек, - Ароу поднял указательный палец вверх, требуя еще больше внимания. - Жрецы находятся в наибольшей гармонии с собой. Если вы вспомните своих знакомых, если вспомните, то сразу поймете, что редко какой жрец не может обратиться к какой-то стихии. Среди друидов и шаманов таких чуть меньше, а вот стихийники обычно… привязаны к какой-то одной части волшебства.

- Поэтому и идет разделение, по способностям, - буркнул под нос Раульфан, с трудом сдерживаясь от более резких слов.

“Опять мне мозги пудрят! И так проблем хватает, а тут несуществующие добавляют! Да сколько можно!”

- Не совсем так. Конечно, у каждого есть определенные склонности, этого не стоит отрицать, но можно развить… Развить и то, чего нет на первый взгляд. Вы могли бы стать величайшим магом штормов, если бы ваши наставники не ленились.

- Как будто вы сейчас возьметесь исправить пробелы в обучении длительностью в десять лет, - хмыкнул Ран, рассматривая камень на просвет.

- Не возьмусь. И это и не нужно. Вы уже умеете общаться со стихией, умеете. Надо просто показать дорожку. Вспомните медитации на первых курсах колледжа, они очень пригодятся…

Ран не заметил, как тихий обволакивающий голос унес его из реальности в толщу камня. Стало легко и спокойно, все проблемы отошли на второй, а то и третий план. Голос Ароу доносился откуда-то издалека, смешиваясь со свистящими порывами ветра и тихим плеском волн о берег. Едва различимые звуки успокаивали, давали странное ощущение гармонии, покоя и удовлетворенности. Давно позабытое состояние счастья.

- Добро пожаловать в себя, малыш, - голос Ароу лился отовсюду и ниоткуда, словно волшебник говорил прямо у Раульфана в голове. - Услышь себя, почувствуй, как легко меняет ветер свое направление, а вода стачивает даже самые твердые камни. Это та сила, невидимая со стороны, но именно она несет наиболее заметные во времени разрушения…

Раульфан улыбнулся, даже покровительственное “малыш” не казалось ему чем-то неуместным, раздражающим. Расправив плечи, маг техники пошел вперед из окружавшей его голубоватой дымки на звук журчащей воды. Туман постепенно рассеивался, впереди проступило очертание скалы, напоминавшее девичий профиль. Сердце невольно заныло, Ран вспомнил Илавин. Тут же захотелось выбраться из липкого дурмана и отправиться на поиски.

- Не отвлекайся, малыш, - мир вокруг тут же заволокло вязкой сизой дымкой, двигаться и дышать в которой сложно. - Ты не сможешь никому помочь, пока не разберешься в себе. Помни об этом. Спокойствие и поиск себя, своей внутренней стихии…

Зарычав, Ран сорвался на бег, разрывая руками туман в клочья, но перед ним все так же возникала мокрая вата преграды, становящаяся только плотнее с каждым рывком.

- Малыш, так дело не пойдет… ты идешь от себя, отрицаешь… успокойся и найди… В конце концов, вдруг этот старый дурак Ароу ошибся? Может быть, неправильно стихии определил… но услышать ты их должен. Ты ведь умеешь медитировать.

Ран взвыл и упал в мягкие объятия окружавшего его мира. Облачка приняли его подобно перине. Маг медленно втянул воздух через нос и недовольно закашлялся. Воды вокруг было слишком много, даже одежда успела отсыреть. С трудом отбросив прочь неприятные ощущения тела, Ран поплыл дальше по реке своего сознания. На него наваливались неясные образы, разобраться в которых за мгновения невозможно. Яркие пятна, обрывки воспоминаний, чужие жесты, слова и улыбки - все это мельтешило вокруг хороводом, вызывая легкое головокружение. Казалось, даже земля под ногами шаталась.

От неожиданности Ран подскочил на месте. Тумана как не бывало. Он стоял на палубе небольшой яхты, сотканной из огня. Теплые языки пламени ласкали кожу, высушивали одежду, но не причиняли вреда. Волны размашисто ударяли о борта суденышка, грозясь залиться на палубу, но редкие капли с гребней, взмывающим в воздух и тут же с легким шипением испаряющимся.

Невидимые паруса корабля натянулись под порывом ветра, и суденышко двинулось вперед. В груди Рана поселилось щемящее чувство восторга и гордости. Сомнений в том, что именно он создал этот странный огненный корабль, не было.

Путешествие по бескрайней морской глади внезапно переросло в глубокий сон. Выждав положенные полчаса, Ароу забрал из рук Раульфана камень и вставил в навершие посоха. Внутри голубого кристалла пролегли яркие алые полосы, напоминавшие всполохи пламени.

- Интересно, очень интересно, - улыбнулся настройщик и с наслаждением толкнул Рана древком в бок. - Просыпайся, мы закончили.

Маг техники вздрогнул, смешно перекатился на другой край софы, ударившись плечом о твердую спинку.

- Спокойно, малыш, спокойно. Я уже ухожу. Принимай работу, - Ароу не без гордости протянул Раульфану посох.

С сомнением посмотрев на изменившийся камень, Ран осторожно принял артефакт.

- Что с топазом? - сухо спросил он, поднося кристалл к лицу и всматриваясь в сверкание граней.

- Ничего необычного Камень принял тебя. Дальше будет проще, вы поладите, - Ароу ухмыльнулся, отвесил еще один шутовской поклон и вышел, оставив Раульфана с недоумением рассматривать посох.

Раньше магу не приходилось работать с такими артефактами. Конечно, общие принципы взаимодействия преподавали на четвертом курсе и даже давали попрактиковаться со стандартными моделями, но Ран сомневался, что в этом случае те знания помогут. От предмета в его руках веяло силой, даже скорее могуществом.

Когда Раульфан пришел в себя, было уже поздно задавать вопросы. Странного рыжего чудака и след простыл. Уверенно сжав посох, Ран спустился в обеденный зал.

Морилин по традиции стояла за барной стойкой, протирая очередной бокал. В углу о чем-то тихо переговаривались Кальден и Годран.

- Где Тэм? - обеспокоенно спросил Ран, не найдя взглядом подруги.

Неприятный холодок пробежал от кончиков пальцев по спине, пошевелил волосы. Тут же подумалось о самом страшном.

- Жива она, - отмахнулся Годран. - Оклемалась немного, поблагодарила за лечение и тут же ушла.

Повернувшись к Кальдену, жрец с прищуром посмотрел на менталиста и, тяжело выдохнув, продолжи:

- Вы ее когда-нибудь угробите. Она не заслуживает такого отношения.

Хвост двадцать седьмой. Настройка